他知道，自己未必能活着走到流放地。甚至，可能根本走不到。那些想让他死的人，不会让他活着离开大周疆域太远。
果然，在进入北地崇山峻岭，一处名为“鬼见愁”的险要峡谷时，“意外”发生了。
一伙蒙面山匪（装扮粗糙，但行动间颇有章法，绝非寻常草寇）从两侧山崖呼啸而下，目标明确，直冲囚车！押解的差役象征性地抵抗了几下，便惊慌四散，竟是将他这囚犯独自留在了匪徒的包围圈中。
刀光剑影，杀声震天。沈湛伏在囚车角落，冷眼看着这场漏洞百出的“截杀”。他甚至在某个匪徒挥刀劈向囚车锁链时，看懂了对方眼中一闪而过的、属于军人的凌厉。
不是山匪。是来灭口的。
求生的本能和积压已久的悲愤，在这一刻轰然爆发。他不能死在这里！死得不明不白，如蝼蚁！
就在一把钢刀即将砍中他脖颈的刹那，沈湛用尽全身力气，猛地向旁边一滚！本就破旧的囚车经不起撞击，一侧栅栏断裂！他顺着陡峭的山坡，不顾一切地翻滚下去！
天旋地转，尖锐的石块、枯枝不断撞击着身体，剧痛传来，但他死死咬住牙关，护住头脸。耳边是上方传来的喊杀声和惊呼（“人掉下去了！”“快追！”），还有自己粗重如风箱的喘息和血液奔流的声音。
不知滚了多久，后背重重撞在一棵突出的树干上，他闷哼一声，喉头腥甜，眼前阵阵发黑。隐约听到上方传来搜索的脚步声和对话。
“下面太陡了，全是乱石和荆棘，掉下去十死无生！”
“血迹到悬崖边就断了，肯定摔下去了！”
“这鬼地方，摔下去尸骨都找不到。回去复命吧，就说被山匪杀了，尸首无存。”
脚步声渐渐远去。
沈湛躺在冰冷的、布满腐叶的地上，浑身像散了架，无处不痛。但他知道自己暂时安全了。他用尽最后一丝力气，挣扎着撕下内衫还算干净的布条，草草包扎了几处流血较多的伤口，然后忍着剧痛，手脚并用地向更深处、更茂密的林间爬去。
不能停。那些人可能会回头检查。
他靠着模糊的方向感和求生的意志，在不见天日的山林里跋涉了数日。渴了喝雪水、舔叶片上的露珠，饿了挖草根、寻些干瘪的野果。伤口在恶劣的环境下发炎溃烂，高烧反复，无数次他以为自己要死在这荒山野岭，成为野兽的腹中餐。
但每一次，他都咬牙挺了过来。心底有一股火，一股不甘、怨愤、和想要亲眼看看这世道究竟会走向何方的执念，支撑着他。
终于，在他几乎油尽灯枯之时，爬出了山林，看到了一条被冻得结结实实的官道。他用身上最后一点值钱的东西（一枚太子昔年赠的、未刻字的私印），从一个过路的老樵夫那里，换了一身破旧不堪但厚实些的棉衣，一点干粮，和模糊的指向——往北，出关，就是狄戎的地界了。
大周，已无他沈湛立锥之地。
那就去狄戎。去那个被中原士大夫鄙夷为“蛮夷”、“虎狼”之地。至少，那里没有人认识他，没有人急着要他死。
沈湛拖着残破的身躯，凭借着惊人的毅力和对地理志的记忆（他曾为太子讲解边防），躲过关卡盘查，穿越荒原戈壁，在又一个寒冬降临之际，终于来到了北狄与大周交界的边缘地带——一个名为“落鹰滩”的混乱区域。这里狄汉杂居，商队、流民、逃兵、盗匪汇聚，龙蛇混杂，但也意味着，有更多隐匿身份的机会。
