建兴十二年，霜降前七日。
新营上空积聚了半个秋天的沉闷，终于被一道来自成都的紧急公文撕裂。公文是长史蒋琬亲笔，以六百里加急送至，封泥上三道朱痕，触目惊心。内容极简，却字字如刀：
“丞相钧鉴：都尉李严急报，江州粮仓鼠患、霉变并发，损粮逾两万石。今岁汉中、巴西秋收，因旱、蝗之故，较常岁减三成。成都太仓存粮，合新拨付之数，仅足支应蜀中常备军、在册官吏及成都庶民至来年仲春。新营百万之众，日耗粮近万石，现存之粮……不足一月之需。伏请丞相速断。”
不足一月。
这四个字像四根冰锥，刺穿了中军帐内凝滞的空气。姜维握着公文的指节发白，魏延额角青筋暴起，侍立一旁的几位幕僚更是面无人色。秋收已毕，冬藏未足，而最致命的噩耗，是作为蜀中重要粮储基地之一的江州仓，竟在此时出了如此大的纰漏！两万石，足够新营百万之众支撑两日！
诸葛亮接过了公文，却没有立刻看。他只是静静地坐着，羽扇平放膝上，目光落在帐壁上那幅日益繁复的新营态势图，落在那些代表“格物院”试验田、新式堆肥场的绿色标记上。良久，他才缓缓展开公文，目光扫过那几行字，然后，合上。
“知道了。”他说，声音平静得可怕。
“丞相！”魏延几乎是吼了出来，“李严匹夫，督粮不利，当斩！还有江州仓那些蠹虫，统统该杀！”
“杀了他们，粮就会从地里长出来吗？”诸葛亮抬眼，目光清冷如秋潭。
魏延语塞，胸膛剧烈起伏。
姜维深吸一口气，强迫自己冷静下来：“丞相，当务之急，是节流。新营口粮，必须立刻削减。或……或疏散部分人口至各郡县，令其就地觅食……”他说到后面，声音渐低。疏散百万之众？且不说沿途如何管理，各郡县自身已是捉襟见肘，此举无异于将祸水引向全蜀，顷刻便是流民四起，烽火遍地。
“不可削减。”诸葛亮摇头，斩钉截铁。
“丞相！不削减，一月之后，便是百万饿殍！”魏延急道。
“削减了，或许等不到一月，便是百万乱民。”诸葛亮站起身，走到那幅巨大的蜀中与汉中舆图前，手指划过成都，划过新营，最终停在北方，“曹魏张郃虽退，其耳目未绝。蜀中但有大规模粮荒、民变之迹象，其铁骑必卷土重来，且绝非五千之数。届时，内忧外患，便是灭顶之灾。”
帐中死寂。人人都明白丞相所言非虚。百万之众，聚之则为一，散之则为祸。一旦断粮，后果不堪设想。
“然则……然则粮从何来？”一位老成幕僚颤声问道。
诸葛亮转过身，目光缓缓扫过帐中众人，最后落在姜维脸上：“伯约，新营现有存粮，确数多少？精确到石。”
“回丞相，昨日核计，新营粮仓共存粮……二十四万七千三百余石。”姜维报出一个精确到令人心悸的数字。按每日万石计，仅够二十四天半。
“传令：一，自明日起，新营口粮，暗减一成。非削减定额，而是于粟米中，增掺三成薯蓣、豆粕，混合发放。对外只言，乃为改良膳食，强健体魄。此事，由你亲自监督粮官执行，若有克扣、舞弊、泄露实情者，”诸葛亮顿了顿，“立斩。”
“暗减……掺粗？”姜维立刻领会。这是以不易察觉的方式降低实际热量供给，同时避免直接削减定额引发恐慌。薯蓣、豆粕虽粗粝，但聊可充饥。他重重点头：“末将明白！”
“二，”诸葛亮继续道，声音更沉，“即刻以八百里加急，密令汉中王平、巴西李恢，就地从军储、地方义仓中，秘密筹措粮草，不拘米麦豆薯，分批、伪装，绕行僻径，运至新营。能筹多少，是多少。此事需绝密，若有走漏风声，军法从事。”
这是拆东墙补西墙，且风险极大，一旦被曹魏或东吴探知蜀中军方秘密调粮，必生疑窦。但眼下已无他法。
“三，”诸葛亮走回案前，提起朱笔，在一张空白帛书上疾书，“以此令，急调‘格物院’院事李炎、农学主事周稷、及‘翰林院’主事苏简，即刻来见。其余人等，先退下。”
