翻过雪拥关垭口，如同从冰雪地狱跌入了黄沙炼狱。祁连山高耸的雪峰被抛在身后，眼前是望不到边际的、单调而残酷的土黄色。大地如同被烤焦的龟甲，布满了干涸的裂纹。稀稀疏疏的骆驼刺和红柳，顽强地从贫瘠的砂石中探出头，是这片死寂之地唯一的生机。
这里是柴达木盆地东北缘，祁连山与阿尔金山余脉夹峙形成的巨大戈壁走廊，也是沈光所说的“风蚀魔鬼城”所在。风，成了这里的主宰。干燥、凛冽、带着砂砾的狂风永不停歇地呼啸着，卷起阵阵黄色的沙尘，模糊了视线，抽打着裸露的皮肤，钻进鼻孔和嘴巴，带来令人窒息的干涩。
安西新军残存的不足两千人，拖着疲惫不堪、冻伤未愈的身躯，艰难地在戈壁滩上跋涉。每一步，都踩在松软的沙砾上，深一脚浅一脚，耗费着宝贵的体力。稀薄的空气虽然不再缺氧，但极度的干燥和缺水，成为了新的、更致命的敌人。
“水……水……”一名嘴唇干裂起泡、脸颊深陷的新兵，眼神涣散地看着腰间早已空空如也的水囊，发出梦呓般的呻吟。他的脚踝在翻越雪山时扭伤，此刻每走一步都钻心地疼。
“省点力气！水要按人头定量！”旁边一名老兵低喝道，舔了舔同样干裂的嘴唇，小心地拧开自己的水囊，只敢润湿一下嘴唇，又迅速拧紧。每个人的水囊都成了最珍贵的宝物，里面那点浑浊的雪水（融化后沉淀的），是维系生命的最后希望。
沈光走在队伍最前方，他那条在雪崩中受伤的胳膊用布带吊着，脸色蜡黄，嘴唇干裂出血，但眼神依旧锐利如鹰，警惕地扫视着四周如同迷宫般的风蚀地貌。巨大的雅丹土丘被千万年的风沙雕琢成奇形怪状，有的如城堡，有的似怪兽，在昏黄的阳光下投下扭曲变幻的阴影。风声在这些土丘间穿梭，发出呜呜咽咽、如同鬼哭般的怪响，正是“魔鬼城”名称的由来。
“跟紧！别走散！这鬼地方迷了路，神仙也救不了！”沈光嘶哑的声音在风中显得异常微弱。他依靠着太阳的位置和远处模糊的山影，以及沙地上极其细微的、被风不断抹去的古老商路痕迹（早已废弃），艰难地指引着方向。
“老将军，”崔琰的声音干涩，走到沈光身边，忧虑地看着队伍中越来越多步履蹒跚、眼神涣散的士兵，“存水……最多再撑两天。再找不到水源……”
沈光沉默地看着远方一片被风沙笼罩的、模糊的土黄色地平线，那里似乎有水汽蒸腾的幻影（海市蜃楼）。他舔了舔干裂的嘴唇，沉声道：“我知道。再往前……大约一天半路程，有一片古河道断流形成的洼地，叫‘月牙窝’。运气好，沙层下面可能还有湿气，能挖出点苦水来。这是……最后的机会了。”
苦水！意味着高盐碱，难以下咽，甚至会引起腹泻，但在绝境中，也是救命稻草！
队伍在沉默和绝望中继续前行。白天的酷热（尽管是冬季，正午戈壁的阳光依旧灼人）和夜晚的奇寒（昼夜温差极大）交替折磨着每一个人。冻伤的伤口在干燥和风沙的侵蚀下开始溃烂化脓，散发着难闻的气味。随军医官的草药早已耗尽，只能靠盐水（极其珍贵）勉强清洗。
更可怕的是“幻觉”。在极度干渴和疲惫的折磨下，士兵们开始看到绿洲、看到清泉的幻象。有人发疯般冲向远处的沙丘，结果摔倒在滚烫的沙地上；有人对着空水囊喃喃自语，仿佛在畅饮甘泉。精神的崩溃，比肉体的痛苦更令人绝望。
