回归的山谷，气氛比离去时更加凝重。劫后余生的庆幸并未持续多久，便被一种无声的暗流所取代。各宗弟子泾渭分明地聚拢在自家长辈身后，空气中弥漫着若有若无的血腥气、丹药味，以及更深沉的、压抑的敌意。
青云宗的飞舟旁，韩长老与厉沧海长老并立，目光扫过归来的弟子。去时两百余众，此刻站在这里的，不足百人，且大半带伤，气息萎靡，折损过半！两位长老脸色都不太好看，尤其是厉沧海，刑堂出身的他，对宗门力量的损失最为痛心。
血煞宗与御兽山那边，情形也相差不多，带队的长老脸色阴沉，门下弟子更是煞气腾腾，目光不时扫向青云宗这边，尤其是在李铁柱身上停留，带着毫不掩饰的杀意。屠烈站在血煞宗长老身后，嘴角噙着一丝残忍的冷笑，对着李铁柱做了一个割喉的手势。
李铁柱对这一切恍若未见，他安静地站在青云宗弟子队列的中后方，气息内敛，如同不起眼的顽石。周大山和王浩站在他身侧，虽竭力保持平静，但微微紧绷的身体还是暴露了他们内心的紧张。冷锋等几位实力较强的弟子则站在前列，神情复杂，既有对秘境收获的思索，也有对当前局势的担忧。
“肃静！”厉沧海长老声若寒冰，压下谷中细微的骚动，“清点人数，准备回宗！”
各宗开始快速清点。过程沉默而迅速，没有人多言，唯恐引发不必要的冲突。很快，清点完毕。
“登舟！”
随着命令，青云宗幸存弟子依次沉默地登上那艘青色飞舟。李铁柱在踏上飞舟舷梯的瞬间，能清晰地感受到背后数道如同毒刺般的目光，来自血煞宗，也来自御兽山。他知道，秘境中的恩怨，并未随着试炼结束而消散，反而被带了出来。
飞舟青光闪耀，缓缓升空，调转方向，朝着青云宗疾驰而去。将下方那片承载了无数厮杀与机缘的山谷，以及另外两宗不善的目光，远远抛在身后。
飞舟之上，气氛依旧压抑。大部分弟子都选择立刻盘膝坐下，吞服丹药，运功疗伤，或是默默消化秘境所得。李铁柱也寻了个靠窗的角落坐下，闭目假寐，实则心神沉入体内，仔细体悟着丹田内那虚丹漩涡的奥妙，以及识海中那枚“万药本源种”烙印传递出的浩瀚信息。
他能感觉到，这虚丹漩涡的存在，使得他修炼《先天造化诀》的效率提升了数倍不止，而且灵力质量远超同阶，带着一丝永恒不灭、造化循环的道韵。这不仅仅是量的积累，更是质的飞跃，是通往金丹大道的坚实基石。而“青帝长生经”的基础信息，虽然只是片段，却为他打开了一扇通往生命与造化极致的大门，与《先天造化诀》相互印证，让他对自身道途有了更清晰的认知。
“李铁柱。”
一个平淡的声音在他耳边响起。
李铁柱睁开眼，只见玄尘执事不知何时来到了他面前。
“玄尘执事。”李铁柱起身行礼。
玄尘执事目光深邃地打量着他，似乎想将他看透。“随我来，韩长老要见你。”
李铁柱心中微动，面色不变，点了点头，跟着玄尘执事穿过船舱，来到了飞舟上层一间独立的静室前。
静室内，只有韩长老一人端坐。这位灵植堂的长老，此刻脸上看不出喜怒，只是目光平静地看着走进来的李铁柱。
“弟子李铁柱，拜见韩长老。”李铁柱躬身行礼。
“不必多礼。”韩长老摆了摆手，目光在他身上停留片刻，缓缓道，“你在秘境中的表现，厉长老与玄尘已大致告知于我。能以杂役之身晋升外门，于小比中脱颖而出，更在秘境核心‘百草殿’有所奇遇……你的机缘，倒是不小。”
他的语气听不出是赞赏还是探究。
李铁柱垂首道：“弟子侥幸。”
“侥幸？”韩长老不置可否地笑了笑，“能引动‘万药天圃’虚影显化，得其灵光洗练，更获得‘青帝’道念认可，留下传承烙印，这可不是一句侥幸能概括的。”
李铁柱心中凛然，知道这位长老眼力毒辣，恐怕早已看出了些什么。他沉默不语，静待下文。
韩长老也没有继续追问细节，话锋一转：“你可知，你如今已成了某些人的眼中钉，肉中刺？”
“弟子明白。”李铁柱坦然道，“血煞宗屠烈，还有……或许宗门内，亦有人心存芥蒂。”他没有点明冷锋，但意思已然清楚。
“你能看清这点，很好。”韩长老点了点头，“木秀于林，风必摧之。你身负机缘，又无强大背景，如今崭露头角，自然会引来觊觎与打压。血煞宗那边，宗门自会应对，他们还不敢明目张胆在我青云宗地界撒野。但宗门内部……有些纷争，也需要你自己去面对。”
