临淄城西，青石坊的清晨，是在一股难以言喻的复杂气味中苏醒的。隔夜的馊水、劣质炭火未燃尽的余烬、远处牲口棚的骚气，以及各家各户开始生火煮饭飘出的、勉强算是人间烟火的味道，混合在一起，构成了一曲独特的、充满生命力的市井交响。
“吴氏汤饼铺”的吴掌柜，天不亮就开了门板，蹲在门口，用一把秃了毛的笤帚，有一下没一下地扫着门前台阶上薄薄的霜花，顺带驱赶两只为了半块发霉的饼子掐得翎毛乱飞的瘦公鸡。他眼皮耷拉着，像没睡醒，耳朵却支棱着，听着坊间巷弄里传来的各种声响。
蹄声嘚嘚，由远及近。不是那种轻快的马蹄，而是驮马拉车那种沉闷、疲惫的“嗒、嗒”声。
吴掌柜撩起眼皮瞥了一眼。一辆半旧的辎车，拉车的是匹掉了些毛的老驽马，驾车的是个穿着灰扑扑短褐、缩着脖子的半老头子。车后还跟着三四个同样穿着寒酸、面色愁苦的汉子，像是逃荒的流民，又像是失了生计的佃户。
车子晃晃悠悠，停在了汤饼铺斜对面、一家门脸更小、连招牌都歪了一半的“陈记豆羹”铺子前。那铺子关着门，门板上贴了张发黄的纸，写着歪歪扭扭的“歇业”二字。
驾车的半老头子跳下车辕，拍了拍身上并不存在的尘土，走到“陈记豆羹”紧闭的门前，探头探脑地张望，还试着推了推门，自然是推不动。他挠了挠头，又回身看了看自己那辆破车和几个蔫头耷脑的同伴，叹了口气，一副愁云惨淡的模样。
然后，他像是才发现斜对面有人似的，挪着步子蹭了过来，脸上挤出讨好的笑容，冲吴掌柜拱了拱手：“这位老哥，叨扰了。敢问一声，对面这陈记……是不做了吗？”
吴掌柜眼皮都没抬，继续跟那两只不依不饶的公鸡较劲，从鼻子里“嗯”了一声。
半老头子，也就是换了身打扮、粘了几缕花白假须、又在脸上抹了点锅底灰的陈霆，闻言脸上愁苦更甚，又叹了口气：“这可如何是好……俺们从东莱郡来，投亲的。亲戚原先就在这陈记帮工，说好了来寻他，找个糊口的营生，这……这咋就不做了呢？”
他身后的几个“同伴”——都是精挑细选出来、擅长伪装和市井探听的签到兵士，此刻也恰到好处地露出茫然、焦虑的神色，眼巴巴地看着陈霆，又看看那紧闭的店门，活脱脱一群走投无路的外乡人。
吴掌柜终于停了手里的笤帚，抬眼打量了他们一番，浑浊的老眼里没什么情绪：“东莱郡？跑得可不近。陈老三上个月就关张了，说是老家有事，带着婆娘娃儿回淮阴去了。你们来晚了。”
“回淮阴了？”陈霆“愕然”，随即捶胸顿足，“这可真是……唉！盘缠都快用尽了，这可让俺们咋活呀！”他身后的“同伴”们也配合地发出低低的叹息和啜泣声。
吴掌柜脸上没什么同情之色，市井底层，这种走投无路的外乡人他见得多了。他重新拿起笤帚，慢吞吞道：“临淄城大，活路总还是有的。南市那边有脚行，专招扛活的，就是辛苦些。西城门那边，听说有家新开的漆器作坊也在招工。再不然，去城外的皇庄看看，开春总要人手。”
陈霆千恩万谢，又小心翼翼地问：“老哥，那这附近，可还有空闲的、便宜些的屋子能赁？俺们几个大老爷们，挤一挤，能遮风挡雨就成。”
吴掌柜用笤帚指了指巷子更深处：“往里走，到底，右手边有个大杂院，里面都是赁铺的，便宜是便宜，就是……杂得很。你们自己去看吧。”
“多谢老哥，多谢老哥！”陈霆又作了个揖，这才带着他那群“走投无路”的同伴，牵着那匹老驽马，拖着破车，轱辘轱辘地往巷子深处去了。
