酷夏之际，日头毒烈得似要将人烤融，绣坊街的青石板热得能把鸡蛋烙熟，就连平日里最耐渴的狗，也都无精打采地趴在屋檐下，大口吐着舌头。钱不凡方才送走前来讨教“如何防止酱菜腐坏”的小贩，便听见门口传来王嬷嬷的声音：“钱先生，快来喝碗酸梅汤解解暑气！”
只见卖桂花糕的王嬷嬷，手中捧着一个粗瓷碗，碗沿凝结着一层薄汗。酸梅汤里还浮着几粒冰块，这可是她攒了半月的私房钱，从“冰窖世家”买来的碎冰，其昂贵程度，抵得上两斤猪肉。
“嬷嬷如此费心，真是多谢了。”钱不凡赶忙接过碗，指尖触及碗壁的凉意，心中陡然一动。他轻抿一口，酸梅的清冽与冰的寒凉交织，瞬间将满身的燥热驱散。然而，碗底的冰融化极快，没一会儿，便只剩下温热的酸梅汤。
“这冰实在太贵，寻常百姓哪能喝得起哟。”王嬷嬷不禁叹道，“我那小孙子念叨了整整三天，我才狠下心买这半碗碎冰。”
钱不凡放下碗，转头对李猛说道：“你去药铺买两斤硝石，再寻个大点的瓦盆和一个小铜盆来。”
李猛虽满心疑惑，但还是快步依言而去。此时，林婉儿恰好前来送新绣的帕子，见钱不凡对着两个盆鼓捣，不禁好奇问道：“这是要做什么呀？”
“我想让百姓都能喝上冰镇酸梅汤。”钱不凡微笑着回应，说罢，先往大瓦盆里倒满水，接着把盛着酸梅汤的小铜盆置于瓦盆中央，最后将硝石一把把撒入大盆的水中。
“这硝石不是治腹痛的药吗，能行吗？”林婉儿蹲在一旁，好奇地观望着。只见大盆里的水渐渐升腾起白汽，小铜盆的外壁竟凝结出一层白霜。不过一炷香的工夫，她伸手触碰小铜盆里的酸梅汤，不禁惊讶地轻呼：“结冰了！真的结冰了！”
只见碗里的酸梅汤表面结了一层薄冰，颤巍巍地浮在汤上。舀一勺送入口中，凉意瞬间袭来，让人忍不住打个哆嗦，其冰爽之感，竟比王嬷嬷买来的碎冰更为清冽。
“这法子……真能成啊！”王嬷嬷凑上前查看，眼中闪烁着惊喜的光芒，“钱先生，这硝石价格便宜得很，药铺一两文钱就能买上一斤。要是用这法子制冰，寻常百姓也能享用冰饮了！”
钱不凡点头应道：“不止酸梅汤，瓜果、酱菜都能冰镇着售卖。李猛，你去告知王记包子铺、醉春楼的掌柜，就说‘硝石制冰法’——大盆盛水，小盆放置食物，撒入硝石搅拌一番，半个时辰便可结冰。”
消息如长了翅膀一般，半日之间便传遍了绣坊街。当天下午，药铺的硝石便被抢购一空，掌柜的急忙连夜打发伙计前往城郊进货。醉春楼的柳云儿更是机灵，直接在门口支起“冰镇酸梅汤”的摊子，用硝石制成的冰来冰镇酸梅汤，一文钱一碗，不到傍晚，三桶酸梅汤便销售一空，比往常多赚了两倍之多。
没过几日，京都城里四处可见“硝石制冰”的摊位。卖西瓜的将瓜切成块，泡在冰水中，高声叫卖：“冰甜西瓜，两文一块嘞！”酱菜铺的掌柜则把酱黄瓜、腌萝卜放入冰盆，吆喝着：“冰过的酱菜，不齁咸咯！”就连国子监的书生们也纷纷效仿，用硝石冰墨水，笑言：“天再热，字也不会晕染咯。”
