方碑在荒野中跑出第三里地时，身体先于意识崩溃了。
最先罢工的是肺。每一次吸气都像吞下碎玻璃，在胸腔里刮擦出灼热的痛。接着是腿。肌肉纤维在持续的超负荷奔跑中开始溶解，每迈出一步都伴随着神经末梢尖啸般的抗议。最后是意识——那些在净光之间看到的画面、听到的声音、感受到的撕裂感，像潮水一样反扑回来，淹没了他的逻辑中枢。
他摔倒了。脸朝下栽进一丛长着锯齿边缘的荒草，草叶划破脸颊，温热的血渗进嘴角，带着铁锈和泥土的味道。
他就那样趴着，一动不动。耳边是自己如风箱般粗重的喘息，和心脏在颅骨里疯狂擂鼓的巨响。更远处，是荒野的声音：风吹过枯草发出的沙沙声，不知名昆虫尖锐的鸣叫，还有……某种沉重的、缓慢的脚步声，从黑暗中由远及近。
方碑的肌肉瞬间绷紧。他强迫自己抬起脸，用模糊的视线望向声音来源。
大约三十米外，有什么东西正在移动。不是人。体型比成年男人大两圈，四肢着地，背部隆起不自然的肉瘤，在血红的月光下投出扭曲变形的影子。它移动的方式很奇怪——不是直线前进，而是以不规则的折线缓慢靠近，头颅低垂，贴着地面，像是在嗅闻什么。
它在追踪气味。
方碑的血液凉了半截。他想起来导师说过的话：荒野中的变异生物大多保留了野兽的本能，但有些会进化出更危险的感知能力。比如“腐嗅者”，一种由犬科动物变异而来的怪物，能捕捉到三公里内猎物伤口散发的血腥味，然后不知疲倦地追踪，直到猎物力竭倒地。
他脸上还在流血。草叶划出的伤口不深，但足够成为最醒目的信标。
腐嗅者停住了。它抬起那颗畸形的头颅——眼睛的位置是两个溃烂的孔洞，但鼻孔异常发达，像两朵黑色的肉花，在空气中急促地开合。它“看”向方碑的方向。
然后，它发出了声音。
不是咆哮，不是嚎叫，而是一种低沉的、从胸腔深处挤压出来的呜咽，像是生锈的铰链在转动，又像是溺死者在水中最后的叹息。那声音在寂静的荒野中回荡，带着某种不自然的穿透力，让方碑的耳膜刺痛，牙齿发酸。
它在呼唤同类。
方碑挣扎着想爬起来，但双腿软得像煮烂的面条。他用手肘撑地，试图把自己拖进旁边一丛更茂密的灌木。手指扣进泥土，指甲翻起，但他感觉不到疼痛。恐惧像冰水一样灌满他的血管，冻结了所有感官，只剩下最原始的求生本能：逃，必须逃。
腐嗅者开始加速。它不再掩饰，四肢并用，在崎岖的地面上奔窜，速度快得惊人。方碑看到它张开的嘴里，牙齿不是尖锥形，而是层层叠叠的、像锉刀一样的角质板。那不是用来撕咬的，是用来研磨的——把猎物按住，用那些锉刀般的牙齿一点一点磨碎，连骨头都不剩。
二十米。十五米。
方碑终于把自己拖进了灌木丛。枯枝和荆棘撕扯着他的袍子，在他裸露的手臂和小腿上划出更多的伤口。血腥味更浓了。他能闻到，腐嗅者当然也能。
十米。
腐嗅者跃起。那具超过三百公斤的畸形身躯在血月下划出一道弧线，阴影完全笼罩了方碑。方碑看见了它腹部的结构——没有皮毛，只有一层半透明的、布满紫色血管的膜，膜下面，内脏在缓慢蠕动，其中一颗心脏特别巨大，在胸腔里剧烈搏动，发出沉闷的“咚咚”声，像战鼓。
结束了。方碑想。他没有闭眼，而是死死盯着那颗跳动的心脏。很奇怪，在生命最后一刻，他想到的不是祈祷，不是忏悔，甚至不是恐惧。而是一个冰冷的、客观的念头：
原来怪物的心脏，也是红色的。
然后，某种东西在他体内“醒”了。
不是苏醒，是撕裂。就像一副厚重的、裹了他十七年的外壳，在巨大的压力下突然裂开一道缝隙。从那道缝隙里，涌出来的不是光，不是暗，而是某种更本质的、更饥饿的东西。
腐嗅者落下。方碑本能地抬起双手，不是格挡，而是一个奇怪的动作——掌心向上，五指微张，像是在迎接，又像是在索求。
他的手碰到了腐嗅者腹部的半透明薄膜。
那一瞬间，时间停滞了。
不，不是停滞。是方碑的感知被加速到了不可思议的程度。他“看见”了腐嗅者体内的能量流动：混乱的、污浊的、像是掺杂了无数杂质的暗红色流质，在血管和神经中奔涌。他“听见”了那些能量的“声音”——不是真正的声音，而是一种频率，一种振动，充满了痛苦、饥饿、和纯粹的毁灭欲。
而他体内的那种“饥饿”，对这种振动产生了反应。
它开始“吞噬”。
不是物理层面的吞噬。是更深的、在能量层面上的掠夺。方碑感到自己掌心传来一种冰冷的吸力，像两个微型黑洞。腐嗅者体内的暗红色流质开始被抽离，顺着他的手臂涌入他的身体。那种感觉……难以形容。像是把滚烫的岩浆灌进血管，又像是把碎玻璃塞进骨髓。痛苦，但痛苦中夹杂着一种诡异的、罪恶的愉悦。
腐嗅者发出了前所未有的尖啸。那不是猎食者的咆哮，而是猎物在陷阱中垂死的哀嚎。它疯狂挣扎，想要后退，但腹部仿佛被钉在了方碑的手上。那层半透明的薄膜以肉眼可见的速度干瘪、枯萎，下面的内脏迅速失去色泽，变成灰败的、石头般的质地。
方碑想要松手。他理智的部分在尖叫，让他停止这诡异而恐怖的过程。但他控制不了。那种“饥饿”接管了他的身体，像一头被囚禁了太久的野兽，终于咬开了牢笼，此刻正疯狂地吞噬着触手可及的第一份血食。
三秒。或者三十秒。在扭曲的时间感中，方碑失去了对时间的判断。他只知道，当腐嗅者最终停止挣扎，像一具被抽空的皮囊一样软倒在地时，那种“饥饿”终于暂时得到了满足，缓缓退去，重新缩回他体内某个深不见底的角落。
