萧景琰把查到的账册堆在桌上时，书房的地板都跟着震了一下。
老管家探头看了一眼，倒吸一口凉气：“少爷，这……”
“江南三年，所有官方账目。”萧景琰脱下外袍，露出里面被汗浸湿的里衣，“你猜我发现什么？”
老管家不敢猜。
萧景琰也没指望他猜。他走到桌边，翻开最上面一本：“这笔赈灾银，五十万两。账面显示分三次拨付，实际只到了两次。第三次那十五万两，在途中……消失了。”
他翻到下一页：“再看这个。江南盐税，每年应缴三百万两。账面是缴齐了，但实际入库的，只有二百四十万。剩下的六十万两……”
他顿了顿：“变成了江南官员的‘养廉银’。”
老管家的手开始抖。
养廉银？那是朝廷给官员的额外补贴，防止他们贪污。可这账目上写的，分明是把该缴的税，直接扣下当补贴了。
“还有。”萧景琰又翻开一本，“最精彩的是这个。江南织造局的贡品账，每年上报支出八十万两。我让人去查了实际用料和工钱，最多五十万两。多出来的三十万两……”
他抬起头，看着老管家：“你猜去哪了？”
老管家声音发颤：“去……去哪了？”
“进京了。”萧景琰说，“进了某些人的口袋。而且不是一个人，是一群人。从江南到京城，这条线上，每个人都分了点。”
书房里静得可怕。
窗外的阳光照进来，落在那些账册上，白纸黑字，清清楚楚。
清清楚楚地写着，这个国家，正在从内部腐烂。
“少爷，”老管家终于找回了声音，“这些……这些要报给陛下吗？”
“报。”萧景琰说，“但不是现在。”
“为什么？”
“因为证据还不够。”萧景琰合上账册，“光有账目没用。要有人证，有物证，有……能把这些人钉死的证据。”
他走到窗边，看着外面萧家的庭院。
庭院很大，很漂亮。假山流水，亭台楼阁，每一处都透着江南园林的精致。可这些精致，是用什么换来的？
是用那些灾民的眼泪换来的？
是用那些被克扣的税银换来的？
还是用那些……本该属于百姓的血汗换来的？
萧景琰闭上眼睛。
他想起在江南时看到的景象——水患过后，满地狼藉。灾民们住在简陋的窝棚里，吃着稀粥，眼巴巴等着朝廷的救济。
可朝廷的救济，被贪了。
被那些坐在衙门里，穿着官服，满口仁义道德的人，贪了。
“少爷，”老管家小心翼翼地问，“那接下来……”
“接下来，”萧景琰睁开眼，眼神很冷，“我要去一趟盐场。”
“盐场？”
“嗯。”萧景琰说，“盐税是江南最大的税源，也是漏洞最多的地方。我要亲眼去看看，那些盐，那些钱，到底是怎么没的。”
老管家想劝。
想说太危险。
想说那些人不会让他查。
可看着少爷的眼神，他知道劝不住。
这个从小体弱多病的少爷，这次是铁了心了。
“老奴去安排。”老管家说，“多带些人。”
“不用。”萧景琰说，“人多反而惹眼。我带两个账房先生就行。”
“可是——”
“没有可是。”萧景琰打断他，“按我说的做。”
老管家叹了口气，退下了。
萧景琰一个人站在书房里。
阳光慢慢西斜，把他的影子拉得很长。
他想起昨天在朝堂上，她说的那句话：“沈将军是朕的臣子，他的家人，就是朕的家人。”
她说得很坚定。
像在说一个誓言。
那时候他就知道，他选对了。
选对了效忠的人。
选对了要走的路。
即使这条路，很难，很险。
他也想走。
因为值得。
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盐场在扬州城外，临海而建。
萧景琰到的时候，正是晌午。日头很毒，晒得盐田白花花一片，晃得人眼睛疼。工人们赤着上身，在盐田里劳作，汗水混着盐水，在身上淌出一道道痕迹。
