全院大会的尘埃，并未随着王主任的离去和人群的散尽而真正落定。它更像是一块投入湖心的巨石，激起的涟漪在四合院每个人的心头久久回荡，改变了水下的生态，也搅浑了原本看似平静的水面。
易中海、刘海中、阎埠贵三人，被王主任当众训斥，罚写检讨、扫一个月院子，这简直是丢人丢到了姥姥家。尤其是扫院子，早晚各一次，要持续整整一个月！这对好面子的易中海、官迷刘海中、爱算计的阎埠贵来说，无异于公开处刑。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，易中海就黑着脸，拿着比他脸还干净的大扫帚，出现在中院的青石板路上。他扫得很用力，仿佛要把所有的憋屈和愤懑都发泄在这扫帚上，灰尘扬得老高。有几个早起倒尿盆的住户看见，想笑又不敢笑，赶紧低着头快步走开。刘海中则在后院挥汗如雨，扫帚舞得虎虎生风，心里却把易中海和何雨柱骂了个狗血淋头，觉得都是他们害得自己这个“领导”如此丢人现眼。阎埠贵最惨，被分到了前院和胡同口，那里人来人往最多，他一边扫一边还得忍受早起上班、上学的人投来的异样目光，臊得他老脸通红，恨不得找个地缝钻进去，心里对易中海的怨气也达到了顶点——要不是易中海撺掇，他能丢这么大的人？
一连几天，三位大爷成了院里最大的笑话。孩子们跟在他们屁股后面学他们扫地的样子，大人们见面也免不了低声议论几句。他们的权威，在这次事件中受到了前所未有的沉重打击。至少在明面上，他们消停了许多，见到何雨柱要么装作没看见，要么眼神复杂地避开。贾张氏更是偃旗息鼓，连指桑骂槐都不敢了，只是用那双三角眼时不时剜一下何雨柱家紧闭的房门，嘴里无声地咒骂着。贾东旭则彻底成了闷葫芦，除了上班，基本不出门，只是偶尔看何雨柱的眼神，阴沉得能滴出水来。
何雨柱的日子，似乎恢复了表面的平静。他依旧每天天不亮就出门，去丰泽园上工，晚上带着饭盒回来，接雨水回家。在院里，他依旧沉默寡言，但脊梁挺得更直，眼神也更沉稳锐利。邻居们再见到他，眼神里少了以往的轻视和随意，多了几分审视、好奇，甚至是一丝不易察觉的忌惮。这个十六岁的少年，用一次强硬的反击，为自己在四合院这个复杂的小社会里，划下了一道清晰的界限。
然而，何雨柱心里清楚，这平静只是暴风雨前的间歇。易中海那种人，掌控欲极强，又自视甚高，绝不会因为一次挫败就彻底放弃。他就像一条潜伏在暗处的毒蛇，暂时收起了獠牙，但随时可能再次出击，而且会更加隐蔽，更加毒辣。
果然，在老老实实扫了半个月院子、交了一份不痛不痒的检讨书后（自然少不了在检讨里把自己摘干净，把责任推给“方法不当”、“急于调解”），易中海那颗不甘沉寂的心，又开始活泛起来。只是，他暂时不敢再轻易对何雨柱出手了。王主任的警告犹在耳边，何雨柱本身的强硬也出乎意料。他需要新的策略，新的突破口。
这天晚上，易中海揣着一包刚从供销社买来的、平时自己都舍不得多吃的鸡蛋糕，敲响了后院聋老太太的门。
聋老太太，大名无人知晓，院里人都尊称一声“老太太”，是四合院里年纪最大、辈分最高的老人。据说年轻时也是大户人家出身，见识不凡，后来家道中落，独自住在这四合院的后院正房。她耳朵有点背，但眼睛不花，心里更是门儿清。在院里，她地位超然，连三位管事大爷都要给她几分面子。易中海平日里对她照顾有加，送吃送喝，嘘寒问暖，一方面是为了树立自己尊老敬老的形象，另一方面，也是把聋老太太当成了一张“王牌”和“智囊”。遇到难事，或者需要有人帮腔说话时，聋老太太往往能起到意想不到的作用。
“老太太，睡了吗？我，中海啊。”易中海在门外，声音放得格外温和恭敬。