方碑跌坐在地上，大口喘息。他低头看向自己的手。掌心没有任何伤痕，皮肤甚至比之前更加光滑、苍白，像是从未接触过任何污秽。但他能感觉到——那些涌入他体内的暗红色流质，此刻正在他血管中流淌，沉淀，与他原本微弱的光能发生着某种剧烈的、不可预测的反应。
他的【光愈术】，在刚才那一刻，彻底消失了。
取而代之的，是某种……别的东西。
腐嗅者的尸体开始崩解。不是腐败，而是“风化”。像经历了千年的时光冲刷，从皮肤到骨骼，迅速变得酥脆、灰败，然后在夜风中化为齑粉，随风飘散。最后只剩下一小堆暗灰色的灰烬，和一颗拳头大小、已经石化的心脏。
方碑盯着那颗心脏。它不再跳动，表面布满了细密的裂纹，看起来脆弱得一捏就碎。但他能感觉到，那里面还残留着最后一丝……能量。不是腐嗅者的能量，而是更古老的、更基础的某种东西。
他伸出手，指尖触碰到石化心脏的瞬间，心脏碎裂了。不是崩解成粉末，而是“溶解”成一滴粘稠的、暗红色的液体，顺着他指尖的皮肤，渗了进去。
方碑猛地抽回手，但已经晚了。那滴液体已经消失，只在皮肤上留下一道淡红色的痕迹，像某种古老的刺青。灼热感从指尖蔓延，顺着手臂一路向上，最终停在心脏的位置。
然后，他“听”到了一个声音。
不是外界的声音，不是幻觉。是直接在他意识深处响起的、冰冷的、非人的低语：
“欢迎回家，同类。”
方碑猛地站起，环顾四周。荒野空无一人，只有风声和虫鸣。血月高悬，将大地染成一片暗红。
“谁？”他嘶声问，“谁在说话？”
没有回答。只有夜风吹过荒草，发出呜咽般的声音。
但那句话还在他脑海里回荡。“欢迎回家，同类。”家？什么家？同类？什么同类？是指他和那些变异生物是同类？还是指……
他想起了“摇篮”最后的眼神。那双纯黑色的眼睛，那种非人的、客观的凝视。
不。不可能。
方碑用力摇头，试图把那声音甩出脑海。他需要离开这里，立刻，马上。腐嗅者刚才的呜咽声可能引来了更多东西，而他现在的状态……他不知道刚才发生了什么，不知道那是什么异能，不知道自己的身体里现在流淌着什么。他只知道，他必须继续移动。
他检查了一下方向。青铜徽章在月光下泛着冷光，那棵半枯半荣的树，枯枝指向东方，绿叶指向西方。导师说，去西边的遗忘森林。
西方。
方碑迈开脚步。腿还在颤抖，但至少能走了。他撕下牧羊人袍的下摆，草草包扎了脸上和手臂的伤口，然后开始向西行走。每一步都踩在血月的红光里，影子在身后拖得细长，扭曲，像是在模仿刚才那只腐嗅者的轮廓。
他走了大约一个小时。荒野的地形开始变化，平坦的荒原逐渐被起伏的丘陵取代，地面上的植被也从低矮的荒草变成了半人高的、长着紫色斑点的蕨类植物。空气更加潮湿，带着腐烂植物和某种甜腻花香混合的诡异气味。
方碑的体力接近极限。刚才的“吞噬”似乎消耗的不是体力，而是某种更深层的东西——精神，或者灵魂。他感到一种从骨髓深处渗出来的疲惫，眼皮沉重得像是挂了铅块。
他需要休息。哪怕十分钟，五分钟。
他找到一块相对干燥的岩石，靠着坐下，从怀里掏出导师给的包袱。里面有三块硬得像石头的黑麦饼，一个皮质水袋，还有一张手绘的地图。地图很简陋，只有几条粗线代表主要路径，几个潦草的标记代表地标。其中在西方，画了一片森林的轮廓，旁边写着两个字：“遗忘”。
下方还有一行小字，字迹颤抖，像是老人在极不稳定的状态下写下的：
“不要相信森林的低语。不要回应影子的呼唤。不要……直视树的心脏。”
方碑盯着那行字。树的心脏？树怎么会有心脏？低语？呼唤？这听起来不像是地理指引，更像是某种……警告。
他收起地图，掰了一小块黑麦饼塞进嘴里。饼干得像沙子，在嘴里摩擦着口腔内壁，几乎难以下咽。他喝了一口水，勉强把食物冲下喉咙。胃部传来熟悉的绞痛——长期营养不良导致的胃病，在圣殿时，他每天都能领到一碗稀粥和半块白面包，虽然吃不饱，但至少不会痛。而现在……
他忽然笑了。笑声干涩，嘶哑，在寂静的荒野中显得格外突兀。
十七年来，他每天跪在冰冷的青石地上祈祷，背诵冗长的经文，遵守严苛的戒律，忍受着饥饿、疲惫、和无处不在的等级压制。他以为那是在“侍奉光”，是在“净化灵魂”，是在为重建人类文明做贡献。
结果呢？结果他发现圣殿在囚禁无辜的觉醒者，把他们当成电池，计划着“收割”。结果他发现自己的信仰，可能从一开始就建立在谎言之上。结果他像个丧家之犬一样在荒野中逃亡，啃着能崩掉牙的黑麦饼，被怪物追杀，身体里还多了一种诡异而恐怖的异能。
这算什么？这他妈的算什么？
愤怒像岩浆一样从心底涌上来。不是针对迦尔，不是针对审判庭，甚至不是针对那个把他当成祭品的阴谋。而是针对他自己。针对那个跪了十七年、信了十七年、像个傻子一样被蒙在鼓里十七年的方碑。
“蠢货。”他对自己说，声音在夜风中飘散，“你真是个彻头彻尾的蠢货。”
就在这时，他听到了歌声。
很轻，很飘渺，像是从很远的地方传来，又像是直接在他脑海里响起。是个女声，音色空灵，旋律古老而悲伤，用的是一种方碑从未听过的语言。但他莫名听懂了歌词——不是通过理解词汇，而是通过一种更直接的、概念层面的共鸣：
**“月亮睡了，星星死了，
守夜的人变成了石头。
谁来点燃最后的火？
谁来看守黎明的骸骨？”**
方碑猛地站起，警惕地环顾四周。荒野依然空荡，只有风吹过紫色蕨类植物，叶片摩擦发出沙沙的声响。歌声还在继续，但变得更轻，更飘忽，仿佛在引诱他跟随。
他想起了地图上的警告：不要相信森林的低语。
