寅时三刻，天边刚泛起鱼肚白，县衙内外已是灯火通明，人影幢幢。王捕头手持盖着知县朱红大印的紧急公文，腰挎铁尺钢刀，站在衙门前空地上。他面前，是临时召集起来的三十余名衙役、民壮，以及闻讯赶来的县尉麾下二十名弓手和刀牌手。人人面色凝重，手持火把器械，空气中弥漫着肃杀之气。
“弟兄们！”王捕头声如洪钟，压过了黎明的寂静，“郭家巷无头凶案，现已查明，乃是一伙信奉邪教、装神弄鬼的凶徒所为！主犯代号‘渔夫’，心狠手辣，精通邪术，手下有亡命杀手‘水鬼’组织！县衙书吏王有德（王先生）、在逃衙役孙有财，勾结妖人，为其遮掩，罪证确凿！”
人群一阵骚动，尤其是听到王先生和孙衙役的名字，不少人脸上露出惊愕与愤慨。
“知县大人有令！”王捕头高举公文，“即刻起，全城戒严！封闭四门，许进不许出！水陆码头，严加盘查！第一队，由赵头带领，封锁码头西区所有出入口，挨家挨户搜查‘渔夫’及其党羽！重点：老陈茶寮、废弃盐仓、棚户区深处！”
“是！”赵衙役抱拳领命，点起十名衙役和五名弓手，迅速离去。
“第二队，张头带领，即刻包围王有德宅邸，将其一家老小尽数缉拿，搜查罪证！若遇反抗，格杀勿论！”
“得令！”张衙役眼中闪过厉色，带着另一队人冲向县衙后街王先生的住所。
“其余人等，随我坐镇衙门，随时策应！各坊里正、保甲，立刻通知辖区内所有符合……特定条件的人家，加强戒备，遇有可疑，即刻报官！”王捕头目光扫过众人，“此案关系重大，凶徒可能垂死挣扎，各位务必小心，不得擅离职守，不得走漏风声！行动！”
“遵命！”
随着王捕头一声令下，这座滨江小城瞬间从沉睡中被惊醒。马蹄声、脚步声、呵斥声、犬吠声次第响起，打破了清晨的宁静。百姓们惊慌地从门缝窗隙向外张望，只见一队队持刀挎弓的公人神色冷峻地匆匆而过，气氛骤然紧张。
沈默站在衙门台阶一侧的阴影里，看着这一切。他的伤口经过一夜休养和换药，疼痛稍减，但脸色依旧苍白。王捕头安排他留在衙门内，协助看守灰鸽、整理文书，并随时分析可能传来的新线索。这既是保护，也是信任。
他转身回到偏厅，那里已临时被设为案件指挥中枢。墙上挂上了临江县及周边水域的详图，重要的地点被炭笔圈出：郭家巷、码头西区、老陈茶寮、废弃盐仓、保和堂、王宅……一条条线连接着这些点，旁边标注着人物关系和时间线。
灰鸽的口供要点、刘掌柜的记录残片、旧档中的可疑案件摘要，都被工整地抄录贴在旁边。整个案件的轮廓，前所未有的清晰，却也透出更深的诡谲。
沈默的目光落在地图上“废弃盐仓”的位置。灰鸽提到，“渔夫”对那片区域似乎颇为熟悉。盐仓临江而建，早年因私盐和河道变迁而废弃，里面结构复杂，水道纵横，确实是个藏身和进行隐秘活动的绝佳地点。
王捕头优先搜查人口密集的棚户区和茶寮，是稳妥之举。但沈默总觉得，像“渔夫”那样谨慎狡猾的人，未必会藏在容易暴露的地方。盐仓……会不会是他的一个巢穴，或者仪式的真正场所？
他正思索间，门外传来急促的脚步声，一个衙役满脸是汗地跑进来：“沈先生！赵头那边有消息传回！”
“讲！”
“老陈茶寮搜过了，店主老陈一开始支支吾吾，后来吓破了胆，交代灰鸽确实常去，有时会留些奇怪的符号在灶台下。就在一个时辰前，天没亮时，有个穿黑斗篷、戴斗笠的人匆匆去过一趟，塞给老陈一锭银子，让他把灶台下留着的一个油纸包烧掉，然后就走了。老陈还没来得及烧，我们的人就到了，拿到了油纸包！”
