两个孩子蹲在一旁，看着半天没人来买东西，小脸急得通红，手心里都攥出了汗，却又不敢出声打扰娘，只能眼巴巴地盯着来往的行人，脚边的小石子被踢得滚来滚去。一听柳惜惜说要走，俩人像被按了弹簧似的猛地站起来，拍了拍裤腿上的灰，紧紧跟在柳惜惜身后，眼睛还不时瞟向那两个沉甸甸的桶，心里暗暗替娘使劲。
柳惜惜挑着担子，脚步有些沉，肩膀被压得火辣辣的，却还是每隔几步就回头瞅一眼，见姐弟俩小跑着跟上，才放心地继续往前走。
先到了最近的平安酒楼，刚在门口放下扁担，就见一个穿着体面的店小二正叉着腰站在台阶上。柳惜惜脸上堆起几分笑意，拱手道：“小兄弟，麻烦问下你们掌柜在不在？我这儿有些好货，想问问他要不要。”
店小二眼皮都没抬一下，挥着手不耐烦地驱赶：“去去去，别挡着我们酒楼做生意！”余光瞥见桶里的鱼，更是嗤笑一声，嘴角撇到了耳根：“就这破烂玩意儿？也配往我们平安酒楼送？丢地上都嫌占地方！”
柳惜惜气得太阳穴突突直跳，攥着扁担的手咯吱作响，低声骂道：“真是一群有眼无珠的蠢东西，也敢在这儿挑三拣四！”说着猛地挑起担子，声音陡然拔高：“大丫、小牛，咱们走，不跟这群瞎了眼的计较！”
店小二在后面气得脸都涨成了猪肝色，手指着柳惜惜的背影，话卡在喉咙里半天，才憋出一句：“死老婆子，你给我等着！”
三人来到聚福楼门口时，正见一个店小二肩上搭着雪白的毛巾，嗓门亮得像敲锣：“客官里面请啊！今日上新菜，吃满两贯送一碟招牌酱鸭，错过今日可就没这好事啦！”
等他吆喝的间隙，柳惜惜连忙上前，抱拳笑道：“小兄弟好，我这儿有几样上好的海货，想请你家掌柜的过过眼，不知方便吗？”
那店小二打量了柳惜惜一眼，见她虽穿着朴素却气色爽朗，便点头道：“婶子稍等，我这就去问掌柜的。”说罢一溜烟跑进了酒楼。
很快，一个穿着深蓝色锦缎长衫的中年男子走了出来，腰间系着玉带，一看就是管事的。柳惜惜眼睛一亮，赶紧迎上去，指着桶里的鱼笑道：“掌柜的您看，这可是上好的石斑鱼，您瞧这肉质，肥得很，炖出来的汤能鲜掉眉毛……”
话还没说完，那掌柜的眉头就拧成了疙瘩，像看什么脏东西似的扫了两眼桶里的东西，摆摆手打断：“大嫂子，抱歉了，我们酒楼用的都是定点采买的食材，这些东西用不上。”说着敷衍地抱了抱拳，转身就进了楼，连多看一眼都嫌费神。
柳惜惜深吸一口气，把涌上来的火气压下去——没事，还有下一家，总能遇到识货的！她咬了咬唇，挑起担子往口福楼走去。
可到了口福楼门口，柳惜惜心里咯噔一下——这酒楼门口冷冷清清的，连个迎客的店小二都没有，大门敞着像只张着嘴的空口袋。她心里发慌，手心里冒出点汗，但还是咬咬牙，挑着担子径直走进了大厅。
放下担子时发出“咚”的一声，在空荡的大堂里格外响亮。她走到收银台，见一个留着山羊胡的掌柜正趴在账本上打盹，便清了清嗓子：“掌柜的，我们想在这儿吃顿饭。”
那掌柜猛地惊醒，揉了揉眼睛看清是客人，顿时眉开眼笑，脸上的褶子都堆成了花，连忙起身招呼：“哎呀！稀客稀客！快请坐快请坐！来福，来客了，上最好的茶！”
柳惜惜从怀里摸出一两银子，“啪”地放在柜台上，沉声道：“掌柜的，我自带了食材，借用你家厨房做几道菜，这银子就当是饭钱和借厨房的费用，您看行吗？”
掌柜的眼睛在银子上溜了一圈，又瞅了瞅空荡荡的大堂，重重叹了口气，摆了摆手：“罢了罢了，反正也没客人，你跟我来吧。”说着转身往后厨走去，脚步慢悠悠的，透着股无精打采的劲儿。
柳惜惜跟着进了后厨，见偌大的厨房里，两个厨子正靠在灶台边打哈欠，锅碗瓢盆都擦得锃亮，显然闲了许久。她连忙拱手笑道：“几位师傅，借贵厨房用用，添麻烦了。”
掌柜的和两个厨子这才注意到她带来的桶，凑过来探头一看，都皱起了眉：“大嫂子，这……这是些啥东西？看着怪模怪样的。”
柳惜惜神秘一笑：“等会儿做好了，你们尝尝就知道了，保管是好东西！”
几人对视一眼，识趣地退了出去——这年头，谁愿意把做饭的手艺随便露给外人看？还是躲远点好。
柳惜惜打量着厨房，四个灶口都干干净净的，可调料架上却寒酸得很，只有姜、蒜、葱和一小罐茱萸，连点盐都得在角落里翻半天才能找到。她心里盘算着：算了，简单点做，清蒸最能显鲜味！
她拿起一条最小的石斑鱼，手起刀落，去鳞、开膛、改花刀，动作麻利得像练了千百遍，鱼鳞飞落得整整齐齐。“大丫，帮娘把那边的灶火点起来，烧点热水。”
大丫赶紧应着，蹲在灶前鼓着腮帮子吹火，火苗“腾”地窜起来，映得她小脸通红。
水很快烧开了，柳惜惜把鱼放在篦子上，盖上锅盖，心里默数着时辰。这边刚忙完，她又抓起一只肥硕的公蟹，用刷子刷得干干净净，“咔嚓”一声掰成四半，见没找到料酒，便抓了把面粉，把蟹肉的切口处都裹了一层，放进盘子里备着。
接着拿起个海胆，用剪刀沿着边缘慢慢转了一圈，剥出个圆溜溜的壳，仔细挑出里面的内脏，取出三分之二的海胆籽放在碗里——这是要做海胆炒饭的。剩下的海胆壳里敲进两个鸡蛋，加了点水搅匀，撇去浮沫放在一旁。
估摸着时间差不多了，柳惜惜掀开锅盖，用筷子往鱼肉最厚的地方一扎，轻松就穿了过去，她满意地点点头，端起篦子把多余的水倒掉。“小牛，帮娘把旁边的灶也烧起来，火大点。”
