第十九章 千钧待发
暮春三月，草长莺飞。一支不算庞大却引人注目的队伍，离开了南昌城，沿着赣江支流，向西迤逦而行。
队伍的核心，是二十名经过数月严酷训练、已初显精悍之气的少年。他们统一穿着深蓝色的粗布短打，打着绑腿，背着简单的行囊，队列整齐，目光警惕地扫视着道路两侧。领头的是李石头和赵水生，一个机敏，一个沉稳，已是少年中的佼佼者。
队伍中间是几辆骡车，装载着粮食、布匹、工具、药品，以及一些用油布仔细包裹、外人看不出所以然的长条木箱——里面是周宇传送过来的第一批“特殊物资”：改良的农具头、简易测量工具、耐火砖样品、以及几件结构精良、威力远超这个时代普通弓弩的钢制手弩和配套箭矢（被伪装成“猎具”）。
江文远和江文博骑马行在队伍前头。江文博依旧负责具体事务和护卫，江文远则显得沉默许多，大部分时间都在观察地形、思考。他怀中贴身放着那份盖着双重官印的任命文书，以及那枚温润的羊脂白玉平安扣的感应——玉佩如今在沈致宁的妹妹身上，依然活跃，为他提供着稳定的主信标连接和缓慢恢复的系统能量。
他的意识，可以随时与另一个时空的周宇进行清晰无碍的沟通，这让他感觉并非孤身踏入未知。沿途所见，印证了他之前的考察：越是远离南昌，民生越是凋敝，田地荒芜者众，村落破败，百姓面有菜色，眼神麻木。偶有衣衫褴褛的流民蹲在路边，茫然地看着这支“奇怪”的队伍经过。
五日后，队伍抵达河口镇。休整一日，补充了些许给养，便转向西南，进入丘陵山区。道路变得崎岖难行，人烟愈发稀少。又走了两天，在一个山坳口，江文远勒住马，指着前方一片被几座低矮丘陵环抱、中间有小溪穿过的谷地。
“到了，就是这里，石坪坳。”
谷地不算特别开阔，但足够容纳数千人活动。土地不算肥沃，长着些杂草和低矮的灌木，几处散落的破败茅屋显示这里曾有人居住，如今却已荒废。远处山脚下，隐约可见裸露的黑色岩层和泛红的土壤——那是煤炭和铁矿的天然指示。
“地势不错，有水源，易守难攻。” 江文博打量着四周，点了点头，随即又皱眉，“就是太荒了，要建起来，不容易。”
“荒才好，没人注意。” 江文远翻身下马，走到溪边，掬起一捧清冽的溪水，“传令下去，原地扎营。李石头，带人先去清理出宿营地和取水区。赵水生，带人警戒四周，绘制简易地形图。王铁柱，带人探查附近可用石料和粘土。陈栓子，带两个机灵的，往深处走走，看看有没有野兽或……其他人活动的痕迹。”
命令清晰明确，二十个少年立刻行动起来，动作迅速，分工明确，显示出与年龄不符的干练。江文博看在眼里，暗暗点头，二弟调教人的本事，他是服气的。
接下来的日子，“石坪坳”这片沉寂的土地，骤然热闹起来。以那二十个少年为骨干，江文远开始着手建设第一个据点。伐木、平整土地、搭建简易的窝棚和仓库、挖掘水井、修建防御性的栅栏和瞭望台……所有工作都在严格的“准军事化”管理下进行，作息规律，奖惩分明。江文远亲自参与规划，并将一些简单的工程原理（如杠杆、滑轮省力）和卫生知识（如饮用水要煮沸、垃圾要集中处理）融入到日常劳作中教授。
与此同时，招募保安团员的告示，也通过河口镇和附近几个村子的乡老、货郎，迅速传播开来。
告示的内容经过江文远精心斟酌：“为保境安民，巡抚衙门特许，于石坪坳组建保安团。招募十八至二十二岁（后放宽至二十岁以下）良家子弟，要求身家清白，吃苦耐劳。入团者，月饷大洋两块（先发半月安家），包食宿，按季发衣，训练优异另有奖赏。家中若有困难，核实后可预支部分粮米（每月五十斤细粮）。名额有限，欲报从速。”
两块大洋！包吃住！还有五十斤细粮可以接济家里！这条件在赤贫的山区，无异于一颗重磅炸弹。要知道，普通佃户辛苦一年，除去租子，能剩下几斗杂粮糊口已属不易，两块大洋几乎是许多家庭一年的现金收入。
然而，起初的响应却出乎意料的冷淡。