这不是森林。这里离遗忘森林还有至少两百多里。但这歌声……明显不对劲。
方碑握紧青铜徽章，金属的边缘硌进掌心，带来清晰的痛感。他强迫自己冷静下来，仔细分辨歌声的来源。不是从某个方向传来，而是……从四面八方。不，更像是从他自己的身体里响起。
确切地说，是从他指尖那处吸收了腐嗅者心脏液体后留下的淡红色痕迹里响起。
他低头看向自己的右手食指。那道痕迹在血月下微微发亮，像是有某种液体在皮肤下流动。当他集中注意力时，歌声变得更清晰了，歌词也发生了变化：
**“迷路的孩子，受伤的孩子，
你的血在呼唤，你的魂在哭泣。
来这里，来这里，
树根之下有乳汁，
树洞之中有摇篮。”**
摇篮。
这个词像一根冰锥，刺进方碑的太阳穴。他猛地抽回手，用另一只手死死攥住右手手腕，仿佛这样就能阻止那痕迹的“低语”。歌声戛然而止，但余韵还在他脑海里回荡，带着某种令人作呕的甜腻诱惑。
这不是巧合。“摇篮”是那个在净光之间被囚禁了十七年的女性的代号。而现在，这个诡异的痕迹，这个吸收了变异生物残留物的痕迹，在对他低语关于“摇篮”的歌谣。
方碑感到一阵恶寒。他想起“摇篮”最后看他的眼神，想起她在他掌心写下的那个符号，想起那句“对不起，但我没有选择，你也没有”。
她对他做了什么？那个符号到底是什么？这个痕迹……是某种标记吗？还是某种……连接？
没有答案。只有血月高悬，荒野无声。
方碑深吸一口气，强迫自己继续前进。他不能停在这里，不能回应那个歌声，不能去探究那个痕迹的秘密。至少现在不能。他需要先到达遗忘森林，找到“回声”，弄明白这一切到底是怎么回事。
他收起包袱，重新迈开脚步。这一次，他走得很快，几乎是在小跑，仿佛想用体力消耗来压制脑海中那些翻腾的疑问和恐惧。
又走了大约两个小时。天空开始泛白，血月逐渐西沉，苍白的月亮升到中天，幽蓝的月亮则躲进了云层。黎明前的荒野是最危险的——导师说过，很多夜行性变异生物会在这个时间做最后一轮狩猎，而昼行性的生物已经开始苏醒，捕食者和猎物的活动重叠，冲突频发。
方碑运气不错。他没有遇到大规模的兽群，只远远看见了几只像鹿但长了三对眼睛的生物在丘陵间跳跃，还有一群拳头大小、发着绿光的飞虫，在低空盘旋，像是某种集群意识的侦察单位。他都小心地避开了。
当天边出现第一缕灰白时，方碑看见了一个地标。
那是一座桥。或者说，一座桥的残骸。旧时代的钢筋混凝土结构，如今已经断裂、倾颓，巨大的桥面从中部折断，一端还连接着河岸，另一端则垂进浑浊的河水里，像一头死去巨兽伸出的舌头。桥墩上爬满了暗绿色的藤蔓，开着一朵朵拳头大小、形似人脸的花。
方碑对照地图。地图上在这个位置画了一座桥，旁边标注：“断桥，过河，勿碰藤蔓。”
他走到河边。河水是浑浊的黄绿色，水流平缓，但水面上漂浮着一些可疑的泡沫和杂物。河面大约二十米宽，以他现在的体力，不可能游过去。唯一的通道就是那座断桥——从还连接着河岸的这一端，走到断裂处，然后跳到垂进河里的那一截桥面上，再爬上去，走到对岸。
问题是，那些藤蔓。
方碑仔细观察。藤蔓有成人手腕粗细，表面布满了细密的倒刺，在晨光中泛着金属般的光泽。那些“人脸花”更加诡异——每一朵花都有五官的轮廓，眼睛的位置是两个深孔，嘴巴则微微张开，露出里面细密的、像牙齿一样的花蕊。当风吹过时，花朵会轻轻晃动，发出细微的、像是呜咽又像是低笑的声音。
勿碰藤蔓。地图上这么写。但不过河，就要绕路，至少多走五十里。以他现在的状态，多走五十里可能意味着在荒野中多度过一个夜晚。而经历了昨晚的事情后，方碑对荒野的夜晚没有任何好感。
他必须冒险。
方碑检查了一下身上的物品。包袱，水袋，青铜徽章，还有那把割破《曙光仪规》的小刀。他握紧小刀，深吸一口气，开始攀爬断桥的斜坡。
桥面倾斜的角度大约三十度，表面覆盖着青苔和裂缝，踩上去很滑。方碑手脚并用，小心翼翼地避开那些藤蔓。有几次，藤蔓几乎要触碰到他的手臂，他都能闻到那些花朵散发出的甜腻中带着腐臭的气味。
爬到断裂处时，他停下来喘了口气。从这里往下看，浑浊的河水在十米下方缓缓流淌，水面上漂浮着一具肿胀的动物尸体，已经看不出原形。断裂的边缘很不规则，钢筋从混凝土里刺出来，像怪物的獠牙。
他需要跳到对面那截垂进河里的桥面上。距离大约三米，不算远，但桥面湿滑，落脚点狭窄，一旦失手，就会掉进河里。而河里有什么，谁也不知道。
方碑后退几步，助跑，起跳。
身体腾空的瞬间，时间仿佛变慢了。他看见血月最后一点轮廓沉入地平线，看见苍白的月亮在云层中穿行，看见对岸桥面上那些藤蔓在晨风中微微摇曳，那些“人脸花”齐刷刷地转向他，深孔般的“眼睛”仿佛在凝视。
他落在桥面上。脚下一滑，身体失去平衡，向后倒去。他本能地伸手去抓任何能抓住的东西——
抓住了藤蔓。
倒刺瞬间刺破掌心。不是尖锐的刺痛，而是一种诡异的、温热的麻痹感，像被注入了一大口劣质烈酒。方碑看见那些倒刺在刺破他皮肤的瞬间，变成了暗红色，像吸饱了血。而他抓住的那截藤蔓，开始剧烈蠕动，像一条苏醒的蛇。
更可怕的是，那些“人脸花”开始发出声音。不是风吹过的呜咽，而是真正的、清晰的、用人类语言发出的低语：
“血……新鲜的血……觉醒者的血……”
“好饿……好饿……给我……更多……”
“留下来……成为我们的一部分……成为桥的一部分……”
