“寒梅台周围，肯定有埋伏和混战。前期不宜靠近。”沈卿宁分析道，“我的优势是《毒经》毒术、灵泉空间的部分辅助，以及对药材、毒物的辨识。劣势是修为低，正面战斗能力弱。”
青岚点头：“所以，我们前期的策略应该是‘避战，寻药，完成任务’。沈师妹，你对药材和毒物敏感，我们可以寻找秘境中的灵草，炼制丹药，提升实力或设置陷阱。同时留意任务线索。”
“可以。”沈卿宁同意，“但我们也需要做好最坏的打算——如果被迫卷入战斗，或者令牌获取不顺，最后必须去寒梅台抢夺。”
她看向青岚，眼神认真：“师姐，若到了最后时刻，我可能需要你……帮我创造机会，引开强敌。或者，我们分头行动，你全力争夺一枚令牌，而我……用我的方式，去‘拿’另一枚。”
青岚听懂了她的言外之意。沈卿宁要用毒、用计、用一切非常规手段，可能包括一些上不得台面的阴招。
“我明白了。”青岚没有犹豫，“师命是确保你进入洞天。只要不违背谷规底线，我会配合你。必要的时候，我的令牌……也可以给你。”
沈卿宁愣了一下。
她没想到青岚会做到这一步。
“不必。”她摇头，“寒梅洞天对你同样重要。我们各凭本事，但相互照应。我需要的是一个可靠的盟友，不是一个牺牲品。”
青岚深深看了她一眼，没再说什么，但眼中多了一丝暖意和坚定。
接下来的两天，两人在戈壁上艰难跋涉。
沈卿宁的伤势恢复得比预想中稍快一点，在冰心玉髓膏和灵泉的双重作用下，经脉的裂痕开始有愈合的迹象，修为勉强稳定在启灵境后期，不再下跌。
但她依然虚弱，脸色苍白，无法长时间快速赶路。
青岚承担了大部分警戒和寻找安全路线的任务。
她的江湖经验比沈卿宁丰富得多，总能避开一些潜在的沙暴区域和流沙坑，还能找到一些戈壁中罕见的、含有微量水分和灵气的仙人掌类植物，补充水分。
途中，沈卿宁也一直在留意“百草阁”的线索。
她将青铜钥匙取出，用灵力激发，钥匙会微微发热，并指向某个方向。
但方向不断变化，似乎受到地磁或者灵气紊乱的影响，并不稳定。
百草阁不在这片戈壁上，或者入口被阵法隐藏。
沈卿宁暂时放弃了寻找，当务之急是赶到试炼山庄。
第二天傍晚，当夕阳将戈壁染成一片血色时，她们终于看到了远处地平线上，一片依山而建的建筑群轮廓。
青砖灰瓦，飞檐斗拱，在荒凉的戈壁边缘显得格外醒目。
建筑群周围，隐约有灵气光晕流转，显然布有大型阵法。
“那就是试炼山庄。”青岚松了口气，“我们到了。”
然而，就在她们准备加快脚步时，沈卿宁腕间的银镯，突然毫无征兆地剧烈发烫！
不是之前那种温和的共鸣，而是一种……尖锐的警告！
她猛地停下脚步，拉住青岚：“等等！”
几乎在同一时间，前方一片看似平静的沙丘后，数道强横的气息骤然爆发！
紧接着，十几道身影从沙丘后、岩石后、甚至地下钻出，呈扇形将两人包围！
这些人衣着各异，有江湖客打扮，有世家子弟模样，甚至还有两个看起来像军中悍卒。
但他们的眼神都同样冰冷，气息锁定在沈卿宁身上，毫不掩饰杀意。
为首的是一个身穿锦袍、面容阴鸷的青年，手持一柄蛇形长剑，修为赫然是凝丹境初期！
他身侧，还有一个戴着斗笠、看不清面容的黑衣人，气息飘忽，但给沈卿宁的危险感丝毫不亚于那锦袍青年。