山民们并非不动心，但疑虑和恐惧更深。“当兵吃粮？那是把脑袋别在裤腰带上的营生！”“官府的话能信？别是骗人去填沟壑的！”“谁知道这保安团是干啥的？万一要去打土匪，那不是送死？”“两个月前周老爷家还想招人去挖煤呢，说得天花乱坠，结果呢？累死累活不给钱！”
流言四起，观望者众。连续五六天，只有寥寥十几个走投无路的单身汉或家中实在揭不开锅的年轻人，抱着试试看或混口饭吃的心思，来到石坪坳报名。看着这些面黄肌瘦、眼神闪烁的新丁，江文远知道，仅靠告示和略高的待遇，无法打消根深蒂固的疑虑。
他改变了策略。
他让李石头和赵水生带着几个口齿伶俐的少年，拿着实实在在的银元和粮食，分头前往附近最穷困的几个村子，不再空口许诺，而是直接找到那些有适龄子弟、又最需要帮助的家庭。
“老伯，这是安家费，一块大洋。让您家小子先去试试，干满半个月，觉得行，再领另一块。觉得不行，随时可以走，这一块大洋也不用退。这袋白米，是给家里的，不管孩子干不干，都留下。”
真金白银和雪白的大米摆在面前，冲击力远胜千言万语。一些家庭动摇了。第一个吃螃蟹的人出现了，接着是第二个，第三个……
江文远对这些最早投靠的人格外优待。伙食明显比其他少年（现在是骨干）还好，训练要求虽严，但进步快的有额外奖赏，偶尔还能得到江文远亲自指点一两个字或简单道理。更重要的是，他们发现这里管理虽然严格，但讲规矩，不无故打骂，受伤生病了有药治（周宇传送的简易药品发挥了作用），甚至……少爷（他们对江文远的称呼）真的在教他们东西，不仅仅是操练，还有认字、算数，讲一些听不太懂但好像很有用的道理。
半个月后，当这些最早加入的人，真的领到了第二块亮闪闪的大洋，并且托人将节省下来的部分粮食送回家里时，消息像风一样传开了。
“石坪坳的江团长说话算话！”
“真的给钱！还给细粮！”
“那儿管得严，但不受气，还能学本事！”
“听说练得好的，以后能当小头目，饷银更多！”
疑虑的坚冰开始融化。从附近山村，到更远一些的乡镇，甚至一些在周边打短工、听说消息的流民，都开始朝石坪坳汇聚。报名点前，渐渐排起了长队。
江文远严格把关。年龄控制在二十岁以下，身家尽量查清（通过乡老和已招募人员的互相作保），体格太弱或明显有恶习的一概不要。即便如此，短短一个多月时间，石坪坳保安团的人数，如同滚雪球一般，迅速突破了五百、八百，最终，在江文远有意控制规模和质量的前提下，定格在了一千人的整数。
一千名年轻人，大多出身贫苦，营养不良，但眼神里开始燃起对吃饱饭、拿饷银、或许还能改变命运的渴望。他们被编成十个百人队，由那二十个最早跟随江文远的少年担任各级骨干（什长、队正）。李石头、赵水生、王铁柱、陈栓子等人，已经脱颖而出，成为百人队的代理队长，在江文远和江文博的指导下，负责日常管理和基础训练。
每天，石坪坳山谷中，号角声、口令声、操练的脚步声、还有那越来越整齐雄壮的军歌声，响彻云霄。简易的营房、仓库、食堂、训练场、甚至一个小小的铁匠铺和木工坊，都已初具雏形。山谷入口处，用粗大原木和石块垒砌的寨门和瞭望塔也已建成，日夜有人值守。
表面看来，一派热火朝天，兵强马壮（相对而言）的景象。
然而，江文远心中的焦虑却与日俱增。夜深人静时，他独自站在新建的指挥所（一座稍大些的木屋）前，望着月光下绵延的营帐，眉头紧锁。
人，暂时招满了。粮食，有周宇持续传送资金和部分本地采购，加上自己开荒种些速生作物，还能支撑一段时间。基础的纪律和队列训练，也在步入正轨。
但最大的短板，赤裸裸地暴露出来——兵器！
除了那二十个核心少年装备了钢制手弩和精良的腰刀（周宇传送），以及江文博带来和后来打造的少量刀枪、棍棒、猎弓，绝大多数保安团员，手里拿的还是削尖的木棍、自带的柴刀、甚至农具！真正的制式刀枪、弓弩，尤其是这个时代最具威慑力的火器，几乎为零。
一千个只受过基础训练、大部分手持“烧火棍”的青壮，对付小股土匪或维持秩序或许够用，但面对稍有组织的武装，或是未来可能出现的更大变故，根本不堪一击。没有足够精良的武器装备，所谓的保安团，不过是看起来壮观的乌合之众，是一碰即碎的纸老虎。