藤蔓缠绕上来。不止他抓住的那一根，周围所有的藤蔓都像听到了召唤，从桥墩、从裂缝、从四面八方涌来，蛇行着扑向方碑。倒刺划过他的手臂、小腿、脖颈，留下细密的伤口。麻痹感迅速蔓延，他的手指开始失去知觉，握不住藤蔓，身体向桥面滑去。
他要掉下去了。掉进河里，或者被这些藤蔓彻底缠住，像地图上那些没有写明的、无数个消失在荒野中的旅人一样，变成这座桥的又一部分“装饰”。
就在这时，他体内的那种“饥饿”，再次苏醒了。
这一次，它更加狂暴，更加急切。像是被藤蔓的倒刺、被那些低语、被这种被束缚被吞噬的威胁彻底激怒。方碑感到自己的掌心——那个刚刚被刺破、正在流血的掌心——传来一种灼热的、几乎要烧穿皮肤的痛。
然后，他“看见”了。
不是用眼睛。是用某种更深层的感知。他看见那些藤蔓内部的能量流动：绿色的、粘稠的、充满了植物特有的缓慢但顽固的生命力。他看见那些“人脸花”的核心，有一小团暗紫色的光晕，在不停地旋转，散发出诱惑与恐惧混合的频率。
而他的“饥饿”，锁定了那些光晕。
它开始“进食”。
方碑甚至没有抬手，没有做任何动作。那些缠绕在他身上的藤蔓，突然僵住了。然后，从接触他皮肤的倒刺开始，绿色迅速褪去，变成灰白，变成枯黄。枯萎像瘟疫一样沿着藤蔓蔓延，所过之处，藤蔓干瘪、碎裂，变成粉末。那些“人脸花”发出尖锐的、非人的惨叫，花瓣迅速凋零，露出里面真正的结构——不是花蕊，而是一张张微小的、扭曲的、真正的人脸，在最后一刻做出痛苦的表情，然后彻底消散。
整个过程只持续了不到五秒。当方碑重新获得身体的控制权，从桥面上爬起来时，周围三米内的所有藤蔓都已经化作灰烬。桥面上铺了厚厚一层暗灰色的粉末，风一吹，纷纷扬扬地飘散，像一场小小的、无声的葬礼。
方碑低头看向自己的掌心。伤口已经愈合，只留下几道淡红色的新疤。而在那些新疤的中央，之前那道吸收了腐嗅者心脏液体的淡红色痕迹，颜色变得更深了，形状也发生了微妙的变化——不再是一个简单的印记，而是一个更加复杂的、像是某种古老符文一角的图案。
他感到一阵虚弱。不是体力上的，而是某种更深层的、灵魂层面的透支。这种“吞噬”异能，似乎消耗的不是光能，不是体力，而是某种更加本质的、他目前还无法理解的东西。
但他没有时间细想。对岸传来动静——更多的藤蔓正在苏醒，从更远的桥墩、从河岸、甚至从河水里涌出，像一片绿色的潮水，朝着他所在的位置蔓延。那些“人脸花”的低语汇成一片嘈杂的合唱：
“渎神者……亵渎者……吞噬同类的怪物……”
“抓住他……抓住他……把他献给树……”
树。又是树。地图上警告的“树的心脏”，现在这些藤蔓也在说着“献给树”。
方碑不再犹豫。他转身，沿着倾斜的桥面向上爬。这一次，藤蔓似乎对他产生了某种畏惧，不敢直接缠绕，只是在不远处蠕动、试探，用那些“人脸花”发出越来越响、越来越刺耳的低语。
他爬到对岸，从桥头跳下，落在松软的土地上。回头看去，那些藤蔓停在断桥的边缘，不再前进，只是在那里疯狂地挥舞、扭曲，像一群被激怒的蛇。
方碑转身，头也不回地继续向西。
晨光终于彻底撕破夜幕。血月沉没，苍白月淡去，天空呈现出一种浑浊的、介于灰和白之间的颜色。风带来了新的气味——不是荒野的腐烂和甜腻，而是一种清新的、带着水汽和植物清香的味道。
他抬起头，看见地平线的尽头，出现了一片朦胧的、深绿色的轮廓。
那是森林。一片巨大到仿佛连接着天空和大地的、无边无际的森林。即使隔着这么远，方碑也能感觉到那片森林散发出的、古老而沉重的存在感。
遗忘森林。他到了。
方碑加快脚步。疲惫、伤痛、疑惑、恐惧……所有的一切都被暂时压下，只剩下一个念头：找到“回声”，弄明白这一切到底是怎么回事。弄明白那个符号，那个痕迹，这个诡异的异能，还有“摇篮”那句“你也没有选择”到底意味着什么。
他走了大约半个小时，森林的轮廓越来越清晰。那是一片主要由针叶树和某种叶片宽大的乔木混合而成的森林，树木高大得不可思议，最矮的也有三十米，高的甚至超过百米，树冠在天空交织，形成一片密不透光的穹顶。森林的边缘，树木相对稀疏，阳光能透过缝隙洒在地面上，照亮了厚厚的落叶层，和落叶层上那些奇形怪状的蘑菇、苔藓，以及……足迹。
人的足迹。
不止一个。至少有五六个人，穿着不同的鞋子，从不同的方向走来，在这里汇合，然后一起进入了森林。足迹很新，不超过一天。
方碑蹲下，仔细查看。有军靴的印子，有破烂布鞋的印子，还有一种……赤足的印子，但足弓的形状很不自然，像是脚掌的结构和人类有所不同。他在足迹旁边，还看到了一些别的东西：几点已经干涸的、暗褐色的血迹，几缕挂在灌木丛上的灰色织物纤维，还有……
一个徽章。
方碑捡起来。那是用粗糙的金属片打造的徽章，形状不规则，表面用简陋的工具刻了一个图案：一只眼睛，眼睛里不是瞳孔，而是一个问号。
他没见过这个徽章。但这显然不是曙光教派的东西，也不是他已知的任何教派或组织的标志。这是游荡者的标记？还是别的什么？
他把徽章收进怀里，站起身，望向森林深处。树木参天，光线昏暗，视线被茂密的植被遮挡，看不到十米外的东西。风吹过树冠，发出海潮般的沙沙声，但在那沙沙声中，似乎还夹杂着别的声音……
低语。又是低语。但这次不是藤蔓那种充满恶意的诱惑，而是更加飘渺、更加破碎、仿佛无数人在远处窃窃私语，却又听不清具体内容的声音。
“不要相信森林的低语。” 地图上这么写。
