王麻子的事暂时压下，但村中的风言风语却像秋日的茅草絮，飘得满村都是。
“听说了吗？林家二郎把王麻子给打了！”
“何止打了，钱都抢回来了！啧啧，没看出来，这小子还有这狠劲。”
“狠？怕是惹上大祸了！王麻子背后可是鱼帮，那是咱能惹得起的？
我看啊，林家要倒大霉。”
“倒也是……不过，那柳氏真是越发水灵了，守了两年寡，跟朵沾了露水的花儿似的，也难怪招人惦记……”
“呸！少说两句吧，积点口德。
林家小子好歹是靠本事打猎养活嫂子，比某些光会嚼舌根子的强。”
林峰扛着新买的硬弓走过村中小道，他面色平静。
这个世界，不是所有人都希望你过的好。
也不在意他们怎么做，自己努力变强即可。
他握紧了弓身，木质纹理硌着掌心，带来一丝踏实感。
然而，一桩更惨烈的事，很快将这欲望淬炼得如寒铁般坚硬冰冷。
村西头的刘老憨一家，是村里有名的贫困户。
老憨媳妇前年病逝，留下他和一个十二岁的半大小子，还有两个嗷嗷待哺的孙女。
今年秋收，他家三亩薄田遭了虫害，收成还不及往年一半。
交完租子，剩下的粮食连糊口都勉强，哪还有钱交那沉重的人头税和粮税？
衙门催税的皂隶来过两次，踢坏了破旧的木门，骂骂咧咧地走了，留下话：
三天后再交不上，就抓人去服苦役抵税。
刘老憨走投无路。
他想起年轻时在沧浪江支流的小河汊里摸过鱼，便动了心思。
趁着夜色，带着儿子，偷偷划着破木盆下了水。
秋天的鱼肥，他们运气不算差，摸到了几条巴掌大的鲫鱼。
若是拿去镇上偷偷卖了，或许能凑上百十文钱，再求爷爷告奶奶借点，税钱说不定就能缓一缓。
可他们忘了，这沧浪江连同所有能出鱼的河湖，早就姓“鱼”了。
天刚蒙蒙亮，鱼帮巡河的小喽啰就发现了他们。
没有警告，没有驱赶，只有狞笑和挥舞过来的包铁木棍。
刘老憨被当场打死在冰冷的河滩上，脑袋开了瓢，浑浊的眼睛望着灰蒙蒙的天。
他儿子被打断了一条腿，像死狗一样拖回村子，扔在晒谷场，第二天也没熬过去。
两条人命，就因为几条鱼，因为交不上税想寻条活路。
村里死寂一片。
没有人敢去收尸，最后还是几个胆大的老人，趁着鱼帮的人走了，用破草席裹了，草草埋在了乱葬岗。
晒谷场上暗褐色的血迹，几天都没被雨水冲干净，像一块丑陋的伤疤，烙在每个人心头。
林峰站在自家院门口，远远望着那摊血迹，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
这不是他认知中那个有秩序、有律法的现代社会。
而是万恶的旧社会！！
王法？在这里，鱼帮的棍棒，豪强的意志，就是王法。
他转身回屋，沉默地擦拭着弓箭。柳如烟红着眼圈，默默给他端来一碗热汤。
她也听说了刘家的事，嘴唇咬得发白。
“二郎……”她声音有些发抖，“这世道，怎么就成了这样？”
林峰接过碗，热气氤氲了他的眉眼，却化不开眼中的寒意。
“嫂嫂，”他缓缓开口，声音低沉，“我这两天在镇上打听了一些事。我们所在的王朝，叫大晋。”
柳如烟点点头，这些她一个妇道人家也隐约知道。
“但这大晋，已是王朝末年。”林峰的声音带着一种冰冷的穿透力。
“老皇帝沉迷修仙炼丹，几十年不上朝，朝政被奸佞把持。
国库空虚，赋税一年比一年重。
南方有各路义军蜂起，其实就是活不下去的农民成了土匪。北方……更可怕。”
他顿了顿，看向柳如烟：“我们所在的泗水县，隶属北平郡。
而整个北平郡，乃至其上的北凉府，如今正在被南下的蛮族大军攻打。
听说，前线已经丢了好几个县，尸横遍野。”
柳如烟手里的针线箩筐“啪”地掉在地上，脸色煞白。
蛮族！那是比土匪、比鱼帮更恐怖的存在，传言中他们烧杀抢掠，无恶不作，甚至……
“朝廷……朝廷不管吗？”她颤声问。
“管？”林峰扯了扯嘴角，露出一丝讥讽，“拿什么管？
精锐边军据说早就打残了，现在各地守军吃空饷的吃空饷，畏敌如虎的畏敌如虎。
