那枚灰黑色金属片在楚岚指尖翻转，冰冷的触感透过皮肤，带来一丝异样的恒定。芬格尔称它为“护身符”，但在楚岚的感知里，它静默如深海沉铁，连最微弱的能量涟漪也无。中心的灰白石粒更是平平无奇，仿佛只是随意镶嵌的杂质。可若真如此无用，芬格尔何必特意从带锁的柜中取出？那潦草却力透纸背的八字真言，又岂是玩笑？
他将金属片贴身放好，与那灰扑扑的辅助仪比邻。一个伪装，一个谜团。卡塞尔学院的赠予，似乎都带着难以言喻的深意。
遇袭事件后的“保护性”监视持续了一周。门外的风纪委员会专员换班如钟摆般精准，沉默而尽责。楚岚的生活轨迹被无形地框定在宿舍、教室、食堂、图书馆（仅限公共区）四点之间，如同困兽。肋侧的灼伤已愈合成淡粉色的新肉，但那支乌黑弩箭破空的锐响，依旧会在夜深人静时，毫无征兆地刺入梦境。
调查似乎停滞了。学院未再公布任何进展，曼施坦因教授也没再找他。空气中弥漫着一种刻意维持的平静，仿佛橡树林的刺杀只是集体幻觉。但楚岚知道不是。那杀意冰冷而真实，如同跗骨之蛆，潜伏在阴影里。他按芬格尔的提示，有意无意地了解学院南方的信息——那是连绵的原始山林和数個标注为“高危”或“未完全探索”的区域，也是低年级学生严禁涉足之地。袭击者来自那里？还是说，“避之向南”另有所指？
他不再尝试在委托平台接取任何任务，甚至减少了匿名浏览。所有课余时间，除了必要的伪装性学习（研读那些基础防护理论），他都用来沉入祖龙观想，以及更精细地锤炼对身体的控制。那日面对弩箭时近乎本能的、融合了“演技”与真实危机的极限闪避，让他意识到，在绝对的危险面前，仅靠预判和“合情合理”的笨拙是远远不够的。他需要更快的反应，更小的破绽，更强的承受力，以及……在不暴露的前提下，一丝真正的、足以瞬间改变局部态势的“力”。
这很难。祖龙传承浩渺，但他能安全触及的，仅仅是冰山浮于水面的那一点尖角。敛息、感知、以及对能量结构粗浅的“抚平”与“引导”，是他目前能勉强驾驭的。更多涉及力量爆发、规则运用甚至时空奥秘的碎片，依旧被封印在灵魂深处，伴随着令人灵魂战栗的威压，非他此刻能够直视。
他只能在水面之下，以水磨工夫，缓缓打磨那滴祖龙血珠反哺带来的、最基础的身体素质提升，并将传承中关于“力”的运用理念，拆解成最细微的、符合人体力学原理的动作，融入到日常每一次举手投足、每一次呼吸心跳之中。这不是修炼，更像是将某种至高无上的“道”，强行降格、拆解、稀释后，涂抹在凡俗的躯体之上，企图留下一点微不足道的印记。
进步缓慢到令人绝望，却又真实存在。他的力量并未明显增长，速度也依旧平庸，但对肌肉纤维的掌控、对重心转移的精微、对发力时机的把握，却在不为人知处，悄然蜕变。若此刻再面对科林的电弧与机械蜘蛛，他有信心以更少的“狼狈”、更不起眼的代价，“险之又险”地支撑更久，甚至制造出更“合理”的反击机会。
这天下午，《龙族炼金术基础概论》课后，楚岚照例收拾东西准备离开，却被授课的讲师——一位不苟言笑、总戴着白手套的老夫人叫住。
“楚岚同学，”老夫人声音平稳，听不出情绪，“施耐德教授让你课后去一趟他的办公室。立刻。”
周围尚未离开的学生投来各异的目光，好奇、探究、同情、幸灾乐祸……不一而足。施耐德的名字，在新生中足以止小儿夜啼。
楚岚心头一紧，面上却迅速调整出适当的紧张与困惑：“是，老师。请问……施耐德教授找我什么事？”
“执行部的事，我不清楚。”老夫人扶了扶眼镜，不再多言，转身整理教案。
楚岚只得在诸多目光注视下，硬着头皮走出教室。心脏在胸腔里沉稳地跳动，血液流速却被他下意识地放缓。越是这种时候，越要控制好生理反应。
执行部大楼独立于其他教学建筑，通体由深灰色的特种混凝土浇筑而成，线条冷硬，透着一股生人勿近的肃杀。门口没有招牌，只有两名穿着黑色作战服、佩戴着半朽世界树徽记的专员如雕塑般站立，眼神锐利地扫过每一个靠近的人。
楚岚报上姓名和来意，一名专员通过内部通讯确认后，示意他进去。
大楼内部比外部更加冷峻。灯光是毫无暖意的冷白色，照在光可鉴人的深色地砖上，反射出冰冷的光泽。墙壁是同样的深灰色，几乎没有任何装饰，只有必要的指示标识。空气里弥漫着淡淡的消毒水味和一种更隐秘的、类似枪油与冷铁混合的气息。偶尔有穿着黑色制服或风衣的身影匆匆走过，脚步无声，面容冷峻，没人多看楚岚一眼。
他被指引到三楼尽头的一间办公室。门是厚重的金属材质，没有窗户。楚岚抬手，指节尚未触及门板，门便无声地向内滑开。
办公室不大，陈设极其简洁，甚至可以说是简陋。一张宽大的金属办公桌，一张高背椅，对面两张普通的靠背椅，一个占据了整面墙的、显示着复杂动态地图和数据的弧形屏幕，除此以外，别无他物。空气中漂浮着极淡的雪茄烟味，以及一种更深沉的、属于硝烟与血腥沉淀后的冷冽。