姜维、魏延等人躬身退出，帐中只余诸葛亮一人。他放下笔，看着帛书上未干的墨迹，又抬眼望向帐外。秋日惨淡的阳光透过帐帘缝隙，在地上投下几道细长而摇曳的光斑，如同悬在头顶的、无形的倒计时沙漏。
谷雨未至，惊雷已在云层深处闷响。而这第一道关乎存亡的雷霆，他不得不交给那些来自异世、尚未被完全信任的年轻人，和他们那些或可救世、或更可能加速崩溃的“奇术”。
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李炎、周稷、苏简几乎是跑着赶到中军帐的。他们脸上都带着不同原因的紧绷——李炎正为一座小型水力锻锤的轴承材料问题与旧匠作坊的人争执；周稷的“深耕堆肥”试验田刚遭了虫害，正在焦头烂额；苏简则埋在如山的新旧文书与“辩经台”记录中，试图理出点头绪。丞相突然急召，且是三人同召，必有大事。
进帐，行礼。帐中弥漫的低气压让他们瞬间噤声。
诸葛亮没有废话，将蒋琬的急报副本（隐去了具体存粮数字和江州仓细节）推至案前。“看。”
三人快速传阅，脸色越来越白。粮荒！而且是足以吞噬整个新营的粮荒！他们来自物质相对丰裕的时代，对饥饿缺乏最直接的恐惧，但“不足一月之需”这几个字代表的绝境，足以让任何尚有理智的人手脚冰凉。
“粮，是眼下第一大事。亦是新营存续、大汉安危之基石。”诸葛亮的声音打破了令人窒息的沉默，“亮召三位来，只问一事：以尔等所知所学，于此绝境，有何非常之法，可增粮、节粮、或寻替代之物？不必拘泥成法，无论听起来如何荒诞，只要有一线可能，尽可道来。但，需有可行之理，或即刻可试之方。”
他将“非常之法”、“可行之理”、“即刻可试”几个词咬得很重。这不是学术探讨，是生死时速的求存。
三人面面相觑，冷汗瞬间湿透内衫。这是将百万人的性命，甚至整个蜀汉的国运，压在了他们对另一个世界零星知识的记忆与转化能力上！
周稷最先开口，声音因紧张而干涩：“丞、丞相，学生所学农事，增产非一日之功……然，眼下或可从三处着手：其一，抢种越冬短熟作物。蜀中冬日较暖，或可试种某些耐寒菜蔬、块茎，如蔓菁、冬葵，乃至……学生所知一种名‘土豆’之高产作物，然此地无种。其二，现有田地，或可试行‘间作套种’，于麦垄间点种豆类，或可略增总产。其三……”他咬了咬牙，“学生曾于‘问讯录’中见，有以虫治虫、以菌治虫之法，或可应对眼下部分田地的虫害，减少损失。只是具体施用，需立刻试验，成败难料。”
“虫菌之法，详细道来。需要何物？几日可见效？”诸葛亮追问。
“需……需捕捉特定害虫，或寻其卵块，研磨或培养其天敌菌虫……具体……学生需即刻查阅笔记，并与同窗商议！”周稷急得额头冒汗。
“准。你需要何人、何物，列出清单，一个时辰内呈报。试验田，拨给你五亩。十日内，我要看到明确迹象，此法是否有效，能否推广。”诸葛亮语速极快，转向苏简，“苏姑娘，‘翰林院’所录，关乎农事、粮储、乃至可食之物，无论飞禽走兽、草木虫鱼，凡有提及者，即刻全部检出，优先交付周稷与相关人等查阅！”
“是！”苏简肃然应道，脑中已开始飞速回忆那些散乱的记录。
“李炎。”诸葛亮目光转向他。
李炎浑身一震，他学的是工科，与农事看似最远。“丞相，学生……学生不懂稼穑……”
“我不要你懂稼穑。”诸葛亮盯着他，“我要你懂‘器’，懂‘力’。现有农具，可否改良，使人半功倍？水利设施，能否即刻增建或修复，以保灌溉，或辟新田？粮仓存储，有何法可防霉、防鼠、防蛀？乃至……有无可能，以你等所知之‘机械原理’，造出更快、更省的粮食加工器具？”