等他们的身影消失在巷子拐角，吴掌柜才直起腰，看着他们消失的方向，那双浑浊的老眼微微眯了一下。东莱郡的口音倒是学得挺像，但那几个汉子，走路下盘太稳，眼神也不像真正饿慌了的人那般涣散。还有那个赶车的老头子，手上的老茧位置……不太对。
他摇摇头，不再多想。这临淄城，每天来来往往的怪人怪事多了去了，只要不碍着他的“铺子”，不多打听不该打听的，他也懒得管。转身回屋，继续熬他那锅永远也熬不白的骨头汤。
巷子深处，果然有个挺大的杂院，门口连个匾额都没有，院里胡乱搭建着些低矮的棚屋，晾晒着各式各样打满补丁的衣物，空气里弥漫着一股潮湿的霉味和劣质炭烟味。几个穿着破旧棉袄的汉子正围在院当中一个快要熄灭的火盆边烤火，袖着手，低声说着什么，见陈霆一行人进来，都投来警惕和打量目光。
陈霆堆起笑脸，上前打听。院里有间通铺屋刚好空出小半间，原是几个在码头扛包的苦力住的，年前结算了工钱，有两个喝多了掉河里没了，剩下的嫌晦气，也搬走了。房钱极便宜，按月付，不管饭。
陈霆二话不说就“赁”下了，又摸出几个铜钱，请院里一个看着面善的老头帮忙去街口买点粗粮和咸菜。等安顿下来，几个人挤在那散发着汗臭和霉味的通铺上，陈霆低声布置：
“……两人一组，分头出去。重点打听年纪二十上下、会骑马、可能懂点兵事的年轻人，特别是近半年从北边（平阳在河东，属并州）或西边（长安方向）流落过来的。注意那些在车马行、武馆、甚至大户人家做护院、马夫、或者干脆是奴仆的。相貌……没有定数，但观其眼神、行止。发现可疑的，不要接触，记住地点、特征，回来报我。记住，我们是来找活路、顺便寻亲的东莱人，嘴巴都严实点。”
“喏！”几个汉子低声应道，眼神瞬间褪去了伪装出来的愁苦，变得锐利而机警。
于是，从这一天起，临淄城的市井之间，悄然多了一伙“东莱来的苦哈哈”。他们白天分散在各处找活计，在码头扛过包，在漆器作坊拌过灰，在南市脚行等过活儿，甚至还去城外试着挖过水渠。他们话不多，干活卖力，拿到一点微薄的工钱就去买最糙的粟米和最便宜的盐菜，晚上就挤在那大杂院的通铺上，偶尔和院里其他住户唠几句家常，抱怨几句时运不济，打听打听临淄城里哪里活好找，工钱高。
没人注意他们。这样的外乡人，在临淄没有一百也有八十。他们就像水滴融入大海，悄无声息。
陈霆自己，则凭着那手刻意模仿、但还算过得去的赶车手艺，在坊间一家小货运行找了个临时伙计，帮着往城外几个庄子送点杂货。这活计让他能名正言顺地在临淄城内外走动，观察各色人等。
三天过去了，一无所获。符合“二十上下、会骑马、可能懂兵事”特征的年轻人倒是遇见几个，但多是城中富户或官吏子弟，鲜衣怒马，呼朋引伴，显然不是他们要找的人。也有几个在车马行或大户人家做事的，但要么年纪对不上，要么看上去就唯唯诺诺，眼神浑浊，没有那种内敛的锐气。
陈霆并不气馁。大海捞针，本就如此。他相信大王的判断，也相信只要这个人真的在临淄，以他们这种方式撒网，总能发现蛛丝马迹。
这天下午，陈霆赶着货运行那辆更破的板车，给城南一家经营牲口买卖的“刘记马行”送几袋豆料。马行后院颇大，拴着几十匹等待交易的马匹，品相各异，气味浓烈。几个马夫和学徒正在刷马、遛马，人喊马嘶，颇为嘈杂。
陈霆扛着豆料往后院仓库走，目光习惯性地扫过那些忙碌的身影。大多是三四十岁的粗壮汉子，也有几个半大少年。
忽然，他的目光在一个正弯腰给一匹枣红马清理蹄子的年轻背影上停住了。
