建兴十二年，霜降。
新营的夜晚，第一次在非年非节、无警无匪的情况下，亮如不夜。
“格物院”那片原本入夜后便该沉寂的区域，此刻灯火通明。不是节日灯笼的暖光，是无数火把、油灯、乃至拆了帐篷支架点燃的篝火散发出的、带着焦灼与汗味的光亮。人影幢幢，穿梭不息，呼喝声、锯木声、锤击声、急促的争论声，混杂着秋虫最后的哀鸣，汇成一片滚烫的喧嚣。空气里弥漫着新鲜木屑、铁锈、汗水，以及某种难以言喻的、类似实验室又像大工地的混合气味。
李炎蹲在一堆木料和粗糙铁件中间，脸上除了煤灰，更多了一层被火燎出的黑痕。他面前摊着一张用炭笔画在木板上的草图，线条因急促而显得凌乱，描绘着一个结构古怪的装置——脚踏式脱粒机。原理很简单：用脚踏驱动一个带有凸起木齿的滚筒，将铺在凹槽中的稻穗卷入、击打、脱粒。可真正动手，才发现处处是坑。木齿轮啮合不精密，动不动卡死；脚踏杠杆的支点强度不够，几下就裂；脱粒凹槽的间隙难以调整，不是漏粮就是碾碎谷粒……
“院事！这第三根主轴又断了！”一个满手木刺的年轻学生哭丧着脸跑来，手里捧着两截裂开的硬木。
“换！用那边备好的青冈木！接口处加铁箍！不，用浸油的牛皮绳缠紧再上箍！”李炎头也不抬，手指在草图上飞速比划，对旁边另一个负责记录的女生吼道，“记下！青冈木主轴，接口缠皮加铁箍，测试！还有，去催催王铁匠那边，我要的小铁齿片，哪怕只有二十片，先送来！”
女生飞快地在竹片上刻划，转身跑开。
不远处，另一处被火把照亮的空地上，周稷正带着几个同样面有菜色的农学生，围着一口架在火上的大陶缸。缸里咕嘟咕嘟煮着一种墨绿色、散发刺鼻气味的粘稠浆液。这是他们根据零星记忆和“问讯录”中“以菌治虫”的模糊记载，尝试培养的“菌液”——用发霉的豆渣、某些特定腐烂的树叶，加上一点他们怀疑可能含有苏云金杆菌的土壤，混合培养。味道令人作呕，效果未知。
“周师兄，这……这真的能杀虫？别把苗也烧死了……”一个学生捂着鼻子，担忧道。
“不知道。”周稷的声音沙哑，眼里布满血丝，“丞相给了十亩试验田，五亩用这个，五亩用传统草木灰和烟叶水。五天后，看虫口数量变化。现在，去找些健壮的菜青虫来，要活的！”
立刻有学生拎着灯笼奔向菜地。
“翰林院”那座相对安静些的院落里，灯火同样未熄。苏简和几个书吏埋首在堆积如山的简牍、布片、甚至树皮纸（学生们尝试用树皮内瓤制作的粗糙书写材料）中。他们在执行丞相“秘令”——从海量杂乱记录中，搜寻一切关于“救荒作物”的蛛丝马迹。这个过程如同大海捞针，且充斥着矛盾与荒诞。有人说“南海有薯，大如拳，亩产数十石”，却无图无详；有人提及“西极有玉黍，耐旱高产”，但形状描述不一；甚至有人信誓旦旦说“海外有仙人掌，可食”，令人啼笑皆非。每一条可能的线索，都需要交叉比对、甄别真伪，工作量巨大到令人绝望。
“苏主事，这条……说‘交州以南，有木曰面包树，果实烤食如麦’……”一个书吏揉着发酸的眼睛，递过一片写着歪扭字迹的树皮。
苏简接过，仔细看了，又对照几份提及岭南物产的记录，最终摇摇头：“记载模糊，且交州目前在东吴治下，远水难救近火。标记为‘丙等’，继续找。”
她抬起头，望向窗外“格物院”方向通明的灯火，又望了望沉在黑暗中的、大部分已陷入沉睡的营区。一边是极限压榨下的疯狂尝试，一边是无知无觉的短暂安宁。这种割裂感让她心悸。她知道，那安宁之下，潜藏着巨大的恐惧——对饥饿的本能恐惧，正随着口中食物日渐粗粝、劳作强度有增无减而悄然滋生。尽管丞相以“改良膳食”之名掩饰，但味蕾和肠胃不会说谎。营中已开始出现关于“粮食不够”、“要饿肚子”的窃窃私语，只是尚未形成大范围的恐慌。