盐场管事是个胖乎乎的中年人，姓孙。看见萧景琰，他愣了一下，然后堆起满脸笑：“萧公子？您怎么来了？这大热天的……”
“来看看。”萧景琰说，“孙管事不欢迎？”
“欢迎！当然欢迎！”孙管事忙不迭地说，“只是……这盐场脏乱，怕污了公子的眼。”
“无妨。”萧景琰往里走，“带我转转。”
孙管事只能跟上。
盐场很大，一眼望不到边。萧景琰走得很慢，看得很仔细。看盐田，看晒盐的工序，看仓库，看账房。
“今年产量如何？”他问。
“还、还好。”孙管事擦着汗，“跟往年差不多。”
“差不多是多少？”
“这个……”孙管事支吾着，“得看账本。”
“那就看账本。”
账房在盐场最里头，是个简陋的屋子。里面坐着个老先生，正在打算盘。看见他们进来，老先生抬起头，眼神很浑浊。
“这位是萧公子，”孙管事介绍，“来看账的。”
老先生愣了愣，然后慢吞吞地拿出几本账册。
萧景琰翻开。
账目做得还算清楚，产量，销量，税额，都列得明明白白。可仔细看，就能发现问题——产量那一栏，字迹明显是后来补上的。墨色不一样，笔迹也不一样。
“这产量，”萧景琰指着那一栏，“是实际产量吗？”
“是、是的。”孙管事说。
“那为什么墨色不一样？”
孙管事的汗流得更凶了：“这个……可能是写的时候，墨没调匀……”
“是吗？”萧景琰看着他，“那我们去盐田，找几个工人问问，今年到底产了多少盐。”
孙管事的脸色白了。
“萧公子，”他压低声音，“有些事……您还是别问太多。这对您没好处。”
“什么意思？”
“意思就是，”孙管事的声音更低了，“这盐场背后……有人。大人物。您查下去，得罪了那些人，对您，对萧家，都没好处。”
威胁。
又是威胁。
萧景琰笑了。
“孙管事，”他说，“你知道我是谁吗？”
“您、您是萧公子……”
“我是萧景琰。”萧景琰看着他，“是萧家的继承人，是陛下亲封的协理户部官员。现在，我要查盐场的账。你给，还是不给？”
孙管事腿一软，差点跪下。
“给……给……”他颤声说，“公子稍等，我去拿……拿真账本。”
真账本很快拿来了。
比刚才那本厚得多。
萧景琰翻开，一页页看。
越看，脸色越冷。
产量少报了四成。
税额少报了一半。
多出来的盐，多出来的钱，去哪了？
账本最后一页，列了一张单子。
上面写着一些名字，一些数目，还有一些……日期。
萧景琰盯着那张单子，看了很久。
然后他合上账本，对孙管事说：“这本账，我带走。”
“公子！”孙管事扑通跪下，“这、这不能带啊！带了，小人的命就没了！”
“你的命没了，”萧景琰说，“还是那些被克扣的工人的命没了？你自己选。”
孙管事瘫在地上，说不出话。
萧景琰拿起账本，转身走了。
走到盐场门口时，他回头看了一眼。
那些工人还在劳作。
在毒日头下，佝偻着背，一铲一铲地收盐。
那些盐，白得像雪。
可这雪下面，埋着多少肮脏？
萧景琰不知道。
但他会查出来。
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回京的马车上，萧景琰一直在看那本账。
账目很细，细到每一笔钱去了哪里，都写得清清楚楚。有些进了扬州知府的腰包，有些进了盐运使的口袋，还有些……进了京城。
进了那些，他熟悉的名字。
那些在朝堂上道貌岸然，满口仁义道德的人。
“少爷，”账房先生小心翼翼地问，“这些……要报给陛下吗？”
“报。”萧景琰说，“但要等时机。”
“什么时机？”
萧景琰没回答。
他看着窗外的景色。
江南的秋色很美。稻田金黄，枫叶火红，水清澈见底。