方碑握紧青铜徽章，深吸一口气，迈步走进了遗忘森林。
光线瞬间暗了下来。从清晨的天光，进入森林内部，像是从一个世界跨入了另一个世界。温度下降了至少五度，空气潮湿而凝重，混合着泥土、腐烂植物、以及某种难以形容的、类似古老庙宇的气味。地面是厚厚的落叶层，踩上去松软无声，但下面可能藏着树根、石头，或者别的东西。
方碑走得很慢，很小心。他时刻注意着周围的动静，注意着那些从树冠缝隙漏下的、光柱般的阳光，注意着地面上那些奇怪的痕迹——不只是人的足迹，还有各种动物的，有些他能辨认，有些则完全陌生。
走了大约一里地，他遇到了第一个“异常”。
那是一棵树。一棵格外高大的橡树，树干需要五六个人才能合抱，树皮是深灰色的，布满了扭曲的纹路，看起来像一张张痛苦的人脸。在树干离地三米的位置，有一个树洞。不是自然形成的树洞，边缘过于规整，像是被什么东西硬生生掏出来的。树洞内部一片漆黑，但方碑能感觉到，里面有什么东西在“呼吸”。
不是空气的流动。是某种能量的脉动，缓慢，沉重，带着某种古老的节奏。
他想起地图上的警告：不要直视树的心脏。
树的心脏。难道就是指这个？这些树……是活着的？不，植物本来就是活着的。但地图上用的“心脏”这个词，显然不是生物学意义上的。
方碑移开视线，准备绕过去。但就在他迈步的瞬间，树洞里传来了声音。
不是低语，而是一个清晰的、带着回响的、仿佛从很深的地底传来的声音：
“迷途者……我看见你了……”
方碑僵住。他缓缓转头，看向树洞。黑暗深处，似乎有什么东西在蠕动。不是实体，更像是……影子。影子凝聚，成形，最后变成了一只眼睛的轮廓。
一只纯黑色的、没有眼白的眼睛，和“摇篮”的眼睛一模一样。
眼睛“盯”着方碑。然后，那个声音再次响起，这一次带着一种奇异的、令人毛骨悚然的“亲切”：
“你身上有她的味道……你见过她……你触碰过她……”
“你是谁？”方碑听见自己问。声音在寂静的森林里显得格外突兀。
“我是记忆。” 树洞里的声音说，“我是回声。我是所有死在这片森林里的、所有被遗忘的、所有变成树的一部分的……记忆的集合。”
回声。方碑的心脏猛地一跳。导师让他找的人，就叫“回声”。
“你认识‘老酒鬼’吗？”他问，握紧了青铜徽章。
树洞里的眼睛眨了眨。那个动作非常人性化，但在一个树洞里出现，显得无比诡异。
“那个醉醺醺的、总说胡话的老家伙？” 声音里带上了一丝难以察觉的笑意，“当然认识。他是我少数还愿意说话的‘活人’之一。他让你来的？”
方碑举起青铜徽章：“他给了我这个，让我来找你。他说，‘老酒鬼还没死透’。”
沉默。长久的沉默。树洞里的眼睛盯着徽章，盯着那棵半枯半荣的树，然后，缓缓闭上。当它再次睁开时，眼神变得……不同了。之前的非人感消退了一些，多了一丝属于“人”的情绪——某种混合了悲伤、怀念和决绝的情绪。
“他还活着。” 回声说，“很好。比我预期的活得久。”
“他让我来找你，说你会帮我。”方碑上前一步，“我需要知道发生了什么。在圣殿，在净光之间，那个叫‘摇篮’的女性，她对我做了什么。还有我身上的这个……”
他伸出手，给树洞里的眼睛看他掌心的淡红色痕迹。
眼睛的瞳孔——如果那团纯粹的黑暗可以称为瞳孔的话——收缩了一下。那是一个明显的、震惊的反应。
“……原初烙印。” 回声的声音变得极其低沉，“她给了你这个……她居然给了你这个……”
“这是什么？”方碑追问，“这个烙印是什么？‘摇篮’到底是什么？圣殿为什么要囚禁她？还有我的异能，我原本的【光愈术】消失了，现在变成了某种……能吞噬其他生物能量的东西。这到底是怎么回事？”
树洞里的眼睛再次闭上。这次闭了很久。森林里只剩下风声，树叶的沙沙声，和远处隐约可闻的低语。
当眼睛再次睁开时，回声说：
“你问的问题太多了，孩子。每一个问题的答案，都可能要了你的命。你确定你想知道吗？”
方碑盯着那只眼睛。他想起净光之间的场景，想起迦尔冰冷的眼神，想起“摇篮”最后的微笑，想起腐嗅者化为灰烬的瞬间，想起藤蔓的低语，想起掌心的灼痛，想起那个在他脑海里响起的、称他为“同类”的声音。
他点了点头。
“我确定。”他说，“我已经没有什么可以失去的了。除了真相。”
树洞里的眼睛看着他。然后，树洞周围的树皮开始蠕动、开裂，形成一道勉强能容一人通过的缝隙。缝隙内部不是树木的纤维，而是一条向下倾斜的、被某种发光苔藓照亮的通道。
“那就进来吧。” 回声说，“但要小心脚步。这片森林记得每一个踏入者的重量，而有些记忆……并不友好。”
方碑深吸一口气，握紧青铜徽章，弯腰钻进了树洞。
通道向下延伸，坡度很陡，脚下是盘绕的树根形成的天然阶梯。发光苔藓散发出柔和的蓝绿色光芒，照亮了通道内壁——那不是泥土或岩石，而是更加致密的、像是木质和某种晶体混合的物质，表面光滑，触手冰凉。
走了大约五十级台阶，通道变得平缓，然后豁然开朗。
方碑停下脚步，睁大了眼睛。
他站在一个巨大的、地下洞穴的入口处。洞穴的规模超乎想象——至少有半个圣殿主厅那么大，高度超过三十米，穹顶是盘根错节的树根，像某种活着的、缓慢脉动的神经网络。洞穴的中央，生长着一棵……树。
但那不是正常的树。它的树干是半透明的，像水晶，又像琥珀，内部有金红色的液体在缓缓流动，发出类似心跳的、有节奏的搏动声。树根不是扎进泥土，而是悬浮在半空，像触手一样向四面八方延伸，末端连接着洞穴的墙壁，与那些发光的苔藓、晶体、以及其他方碑无法理解的物质融合在一起。