硝石一时间成了众人争抢的香饽饽，药铺的存货很快见底。有人听闻城外山坳里的石头能炼出硝石，便开始往那里跑去。起初是几个胆大的猎户，后来连秦府的私兵也动了心思，在鹰嘴山圈出一片地，宣称：“秦家要开硝石矿。”
“先生，秦奎的人占了鹰嘴山，不许旁人靠近。”李猛从城郊归来，裤脚还沾着泥土，“他们说‘硝石乃稀罕之物，需官府管控’，实则是想垄断硝石，卖个高价。”
钱不凡正在案例墙上记录“硝石制冰法”，听闻此言，笔尖微微一顿：“垄断？他怕是不知硝石除了制冰，还有其他用途。”
林婉儿端着冰镇绿豆汤走进来，听到这话，好奇地问道：“还有什么用途呀？”
钱不凡并未明说，只是道：“这东西既能让水结冰，亦能让火燃烧得更旺。若落入心术不正之人手中，恐怕会引发大祸。”说罢，他把写好的“制冰步骤”撕下，递给林婉儿，“你将这个送去公主府，告知公主，此方法可推广至民间，让百姓都能用上便宜的冰。但有一点务必说明——硝石矿必须由官府掌控，尤其是靠近山脉的富矿，绝不能让私人染指。”
“让公主来推广？”林婉儿微微一愣，“秦奎正企图垄断硝石，公主要是插手，只怕又会引发冲突。”
“冲突才好。”钱不凡的指尖在“硝石”二字上轻轻敲击，“秦奎妄图靠硝石赚取黑心钱，公主却可凭借‘普惠制冰’赢得民心。至于矿脉……你告诉公主，就说‘钱先生言，这石头蕴含能让火变得更为厉害的法子，日后或许能派上大用场，务必攥在自己手中’。”
林婉儿虽不太明白“火变厉害”究竟是何意，但她深知钱不凡从不说无根据的话。于是，她怀揣着那张纸前往公主府。此时，赵倩正在品尝新制的冰酪，见到“硝石制冰法”，当即拍案而起：“这法子妙极！秦奎想垄断？本宫偏要让全城百姓都用得起！”
赵倩立刻命人拟好告示，张贴于京都各处：“硝石制冰之法，源自民间智慧，理当普惠众人。即日起，官府开设‘硝石坊’，平价售卖硝石；凡发现新矿脉者，上报官府可获赏银，矿脉由官府统一开采，严禁私人侵占。”
告示一出，百姓们纷纷拍手称快。秦府的私兵再想圈地，立刻被巡检司的人赶走。公主府的人明面上称“按告示办事”，暗地里则派遣亲兵守住鹰嘴山最为富有的矿脉，甚至将矿脉位置记录在皇家舆图之上。
几日后，柳云儿带来公主的谢礼——一坛冰镇的荔枝酒，说是“谢先生赠法之恩”，还附上一张纸条，上面是赵倩的亲笔字迹：“先生所言‘火变厉害’，本宫已铭记于心。这硝石矿，本宫定当牢牢攥紧。”
钱不凡轻抚着那坛酒的冰凉外壁，嘴角微微上扬。他明白，赵倩或许并不知晓硝石可制作火药，但她选择相信他的话。这便足矣——当下这硝石是解暑的冰，日后或许会成为炸开旧有格局的火，而掌控火种之人，终究应当是心系百姓的一方。
窗外的绿萝吸饱了水分，叶片舒展如翡翠，在酷夏的热风里轻轻摇曳。钱不凡望着案例墙上的“硝石制冰法”，心中忽觉，这看似平常的酷夏，不仅藏着比冰更冷酷的算计，也蕴含着比火更炽热的希望。而他埋下的这颗“硝石”种子，终有一日会生根发芽，成长为谁也无法阻挡的强大力量。