“必须尽快解决装备问题。” 江文远在心中对周宇说道。意念直连让他们的沟通无比便捷，几乎如同面对面交谈。
周宇的意念很快传来，带着同样的凝重：“文远，我这边能弄到的冷兵器样品和图纸有限，大规模制造不现实，而且质量难以保证。火器……更麻烦。现代枪支不可能，复制近代前装火枪？技术资料我有一些，但需要时间、合格的工匠、稳定的原料供应，还有试验，短时间内形成战斗力很难。”
“我知道。” 江文远揉了揉眉心，“所以，我想走另一条路——买。”
“买？向谁买？清朝官府？他们自己都缺。”
“不找官府。” 江文远眼中闪过锐光，“找洋人。”
“洋人？” 周宇一愣。
“对，上海。十里洋场，各国洋行林立，只要有钱，没有买不到的东西，包括军火。” 江文远沉声道，“老式的‘林明顿’、‘马蒂尼-亨利’甚至‘毛瑟’步枪，还有相应的弹药，以及刺刀、手枪，都能通过洋行买到，虽然价格昂贵，渠道隐秘，但并非不可能。而且，购买洋枪洋炮，在这个时代，某种程度上甚至是一种‘时髦’和‘实力’的象征，只要不过分，官府有时也睁只眼闭只眼。”
周宇那边沉默了片刻，显然在消化这个大胆的想法。“风险很大。第一，钱。就算是最老式的步枪，加上弹药，一千人的装备，恐怕是个天文数字。我们现在的资金，支撑日常和建设已经很紧张。第二，渠道。怎么联系上可靠的洋行？怎么确保交易安全？怎么把军火从上海千里迢迢运到江西深山？第三，保密。这么大宗的军火交易，不可能完全瞒过各方耳目，尤其是沈致宁那边，还有新余的周家等地头蛇。”
“钱，是最大的问题。” 江文远承认，“但也是必须解决的问题。我们可以分期购买，先装备一两个精锐百人队，形成核心打击力量。渠道……或许可以通过苏瑾？你不是说她家生意做得很大，涉及进出口，甚至和一些外国公司有联系？能不能旁敲侧击，或者通过她牵线搭桥？至于运输和保密……走水路，化整为零，分批夹带在普通货物里，到了江西再想办法。沈致宁那边，只要我们不装备过于超出‘保安团’范畴的重武器（比如火炮），他或许会默许，甚至乐见其成——一支有点战斗力的保安团，对他巩固地方也有利。至于周家等地头蛇……等我们有了枪，他们就得重新掂量掂量了。”
又是一阵沉默。周宇的意念带着思索：“通过苏瑾……确实有可能。她最近对我的‘渠道’越来越感兴趣，几次暗示想投资或深度合作。如果我以需要‘进口一批特殊机械设备’或‘安保器材’为名，她或许愿意帮忙牵线，甚至提供资金或担保。但这会让她更深入我们的圈子，风险也增加。而且，就算买到枪，训练使用、维护保养，又是新问题。”
“一步一步来。” 江文远咬牙道，“先解决有无的问题。训练可以慢慢来，总比拿着木棍强。周宇，你那边尽快试探苏瑾的口风，评估可能性。我这边，会加紧训练，同时开始储备资金，并派人提前去上海摸底，熟悉情况。另外，军服、被褥、背包、水壶这些军需品，质量要求不高但用量大，可以直接从你那边订购现代产品，去掉明显标识，混在普通布料货物里运过来，能节省我们这边大量的人力物力，也更能统一规制，提振士气。”
“好，军需品我来办，通过贸易公司下单，分批运到指定港口，你再想办法转运。” 周宇应下，“试探苏瑾和上海摸底，我同步进行。文远，这条路一旦踏上，就真的没有回头路了。你真的想好了？”
江文远望向东方，那里是上海的方向，也是这个古老国度被迫打开国门后，最光怪陆离又暗藏无数机会与危险的地方。
“从我们决定做点什么开始，就已经没有回头路了。” 他的意念坚定如铁，“石坪坳这一千人，是种子，也是责任。我不能让他们只有木棍和口号。上海，必须去。洋枪，必须买。”
月光如水，洒在初具规模的营寨上。山谷中隐约传来巡夜队员整齐的脚步声和压低的口令。一千人的命运，两个时空的筹谋，此刻都系于一条远赴上海、求购军火的险途之上。
千钧重担，已然压在肩头。而破局之矛，或将指向千里之外的黄浦江畔。