屋里传来窸窸窣窣的声音，过了一会儿，门吱呀一声开了条缝，露出聋老太太那张布满皱纹、但眼神依旧清亮的脸。她看了看易中海，又看了看他手里的纸包，侧了侧身：“进来吧。”
易中海连忙闪身进屋，顺手带上了门。聋老太太的屋子不大，但收拾得干净利索，有一股老人身上特有的、混合了淡淡药味和檀香的味道。
“老太太，还没歇着呢？我今儿个路过供销社，看见新来的鸡蛋糕，软和，想着您牙口不好，就给您买了点，您尝尝。”易中海把鸡蛋糕放在桌上，脸上堆着笑。
聋老太太瞥了一眼那油纸包，没说什么，颤巍巍地走到八仙桌旁坐下，指了指对面的凳子：“坐吧。大晚上的，不光是为了送口吃的吧？有事？”
易中海讪笑一下，在凳子上坐了半个屁股，姿态放得很低：“瞧您说的，孝敬您还不是应该的。不过……确实有点事儿，想跟您老人家念叨念叨，讨个主意。”
聋老太太拿起桌上的大茶缸，慢悠悠地喝了口水，没接话，等着易中海的下文。
易中海叹了口气，脸上露出恰到好处的愁苦和无奈：“还不是为了柱子那孩子的事儿。上次……唉，是我糊涂，方法用错了，惹得王主任发了火，也给院里丢了人。这些天，我吃不下睡不着的，心里头这个悔啊。”
聋老太太眼皮耷拉着，像是在打盹，又像是在认真听。
易中海观察着她的神色，继续道：“柱子这孩子，我是看着他长大的。以前吧，是有点愣，有点冲，但心眼不坏。可自从他爹走了以后，这孩子就像变了个人似的。油盐不进，谁的话也听不进去。上次跟贾家那点误会，本来好好说就能解决，他非得……唉，弄得现在跟院里谁都隔着一层。我是真担心他啊，这么下去，性子越走越偏，以后可怎么办？他还带着雨水那么小的妹妹呢。”
他把自己的算计和打压，轻描淡写地说成是“担心”和“误会”，把自己摆在了一个苦口婆心、却被误解的长辈位置上。
聋老太太抬起眼皮，看了他一眼，浑浊的眼睛里闪过一丝了然。她活了大半辈子，什么人没见过？易中海那点小心思，她岂能看不明白？无非是觉得掌控不住何雨柱了，面子上过不去，心里不甘，又怕何雨柱将来脱离他的影响，甚至反过来对他不利。
“柱子那孩子，是跟以前不太一样了。”聋老太太缓缓开口，声音沙哑，“上次大会，我听着了。那孩子，说话条理清楚，骨头也硬。不是个能随便拿捏的主。”
易中海心里一紧，连忙道：“是啊，老太太。我就是怕他这个性子，将来吃亏。您说，咱们做长辈的，总不能看着他走歪路不管吧？可他现在……哎，我是真没辙了。王主任那边……我也没法再说什么。”
聋老太太放下茶缸，手指在桌面上轻轻敲了敲，像是在思索。屋内一时寂静，只有煤油灯芯偶尔爆出的噼啪声。
过了好一会儿，聋老太太才慢悠悠地说：“强扭的瓜不甜。柱子现在认死理，你越是硬来，他越是跟你顶着干。王主任又刚发过话，你再动他，不是往枪口上撞吗？”
“那……难道就这么算了？”易中海有些不甘，“就看着他这么……这么脱离大伙儿？”
“算了？”聋老太太嘴角扯了扯，似笑非笑，“哪能那么容易就算了。你是院里的一大爷，他一个半大孩子，还能翻出你的手掌心去？只是，法子得变变。”
“请老太太指点。”易中海身体微微前倾，态度更加恭谨。
聋老太太浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“柱子现在在哪儿干活？”
“丰泽园啊，还是个学徒。”易中海下意识回答，随即又补充道，“不过听说干得还行，能带点剩菜剩饭回来。”
“丰泽园……那是伺候人的地方。”聋老太太摇了摇头，语气带着几分不易察觉的轻蔑，“学厨子，说出去不好听，将来也就是个伙夫。他能带回来那点剩菜，顶什么用？能养活他和他妹妹一辈子？能有多大出息？”
