那一夜之后，楚营表面依旧，底下却暗流汹涌。
采药队遇袭之事，最终以“遭遇汉军小股斥候”定论。赵老兵和那两名精锐虽带伤，终究是活着回来了，还带回了两个伏击者的首级。楚军加强了外围巡逻，伤兵营的采药也被暂时叫停。
林默被例行询问了几次，皆以“惊惶逃命，所知不多”应对。他身份低微，又无破绽，很快便被搁置一旁，重新投入伤兵营的日常劳作。
但他知道，有些事已经不一样了。
吕雉没有再提印章、信使，也没有再问起硝石硫磺。仿佛那夜的对话只是一场梦。但林默送饭时，能感觉到她眼神里的东西变了——少了几分审视的疏离，多了些……不易察觉的、近乎“自己人”的考量。
而林默自己，脑子里则反复回响着那三个词：硝石、硫磺、炭末。
黑火药。这个在唐末才被正式记载，宋元才用于军事的“恶魔之花”，此刻正在他脑中疯狂生长。配方他记得大概：一硝二磺三木炭。比例可以调整，但关键是提纯和颗粒化。这个时代能做到吗？
硝石（硝酸钾）可能从老墙根、厕所旁的地面刮取“地霜”提纯，或从某些矿石中提取。硫磺，火山地区或温泉附近有天然矿，方士炼丹常用。木炭，更不是问题。
关键在于：他，一个楚军营中的低等医徒，要如何神不知鬼不觉地搞到这些东西，并开始实验？
而且，是为了谁实验？为吕雉？还是为自己？
这个问题，在他去伤兵营药库领取金疮药时，有了转机。
药库是个半地下的土窖，阴暗潮湿，弥漫着各种草药和矿物混杂的古怪气味。看守药库的是个头发花白、眼神浑浊的老卒，姓孙，大家都叫他孙药头。据说他年轻时随项梁项燕的楚军打过仗，受了伤，瘸了腿，便被安置在这里，一待就是十几年。
孙药头脾气古怪，不爱说话，但对药材极其熟悉。林默每次来，都恭恭敬敬，有时还会帮他整理一下散乱的药包。时日久了，孙药头对他脸色也好些。
这天，林默来领艾草和车前草。孙药头慢吞吞地翻找着，嘴里嘟囔：“艾草没了，前几日都领光了。车前草还有点……喏。”
他递过来一小捆。林默接过，目光却落在药库角落几个不起眼的陶罐上。罐口用泥封着，但标签早已模糊。
“孙伯，”林默状似随意地问，“那些罐子里是什么？好像放很久了。”
孙药头瞥了一眼，哼了一声：“陈年旧货，一些乱七八糟的矿石粉。早年有个随军的方士留下的，说什么炼丹炼金，后来人死了，东西就扔这儿了。没什么用，占地方。”
方士留下的？矿石粉？
林默心头一动。“反正放着也是放着，能不能让小人看看？或许有些能入药。”
孙药头摆摆手：“随便看，别给我弄乱了就行。”
林默走过去，小心地打开一个陶罐的泥封。里面是灰白色的粉末，触手有凉意，略带咸涩气味。
硝石？不纯，杂质很多，但很可能是粗制的硝石粉。
他又打开另一个罐子，里面是黄色的块状物，有硫磺特有的刺鼻气味。同样不纯，夹杂着泥沙。
第三个罐子，则是黑色的细粉——木炭粉，或许是炼丹烧剩下的。
林默的心脏在胸腔里狂跳起来。踏破铁鞋无觅处！虽然品质低劣，但三种基础原料，竟然就在这里，近乎废弃地堆放着！
他强压下激动，转头对孙药头说：“孙伯，这些矿石粉……小人或许能试着配点止血生肌的散剂。伤兵营药材紧缺，废物利用一下。”
孙药头狐疑地看着他：“你小子还懂炼丹？”
“不敢说懂，只是看过几本杂书，想试试。”林默语气诚恳，“万一有用，也能帮上忙。”
孙药头沉默了一会儿，挥挥手：“随你吧。不过别在这儿弄，味儿大。拿去你营帐弄，弄出乱子，我可不认。”
“谢孙伯！”林默心中大喜，立刻用旧布包了三小包原料，小心揣好。
接下来的几天，林默像着了魔。
他白天在伤兵营忙活，晚上回到自己那顶冰冷的营帐，就着极其微弱的油灯光（灯油也是省下来的），开始他的“实验”。
没有精细的天平，他用竹片做的小勺，凭感觉估算“一硝二磺三木炭”的比例。没有研磨工具，就用两块平整的石头慢慢碾压、混合。
第一次混合，他只用了一点点原料，混合后，用火折子小心翼翼地去点。
“嗤——”
一阵不大的火花和烟雾冒起，迅速熄灭了。威力很小，甚至不如一根潮湿的柴火爆开的火星。
比例不对？还是原料不纯？
林默没有气馁。他前世是材料学博士，深知实验的枯燥和失败是常态。他调整比例，尝试将混合物研磨得更细，甚至试着加入一点点油脂（从伤兵伙食里省下的动物油）企图造出原始的颗粒火药。