那背影看着很年轻，个子挺高，但有些瘦削，穿着一身洗得发白、打着补丁的葛布短褐，袖子挽到肘部，露出的小臂线条流畅，并不算特别粗壮，却显得很有力。他清理马蹄的动作不疾不徐，异常沉稳熟练，那匹看起来脾气不小的枣红马在他手里居然很安分，偶尔打个响鼻，蹭蹭他的胳膊。
似乎是感觉到了背后的目光，年轻人直起身，转过头来。
一张相当年轻的脸，看上去不到二十岁，肤色是经常户外劳作的微黑，眉眼很干净，甚至称得上俊朗，只是嘴唇抿得有些紧，眼神沉静，带着一种与年龄不太相符的、经历过些事情的沉稳，以及一丝不易察觉的、被生活磨砺出的木然。他看到陈霆这个生面孔，目光里掠过一丝警惕，但很快又垂下眼皮，继续手里的活计，仿佛陈霆只是空气。
就是这一眼，让陈霆心头一动。这种眼神，他见过。在一些经历过生死、懂得隐藏、却又不甘于永远沉默的“老兵”眼中见过。虽然这年轻人脸上还带着未脱的稚气，但那眼神深处的某些东西，很像。
而且，他刷马、清理马蹄的手法，太专业了，甚至比旁边那几个老马夫还要利落从容。这不是短时间能练出来的。
陈霆不动声色，扛着豆料进了仓库，卸了货，跟管仓库的杂役结了账。出来时，那年轻人已经清理完了枣红马，正牵着它在不大的后院里慢慢溜达。他走路的姿势也很稳，脚步落地轻盈，重心控制得极好，是长期与马匹打交道、甚至可能擅长骑射的人才会有的步态。
“这位小兄弟，劳驾打听个事儿。”陈霆凑了过去，脸上堆起惯常的、属于“东莱苦哈哈”的讨好笑容。
年轻人停下脚步，看向他，没说话，只是眼神里带着询问。
“俺是给货运行送料的，刚听前头掌柜说，你们马行最近要往东阿送一批马？不知还缺不缺跟车的、喂马的？俺赶车还行，也会伺候牲口。”陈霆搓着手，有些局促地问。
年轻人看了他两眼，摇了摇头，声音有些低哑：“不缺。马行有自己的马夫。” 说完，就要牵马走开。
“诶，小兄弟，别急嘛。”陈霆跟上两步，压低声音，“俺看你伺候马是行家，在这儿当个学徒，可惜了。俺认识南城一家车马行的管事，正缺个好手，工钱比这儿高两成，还管一顿晌午饭。你要是愿意，俺可以帮你递个话。” 他一边说，一边仔细观察着年轻人的反应。
年轻人脚步顿了顿，牵马绳的手微微收紧了一下，但脸上没什么表情，只是淡淡道：“多谢好意。我在这儿挺好。”
拒绝得很干脆，没有丝毫犹豫，也没有对外面“更高工钱”的向往。要么是性格极其谨慎，要么就是……另有牵绊，或者，心不在此？
陈霆没有继续纠缠，笑了笑：“那成，那成，就当俺多嘴了。小兄弟你忙。” 说完，转身晃晃悠悠地走了，仿佛真的只是个热心又多嘴的落魄车夫。
走出马行，陈霆脸上的憨厚笑容瞬间消失，眼神变得锐利如鹰。他记住了那个年轻人的相貌，记住了他眼神里那瞬间的收紧，也记住了马行里一个嘴碎学徒随口嘀咕的一句“卫三那小子，闷葫芦一个，就知道摆弄马”。
卫三？姓卫？
陈霆心头猛地一跳。大王说的，可是“或许叫卫青”！卫三……会不会是化名，或者排行？
他没有立刻采取行动，而是如同真正的车夫一样，赶着空车在城南又转了几圈，拉了两趟零活，直到天色擦黑，才回到青石坊的大杂院。夜里，他将白天的发现，以及“卫三”这个线索，告知了分散在各处的同伴，让他们明天重点留意姓卫的、特别是排行在三左右的年轻人，以及城南刘记马行。
接下来两天，陈霆又找了借口去了刘记马行两次，一次是“路过讨水喝”，一次是“帮人捎个话”。他暗中观察那个“卫三”。年轻人话很少，几乎不与其他马夫学徒闲聊，干活极其认真，从刷马喂料到清理马厩，一丝不苟。他似乎识字，有次陈霆瞥见他休息时，蹲在角落，用树枝在地上划拉着什么，像是某种阵型简图，但很快又用脚抹掉了。马行掌柜似乎对这个沉默肯干的学徒还算满意，但也仅限于让他干些粗活，工钱给得不高。