李铁柱抬起头，目光清澈而坚定：“弟子谨记长老教诲。修行之路，本就逆水行舟，弟子早有准备。”
看着他不卑不亢、沉稳如山的态度，韩长老眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。此子心性之佳，实属罕见。
“你既得‘青帝’道念认可，与我灵植堂也算有缘。”韩长老沉吟片刻，取出一枚淡绿色的玉牌，递了过来，“这是老夫的信物。回宗之后，你可持此玉牌，来灵植堂寻我。你在灵植一道既有天赋，或许可入我门下，做个记名弟子，也好有个倚仗，专心修行。”
这无疑是一个巨大的橄榄枝！一位金丹长老的记名弟子，身份地位将远超普通外门弟子，能获得的资源和庇护也非往日可比！
李铁柱心中一震，没有立刻去接。他深深吸了一口气，再次躬身：“长老厚爱，弟子感激不尽。只是……弟子修行功法特殊，恐与灵植堂正统传承有所出入，且弟子习惯独自摸索，恐辜负长老期望。”
他拒绝了！并非不识抬举，而是他深知自己的根本是《先天造化诀》，这条路独一无二，需要极大的自由去探索。若入了灵植堂，虽得庇护，却也难免受到堂规和传承的束缚，未必是好事。而且，他身怀重宝，距离真正的强者还差得远，过早地投入某位长老门下，福祸难料。
韩长老显然没料到他会拒绝，愣了一下，随即深深地看了他一眼，竟没有动怒，反而笑了笑，将玉牌收回：“人各有志，强求不得。既然如此，老夫也不勉强。不过，你若在修行或灵植上遇到疑难，依旧可来灵植堂寻我。”
“多谢长老！”李铁柱真心实意地感谢。这位韩长老的气度，让他心生好感。
“去吧，好生修炼。宗门，需要你们这样的年轻弟子。”韩长老挥了挥手。
李铁柱再次行礼，退出了静室。
门外，玄尘执事看了他一眼，眼神有些复杂，却也没说什么，只是示意他回去。
回到下层船舱，周大山和王浩立刻投来询问的目光。李铁柱微微摇头，示意无事。两人虽好奇，但见他不愿多说，也识趣地没有追问。
飞舟穿梭云海，一日之后，巍峨连绵的青龙山脉轮廓再次出现在视野之中。熟悉的宗门山门，在云雾间若隐若现。
回归宗门，庶务殿前的交接简单而迅速。上交秘境所得（李铁柱只上交了部分无关紧要的灵材和那柄血色长刀），登记收获，结算贡献点。李铁柱因为救援同门、击杀血煞宗弟子（有周大山、王浩作证）以及在百草殿的“表现”（韩长老似乎打了招呼），获得了足足三千点贡献值的巨额奖励，远超他人，引得不少弟子侧目。
他没有理会那些或羡慕或嫉妒的目光，兑换了大量炼制“凝气丹”和“培元丹”的药材，以及一些布置更高级阵法所需的材料后，便与周大山、王浩道别，径直返回了自己的小院。
开启小院禁制，又布下新得的“小五行匿踪阵”。当熟悉的宁静笼罩下来，李铁柱才真正松了口气。
他盘膝坐在静室中，并未立刻开始炼丹或修炼，而是将心神彻底沉入丹田。
那淡金与土黄交织的虚丹漩涡，缓缓旋转，稳固而神秘。他尝试着将一缕神识探入其中。
“轰！”
仿佛推开了一扇通往新世界的大门！他的感知瞬间被无限放大，不再是局限于自身，而是仿佛与周围小院范围内的天地灵气产生了某种更深层次的共鸣！通过这虚丹漩涡，他吸收、炼化灵气的速度，快了何止数倍！而且对灵气的掌控，也达到了一个入微的境界，心念一动，周围的土行、木行灵气便如臂指使。
“这……便是金丹大道的起点么？”李铁柱心中震撼。这还仅仅是一个雏形，一个虚影，便有如此神效！他难以想象，那些真正凝聚了金丹的真人，又该拥有何等毁天灭地的威能！
他明白，自己虽然修为还是炼气五层巅峰，但道基之雄厚，灵力之精纯，对天地感悟之深，已然踏上了一片更加广阔的舞台。他的对手，将不再是同阶的炼气弟子，而是那些筑基，乃至……更高的存在！
前路漫漫，道阻且长。但他心中并无畏惧，只有无尽的期待与坚定。
取出玄木鼎和兑换来的药材，他准备开始尝试炼制凝气丹。丹道，亦是大道的一种，与他追求的造化生机相辅相成。
他的金丹大道，将从这间小小的静室，从这一炉丹药开始，正式启程！