衙役说着，递上一个被小心保管的油纸包。沈默接过打开，里面是几片干燥的、深绿色的叶子，散发出浓烈的腥苦气味——正是阴凝草！还有一小块黑乎乎的、像是干涸血块的东西，以及一张折叠的、画着扭曲水波纹符号的粗糙黄纸。
“黑斗篷、斗笠……是‘渔夫’！他果然去处理痕迹了！”沈默精神一振，“老陈有没有说那人往哪个方向去了？”
“老陈说，那人出了茶寮，就钻进了棚户区深处，具体方向没看清。赵头已经带人往那边追了，但棚户区地形太复杂……”
“盐仓呢？盐仓那边派人去了吗？”沈默追问。
衙役愣了一下：“盐仓？赵头说那里太大太荒，人手不够，准备搜完棚户区再去……”
沈默心头一紧。直觉告诉他，“渔夫”此刻很可能不在人员混杂、容易被围堵的棚户区，而是去了更隐蔽、更利于其发挥“水性”和邪术的废弃盐仓！
“立刻派人去通知王捕头，加派人手，重点搜查废弃盐仓！尤其注意地下仓室和连通江水的暗道！”沈默果断道，“还有，通知赵头，如果棚户区搜捕无果，立刻转向盐仓合围！”
“是！”衙役见沈默神色严峻，不敢耽搁，转身就跑。
沈默看着地图上孤零零标出的“废弃盐仓”，心中的不安感越来越强。他摸了摸怀中的短刃和那包从巷口刮来的诡异药粉，又看了一眼系统中依旧在倒计时的任务时限——还有不到三天。
不能再等下去了。被动地留在衙门整理文书，固然安全，但若让“渔夫”再次逃脱，或者在这最后关头制造出新的血案，后果不堪设想。他需要更主动地参与，也需要……在可能的对决中，获取那份关键的“罪恶点”！
他深吸一口气，做出了决定。快速将桌上几样可能用得上的小物件——火折子、一小包盐（据说能破某些邪祟）、王捕头给的解毒药粉——揣进怀里，又拿起一根结实的硬木短棍，悄然离开了偏厅。
他没有走正门，而是从衙门侧后方一处平时少人注意的角门溜了出去。晨光熹微，街道上行人稀少，偶尔有匆匆跑过的更夫或赶早市的贩夫，看到沈默这副书生打扮却手持短棍、行色匆匆的模样，都投来诧异的目光。
沈默尽量避开主路，专走小巷，朝着西南方向的废弃盐仓快速前进。伤口随着快步奔走而抽痛，但他咬牙忍着。他必须在王捕头的大队人马赶到之前，先一步确认盐仓的情况，至少，要弄清楚“渔夫”是否在那里，以及那里是否隐藏着更大的秘密。
越靠近江边，空气中的水腥气越重，建筑也越发稀疏破败。废弃盐仓位于一段早已停用的旧码头旁，由几座高大的、墙壁斑驳的砖石仓房和纵横交错的木制栈桥、引水道组成，规模不小，此刻在黎明灰暗的天光下，像一头匍匐在江边的巨大怪兽，沉默而阴森。
盐仓外围长满了半人高的荒草，铁门锈蚀倒塌，里面黑洞洞的，寂静无声。沈默伏在远处一堆废弃的砖石后，仔细观察。仓房有几处窗户破损，像一只只空洞的眼睛。靠近江边的部分，有石阶直接探入浑浊的江水中，水面上漂浮着朽木和垃圾。
没有看到明显的人影，也听不到任何动静。但沈默注意到，靠近中间一座仓房门口的荒草，有被新鲜踩踏的痕迹，方向是朝着仓房内部。而且，那座仓房一侧墙壁靠近地面的通风口，似乎有极其微弱的、不同于晨光的昏黄光影一闪而过，瞬间又消失了。
里面有人！而且在用火光或灯光！
沈默的心提了起来。他握紧短棍，贴着墙根，借助荒草的掩护，小心翼翼地朝着那座仓房摸去。脚下是湿滑的苔藓和破碎的瓦砾，每走一步都要格外小心。空气中弥漫着浓重的霉味、铁锈味，还有一种……淡淡的、熟悉的腥气，混杂在江风里。
就在他接近仓房那扇半掩的、厚重木门时，异变陡生！
不是来自仓房内部，而是来自他侧后方的荒草丛！