更重要的是，陈霆设法从马行一个嗜酒的老马夫嘴里套出点话。老马夫喝了两口烈酒，话就多了起来。
“卫三啊？是去年秋天才来的，说是北边逃难过来的，家里遭了灾，就剩他一个了。看着挺老实，手脚也麻利，就是不爱说话，闷得很。马倒是伺候得好，有几匹倔脾气的生马，别人近不了身，他就能摆弄住。掌柜的觉得是个人才，本想提拔他当个二把刀（辅助驯马师傅），可这小子，嘿，怪得很，有次东家来了位贵客，是位军爷，带着亲兵，那军爷看了会儿他驯马，夸了几句，还想问他愿不愿去军中做个马夫头目，好歹是份正经出身。你猜怎么着？这小子居然给拒了！说就乐意伺候马，不想动弹。把掌柜的气得够呛，说他烂泥扶不上墙，白瞎了那点手艺。”
不想去军中？陈霆心中疑窦更甚。这年头，寻常百姓若有机会沾点“军”字边的差事，哪怕是马夫头目，那也是求之不得，算是有了个微末的出身，比在这马行当个学徒有前程多了。这卫三竟然拒绝？是真没志气，还是……别有隐情，不敢与军中之人多接触？
北边逃难来的，会伺候马，可能懂点阵图，拒绝军中招揽，性格沉稳近乎木讷，年纪相貌都对得上，姓卫，行三……
越来越多的线索，隐隐指向一个方向。
第三天傍晚，陈霆决定不再等待。他让一个同伴以“亲戚捎来口信”为由，将“卫三”从马行后门叫了出来，带到了大杂院附近一条僻静无人的死胡同里。
暮色昏黄，胡同里堆着杂物，散发着淡淡的腐败气味。卫三被带到此处，看着面前几个虽然穿着破旧、但眼神精悍、隐隐将自己围住的陌生汉子，脸上依旧没什么表情，只是眼神里的警惕提升到了最高，身体微微绷紧，像一头感知到危险的小兽。他扫了一眼带他来的那个“东莱苦哈哈”，又看向站在中间、卸去了些许伪装、目光沉静看着自己的陈霆。
“你们是谁？想干什么？”卫三开口，声音依旧低哑，但很稳。
陈霆没有回答，而是上前一步，目光如电，直视着卫三的眼睛，缓缓问道：“你可是姓卫，行三？”
卫三瞳孔几不可察地一缩，抿紧了嘴唇，没说话。
“北地来的？平阳左近？”陈霆又问，语气平淡，却带着一种不容置疑的压迫感。
卫三的身体明显绷得更紧了，右手悄然后移，似乎想摸向腰后——那里可能藏着一把割草料用的短刀。他盯着陈霆，眼神里终于露出了除了木然和警惕之外的情绪——一丝惊疑，和更深的戒备。
“你们到底是谁？”他重复了一遍，声音里带上了寒意。
陈霆忽然笑了，那笑容里没了市井的讨好，也没了属于“陈霆”的冷硬，反而透出一种奇特的、如释重负的意味。他后退半步，不再紧逼，从怀里摸出一块半个巴掌大小、非金非木、刻着奇异云纹的黑色令牌，在卫三眼前晃了一下，随即收起。
“卫兄弟，别紧张。我们对你没有恶意。”陈霆的声音压低，却字字清晰，“是有一位贵人，听说了你的事，觉得你是个人才，埋没在这马行里可惜了，特意让我们来寻你，想请你去见一面。”
“贵人？哪位贵人？”卫三并未放松，目光扫过那块一闪而逝的令牌，那纹样他从未见过，不似官制，也不像寻常豪强的信物。
“见了，你自然知道。”陈霆卖了个关子，随即语气转为诚恳，“卫兄弟，我看你也不是甘于一辈子刷马清粪的人。那位贵人求贤若渴，最是看重有真本事却不得志的豪杰。眼下就有一个天大的机缘放在你面前，是继续留在这马行浑浑噩噩，还是搏一个前程，就看你自己如何选了。”