一连串的问题，砸得李炎头晕目眩，却又仿佛在他混沌的脑海中劈开一道缝隙。农具改良……脱粒机？碾米机？简易水车灌溉系统？还有粮仓，通风、防潮、防鼠的物理结构设计……这些，似乎并非完全无法可想！虽然材料、工艺限制巨大，但一些最基础的杠杆、轮轴、风力水力应用，或许真的能在极短时间内，带来效率的提升！
“有！有可试之法！”李炎的眼睛亮了起来，语速加快，“比如脱粒，现有连枷费时费力，或可试制一种脚踏或手摇的滚筒式脱粒机，虽无铁齿，但以硬木、竹片或许可代！还有碾米，现有石臼石磨效率太低……水车带动石磨或许可行，但需临水……还有粮囤，可以改进通风设计，设置防鼠板，用石灰、草木灰混合铺底防潮……”
“好。”诸葛亮打断他，“一样样来。脱粒机、碾米工具改良，为首要。你需要什么，找谁协助，同样列出，一个时辰内呈报。‘匠作院’、旧匠作坊所有人手物料，优先供你调派。七日，我要看到可用的样机。粮仓改良，绘出图样，三日内，于新营粮仓择一处试点。”
“是！”李炎重重抱拳，只觉得一股前所未有的重压与炽热同时灼烧着心脏。
“苏简，”诸葛亮最后看向她，“你之任，最杂，亦最要。一，协助周稷、李炎，梳理调用‘异学’记载，去芜存菁，务求实效。二，密切关注‘辩经台’及营中舆情，凡有关于粮荒之猜测、流言，立即上报，并设法以‘改良农事、储粮’等正论引导。三，”他顿了顿，声音压低，“自‘问讯录’及你等同侪记忆中，仔细搜寻，除寻常五谷外，天下之大，可有他处，生有高产、易活、可速生之救荒作物？无论山野、海外，但有所闻，详记其形、其性、其地。此事，秘之。”
苏简瞬间明白了丞相的深意。这是在为最坏的情况做准备——如果蜀中自身难保，或许需要将目光投向未知的远方，寻找那传说中的“红薯”、“玉米”之类的“祥瑞”。她感到一阵寒意，亦有一种被托付重任的悸动。“学生明白，定当竭尽所能！”
“时间，是我等最大的敌人，亦是唯一的盟友。”诸葛亮看着眼前三个面色凝重、眼神却已被点燃的年轻人，缓缓道，“亮将粮荒之实，告于尔等，是将性命、国运，托于未知之学。望尔等，莫负此托，莫负同侪，亦莫负……尔等心中，那份来自异世、或许迥异，但未必不真的‘济世之心’。”
他挥了挥手：“去吧。一个时辰后，亮要看到你们三人的具体方略与所需清单。此后，每三日，夜报进展。无论成、败、困、阻，皆需实言。不得隐瞒，不得虚报。”
三人深深一躬，几乎是小跑着退出大帐。帐外秋阳正烈，照得他们有些眩晕，但胸膛之中，却有一股近乎悲壮的火焰在燃烧。这不是演习，不是课题，是真真切切的百万生灵悬于一发！而他们，被推到了这发丝之上。
中军帐内，诸葛亮重新坐回案后，提笔，开始书写给蒋琬的回信，指示其如何稳定成都，如何应对可能的地方请援，如何秘密筹措钱帛，为可能的高价购粮做准备。他的笔迹依然稳健，不见丝毫慌乱。
唯有在信末，他另起一行，以极小的字，添了一句只有蒋琬能懂的暗语：
“天灾已至，人祸将起。新营之炉，火旺水沸。望公瑾（蒋琬字公琰，此为昵称）稳守成都，以为砥柱。亮在此间，或行险着，成败利钝，非可逆睹。若事不谐……望善保嗣君，续汉室余脉。”
写罢，他以火漆封缄，唤入最信任的亲兵，令其即刻潜行送至成都蒋琬府上。
做完这一切，他靠在椅背上，闭目片刻。帐外，隐约传来“格物院”方向骤然增大的嘈杂声，那是李炎和周稷回去后，正在紧急召集人手，分配任务。远处“辩经台”那边，似乎也有关于“增产良法”的激烈讨论声随风飘来。
这座庞大的、脆弱的、充斥着希望与绝望的新营，已然开动。只是这一次，不是为了建造一座高塔，而是为了在悬崖边缘，抢种下一株或许根本不存在、却必须让它存在的“救命稻草”。
谷雨的惊雷尚未落下，但播种的手，已因用力而微微颤抖。
第九章，毕。