“沈家嫡女，沈卿宁？”锦袍青年嘴角勾起一抹残忍的弧度，“等你很久了。交出寒梅请柬和身上所有宝物，自废修为，或许可以留你一命，去给你那死鬼父母陪葬。”
青岚脸色骤变，长剑瞬间出鞘，挡在沈卿宁身前，厉声道：“你们是什么人？！敢在寒梅谷试炼山庄外撒野！”
“寒梅谷？”锦袍青年嗤笑，“等你们成了尸体，埋在这戈壁里，谁知道是谁杀的？至于我们……拿钱办事而已。有人出了大价钱，要你的命，沈大小姐。”
沈卿宁的心沉到了谷底。
玄影阁的悬赏？还是王坤等人的手笔？或者……是其他不想她参加选拔的势力？
前有山庄，不足三里。
后有追兵，十几人围堵，至少两名凝丹境。
而她，重伤未愈，修为大损。
绝境，再次降临。
沈卿宁缓缓吸了一口气，冰冷干燥的空气刺痛肺腑。
她轻轻推开挡在身前的青岚，上前半步，目光平静地扫过包围她们的每一个人。
“想要我的命？”她开口，声音因伤势而微哑，却异常清晰，“可以。”
“拿你们的命，来换。”
话音落，她垂在身侧的手，悄然握紧了袖中那枚暗红色的“生生造化丹”。
赌，还是不赌？
丹药在指尖微微发烫，像一颗搏动的小小心脏。
生生造化丹——百草真人留下的、据说能修复本源的灵丹。
但药力太猛，以她此刻残破的经脉，吞下它，无异于将一堆干柴投入熊熊烈火。
可能经脉尽断，彻底沦为废人。
也可能……浴火重生，获得一线生机。
锦袍青年见沈卿宁沉默，眼中戾气更盛，蛇形长剑挽了个剑花，嗤笑道：“怎么？怕了？现在跪下求饶，或许……”
“师姐，”沈卿宁忽然开口，打断了对方的嘲讽，声音低得只有身边的青岚能听见，“帮我争取十息时间。”
青岚猛地转头看她，触及她眼中那种近乎疯狂的决绝时，心头剧震，但还是毫不犹豫地点头：“好！”
她不再多问，深吸一口气，通脉境巅峰的灵力毫无保留地爆发！
长剑嗡鸣，青色的剑气如同孔雀开屏般绽放，瞬间将前方扇形区域笼罩！
“寒梅剑阵·千梅绽！”
这是青岚压箱底的招式，以剑气幻化寒梅，朵朵梅花既是攻击也是屏障，兼具困敌与防御之效。
以她的修为施展此招极为勉强，会瞬间抽空大半灵力，且事后会陷入短暂虚弱。
但此刻，这是唯一能为沈卿宁争取时间的方法。
“雕虫小技！”锦袍青年冷哼，蛇形长剑如同毒蛇出洞，化作一道阴冷的乌光，直刺剑阵核心。
他身侧那斗笠黑衣人则身形一晃，如同鬼魅般绕向侧方，速度奇快，目标直指被剑阵护在中央的沈卿宁！
其他十几人也同时发动，刀光剑影，各种武技法术朝着剑阵轰击而来！
青岚脸色一白，剑阵剧烈震荡，幻化的寒梅朵朵碎裂。
但她咬紧牙关，死死支撑，为沈卿宁筑起一道脆弱的屏障。
屏障之内，沈卿宁闭上了眼睛。
时间仿佛被拉长。
耳边是剑气爆鸣、金铁交击、青岚压抑的闷哼。
鼻尖是戈壁的沙尘味、血腥味，还有袖中丹药越来越浓郁的异香。
赌吗？
脑海中闪过无数画面：母亲含泪的眼，父亲决绝的背影，将军府破院的寒夜，鬼见愁峭壁的生死一线，水潭底玉盒中百草真人的留字……
不赌，十息之后，剑阵破碎，她和青岚必死无疑。
赌了，或许死得更快，或许……能杀出一条血路！
她沈卿宁，从来不是坐以待毙的人！
眼睛猛然睁开，眼底再无丝毫犹豫，只剩下破釜沉舟的狠厉！