卫三沉默着，胡同里只剩下风吹过杂物缝隙的细微呜咽声。暮色越来越浓，将他的脸庞笼罩在阴影里，看不清具体表情。只有那双眼睛，在昏暗中亮得惊人，里面翻滚着犹豫、挣扎，还有一丝被深深压抑的、几乎看不见的……渴望。
良久，他哑声问：“若我不去呢？”
陈霆脸上的笑容淡去，语气依旧平静，却带着一种不容拒绝的意味：“贵人诚心相邀，还望卫兄弟莫要推辞。放心，只是去见一面，说几句话。之后是去是留，绝不相强。我等在此守了数日，观卫兄弟言行，确信是贵人要找的人，这才现身。若卫兄弟执意不肯……恐怕这临淄城，今后也不会再有‘卫三’的容身之处了。”
话说到这个份上，软中带硬，几乎是挑明了。
卫三的胸膛起伏了一下，最终，那紧绷的肩膀缓缓松弛下来，虽然眼神里的戒备未曾完全散去，但那股蓄势待发的反抗之意，消退了。他垂下眼帘，看着自己那双因为常年劳作而粗糙皲裂的手，低声道：“……何时？何地？”
陈霆心中一定，知道事情成了大半。“现在。地方不远，去了便知。为免惊动旁人，还请卫兄弟换上这身衣服，跟我从这边走。” 说着，从旁边一个汉子手里接过一套半新的、普通仆役穿的深蓝色布衣，递了过去。
卫三默默接过衣服，就在这昏暗肮脏的胡同里，背过身，迅速换下了身上那套打着补丁的马行短靴。当他转过身，穿上那套略显宽大、但干净整洁不少的深蓝布衣时，整个人的气质似乎都发生了一丝微妙的变化，少了几分马厩的尘土气，多了几分属于年轻人的挺拔，虽然面色依旧沉静木然。
“走吧。”陈霆不再多言，当先引路。两个汉子一左一右，看似随意，实则将卫三护（夹）在中间，另一人在前探路，一人断后，迅速离开了这条死胡同，消失在临淄城渐浓的夜色与阑珊灯火之中。
他们没有回青石坊的大杂院，而是七拐八绕，专挑僻静小巷，最后从王宫西侧一道专供运送柴炭杂物进出的偏门，悄无声息地进入了宫禁范围。门后早有安排好的小宦官接应，提着气死风灯，引着他们穿行在迷宫般的庑廊和甬道之中，避开巡逻的卫队和往来的宫人。
卫三自进入宫墙开始，眼神中的惊疑就再也掩饰不住。他虽然沉默，但不傻，这高墙深院，这肃穆寂静，这隐约可见的巍峨殿宇轮廓……这里只能是齐王宫！那位“贵人”，竟然是齐王？！
他的心不由自主地剧烈跳动起来，一股混杂着难以置信、惶恐、以及一丝难以言喻的悸动的情绪，冲撞着他的胸膛。齐王！大汉诸侯王之首，坐拥最富庶齐地的齐王刘肥！这样的人物，怎么会知道他这个逃难而来、隐姓埋名、在马行刷马的小学徒？还如此大费周章地派人来寻？
无数的疑问和猜测在脑海中翻腾，让他本就沉静的脸色，在昏黄摇曳的灯笼光下，显得更加晦暗不明。
终于，引路的小宦官在一处位置偏僻、灯火黯淡的殿宇前停下，对着守在殿门阴影中的一个高大身影躬身一礼，然后迅速退开。
那高大身影向前一步，灯笼光映出陈霆已经恢复本来冷硬面目的脸。他对卫三低声道：“贵人就在里面。记住，问什么，答什么，无需隐瞒，也无需夸大。” 说完，轻轻推开紧闭的殿门，对卫三做了个“请”的手势。
殿内光线比外面更暗，只深处有一盏孤灯，照亮一张书案，和书案后端坐的一个身影。那人穿着常服，背对着门口，似乎在看着墙上悬挂的一幅地图，只能看到一个挺直的背影和梳得一丝不苟的发髻。
卫三站在门口，看着那背影，深吸了一口气，强迫自己镇定下来，然后迈步，跨过了那高高的门槛。
殿门在他身后，被陈霆轻轻掩上，隔绝了外界最后一丝声响和光线。
