时光在百草堂的碾药声、捣药声和老李头的呵斥声中悄然流逝。转眼已是一年后。
陆尘的身体在繁重的劳役和青石暖流的滋养下，变得精瘦而结实，如同山岩间韧性十足的藤蔓。那双眼睛也越发沉静深邃，像两口不见底的古井，映照着世情冷暖，也沉淀着不为人知的执着。
他对青石暖流的引导越发熟练。如同涓涓细流，但已经能在意念的专注控制下，稳定地在体内几条主要脉络中极其缓慢地循环流转。每一次循环完成，身体深处那丝微弱的力量感便会增强一丝，五感似乎也变得更加敏锐。他能隔着柜台，隐约闻到客人身上沾染的、不同药草残留的微弱气味；能听到后院更远处细微的虫鸣；甚至在昏暗的光线下，分辨药材时眼力也提升了不少。
这无疑就是引气入体！他踏入了炼气期的门槛，成为了一名最低阶的炼气一层修士！虽然这修为微薄得可怜，在修仙界如同尘埃，但对陆尘而言，却是撬动命运的第一块基石。
他更加留意那些来买丹药的低阶修士的谈话，尤其是关于“炼丹”的只言片语。老李头偶尔也会配制一些最低阶的药散，比如止血散、提神散。陆尘在打下手时，看得格外仔细。
“火候…药性相冲…君臣佐使…”这些词语被他牢牢记在心里，反复咀嚼。
机会终于来了。
这天，老李头接了个稍大的单子——为一个炼气三层的散修配制十份“益气散”。这是最低阶的、能微弱补充灵气的药散，主药是三年份的“黄精草”和“白茯苓”，辅以几味常见的温补药材。
“小子，过来！”老李头难得地没有呵斥，反而带着一丝考较和压榨的意味，指了指墙角一个蒙尘的、只有半尺高的黄铜小丹炉，又指了指旁边一堆分拣好的药材，“看好了！益气散是入门的东西，但也讲究个火候和次序！今天你就在旁边看着，学着点！以后这种粗活，就得你来干！”
陆尘心头猛地一跳！面上却依旧平静，只是默默点头，站到了丹炉旁。
老李头先是用一块油腻的布巾，随意地擦拭了一下丹炉内壁。然后引燃了炉底特制的、掺杂了某种耐燃矿石粉末的炭块。橘红色的火焰升腾而起，舔舐着冰冷的炉底。
“火要稳！不能急也不能弱！”老李头一边操作，一边用他那干涩的嗓音指点着，“看到没？炉壁泛出这种均匀的微红，就是下主药的时机！”
他抓起一把处理好的黄精草段，投入炉中。草叶在热力下迅速卷曲，发出细微的滋滋声，一股带着土腥气的药香弥漫开来。
“翻炒要快！受热要匀！把里面的水汽和杂质逼出来，留下精粹！”老李头用一柄特制的、前端扁平的铜药铲，飞快地翻动着炉内的草药。他的动作并不算多么精妙，甚至有些粗糙，但节奏稳定，显然经验丰富。
陆尘屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯着老李头的每一个动作，感受着丹炉内温度的变化，嗅闻着药材在不同火候下散发出的气味变化。他的意念高度集中，甚至下意识地调动起体内那微弱的灵气，试图去感知炉火和药材间更细微的能量波动。
黄精草炒至微焦黄，药香变得醇厚。老李头迅速投入白茯苓片，然后是其他辅药。每一次投药，他都会根据丹炉内的反应和气味，微调炭火的量或鼓风的力度。药铲翻飞，各色药材在丹炉内混合、反应，药香变得复杂而浓郁。
“凝！”最后，老李头低喝一声，猛地将炉内所有药渣药液用铜铲聚拢，同时撤去大部分炭火，只留一点微弱的余温烘烤。药液在残余的热力下迅速凝固、收缩，最终形成一小堆灰褐色、散发着温热气息的药散粉末。
老李头用铜铲小心地将药散刮出，倒在旁边铺好的油纸上。他捻起一点，放在鼻端嗅了嗅，又用指甲刮下一点粉末尝了尝，脸上露出一丝满意的神色：“嗯，火候还行，药性留住了七成。小子，看明白没？”
“看明白了，掌柜的。”陆尘沉声应道，心中却波澜起伏。看似简单的过程，其中蕴含的温度变化、药材融合时机、灵力（老李头用的是蛮力，但陆尘知道，若有灵力辅助感知和控制，效果必然更好）的微妙感应，都让他大开眼界。