一道黑影如同鬼魅般无声掠出，手中幽蓝的钩刃在黎明微光下划出一道致命的弧线，直刺沈默后心！快！准！狠！正是“水鬼”杀手“蓝螯”的袭杀手段！
沈默汗毛倒竖！他根本来不及回头，完全是凭借多次遭遇危险后锻炼出的本能和听力，在钩刃破风声响起的刹那，身体猛地向前扑倒，同时将手中的短棍向后胡乱抡去！
嗤啦！
钩刃擦着他的肩头掠过，带起一溜血珠和布屑。短棍砸中了什么东西，发出沉闷的撞击声，但力道完全不够。
沈默扑倒在地，不顾肩头的火辣疼痛，就势一滚，滚到了仓房门边的阴影里，背靠冰冷的砖墙，终于看清了袭击者。
不是上次雨夜那个佝偻杀手，而是另一个同样穿着黑色水靠、身形瘦削矫健的“蓝螯”，脸上蒙着黑布，只露出一双冰冷无情的眼睛。他手中的幽蓝钩刃正滴滴答答往下淌着血——沈默的血。
这盐仓外围，竟然有“水鬼”的暗哨！
杀手一击未中，没有丝毫停顿，脚下一点，再次扑上，钩刃如同毒蛇吐信，直取沈默咽喉！动作迅捷狠辣，远超寻常武夫！
沈默背靠墙壁，避无可避！他瞳孔紧缩，生死关头，肾上腺素疯狂分泌，时间仿佛变慢。他猛地将怀中那包从巷口刮来的诡异药粉掏出，用尽全力朝着杀手的面门掷去！同时身体拼命向侧面闪避！
药粉在空中散开，形成一小片淡绿色的尘雾。
那杀手显然没料到沈默会有这一手，眼中闪过一丝诧异，但动作依旧不停，只是微微偏头，想避开粉尘。然而，就在那粉尘接近他时，他像是突然嗅到了什么极其厌恶或恐惧的气味，身形竟然出现了瞬间的凝滞和僵硬！虽然只是极短的一瞬，但那凌厉无比的攻势却被打断了！
就是现在！
沈默抓住这千钧一发的机会，忍痛发力，不再试图格挡或反击，而是用尽全身力气，狠狠撞向旁边那扇半掩的厚重木门！
“哐当！”
木门被他撞得向内大开，沈默也收势不住，踉跄着跌进了仓房内部，重重摔在冰冷潮湿的地面上。
眼前骤然一暗，随即又被不远处一堆幽幽燃烧的、发出淡蓝色诡异光芒的火焰所吸引。那火焰毫无温度，反而散发着刺骨的寒意和浓烈的腥气。火焰旁，似乎站着一个人影……
而身后，那“蓝螯”杀手已经从药粉的影响中恢复，低吼一声，紧跟着追杀了进来！
仓房内部空间高大空旷，堆着一些腐朽的盐包和杂物。地面湿滑，墙壁上凝结着水珠。最深处，似乎有通往地下的台阶和哗哗的水声。
沈默摔得七荤八素，肩头伤口和肋下旧伤一起剧痛，眼前阵阵发黑。但他知道，此刻绝不能倒下！他挣扎着想要爬起，手握向怀中的短刃。
然而，一道比他更快、更冰冷的声音，在空旷的仓房里幽幽响起，带着某种奇特的回音，仿佛从水中传来：
“蓝七，退下。”
声音落处，那原本扑向沈默的“蓝螯”杀手，身形猛然顿住，如同被无形的丝线拉扯，硬生生停在了距离沈默不足三步的地方，然后恭敬地、无声地向后退去，融入墙角的阴影里，仿佛从未出现过。
沈默喘息着，艰难地抬起头，朝着声音传来的方向——那堆幽蓝色火焰旁望去。
火焰的光芒映照下，一个穿着宽大黑色斗篷、头戴垂纱斗笠的身影，缓缓转过身来。斗笠的垂纱很长，遮住了面容，只有一双眼睛在幽蓝火光的映衬下，隐约可见，冰冷、死寂，仿佛深潭寒水。
一股比仓房阴冷空气更甚的寒意，伴随着浓烈的水腥气和一种……难以言喻的、仿佛来自水底淤泥深处的腐朽气息，从那身影上弥漫开来。
“终于……等到你了，读书人。”那嘶哑低沉、带着水声回音的声音再次响起，“能走到这里，还懂得用‘秽土’破我‘水鬼’的阴煞气……你，比我想的有趣。”
沈默的心脏，在这一刻，几乎停止了跳动。
“渔夫”！
他竟然就在这里！而且，似乎早就预料到会有人来？