易中海一愣，没太明白老太太的意思。
“你得想办法，把他弄到正经地方去。”聋老太太点拨道，“比如，轧钢厂。”
“轧钢厂？”易中海眼睛一亮，随即又皱眉，“可他才十六，进厂也只能当学徒工，而且……他愿意去吗？丰泽园好歹是个饭庄子，油水足。”
“你傻啊？”聋老太太瞥了他一眼，“进了轧钢厂，那就是正经工人，吃商品粮，有编制，说出去多体面？不比当个厨子强？再说了，”她压低了声音，带着一种过来人的世故，“在丰泽园，他是跟着师父，学成了手艺，翅膀硬了，你更管不着。可进了轧钢厂，那就是在厂里，你是厂里的老师傅，八级工，他一个小学徒，还不是任你拿捏？厂里规矩大，人际关系复杂，他一个毛头小子，无依无靠的，到时候你是给他穿小鞋，还是给他点甜头，不都在你一念之间？还怕他不听话？”
易中海听得心头豁然开朗！对啊！他怎么没想到这一层！把何雨柱弄进轧钢厂，就等于把他放进了自己的地盘！到时候，是搓圆还是捏扁，还不是自己说了算？丰泽园那个姓康的师傅，手再长也伸不到轧钢厂来！王主任再厉害，也管不到厂里工人内部的事情！而且，给何雨柱安排工作，这说出去是多大的恩情？他还能不感恩戴德？
“高！老太太，您真是高！”易中海忍不住竖起大拇指，满脸佩服，“这法子好！一举多得！既能显得我关心他，给他找了个好出路，又能把他放在眼皮子底下，慢慢调教！还是您老看得远！”
聋老太太微微颔首，脸上露出一丝矜持的笑意：“光想进厂，也不容易。轧钢厂现在招工卡得严，尤其是学徒工，名额有限。你得先活动活动，找找路子。最好能直接把他安排到你们车间，或者你熟悉的车间，这样才方便。”
“这个没问题！”易中海拍着胸脯，“我在厂里干了这么多年，这点面子还是有的。跟车间主任打个招呼，塞个学徒进去，问题不大。就是……”他顿了顿，露出一丝为难，“柱子那小子，现在犟得很，我直接去找他说，他未必领情，说不定还怀疑我别有用心。”
聋老太太喝了口水，淡淡道：“你直接去说，确实不合适。这事儿，得有个由头，还得让他觉得，是他自己求来的，或者至少，是顺理成章的。”
易中海皱起眉头：“由头？什么由头？”
“他不是在丰泽园当学徒吗？”聋老太太慢条斯理地说，“厨子这行当，看着油水足，其实也就是青春饭，不稳定。你跟他说，轧钢厂是铁饭碗，有保障，将来还能评级涨工资，分房子，福利待遇好。为了他妹妹雨水将来的生活着想，也该找个稳当的营生。你是看他爹不在了，可怜他们兄妹，才舍下老脸去给他求来这个机会。这话，你得让别人去说。”
“让别人去说？谁？”易中海疑惑。
聋老太太没直接回答，而是转了话题：“我听说，柱子那丫头，雨水，最近常在他师父家？”
“是，听说他师父师娘挺喜欢那丫头，帮着照看。”
“嗯。”聋老太太点了点头，“小孩子的话，有时候大人反而听得进去。还有他那个师父，姓康是吧？在丰泽园也应该是个明白人。柱子现在最信任的，除了他妹妹，估计就是他师父了。这事儿，不能急，得慢慢来。你先在厂里把路子疏通好，等机会合适了，自然有人会把话递到柱子耳朵里。到时候，是他自己动心，还是他师父劝他，都比你直接说强。”
易中海连连点头，觉得聋老太太思虑周全，老谋深算。“我明白了，老太太。我这就去办。先把进厂的名额敲定了，再等机会。”
“记住，”聋老太太最后叮嘱道，“欲速则不达。你现在首要的，是把你那摊子事处理好，把院子扫干净，把检讨写好，别再让王主任挑出错来。何雨柱那边，先晾一晾。等这事儿风头过了，再慢慢图之。只要他进了轧钢厂，以后有的是机会。”