而在这棵“树”的周围，或站或坐，有八个人。
方碑的目光扫过他们。八个人，八种完全不同的气质，八种完全不属于“正常”范畴的存在感。他们穿着破烂但实用的衣物，身上带着各种自制的武器和工具，脸上是长期在荒野中生存留下的风霜和警惕。但当他们看向方碑时，目光中没有敌意，没有好奇，只有一种深沉的、仿佛早已预知他会到来的平静。
其中一个人站了起来。他是个高大的男人，穿着用兽皮和旧帆布拼凑的外套，脸上有一道从额头斜跨到下巴的狰狞伤疤，但伤疤没有让他的脸显得恐怖，反而增添了一种粗犷的威严。他走到方碑面前，打量了他几秒，然后开口：
“我是‘回声’。”他的声音和树洞里的那个声音一模一样，但更加真实，更加有“人”味，“当然，那不是我的真名。但在这里，真名没有意义。有意义的是你带来的东西，和你身上的东西。”
他伸出手，不是要握手，而是示意方碑交出青铜徽章。
方碑递过去。回声接过徽章，用手指摩挲着上面的图案，那个半枯半荣的树。他的眼神变得遥远，像是透过徽章看到了别的什么。
“‘老酒鬼还没死透’。”回声重复这句话，嘴角扯出一个算不上笑容的弧度，“他总是这么说。好像‘死透了’是什么坏事似的。在这年头，能死透，是一种福气。”
他将徽章还给方碑，然后指向洞穴中央那棵半透明的树：
“那是‘记忆之树’。或者按你们的说法——‘世界树’的碎片之一。它记录着这片土地上发生的一切，从大灾变之前，到现在。包括圣殿的秘密，包括‘摇篮’的真相，也包括你身上那个烙印的意义。”
他转身，走向那棵树。其他七个人也陆续起身，跟在他身后。方碑犹豫了一下，也跟了上去。
走到树下，回声将手掌贴在树干上。树干内部的液体流动加速，金红色的光芒变得更加明亮，照亮了整个洞穴，也照亮了那八个人的脸。
方碑这时才看清他们的样子。有男有女，年龄各异，最年轻的看起来不过二十出头，最年长的可能已经超过五十。但他们有一个共同点：他们的眼睛。不是颜色或形状，而是眼神——那种在绝境中挣扎了太久、看透了太多、却依然没有放弃某种东西的眼神。
“在告诉你真相之前，我需要确认一件事。”回声说，没有回头，“把你的手，放在树上。让树‘看’你的记忆，看你在净光之间看到的一切。这是唯一的办法，证明你不是迦尔派来的探子，证明你不是另一个……祭品。”
方碑的心跳加快了。让一棵树“看”他的记忆？这听起来像是某种精神污染的仪式。但看着回声和其他七个人的眼神，他知道自己没有选择。
他上前一步，将右手——那个带着淡红色烙印的右手——按在了树干上。
触感不是木头，而是某种温暖的、有弹性的、类似生物组织的质感。在他手掌接触树干的瞬间，树干内部的液体疯狂涌动，金红色的光芒大盛，将整个洞穴染成一片熔岩般的颜色。
然后，记忆开始倒流。
不，不是倒流。是“被读取”。方碑感到自己的意识被拉进了一个旋涡，在旋涡中，他重新经历了过去二十四小时的一切：黄昏的祈祷室，影子的低语，迦尔的命令，档案司的老人，净光之间的透明舱，“摇篮”的苏醒，那个符号的烙印，腐嗅者的死亡，藤蔓的枯萎，森林的低语……
一切。所有的细节，所有的感受，所有的疑惑和恐惧，像一本摊开的书，被那棵树，被“回声”，被洞穴里的八个人，一页一页地翻阅。
这个过程持续了多久？方碑不知道。当他的意识重新回到身体，他发现自己跪在地上，大口喘息，冷汗浸透了后背。那八个人围在他周围，每个人都用一种复杂的眼神看着他——有同情，有震惊，有愤怒，还有……认可。
回声蹲下来，扶起方碑。他的手很稳，很有力。
“现在我相信了。”他说，声音里有了一丝温度，“你不是探子。你只是个倒霉的、被卷进了一个比你想象中更大、更黑暗的阴谋的可怜虫。和我们一样。”
他扶着方碑走到洞穴一角，那里有几块平整的石头，算是座位。其他人也各自坐下，形成了一个松散的圆圈。
“你有很多问题。”回声说，“我们会尽量回答。但首先，你需要知道一些……背景。”
他指向洞穴中央的树：
“大灾变，不是意外。至少不完全是。旧世界末期，人类在探索‘异能’——也就是你们所说的‘神圣恩赐’——的本质时，触动了某种不该触动的东西。用你能理解的话说，他们试图‘扮演上帝’，结果撕开了现实和虚空的边界，让‘深渊’——也就是所有变异、污染、混乱的源头——泄漏了进来。”
“但深渊的泄漏，不是均匀的。有些地方泄漏得多，有些地方少。有些人在接触深渊后，被彻底污染，变成怪物。有些人则表现出了……适应性。他们的身体和意识在与深渊的对抗中，进化出了一种平衡，一种既能使用深渊能量，又不被其彻底吞噬的微妙状态。这些人，就是最初的‘无污染觉醒者’。”
“摇篮，是第一个。也是最完美的一个。”
方碑的呼吸屏住了。
“她在大灾变第一天觉醒，没有污染迹象，异能稳定，意识清晰。旧世界的残余政府——也就是现在的联合政府军的前身——发现了她，把她当成研究对象。但他们很快发现，她的存在本身，就是对现有秩序的威胁。因为如果普通人知道，有些人可以无风险地觉醒，那谁还会服从政府的‘管制’，谁还会接受教派的‘净化’？”
“所以，他们囚禁了她。把她关在地下，用最先进的科技和最恶毒的精神控制，试图从她身上榨取‘无污染觉醒’的秘密。但十七年过去了，他们一无所获。因为‘摇篮’的异能，不是技术，不是基因，而是一种……本质。一种与深渊的‘契约’。”
