青岚城。巨大的青黑色城墙在雨后的薄暮中沉默矗立，湿漉漉的砖石反射着天边最后一抹惨淡的灰白。城门早已关闭，只留下侧门处两盏昏黄的气死风灯，在带着寒意的晚风中摇曳，将排队等待入城的人影拉得忽长忽短，扭曲晃动，如同鬼魅。
陆尘排在队伍末尾。他身上的湿衣紧贴着皮肤，寒气丝丝缕缕地往骨头缝里钻，冻得他嘴唇发青，牙齿不受控制地轻颤。手臂、膝盖上被碎石木刺划破的伤口，在冰冷和摩擦下隐隐作痛。但他站得笔直，眼神沉静，紧紧攥着怀里的东西——那枚温润的青白石块，隔着湿透的粗布单衣，依旧源源不断地传递出微弱却坚定的暖意，支撑着他摇摇欲坠的身体。
“下一个！”守城兵丁不耐烦的吆喝声响起。
轮到陆尘。他上前一步，递上早已准备好的、仅有的两枚边缘磨损的铜钱——入城费。
兵丁斜睨了他一眼，目光在他湿漉漉、沾满泥污的破烂单衣和苍白的脸上扫过，带着毫不掩饰的轻蔑。他掂了掂铜钱，随手丢进旁边一个油腻的木匣里，声音粗嘎：“哪儿来的？进城作甚？”
“城外破庙避雨，雨停进城，寻个活路。”陆尘声音不高，带着沙哑，却异常清晰平稳，没有半分乞怜。
“哼，又一个泥腿子。”兵丁嗤笑一声，挥挥手，“滚进去吧，老实点！宵禁前找地方窝着，别在街上瞎晃荡惹事！”
陆尘默然点头，侧身挤过狭窄的侧门，踏入了青岚城。
扑面而来的，是远比城外复杂浓烈的气味。雨后泥土的腥气混合着街道上积水的馊味、街边食肆飘出的廉价油脂味、以及无数底层人聚集处特有的汗酸和腐朽气息，形成一股粘稠的、令人窒息的浊流，瞬间将他淹没。街道由凹凸不平的青石板铺就，积水在坑洼处反着幽暗的光。两旁是低矮拥挤的木质房屋，大多陈旧歪斜，透出昏黄的灯火和人影。喧嚣的人声、叫卖声、孩童哭闹声、泼水声……各种噪音混杂在一起，嗡嗡作响，冲击着他的耳膜。
这就是青岚城。繁华与破败、生机与腐朽，在这里赤裸裸地交织碰撞。
陆尘紧了紧衣襟，那青石的暖意是他唯一的慰藉。他沿着湿漉漉的街道，凭着记忆中的零星信息，朝着城南最混乱、最廉价的“泥塘巷”走去。他需要一个落脚点，哪怕只是最便宜的窝棚，然后，尽快弄清楚怀中之物的秘密。
泥塘巷名副其实。狭窄的巷道地面泥泞不堪，混杂着各种污物，散发着令人作呕的气味。两侧歪斜的棚户如同密密麻麻的蜂巢，透出昏黄摇曳的灯火。人影在昏暗的光线下晃动，带着麻木和警惕。
陆尘的目光最终停留在一个挂着半截破旧木牌的小铺前。木牌被油烟熏得发黑，依稀可辨“百草堂”三个模糊的字迹。铺面极小，门板半掩，里面透出微弱的灯光和一股混杂的药草气味。
这是他打听到的，唯一可能收留他这种身无分文之人做工的地方——一家专为底层苦力和低阶修士提供最廉价药散和草药的铺子。
他深吸一口气，推开了那扇吱呀作响的门板。
一股浓烈刺鼻的药味混合着霉味扑面而来。铺子很小，光线昏暗，靠墙立着几个歪歪扭扭的木架，上面杂乱地摆放着各种颜色灰暗的草药、矿石和一些瓶瓶罐罐。柜台后面，一个穿着油腻长袍、头发稀疏花白的老头正就着豆大的油灯光亮，用一柄小秤小心翼翼地称量着一些粉末。老头眼皮耷拉着，脸上皱纹深刻如同刀刻，透着一种市侩的精明和麻木的疲惫。
听到动静，老头头也没抬，声音干涩沙哑：“打烊了，明儿赶早。”
“掌柜的，”陆尘的声音在狭窄的铺子里响起，“我…想寻个活计。不要工钱，管吃住就行。劈柴担水，碾药打扫，什么都能干。”
老头这才慢悠悠地抬起眼皮，浑浊的眼睛像探针一样在陆尘身上来回扫视。那目光掠过他湿透破烂的衣衫、苍白疲惫的脸、以及虽然狼狈却挺直的脊背，最终停留在他那双沉静得不像十五岁少年的眼睛上。
“哼，又一个想蹭吃蹭住的？”老头嗤笑一声，放下小秤，“小子，我这百草堂不是善堂。管吃住？你知道城里一个窝棚多少钱一晚吗？一个杂粮饼子多少钱吗？”