“哎，我听您的！”易中海得了指点，心里顿时有了底，阴郁了多日的心情也好了不少。又陪着聋老太太说了会儿闲话，把那包鸡蛋糕往前推了推，这才告辞离开。
走出聋老太太的房门，易中海看着月色下寂静的四合院，胸中又燃起了斗志。何雨柱，你以为你赢了？笑话！姜还是老的辣！等把你弄进轧钢厂，看我怎么慢慢收拾你！到时候，你挣的每一分钱，都得经过我的手！你住的房子，也得看我的脸色！还有雨水那丫头……易中海眼中闪过一丝冷光，等他彻底拿捏住何雨柱，那丫头还不是他想怎么安排就怎么安排？
他却不知道，就在他算计着如何将何雨柱“请君入瓮”时，何雨柱也在飞速成长，并且对他，乃至对整个四合院的禽兽们，保持着最高级别的警惕。
丰泽园后厨，何雨柱的日子忙碌而充实。经过上次“顶灶”事件和后续的稳定表现，他三灶师傅的位置已经坐得稳稳当当。康师傅对他越发看重，传授技艺也不再局限于家常菜，开始涉及一些更复杂、更有代表性的鲁菜，甚至是一些他压箱底的私房菜和秘制调料配方。
何雨柱如饥似渴地吸收着一切知识。他的【厨艺】经验，在大量实践和名师指点下，稳步而坚定地向着中级（500/500）的关口迈进。他能清晰地感觉到自己对于火候的掌控更加精微，对于调味平衡的把握更加精准，甚至对于一些食材特性的理解，也达到了新的层次。有时候，面对一道复杂的菜肴，他脑海中会自然而然地浮现出最佳的烹饪路径和细节调整，这不仅仅是系统的提示，更是他自身技艺融会贯通后的直觉。
这天，丰泽园接了一个小型的宴席订单，客人点名要吃一道传统鲁菜——“葱烧海参”。这道菜是鲁菜中的名菜，极其考验厨师功底。海参的发制、葱油的熬制、火候的掌控、汤汁的收浓，每一个环节都至关重要，稍有差池，便无法达到“葱香浓郁，海参软糯，汁浓味厚”的境界。
康师傅原本打算自己亲自操刀，但临时被经理叫去商量事情。眼看就要到上菜时间，康师傅看了看旁边正在准备其他配菜的何雨柱，心中一动。
“柱子，”康师傅叫过他，“这道葱烧海参，你来。”
何雨柱愣了一下。葱烧海参？这可是大菜，硬菜！平时都是康师傅或者另外两位头灶、二灶师傅做的。
“师父，我……”何雨柱有些迟疑，不是不敢，而是怕做不好，砸了招牌。
“怕什么？”康师傅眼睛一瞪，“我平时怎么教你的？海参已经发好了，葱油我也熬上了，你就按我说的步骤来，稳着点，出不了大错！我看你最近火候掌握得不错，调味也有进步，这道菜正好检验检验！”
康师傅的话里充满了信任和鼓励。何雨柱深吸一口气，重重点头：“是，师父！我试试！”
他洗净手，走到灶台前。发制好的海参黑亮饱满，散发着淡淡的海洋气息。旁边小锅里，康师傅熬制的葱油色泽金黄，葱香扑鼻。何雨柱定了定神，将脑海中的步骤和要点迅速过了一遍，又回忆着康师傅平时操作时的细微手法。
点火，热锅，下入少许葱油。待油温升至五六成热，下入拍松的葱段，小火慢炸，直至葱段变成焦黄色，香气完全释放。这一步是关键，葱香要足，但不能焦苦。何雨柱全神贯注，眼睛紧紧盯着锅里的葱段，用筷子轻轻拨动，感受着油温的细微变化。
【火候掌握经验+3】
【调味认知经验+2】
系统提示悄然浮现，但何雨柱此刻已无暇细看。葱香达到最浓烈的瞬间，他迅速将葱段捞出，锅中留葱油。转为大火，将沥干水分的海参倒入，快速滑炒几下，烹入料酒，激发出海参的鲜味。然后加入早已准备好的高汤（康师傅提前吊好的），调入酱油、白糖、盐等调味料。
汤汁烧开，转为中火，慢炖。何雨柱守在锅边，不时用勺子轻轻推动海参，使其均匀受热，吸收汤汁。时间一分一秒过去，汤汁渐渐变得浓稠，颜色也由浅变深，呈现出诱人的酱红色。海参在汤汁的包裹下，越发显得晶莹剔透，软糯诱人。