“苏主事，”一个负责监听“辩经台”舆情的书吏悄悄走进来，低声道，“今日台上有三个提及‘粮’字的争论。一是关于‘节食强身’之说，附和者寥寥；二是有人质疑‘格物院’占用人力物力，是否值得，引发小范围争吵；三是……有人私下议论，说看到汉中方向有伪装的车队夜间入营，怀疑是运粮，但数量似乎不多。”
苏简心中一紧。消息泄露得这么快？她立刻道：“将第三条记录密报丞相。前两条，记录在案，暂不处置。明日‘辩经台’，可安排人主动提起‘如何应对秋旱后虫害’、‘储粮防霉之法’等议题，将议论引向具体技术，分散注意。”
“是。”
书吏退下。苏简疲惫地按了按太阳穴。她感到自己仿佛站在两道正在缓慢合拢的巨闸之间，一边是冰冷无情的现实（粮食危机），一边是汹涌躁动的人心，而她能做的，只是尽力在这缝隙中，传递一些或许有用的信息，维系那脆弱的平衡。这工作，比在“格物院”直面技术难题的李炎、周稷，更让她感到无形的压力与孤独。
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中军帐内，灯光只照亮了案头一角。
诸葛亮面前摊开着三份刚刚送到的夜报。
一份来自姜维，汇报“暗减掺粗”令执行情况。总体平稳，但已有数起基层粮官克扣细粮、中饱私囊被举报的案例，姜维已按令处置，悬首示众。报告中提到，普通劳役学生的体力已有轻微下降趋势，病患数量微增，但尚在可控范围。姜维建议，是否可对“技工营”等关键人员，维持原口粮标准，以保证“格物”等事的推进效率。
一份来自魏延，语气激烈。他巡视营防，发现“格物院”灯火通明，喧嚣达旦，而许多白日需操演、劳作的士卒学生休息受影响，已有怨言。他再次质疑，将有限资源（油脂、木柴、乃至人力）过度倾注于这些“奇巧未定”之事，是否明智。他强烈建议，应立即缩减“格物院”夜间用度，并严格其人员活动时间，确保全营作息与防务。
第三份，则来自秘密渠道，是汉中王平发回的。信极短，言：首批“筹措”之粮约三千石，已伪装成石料，分三批启运，然路途不靖，恐有延误折损。后续筹措，更为艰难，地方已有怨声。
三千石，不过是新营三日之耗。杯水车薪。
诸葛亮提笔，在姜维的报告上批：“可。技工营、格物院核心人员、及重病伤者，口粮维持原额。余者，不可再加。”
在魏延的报告上批：“格物院诸事，关乎存亡，非常之时，行非常之法。夜间用度，可稍加约束，然不可断其工。营防调度，可稍作调整，避其峰声。维稳为要。”
批罢，他将两份报告置于一旁，目光落在王平那封短信上，久久未动。
窗外，秋风穿过营帐的缝隙，发出呜咽般的轻响。远处“格物院”的喧嚣，隐约可闻。
他知道，自己正在下一盘险到极致的棋。粮食是棋筋，人心是棋盘，而李炎、周稷、苏简他们，以及他们背后那些模糊的、来自异世的“星火”知识，是他押上的、最不确定的胜负手。
这些“星火”，可能瞬间引燃希望，也可能猝然熄灭，甚至反噬自身。
但，他别无选择。
他轻轻吹熄了案头的灯，只留下帐角一盏小烛。在昏黄跳动的光影中，他仿佛看到了一片无垠的、黑暗的荒原，唯有几簇微弱的火苗，在风中倔强地摇曳，试图照亮前方尺许之地，也试图……不被这沉重的、名为“现实”的黑暗彻底吞噬。
夜还很长。
而谷雨之前的时光，正以令人心焦的速度，一刻不停地流逝。
第十章，毕。