“我知道。”陆尘的声音依旧平稳，“我可以签契，做牛做马，只求一个容身之处。我手脚勤快，学东西也快。”
老头没立刻回答，他慢条斯理地拿起柜台上一个缺了口的陶碗，呷了一口浑浊的茶水，目光却再次落在陆尘脸上，似乎在评估着什么。片刻，他放下碗，指了指墙角一堆小山似的、带着泥土和根须的草药：“去，把那堆‘地根草’的须子给我择干净，根茎上的泥巴刮掉，分门别类放好。天亮之前弄完。做得好，再谈。”
那堆草药散发着浓重的土腥气，混杂着腐烂根须的味道，令人作呕。工作量极大，在天亮前完成几乎是不可能完成的任务。
陆尘没有任何犹豫，点了点头：“好。”
他走到墙角，默默地蹲下身。冰冷潮湿的地面寒气直往上冒。他拿起一株沾满湿泥的地根草，手指被粗糙的根须和冰冷的泥水刺得生疼。但他动作没有丝毫停顿，眼神专注，用指甲、用随手捡到的半片碎瓦，一丝不苟地清理着根须上的泥土，刮掉腐败的部分，再将处理好的根茎分类摆放。
时间在寂静和草药的土腥气中一点点流逝。油灯昏黄的光线将他的影子投射在斑驳的墙壁上，随着他不断的动作而晃动。手指很快被磨破，渗出血丝，混入泥浆里。冰冷的麻木感从脚底蔓延上来。饥饿像一只无形的手，紧紧攥着他的胃。
但他始终沉默着，动作稳定而持续。每一次疲惫和寒冷袭来，掌心紧贴胸口处那块青石的微暖，就仿佛一股清泉注入干涸的田地，让他即将熄灭的意志之火重新燃起一丝火星。
老头看似在拨弄着算盘，浑浊的眼角余光却一直留意着墙角那个沉默而专注的身影。看着那少年苍白的脸上渗出的细密汗珠，看着他那双被泥污和血渍包裹却依旧稳定操作的手，看着他眼中那股近乎偏执的专注和忍耐……
不知过了多久，窗外透入一丝灰蒙蒙的鱼肚白。
陆尘终于直起身。墙角那堆小山似的地根草已经消失，取而代之的是几堆分门别类、清理得干干净净的根茎，整齐地码放在干燥的草席上。他的手指早已血肉模糊，沾满泥污和暗红的血痂，身体因为长时间的蹲伏和寒冷而僵硬麻木，几乎无法站直。
他扶着冰冷的墙壁，缓缓走到柜台前，声音沙哑：“掌柜的，弄好了。”
老头放下算盘，踱步到墙角，仔细地检查着那些处理好的地根草。他拿起一根，凑到眼前看了看断口，又捏了捏根茎的质地，甚至还凑近鼻子闻了闻。
半晌，他转过身，浑浊的眼睛里闪过一丝极其细微的讶异。他上下打量着几乎虚脱的陆尘，干瘪的嘴唇动了动：“……倒是个能吃苦的。手也还算利索。”
他走回柜台，从抽屉里摸出一块硬邦邦、颜色发黑的杂粮饼子，随手丢在柜台上：“吃了它。后院最西头有个柴房，以后你就睡那儿。早上卯时初（5点）起来，把水缸挑满，劈好一天的柴火。铺子里所有的碾药、捣药、分拣药材，还有打扫，都归你。工钱…一个月三文钱，管你一天两顿，饿不死就行。”
“谢掌柜收留。”陆尘没有看那块饼子，只是微微躬身。声音里听不出喜怒，只有一种尘埃落定般的平静。
老头挥挥手，像驱赶苍蝇：“去吧去吧，别在这杵着了，把身上弄干净点，一股子泥腥味！”
陆尘拿起那块冰冷的杂粮饼子，转身，拖着几乎失去知觉的双腿，走向后院那扇更显破败的小门。推开门的瞬间，一股浓重的霉味和柴草腐烂的气息扑面而来。昏暗的光线下，只能看到角落里堆着高高的柴垛，地上散落着碎草屑。
这就是他的容身之所了。
他靠着冰冷的柴垛滑坐下来，背脊硌着粗糙的木柴。身体的疲惫和疼痛如同潮水般将他彻底淹没。他颤抖着掰下一小块杂粮饼子，塞进嘴里。坚硬、粗糙、带着一股难以形容的酸涩霉味，剌得喉咙生疼。但他用力地咀嚼着，吞咽着，如同在吞噬活下去的希望。
黑暗中，他再次握紧了怀中的青石。那温润的触感，那微弱的暖流，如同无尽寒夜里唯一的一点星火。