最后，转为大火收汁。何雨柱手腕稳定地晃动炒锅，让汤汁紧紧包裹住每一根海参，直到汤汁浓稠发亮，紧紧“抱”在海参上，这才淋入少许明油，出锅装盘。洁白的瓷盘中央，乌黑油亮的海参整齐码放，浓郁的葱香混合着海鲜的鲜美，随着热气蒸腾而起，令人食指大动。
整个过程行云流水，动作沉稳老练，丝毫看不出是第一次独立完成这道名菜。
康师傅不知何时已经回来了，站在一旁静静看着，眼中充满了赞许。等到何雨柱将菜肴装盘完毕，他才走上前，拿起筷子，夹起一块海参，仔细品尝。
海参入口，软糯弹牙，毫无腥气，浓郁的葱香和醇厚的汤汁滋味完美融合，咸鲜适口，回味悠长。
“好！”康师傅放下筷子，用力拍了拍何雨柱的肩膀，脸上是掩饰不住的欣慰和骄傲，“火候恰到好处，葱香入到了骨子里，汤汁也收得漂亮！柱子，你这道葱烧海参，够得上出师的水平了！”
周围的师兄们也围拢过来，看着那盘色香味俱佳的葱烧海参，纷纷露出惊叹和佩服的神色。
“柱子，可以啊！这手艺，绝了！”
“看着就馋人！柱子，以后可得教教我们！”
“师父，柱子这才学多久？这天赋，没得说！”
何雨柱谦虚地笑了笑：“都是师父教得好，我也就是按部就班。”心中却是一阵激荡。就在刚才菜肴出锅装盘的瞬间，他清晰地听到了系统的提示音：
【成功独立制作高级菜品“葱烧海参”，系统评价：优秀。】
【厨艺（初级）经验值达到500/500，满足升级条件，是否升级？】
【检测到宿主独立完成系统评价“优秀”菜品，奖励额外技能点×1，特殊物品：灵光一现体验卡（初级）×1（使用后，下一次技能练习或实践时，领悟力大幅度提升，效果持续30分钟）。】
中级！终于要升级了！还有额外技能点和特殊物品奖励！何雨柱强忍着立刻查看的冲动，将菜肴交给跑堂的伙计，继续投入后续的工作中，但心中的喜悦和期待却如同沸腾的汤水，难以抑制。
晚上下工后，何雨柱照例去接雨水。雨水在师娘家玩得很开心，小脸红扑扑的，见到哥哥，立刻扑上来。师娘又塞给他一个油纸包，里面是几个肉包子：“柱子，拿着，晚上和雨水热热吃。今天做得多了。”
何雨柱推辞不过，感激地收下。牵着雨水往回走的路上，他心情格外好。厨艺突破在即，妹妹健康快乐，师父师娘关怀备至，自己也有了安身立命的本钱和未来的希望。至于四合院里的那些魑魅魍魉，他暂时抛在了脑后。
然而，树欲静而风不止。他刚牵着雨水走进四合院前院，就看到一个身影拄着拐杖，颤巍巍地站在中院通往后院的月亮门旁，似乎是在等他。
正是聋老太太。
何雨柱脚步微微一顿，心中警铃大作。聋老太太在院里的地位特殊，平时深居简出，很少主动找人，尤其是找他这样的小辈。今天特意等在这里，恐怕来者不善。联想到易中海前几天刚去过后院，何雨柱立刻猜到了几分。
但他面上不动声色，牵着雨水，礼貌地打了声招呼：“老太太，这么晚了还没休息？”
聋老太太抬起眼皮，看了看何雨柱，又看了看他手里牵着的、粉雕玉琢般的何雨水，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的打量，随即脸上堆起慈祥的笑容（在何雨柱看来有些假）：“是柱子啊，回来啦？雨水也回来啦？哎哟，看看这小丫头，长得可真水灵。”
说着，她竟直接伸出手，想去摸何雨水的头。
何雨水下意识地往后缩了缩，躲到了哥哥身后，大眼睛里带着警惕。她记得这个老太太，哥哥说过，院里的人，除了康师父和师娘，还有王主任，其他的都要小心。
何雨柱侧身挡了一下，没让聋老太太碰到雨水，语气依旧平淡：“老太太有事？”