失败，失败，还是失败。
要么点不着，要么只是缓慢燃烧，冒出浓烟和刺鼻气味。威力远不如预期，甚至比不上一个炮竹。
问题出在哪里？纯度？颗粒度？混合均匀度？还是这个时代的原料本身活性不足？
夜深人静时，林默盯着陶碗里那些黑乎乎的失败品，眉头紧锁。他需要更纯的硝石和硫磺，需要更好的研磨和混合方法，可能需要尝试“水炼法”来提纯硝石……
但这一切，都需要更多时间，更多材料，以及——更安全、更隐蔽的场所。
他的小营帐太不安全了。一旦被人发现他在“玩火”，后果不堪设想。
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就在林默的实验陷入瓶颈时，转机以一种意想不到的方式到来。
这天傍晚，他去给吕雉送饭。食盒递进去时，吕雉并未像往常一样立刻接过，而是从内帐递出来一件东西。
一个用旧葛布包着的小包裹。
“前日你说，想试配些止血散剂。”吕雉的声音隔着帘子传来，平静无波，“我这里有些用不上的零碎药材，你且拿去试试。若配得好，或有用处。”
林默一怔，接过包裹。入手有些沉。
他回到自己营帐，才打开包裹。里面果然有些常见的止血草药，如三七、仙鹤草之类的碎末，但压在最下面的，却是另一样东西——几块色泽黄亮、质地纯净得多的硫磺晶体，以及一小包明显经过提纯、颗粒均匀的硝石粉！
还有一张揉皱的、巴掌大的粗糙麻纸，上面用炭条画着极其简略的图示：一个罐子，罐口有火星喷出，旁边画着水流的符号。
水炼法？
林默的心脏几乎要跳出嗓子眼！她不仅给了他更优质的原料，还猜到了他可能遇到的提纯难题，甚至用这种方式给出了提示！
水炼法提纯硝石，正是利用硝石和杂质在不同温度下溶解度的差异！她是怎么知道的？难道她身边……也有懂得这些原理的人？是那个信使所属的渠道？还是吕氏家族中，本就网罗了这类人才？
无数的疑问涌上心头，但更多的是兴奋。有了这些原料和提示，他的实验终于可以向前推进了！
接下来的几个夜晚，林默更加疯狂。
他用一个破陶罐当容器，小心地尝试水炼法提纯硝石。虽然条件简陋，但经过反复溶解、过滤、结晶，得到的硝石粉末明显白净了许多。
硫磺晶体也被他小心研磨得更细。
然后，他严格按照记忆中的最佳比例，将提纯后的硝石、硫磺和自制的细炭粉混合，用自制的简陋工具反复碾压、过筛，力求均匀。
这一次，当他用火折子点燃那堆黑色粉末时——
“嘭！”
一声闷响，伴随着一团橘红色的火光和浓烟在陶碗中炸开！虽然威力仍然有限，比不得后世炸药，但那瞬间的燃烧速度和释放的能量，远非前几次可比！陶碗都被震得裂开了一道细缝。
成功了！虽然还很原始，但这是真正的黑火药！在这个时代，这小小的闪光和闷响，不啻于惊雷！
林默被烟呛得咳嗽，脸上却露出了穿越以来第一个真正畅快的笑容。
就在他激动难抑时，帐外忽然传来脚步声，还有老卒醉醺醺的叫嚷：“林默！你小子帐里什么动静？噼里啪啦的……”
林默脸色一变，飞快地将所有实验痕迹扫进角落，用草席盖住，又抓起一把艾草点燃，试图用浓郁的艾草味掩盖火药燃烧后的硝烟味。
帐帘被粗暴地掀开，老卒探头进来，抽了抽鼻子：“什么怪味？你在搞什么鬼？”
“没……没什么，”林默捂着嘴咳嗽，指着燃着的艾草，“炭火熄了，帐里冷，点些艾草驱驱寒，咳咳……”
老卒狐疑地看了看，帐内昏暗，只有艾草的一点红光和呛人烟雾。他没发现什么异常，嘟囔了一句“穷讲究”，便摇晃着走了。
帐帘落下。
林默靠在冰冷的帐壁上，长长舒了口气，冷汗已经湿透了内衫。
太险了。
实验不能再在营帐里进行了。下一次，可能就没这么好运。
他需要一个新的、更安全的地方。
而那个地方……他望向西北角，那点微弱的、在夜色中几乎看不见的炭火光。
或许，该和她摊牌了。
告诉她，他要做的，不仅仅是“留意一下”。
而是真的，能把“火”与“药”，变成焚尽一切阻碍的——
利刃。
夜还深。
林默看着角落里那堆被草席掩盖的危险粉末，眼神渐渐变得坚定。
这条路，既然踏上了，就只能往前走。
带着她，或者，被她带着。
走向那片被火药照亮的、未知的未来。