回声停顿了一下，看向方碑掌心的烙印：
“而你，被她选中，成为了这份契约的……继承者之一。”
“继承者？”方碑感到喉咙发干，“之一？”
“她在那十七年里，不是一直在沉睡。”接话的是另一个声音。方碑转头，看见说话的是个年轻的女性，大概二十五六岁，短发，脸上有雀斑，眼睛是罕见的银灰色，“她在做梦。在梦里，她在寻找。寻找那些在深渊的冲击中，依然保持着某种……‘纯粹’的人。寻找那些，即使被欺骗、被压迫、被背叛，依然没有放弃对‘正确’的执着的人。”
她看着方碑，银灰色的眼睛里倒映着树的光芒：
“你是第九个。”
方碑感到一股寒意从脊椎升起。他想起了迦尔的话，想起了“摇篮”最后的眼神，想起了那个在他脑海里响起的、称他为“同类”的声音。
“你们……”他看向围坐在周围的八个人，“你们就是前八个？”
没有人回答。但沉默本身就是答案。
“为什么是九？”方碑问，“为什么需要九个人？”
“因为‘九’是一个古老的数字。”这次说话的是一个年长的男人，戴着用树藤和镜片自制的眼镜，手里拿着一本破烂的笔记，“在很多失落文明的传说里，‘九’是‘完整’的象征。九重天，九层地狱，九位一体……我们不知道‘摇篮’为什么选择这个数字，但我们知道，当她找到第九个人时，某些事情就会开始。”
“什么事情？”
这一次，是回声回答。他站起来，走到树前，仰头看着那金红色流动的树干：
“反抗。”他说，声音在洞穴中回荡，低沉而坚定，“对联合政府军的反抗，对诸神教派的反抗，对这个建立在谎言、压迫和恐惧之上的世界的反抗。”
他转身，看向方碑，眼神像燃烧的炭：
“‘摇篮’在梦中告诉我们，她看到了未来。看到了两个可能的结局：第一个，人类在无尽的内部斗争中耗尽最后一点元气，最终被深渊彻底吞噬，变成怪物的乐园。第二个……”
他停顿，深吸一口气：
“九个人，站在一起，点燃一把火。一把足够大、足够亮、足够灼热的火，烧穿所有的谎言，烧毁所有的枷锁，然后在这片灰烬之上，重建一个……不需要用谎言来维持的光明。”
洞穴里一片寂静。只有树液流动的搏动声，和八个人的呼吸声。
方碑看着他们。看着回声脸上的伤疤，看着银灰色眼睛女性眼中的火焰，看着戴眼镜老人手里的笔记，看着其他人脸上的风霜、疲惫、和那种深藏的、不曾熄灭的执着。
他想起了圣殿的青石地，想起了那些冰冷的仪式，想起了迦尔说“你是最合适的见证者”时的表情，想起了“摇篮”消失前最后的微笑。
他低头，看向自己的掌心。那个淡红色的烙印，在树的光芒下微微发亮，像一颗刚刚开始跳动的心脏。
然后，他抬起头，看向回声：
“我需要做什么？”
回声笑了。那是方碑见到他以来，第一个真正的笑容，带着沧桑，带着苦涩，也带着一丝难以察觉的希望。
“首先，”他说，“你得给自己起个新名字。在这里，没有人再用真名。我们只有代号，只有我们在黑暗中行走时，用来辨认彼此的回声。”
他指向银灰色眼睛的女性：“她叫‘琉璃’，能听见万物的心音。”
指向戴眼镜的老人：“他叫‘观星者’，能在混乱中看见未来的碎片。”
指向一个沉默的、摆弄着机械零件的男人：“他是‘锈骑士’，能让金属腐朽，也能让它重生。”
指向一个正在擦拭匕首的年轻女子：“她是‘戏偶师’，能看穿情绪，也能操控情绪——在很小的范围内。”
指向一个体格魁梧、正在磨石头的男人：“他是‘基石’，能改变物质的密度。也是我们中最坚固的盾。”
指向一个蹲在角落、在泥土上写写画画的男人：“他是‘归墟’，能加速或延缓生命的新陈代谢。别惹他，除非你想一夜白头。”
指向一个靠在墙上、闭目养神的男人：“他是‘缄默者’，能‘听’到信息，并把它们变成脑海中的图像。所以他很少说话，因为信息太吵。”
最后，他指向自己：
“而我，是‘回声’。能连接记忆之树，能听到这片土地上所有被遗忘的声音，能成为你们与过去对话的桥梁。”
八个人，八个代号，八种异能。方碑的目光扫过他们，最后落回自己掌心。
“我不知道我的代号该是什么。”他诚实地说，“我的异能……是吞噬。是掠夺其他生命的能量。这听起来不像是什么好东西。”
“那要看你怎么用它。”琉璃说，声音很轻，但很清晰，“如果你用它来掠夺无辜者，那你就是怪物。但如果你用它来吞噬那些吞噬别人的怪物……那你就是猎人。”
猎人。方碑咀嚼着这个词。他想起了腐嗅者化为灰烬的瞬间，想起了藤蔓枯萎的景象。那种感觉……的确像是在狩猎。以一种最原始、最残酷的方式，狩猎。
“也许……‘噬光者’？”他试探着说。
“太直白了。”观星者推了推眼镜，“而且不准确。你不是吞噬光，你是吞噬‘能量’。所有形式的能量。包括光，包括生命，包括……深渊本身。”
他停顿了一下，银灰色的眼睛在镜片后闪烁：
“我建议，叫‘熵’。在旧世界的物理学里，‘熵’代表系统的混乱度。但在更古老的哲学里，‘熵’是万物从有序走向无序的必然趋势，是毁灭，也是……新生。你吞噬秩序，释放混乱。你让生命走向死亡，但也让死亡孕育新的可能。你是这个末世的缩影，也是它的解药。”
熵。
方碑重复着这个字。简单，沉重，带着某种宿命般的意味。
“那就‘熵’吧。”回声拍板，“那么，欢迎加入，熵。你是第九块碎片，是拼图的最后一块，是‘摇篮’预言中的第九位……”