聋老太太的手僵在半空，脸上的笑容也淡了几分，但很快又恢复如常，收回手，拄着拐杖，叹了口气：“也没什么大事，就是看着你们兄妹俩，想起我那个早逝的孙子……心里头不是滋味。柱子啊，你爹走得早，你们兄妹俩不容易。这院里啊，有些人做事是不地道，但好歹大家都是邻居，抬头不见低头见。你一大爷他……唉，也是好心办了坏事，方法不对，让你受委屈了。”
来了。何雨柱心中冷笑，果然是来当说客的。他静静听着，没有接话。
聋老太太见他不语，以为有戏，继续用那种悲天悯人、语重心长的语气说道：“你一大爷跟我念叨好几回了，心里头后悔着呢。他也是看你爹不在了，想多照顾照顾你们，怕你们走了歪路。你看，他这几天扫院子扫得多认真？那是真心知道错了。柱子啊，听奶奶一句劝，得饶人处且饶人。你一大爷在院里这么多年，没有功劳也有苦劳，对你更是没得说（何雨柱内心：对我没得说？是算计得没得说吧？）。你就给他个台阶下，以后啊，还是一家人，和和气气的多好？”
她一口一个“奶奶”，一口一个“一家人”，试图用辈分和温情牌来软化何雨柱。
若是前世的何雨柱，或许会被这份“慈爱”迷惑，觉得老太太是真心为他好。但现在的何雨柱，早已看透了这四合院里温情面纱下的算计和冰冷。聋老太太和易中海根本就是一丘之貉，一个唱红脸，一个唱白脸，目的无非是要他低头服软，重新回到易中海的掌控之下。
何雨柱抬起头，看着聋老太太那张布满皱纹、看似慈祥的脸，眼神清澈而锐利，没有半分动摇。
“老太太，”他开口，声音不高，却异常清晰，一字一句，斩钉截铁，“您的好意，我心领了。但有些话，我得说明白。”
聋老太太脸上的笑容微微一僵。
“第一，”何雨柱伸出食指，“我奶奶早就去世了，在我爹很小的时候。所以，您不用以我奶奶自居，我们只是普通的邻居。”
聋老太太的脸色瞬间变得有些难看。
“第二，”何雨柱伸出第二根手指，“易中海是不是好心，他自己心里清楚。他要是真为我们兄妹好，就不会在大会上逼我认错、赔钱、还要把我家的房子‘借’给贾家。这不是照顾，这是欺负，是算计。”
“柱子，你怎么能这么说你一大爷……”聋老太太试图打断。
何雨柱不为所动，继续道：“第三，我和雨水过得怎么样，是我们自己的事。不劳外人操心。我们不需要谁的‘照顾’，更不需要谁打着‘为我们好’的旗号来干涉我们的生活，算计我们的东西。”
他顿了顿，看着聋老太太越来越难看的脸色，最后说道：“麻烦您转告易中海，以前的事，看在街坊邻居的份上，我可以不计较。但从今往后，大家井水不犯河水。他走他的阳关道，我过我的独木桥。如果再有人打我和雨水的主意，或者想用什么歪门邪道来拿捏我，那就别怪我不讲情面。王主任能管一次，就能管第二次。我何雨柱虽然没爹没娘，但也不是任人揉捏的软柿子！”
说完，他不再看聋老太太铁青的脸色，低头对雨水柔声道：“雨水，我们回家。”
然后，他牵着妹妹，绕过僵在原地的聋老太太，径直走向自家东厢房。开门，进屋，关门。动作流畅，没有丝毫犹豫和留恋。
月亮门下，只剩下聋老太太一个人拄着拐杖，站在那里。晚风吹过，卷起几片落叶，更添几分萧瑟。她脸上的慈祥笑容早已消失不见，取而代之的是一种被冒犯的恼怒和深深的挫败感。她活了这么大岁数，在院里一向受人尊敬，就连易中海、刘海中这些管事大爷，在她面前也是恭恭敬敬。何雨柱这个小兔崽子，居然敢这么跟她说话！一点面子都不给！还让她转告易中海……简直是反了天了！
“不识抬举的东西！”聋老太太从牙缝里挤出一句低骂，浑浊的眼睛里闪过一丝阴鸷。她原本以为，自己出面说和，以长辈的身份压一压，再许点好处（比如让易中海帮忙把何雨柱弄进轧钢厂），何雨柱怎么着也得给几分薄面，顺势下台阶。没想到，这小子骨头这么硬，心思这么透，直接把话挑明，把路堵死！