可这美景下面，藏着多少污秽？
他不知道。
但他知道一件事——
他要帮她。
帮她把那些污秽，一点点挖出来。
即使会脏了手。
即使会惹祸上身。
他也想做。
因为这是对的事。
因为这是……她希望他做的事。
马车一路向北。
离京城越来越近。
离真相，也越来越近。
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同一时间，沈宴在京营里，收到了一封信。
信是萧景琰派人送来的，很简单，只有一句话：“盐场账目已得，牵扯甚广。小心太后。”
沈宴看完，把信烧了。
小心太后。
他知道。
他一直都知道。
从那天在太后宫里，她说“你母亲呢”开始，他就知道。
这个女人，什么事都做得出来。
“将军。”李副将走进来，“新兵招募的事，已经开始了。按您的吩咐，只招良家子，不招世家子弟。”
“嗯。”沈宴点头，“招多少了？”
“三百人。”李副将说，“都是年轻力壮的小伙子，有的还上过战场。”
“好好训练。”沈宴说，“京营需要新鲜血液。”
“是。”李副将顿了顿，“还有一件事……太后那边，好像有动作。”
“什么动作？”
“有人在营外转悠，”李副将压低声音，“看起来不像普通人。我们的人去问，他们说是做生意的。可做生意的，怎么会天天在军营外转？”
沈宴眼神一冷。
“盯紧他们。”他说，“有什么动静，立刻报我。”
“是。”
李副将退下后，沈宴走到窗边。
窗外，校场上，新兵正在操练。
口号声，脚步声，兵器碰撞声。
听起来，很有生气。
他想，也许这样是对的。
把那些蛀虫清出去，把新鲜血液引进来。
京营才能活过来。
京城才能守住。
他想起她说的那句话：“有你们在，朕什么都不怕。”
她相信他们。
那他们，就不能让她失望。
沈宴握紧了拳头。
眼神坚定。
像下了什么决心。
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太后宫里。
嬷嬷跪在地上，低声汇报：“萧景琰去了盐场，带走了真账本。”
太后的手顿了顿。
“真账本？”
“是。”嬷嬷说，“孙管事那边传话来说，萧景琰很强势，他拦不住。”
太后放下茶杯。
茶杯碰在桌上，发出清脆的声响。
“萧景琰……”她慢慢地说，“这个萧景琰，倒是比我想的难缠。”
“娘娘，现在怎么办？那账本上……有我们的名字。”
“怕什么。”太后笑了，“有名字又怎样？没有证据，谁能证明那些钱进了我们的口袋？”
嬷嬷一愣。
“账本是死的，”太后说，“人是活的。萧景琰有账本，我们有证人。看谁说得过谁。”
“娘娘的意思是……”
“去找孙管事，”太后说，“让他改口。就说账本是萧景琰逼他做的假账，目的是陷害朝廷命官。事成之后，许他全家富贵。”
“……是。”
“还有，”太后顿了顿，“沈宴那边，怎么样了？”
“沈宴在招募新兵，清一色的良家子，不要世家子弟。”
“那就给他找点麻烦。”太后说，“去，找几个‘良家子’，让他们去报名。等进了军营，再闹出点事来。”
“闹什么事？”
“什么事都行。”太后说，“打架，斗殴，偷东西……只要能让沈宴头疼就行。”
嬷嬷明白了。
这是要搅浑水。
让沈宴分心，让京营乱起来。
“老奴这就去办。”
嬷嬷退下后，太后一个人坐在殿里。
殿里很暗，只有几盏宫灯亮着。
她看着那些跳跃的烛火，眼神很深。
像在谋划什么。
也像在……等待什么。
等待一个时机。
等待一个，能把所有对手，一网打尽的时机。
窗外的天色，渐渐暗了。
秋天，越来越深了。
冬天，也不远了。