“哼，看明白是一回事，上手是另一回事！”老李头将药散分装好，斜睨了陆尘一眼，“十天后开始，剩下的九份，你来炼！炼坏了药材，就从你工钱里扣！扣到死为止！”
陆尘心中一凛，却没有争辩，只是点头：“是。”
接下来的日子，陆尘白天依旧做着繁重的杂役，夜晚则沉浸在练习中。他没有丹炉，更没有药材。但他有油灯。
他将油灯的火焰调到最小，模拟丹炉的微火。然后找来一些随处可见的、毫无药性的枯草叶、碎木屑、甚至是不同质地的泥土块，当作“药材”。用一根细木棍代替药铲，在灯火上小心翼翼地“翻炒”、“投药”、“控火”。
他调动起那微弱的灵气，努力延伸向灯火，去感知火焰最细微的跳动和温度变化，去感受那些“假药材”在“加热”过程中极其微弱的状态改变。意念高度集中，如同在钢丝上行走，稍有分神，“火候”就乱了。
失败。无数次失败。枯草烧焦，木屑燃起，泥土块炸裂崩飞……柴房里弥漫着各种焦糊味。每一次失败，都消耗着他本就微薄的精神力，带来阵阵头痛。
但他从未停止。每一次失败，都是经验的积累。他不断调整着意念对火焰的感知方式，调整着“翻炒”的节奏和力度。掌心紧贴着怀中的青石，那温润的暖流仿佛能抚平他精神的疲惫，让他能一次次从失败中站起来，重新开始。
十天后。
老李头将一堆益气散的药材丢在陆尘面前，指了指那蒙尘的小铜炉，皮笑肉不笑：“小子，该你了。炼坏了，你知道后果。”
陆尘默默走到丹炉前。他深吸一口气，将杂念尽数摒除。点燃炉炭，橘红色的火焰升腾。他闭上眼片刻，再次睁开时，眼中只剩下绝对的专注和冷静。
清理炉膛，引火，控温……动作略显生涩，但每一个步骤都一丝不苟。他调动起体内那丝微弱的灵气，努力将其延伸向丹炉，去感知炉壁的温度，去感应投入的黄精草在热力下的细微变化。
投入药材！铜铲翻动！意念如同最精密的触手，紧紧锁定着炉内的情况。温度高了！他立刻用铁钎拨开部分炭火。药材有粘滞结块迹象！他翻动的频率骤然加快，铜铲划过炉底发出急促而稳定的沙沙声。
汗水从他额角渗出，顺着紧绷的下颌线滑落。体内的灵气在飞速消耗，精神高度紧绷带来的眩晕感阵阵袭来。但他紧咬着牙关，意念死死地钉在丹炉之内。怀中的青石散发出比平时更清晰的暖意，丝丝缕缕融入他近乎枯竭的精神和灵气之中，如同雪中送炭，支撑着他不至于崩溃。
辅药依次投入……融合……药香渐浓……最后一步，凝散！
陆尘眼中精光一闪，手中铜铲猛地一聚一收，同时脚下迅速踢开大部分炭火！只留一点微弱红芒烘烤着炉底凝聚的药团。
滋滋……
药液在余温下迅速收缩凝固，最终形成一小堆颜色略显暗淡、颗粒不算十分均匀的灰褐色粉末。药香比起老李头炼制的，似乎淡了一些，也少了几分醇厚。
成了！
陆尘长长地、无声地吐出一口浊气，紧绷的身体微微晃动了一下，几乎脱力。后背的衣衫已被汗水浸透。
老李头踱步过来，捻起一点药散，仔细看了看色泽，又嗅了嗅，最后刮下一点粉末尝了尝。他脸上没什么表情，只是那浑浊的眼睛里，第一次掠过一丝真正的惊讶。
“哼，马马虎虎，火候还差得远，药性顶多留了五成，浪费了好东西！”他习惯性地贬低着，但语气却少了些刻薄，“……不过，第一次没炸炉，没炼成焦炭，也算你小子的狗屎运！剩下的，继续炼！炼到能看为止！”
陆尘没有在意老李头的贬低。他低头看着炉中那堆虽然粗糙、却真实由自己炼制出来的药散，又感受着体内因消耗过度而显得空荡、却又因成功而激荡着某种全新力量感的微妙状态。
丹火初燃，虽微，却已点亮前路。
他默默拿起铜铲，清理炉膛，准备投入下一份药材。指尖拂过炉壁残留的余温，仿佛触摸到了一个新的世界。而怀中的青石，似乎也随着他心绪的激荡，传来一丝极其微弱、却更加清晰的……脉动？
陆尘动作微微一顿，随即恢复如常，只是眼底深处，掠过一丝不易察觉的锐芒。