“看来，中海说得对，这小子，是留不得了。”聋老太太拄着拐杖，转身缓缓向后院走去，步履蹒跚，但背影却透着一股寒意，“既然不肯听话，那就别怪我们这些做长辈的，心狠了。轧钢厂……哼，等把你弄进去，有的是法子收拾你！”
何雨柱关上门，将聋老太太那阴冷的目光隔绝在外。他轻轻吐出一口气，知道从这一刻起，他和聋老太太，乃至她背后的易中海，算是彻底撕破脸了。但他不在乎。该来的总会来，躲避和妥协换不来安宁，只有足够的实力和坚定的态度，才能保护自己和妹妹。
他点亮煤油灯，温暖的光晕照亮了简陋但整洁的小屋。何雨水仰着小脸，有些担忧地看着哥哥：“哥，那个老太太……是不是不高兴了？”
何雨柱蹲下身，摸了摸妹妹的头，笑道：“没事，雨水。有些人，你对她客气，她反而觉得你好欺负。记住哥的话，咱们不惹事，但也不怕事。谁对咱们好，咱们记着；谁想欺负咱们，咱们就怼回去！明白吗？”
何雨水用力点点头：“嗯！雨水明白！哥最厉害了！”
看着妹妹信赖的眼神，何雨柱心中一片柔软，也更加坚定。为了妹妹，他必须变得更强大，更无懈可击。
安抚好雨水睡下后，何雨柱才终于有时间查看系统。他心中默念，半透明的面板再次浮现：
【宿主：何雨柱（十六岁）】
【当前技能：厨艺（初级，500/500，可升级）】
【可用技能点：2】
【物品：灵光一现体验卡（初级）×1】
“升级厨艺！”何雨柱毫不犹豫地选择。
【消耗技能点×1，厨艺等级提升！】
【当前技能：厨艺（中级，0/2000）】
【厨艺提升至中级，开启部分高级菜谱记忆检索功能（需接触相关食材或触发相关情境），开启“味觉强化”被动技能（宿主对味道的感知和分辨能力提升30%）。】
一股比初级晋升时更加庞大、更加精微的信息流涌入何雨柱的脑海。不仅仅是更多的菜式做法、更复杂的烹饪技巧，还包括对各种食材更深层次的理解、对火候更精准的把握、对味道更敏锐的感知。他甚至能“感觉”到空气中飘散的、来自自家饭盒里残留的、极其微弱的食物香气层次——那是今晚师娘给的肉包子，馅料里用了三分肥七分瘦的猪肉，加了姜末、葱花、酱油，还有一点点提鲜的……是虾皮？不对，更像是干贝丝磨成的粉。这种对味道的细微辨别能力，是他以前绝对不具备的！
中级厨艺！味觉强化！何雨柱心中涌起巨大的喜悦。这意味着他的厨艺已经登堂入室，不再是学徒水平，而是真正可以独当一面的厨师了！在丰泽园，除了康师傅等少数几位老师傅，他的水平恐怕已经不输于任何人！而且，有了“味觉强化”这个被动技能，他在调味、品鉴方面的优势将更加明显！
剩下的一个技能点，他没有急着用。技能点宝贵，要留到关键时刻。而那张【灵光一现体验卡】，更是意外之喜，能在需要突破瓶颈时起到关键作用。
感受着脑海中充盈的厨艺知识和身体对味道的全新感知，何雨柱对未来充满了信心。易中海想把他弄进轧钢厂？聋老太太还想摆长辈的谱？来吧，看看最后到底是谁算计谁！
他吹熄煤油灯，躺到炕上。身边传来妹妹均匀的呼吸声。窗外，四合院沉浸在夜色中，看似宁静，但何雨柱知道，水面之下，暗流从未停止涌动。易中海和聋老太太绝不会善罢甘休，新的风暴或许正在酝酿。但此刻的他，心中无所畏惧。有了系统，有了不断增长的厨艺，有了明确的目标和坚定的内心，他相信自己能够应对一切挑战。
丰泽园的灶火，将照亮他前行的路。而四合院的魑魅魍魉，终将在他的锋芒下，无所遁形。他闭上眼，沉沉睡去，养精蓄锐，准备迎接明天的朝阳，和可能到来的、新的波澜。