加税加赋，盘剥百姓倒是一把好手。
这大晋，就像一间四处漏风的破屋子，眼看就要塌了。”
他仰头喝尽碗里的汤，一股暖流下肚，却暖不了那颗越发冰冷的心。
“在这世道，想要活下去，活得像个人，光靠打猎卖钱，远远不够。”
林峰的目光落在墙角的硬弓上，又移到柳如烟苍白却依然美丽的脸上，“我们需要力量，真正的力量。
能保护自己，保护这个家的力量。”
“武道？”柳如烟明白了他的意思。
“对，武道。”林峰重重点头，但随即露出一丝苦涩。
“可我以前想得太简单了。
我以为去镇上，花点银子就能买到武功秘籍，就像买把锄头一样。”
他摇了摇头：“我打听清楚了。
真正的武功秘籍，武道的修行之法，特别是能让人突破九品、八品乃至更高的核心法门。
全都牢牢掌握在武馆、帮派和那些传承悠久的世家大族手里。
他们视若珍宝，绝不外传。”
“那……该如何是好？”柳如烟的心又提了起来。
“两条路。”林峰伸出两根手指，“第一，拜师学艺，进入武馆。
这需要引荐，更需要大把大把的银子。
据说县城里震山武馆的入门学费，就要五十两！
这还不算后续的药浴、兵器、孝敬师傅等等开销。
我们倾家荡产也凑不出。”
“第二呢？”
“第二，投身军伍。”林峰的声音更沉，“军中自有练兵强体、甚至搏杀的战技传授。
若是立下军功，或许能得到赏赐，获得更好的功法。但是……”
他看向北方，仿佛能听到遥远的喊杀声：“如今北境战火连天，投军等于送死。
十人去，一人回都算侥幸。
这条路，是绝路。”
屋内陷入长久的沉默。只有油灯灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
窗外，秋风呼啸着卷过，带着深冬将至的寒意。
这个冬天，不知又有多少像刘老憨一样的人，熬不过去。
“所以，”林峰打破了沉默，眼神重新变得坚定锐利。
“我这次进山，要往更深处走一走。万一有什么奇遇呢？？”
他指的是山中可能存在的天材地宝。
那是普通人唯一可能接触到的，能改变体质、甚至获得超凡力量的机缘。
“你给我的《长春功》，”林峰对柳如烟露出一个安抚的笑容，“很好。
我修炼之后，感觉气息绵长，精神饱满，对身体确实大有裨益。
但它更重养生调理，对于武道入品效果却不明显。
我需要更直接、更霸道的锤炼之法，或者……能洗精伐髓的灵物。”
柳如烟懂了。
深山之行，不仅是觅食，更是寻路。
一条在绝境中，劈开荆棘，通往力量的道路。
“一定要小心。”柳如烟知道林峰心意已定，不再劝导。
“没有收获就退回来，家中还有你……嫂嫂！！”
这几天，林峰对她的保护，对她的爱护，她都看在眼里。
现在又为了这个家，去冒如此大风险。
这世上怎么还能找到这么好的男人？
她多么想说我是你女人，但还是没说出口。
“我会的。”林峰郑重承诺，“事若不可为，我绝不会逞强。
活着，才有希望。”
他清点着进山的装备：硬弓、箭矢、柴刀、绳索、火折子、盐巴、还有柳如烟连夜烙的干粮。
怀里，贴身放着那枚温润的青色玉佩。
这一次，他的目标不再是山外围那些被惊扰的野兽。
他要沿着之前发现的巨大兽踪和拖拽痕迹，向那片连老猎户都讳莫如深的区域探索。
天色未明，林峰再次踏出家门。
村里依旧寂静，只有几声零星的狗吠。他走过晒谷场，那摊血迹在晨光中显得越发刺目。
空气中似乎还残留着一丝淡淡的血腥气。
林峰没有停留，步伐坚定地走向那座沉默而危险的群山。
他知道，山的深处有危险，但也有可能藏着改变命运的希望。
而山外的世界，这腐朽破败的大晋天下，危机正如同这越来越冷的天气，一步步紧逼而来。
银子，力量，生存的资本，守护的能力……这一切，他都要从那座山中挣出来！
这座山就是希望。
身后，破旧的小院里，柳如烟倚门而立，望着他消失在雾气与山林间的背影，双手合十，无声祈祷。