“水……给我水……”一个年轻士兵突然挣脱同伴的搀扶，眼神狂乱地冲向旁边一座巨大的风蚀土丘，“那里有河！我看到了！好大的河！”
“拦住他！”裴十三眼疾手快，一个箭步冲上去，将其死死抱住！
“放开我！水！我要喝水！”士兵疯狂挣扎，力气大得惊人。
啪！裴十三狠狠一巴掌扇在他脸上，将他打懵。“醒醒！那什么都没有！是假的！”裴十三的声音嘶哑而凶戾，“想活命，就给老子挺住！再乱跑，老子先打断你的腿！”
类似的场景不断发生。雷万春像座铁塔般守在队伍侧翼，用他那巨大的杀猪刀和凶悍的眼神，震慑着那些濒临崩溃的士兵。李琰则拖着伤躯，不断在队伍中巡视，用嘶哑的声音鼓励着，甚至将自己水囊里最后几口水，强行灌进一个脱水昏迷的士兵口中。
意志，在黄沙与干渴的酷刑中，被反复捶打、淬炼。
**地点：月牙窝洼地**
**时间：两天后**
当队伍挣扎着抵达沈光所说的“月牙窝”时，看到的景象让所有人的心沉到了谷底。
所谓的洼地，只是一个巨大沙窝底部一片相对平坦的区域。龟裂的盐碱地如同巨大的蜘蛛网，覆盖着灰白色的盐霜。几丛枯死的红柳枝干扭曲着伸向天空，如同绝望的手臂。预想中的湿气？苦水？连一丝水汽都感受不到！只有更加浓烈的干燥和刺鼻的盐碱味！
“挖！给老子往下挖！”沈光不死心，红着眼睛吼道。他率先用仅存的右手抓起一把简陋的工兵铲（陇西谷带的），狠狠插进干硬的盐碱地！
士兵们如同抓住最后一根稻草，纷纷用刀、用矛、用手，疯狂地挖掘起来！沙土和盐碱块被刨开，扬起的粉尘呛得人直咳嗽。然而，越往下挖，土质越干硬，颜色越灰白。挖下去近一人深，除了更加干燥的沙土和碎石，什么都没有！
希望破灭！彻底的绝望如同冰冷的潮水，淹没了整个洼地。士兵们瘫倒在滚烫的沙地上，眼神空洞，连哭泣的力气都没有了。干渴如同火焰，灼烧着喉咙和五脏六腑。水囊彻底空了，连一滴水都挤不出来。
李琰看着眼前这一幕，心如刀绞。他舔了舔早已没有知觉的嘴唇，尝到了血腥味。难道，真的……要倒在这最后一步了吗？
就在这死寂的绝望中，一阵极其微弱、却异常清晰的驼铃声，伴随着细碎的马蹄声，从远处风蚀土丘的阴影中传来！
“警戒——！”裴十三瞬间跳起，拔刀在手！雷万春也握紧了杀猪刀！幸存的敢死营和老兵们如同受惊的狼群，迅速聚拢，将李琰和伤员护在中间，警惕地望向声音来源。
只见一支只有七八匹骆驼、十几匹马的小型驼队，在几名裹着厚厚头巾、风尘仆仆的骑手护卫下，小心翼翼地绕过风蚀土丘，出现在洼地边缘。驼队似乎也发现了他们，停了下来，显得十分警惕。
“什么人？！”裴十三用尽力气嘶吼，声音在空旷的洼地中回荡。
驼队中为首一人，策马缓缓上前几步，掀开了遮住口鼻的头巾，露出一张深目高鼻、布满风霜的粟特人面孔。他操着生硬但清晰的唐语喊道：“前面……可是夔王李琰的安西新军？米罗斯商队向导——阿史德奉大管事之命，在此等候多时了！”
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