尚宫局前的青石广场上，三百名宫女按品级列队而立。沈昭华站在最末一排，指尖无意识地摩挲着藏在袖中的铜钱——那是今晨在床榻缝隙发现的，缺口朝右，意味着"考核有变，谨防暗算"。
"肃静！"尚宫局掌事女官郑氏一甩拂尘，尖锐的嗓音刺破晨雾，"今日考核分三项：礼仪、女红、应变。三等以下宫女，成绩优异者可擢升一级。"
队列中传来几声压抑的抽气声。沈昭华垂眸，余光扫过前排那个名叫翠荷的宫女——正是昨夜《内廷纪略》中记载的卫家眼线。翠荷腰间香囊随转身动作晃动，散发出浓郁的檀香气味，与沈昭华今晨撒在她床榻缝隙的粉末如出一辙。
"第一项，奉茶礼。"郑掌事击掌三下，一队小太监抬着茶案鱼贯而入，"按序上前，错一步即淘汰。"
前排宫女们开始依次奉茶。沈昭华注意到翠荷频频回头，目光如毒蛇般在自己身上游走。当轮到第十七名宫女时，那宫女突然脚下一滑，茶盏砸在青石板上发出清脆的碎裂声。
"拖下去，杖二十！"郑掌事冷声道。两名粗使嬷嬷立刻架起那痛哭流涕的宫女往外拖。沈昭华瞳孔微缩——那宫女摔倒的地方，青石板上有一片不易察觉的油光。
"第三十六名，上前！"
沈昭华整了整衣襟，缓步走向茶案。当她端起茶盏时，指尖传来细微的刺痛——杯沿竟被人用蜜蜡粘了半圈细如牛毛的银针！她不动声色地调整握姿，以《内廷纪略》中记载的"捧月式"托住茶盏底部，针尖恰好卡在指缝之间。
"奴婢参见大人。"她行至郑掌事前，双膝跪地，举盏齐眉。这个角度让郑掌事看不见杯沿异样，却能让她看清茶汤表面漂浮的一层可疑白沫——是泻药。
就在郑掌事即将接过茶盏的刹那，沈昭华突然手腕一翻，茶汤尽数泼在自己袖口。"奴婢该死！"她伏地请罪，趁机将茶盏塞入袖中，"求大人再给一次机会。"
郑掌事眯起眼睛。沈昭华感到一道锐利的目光在自己身上停留良久，终于听到一声冷哼："换盏再试。"
第二次奉茶时，沈昭华选了最边上那盏。这次茶汤清澈，杯沿光滑。她行云流水地完成全套礼仪，连郑掌事紧绷的面容都松动了几分。
"尚可。"郑掌事在名册上勾画一笔，"下一项，女红。"
绣绷发到手中时，沈昭华心中一凛——布料上竟用淡墨预先画了凤凰图案。按宫规，唯有皇后贵妃可用凤纹。她余光瞥见翠荷嘴角得逞的弧度，立刻明白这是个死局：绣了是僭越，不绣是抗命。
指尖抚过细绢，沈昭华突然想起孙嬷嬷昨夜的话："宫里的规矩，明面上的三成，暗地里的七成。"她咬断丝线，以迅雷不及掩耳之势将绣绷翻面，在背面绣起缠枝牡丹。当监考女官走近时，她恰好完成最后一针，翻回的绣面让女官眼前一亮——牡丹丛中隐约透出凤形轮廓，却因丝线配色巧妙，正看时只见花团锦簇。
"取巧。"女官低声评价，却在名册上画了个圈。
最后一项应变考校设在偏殿。沈昭华刚踏入殿门，就听见一声尖叫。一名宫女倒在地上抽搐，身旁翻倒的食盒里滚出几块桂花糕。
"有人下毒！"翠荷尖声指控，"方才只有沈昭华碰过这食盒！"
殿内顿时哗然。沈昭华冷静地观察抽搐的宫女——面色红润，指尖却发青，分明是伪装。她想起《内廷纪略》中记载："卫家暗桩善用'龟息散'制造假死之相。"
"请让奴婢一试。"沈昭华不等准许，已蹲下身掐住宫女人中，另一只手暗中按向其脐下三寸——这是孙嬷嬷教过的"破气"之法。宫女猛地睁眼，一口淤血喷在翠荷裙摆上。
"不是毒，是羊癫疯。"沈昭华抬头看向闻讯赶来的郑掌事，"奴婢家乡常见此症，需立即灌服皂角水。"
混乱中，她看见郑掌事若有所思的目光。当考核结果张贴时，沈昭华的名字赫然列在"优异"之首。更令人意外的是，她被直接调往尚宫局直属的杂役房——虽仍是低等宫女，却已踏入权力边缘。
"别高兴太早。"领路的老宫女阴恻恻地说，"杂役房去年死了三个丫头，都是'意外'。"她故意在路过一口枯井时加重脚步，井沿上的新鲜抓痕在月光下泛着森然光泽。
沈昭华抱紧单薄的行李，里面藏着那本《内廷纪略》和一枚新得的铜钱——缺口朝上，预示"荆棘满途"。远处传来三更梆子声，她摸向怀中铜钥匙，孙嬷嬷的慎思堂今夜怕是去不成了。杂役房斑驳的木门在身后合拢时，她听见里面传来一阵不怀好意的轻笑。