他停顿，然后一字一句地说出那个名字：
“第九位渎神者。”
方碑感到心脏重重一跳。渎神者。这个词在圣殿是最大的禁忌，是比死亡更可怕的诅咒。但现在，从回声嘴里说出来，却带着一种奇异的、近乎神圣的重量。
“我们不是要成为新的神。”琉璃补充，银灰色的眼睛清澈而坚定，“我们是要让这个世界，再也不需要神。”
洞穴里再次陷入沉默。但这次的沉默不同了——它不再沉重，而是充满了一种紧绷的、蓄势待发的张力。像一张拉满的弓，像一颗即将破土的种子，像一场风暴来临前，那片刻诡异的平静。
方碑——现在，他是熵了——看着周围的八个人。他看着他们眼中的火焰，看着他们脸上的决心，看着他们手中简陋但实用的武器，看着他们身后那棵记录着一切、也预示着一棵树。
他想起了导师最后的话：“把种子带到该去的地方，让它发芽。”
种子已经落下。现在，它要在这片黑暗的土壤里，开始生长了。
“那么，”熵开口，声音平稳，带着一丝他自己都惊讶的坚定，“我们第一步要做什么？”
回声从怀里掏出一张地图。不是方碑那种简陋的手绘图，而是一张更加详细、标注了各种符号和注释的专业地图。他铺在地上，其他人都围拢过来。
“圣殿现在一定在疯狂搜捕你。”回声指着地图上曙光圣殿的位置，“迦尔不是傻子。他一定猜到了你会来遗忘森林，会来找我。所以，我们不能在这里久留。但也不能立刻离开——我们需要装备，需要情报，需要制定计划。”
他指向地图上的另一个标记，那是在森林深处，一个用红色圆圈标注的地点：
“这里是‘回声之井’。不是真的井，而是一个古代遗迹的入口。遗迹里有一些旧世界遗留的设备和资料，可能对我们有用。更重要的是，那里是‘摇篮’在梦中给我的第一个‘坐标’。她说，在那里，我们能找到关于她身世的第一块碎片。”
“有危险吗？”熵问。
“当然有。”回答的是戏偶师，她还在擦拭那把匕首，动作轻柔得像在抚摸情人的皮肤，“那里是‘腐化地脉’的节点之一。深渊的能量在那里汇聚，滋生了各种……有趣的东西。而且，联合政府军和诸神教派都知道那个地方，他们偶尔会派人去勘探，试图从遗迹里挖掘出有用的技术。”
“那我们——”
“我们今晚就出发。”回声收起地图，站起身，“趁着圣殿的追兵还在森林外围搜索。遗迹在森林最深处，正常走需要三天。但我们有‘基石’，他能让我们在落叶层下开辟捷径。顺利的话，明晚就能到。”
其他人也陆续起身，开始收拾装备。熵看着他们熟练的动作，看着他们之间无需言语的默契，忽然意识到，这些人已经在一起行动了很长时间。他们不是临时拼凑的队伍，而是一个真正的、在生死边缘磨合出来的团队。
而他，是那个新加入的、还需要证明自己的新人。
“我需要武器吗？”熵问。他手里只有那把割破经书的小刀，用来对付变异生物显然不够。
“武器？”锈骑士抬起头，他正在组装一个看起来像旧时代“弩”但结构更复杂的装置，“你的手就是最好的武器。但如果你不习惯近身战……”
他从腰间解下一把短棍，抛给熵。短棍是金属材质，表面锈迹斑斑，但握在手里很沉，一端有一个按钮。
“按下按钮，它会释放高压电流，足够让中型变异生物麻痹三到五秒。但别用它对付人类——除非你想杀人。电流强度我调过了，对人类来说是致命的。”
熵接过短棍，握在手里。冰冷的金属触感，让他有种不真实感。昨天这个时候，他还在圣殿里跪着祈祷。现在，他握着一把武器，准备和八个刚认识的、自称“渎神者”的人，去探索一个充满危险的古代遗迹。
世界变化得太快了。快到他几乎跟不上。
“别想太多。”琉璃走到他身边，递给他一个水袋，“喝了它。是森林里的草药熬的，能提神，也能暂时压制你体内那股‘饥饿’。你刚觉醒，还控制不了，喝这个能帮你稳定情绪。”
熵接过水袋，喝了一口。液体苦涩，带着草药的清香，喝下去后，一股暖流从胃部扩散，确实让他体内那种蠢蠢欲动的“饥饿”平静了一些。
“谢谢。”他说。
琉璃看着他，银灰色的眼睛里倒映着洞穴里微弱的光：“你会习惯的。我们每个人都经历过这个阶段——发现自己与众不同，发现自己被世界抛弃，发现自己必须拿起武器，去争取那些别人认为理所当然的东西：真相，尊严，选择的权力。”
她停顿了一下，声音变得更轻：
“记住，‘摇篮’选择了你，不是因为你强大，而是因为你在那个所有人都选择沉默的时刻，问出了那个问题：‘如果她真的是污染的源头，为什么十七年前不处理她？’。在圣殿那种地方，能问出这个问题的人，要么很快会死，要么……会改变世界。”
熵握紧短棍。他想起了迦尔当时的表情，想起了那句“敏锐，在不恰当的时机，是一种危险的特质”。
“我只是不想不明不白地死。”他诚实地说。
“那就努力活下去。”琉璃拍拍他的肩，“活下去，弄明白一切，然后……做你觉得正确的事。”
她转身去收拾自己的东西。熵站在原地，看着她的背影，看着洞穴里忙碌的其他人，看着中央那棵发光的树。
做你觉得正确的事。在圣殿，什么是“正确”，由经文规定，由神官解释。但在这里，在这个洞穴里，在这些自称“渎神者”的人中间，“正确”的定义，似乎要由每个人自己去寻找，去定义，去捍卫。
他低头看向掌心。那个淡红色的烙印，在昏暗的光线中微微闪烁，像一颗在黑暗中睁开的眼睛。
“摇篮”，他在心里默念，你到底对我做了什么？你到底想让我成为什么？
没有回答。只有树液流动的搏动声，像一颗巨大的、古老的心脏，在洞穴深处，缓慢而坚定地跳动。