施耐德教授坐在高背椅上，背对着门口，面朝屏幕。听到开门声，他并未回头。
“把门关上。”沙哑的声音透过面罩传来，比平时更多了一丝金属摩擦的质感。
楚岚依言，厚重的金属门在他身后无声合拢，隔绝了外界的一切声响。办公室里只剩下屏幕数据流细微的嘀嗒声，以及他自己刻意放缓的呼吸声。
他站在门内两步处，没有贸然向前，也没有出声，只是安静地等待着，目光落在施耐德那瘦削却笔直如钢钎的背影上。
时间仿佛凝固。屏幕上的光影在施耐德的肩头流动，勾勒出冷硬的轮廓。压力无声地弥漫开来，沉甸甸地压在楚岚心头。这不是审讯室，却比审讯室更让人感到压抑。
足足过了一分钟，施耐德才缓缓转动座椅，面对楚岚。灰色的眼眸隔着面罩，如同两潭凝结的冰湖，没有任何情绪波动，只是平静地、甚至是漠然地注视着楚岚。那目光不像是在看一个活生生的人，更像是在审视一件物品，一个数据点，或者一个……需要被评估的潜在威胁。
楚岚垂下眼帘，避开那过于直接的视线，微微欠身：“施耐德教授。”
“楚岚。”施耐德开口，声音平稳得可怕，“D级。入学体检血统无反应。首次实践任务，表现‘幸运’，采集样本异常。提交非标准猜想报告，获得基础鼓励学分。于学院内部遭遇不明身份者专业刺杀，幸存。”他语速不快，像是在陈述一份枯燥的报告，“最近一周，行为模式：高度规律，刻意低调，社交几乎断绝，图书馆查阅资料集中于基础防护与能量感应领域。”
他顿了顿，灰眸依旧锁定楚岚：“你在害怕？”
楚岚抬起头，脸上露出被说中心事的、混杂着后怕与倔强的复杂表情：“是，教授。我很害怕。”他承认得很干脆，“我不知道谁想杀我，为什么杀我。我只能……尽量小心。”
“害怕，是正常的。”施耐德的声音依旧没有起伏，“但过度的、表演性质的恐惧，和过度的、表演性质的平静一样，都引人怀疑。”
楚岚心头微震，但脸上适时地浮现出被戳破些许伪装后的窘迫和一丝不服：“教授，我不明白您的意思……我只是想保护好自己。”
“保护自己的方式有很多种。”施耐德身体微微前倾，手肘撑在桌面上，十指交叉，“隐藏是其中一种，但并非万能。当阴影主动找上你时，一味的退缩，只会让阴影更加浓重。”
他看着楚岚：“橡树林的袭击，现场处理得非常专业，几乎没有留下可供追查的痕迹。弩箭材质特殊，初步分析指向某些活跃在地下世界、为特定客户服务的‘清洁工’团体。他们的要价很高，目标明确，通常只针对有价值，或者有‘麻烦’的目标。”
“你认为，一个普通的、毫无亮点的D级新生，值得动用这样的‘清洁工’吗？”
问题如同淬毒的匕首，直刺核心。
楚岚感到后背的肌肉微微绷紧。他沉默了几秒，似乎在消化这个信息，然后才艰难地开口：“我……我不知道。也许……是弄错了？或者，有人觉得我看到了不该看的东西？”他给出了一个符合“倒霉蛋”逻辑的猜测。
“不该看的东西？”施耐德重复了一遍，灰眸深处似乎有极细微的光芒闪过，“你在之前的任务中，或者之后，是否接触过任何不同寻常的人、事、物？除了那个已经上交的废料包。”
不同寻常？楚岚脑海中飞快掠过芬格尔那张玩世不恭的脸，以及那块静默的灰黑色金属片。但他立刻将这些画面压下。芬格尔的警告言犹在耳，这个人深浅未知，绝不能轻易暴露与他的接触。
“没有，教授。”楚岚摇头，眼神带着努力回忆后的肯定，“除了上课、训练、去图书馆，我几乎没和别人接触过。遇袭那天，也只是看完比赛直接回宿舍。”
施耐德没有说话，只是看着他。办公室里再次陷入沉寂，只有屏幕数据流无声滚动。那目光带来的压力，几乎要让空气凝固。
就在楚岚觉得自己快要维持不住脸上那恰到好处的紧张与茫然时，施耐德终于移开了视线，转向屏幕。
“你的遇袭事件，学院会继续调查。但在那之前，你需要换个环境。”他的声音恢复了之前的平稳冷淡，“被动躲避，解决不了问题。执行部最近有一个针对南方‘灰岩山谷’区域的低烈度清扫与侦查任务，需要补充一些外围观察和辅助人手。任务周期大约两周，危险性可控。我决定把你编入后勤支援小组。”
楚岚猛地抬头，眼中露出真实的错愕：“南方？灰岩山谷？”那正是芬格尔纸条上“避之向南”所指的方向！
“怎么？怕了？”施耐德转回头，灰眸中闪过一丝近乎嘲讽的锐光，“还是说，南方对你有什么特殊意义？”
楚岚迅速压下心中的惊涛骇浪，强迫自己冷静下来。这是试探？还是真的任务安排？如果是试探，拒绝或表现出过度抗拒，等于不打自招。如果是任务……深入南方，固然危险，但或许也是机会？至少可以脱离眼下这种被圈禁般的“保护”，在更复杂的环境中，也许能发现关于袭击者的蛛丝马迹，甚至……验证芬格尔的提示？
“我……我只是有些意外。”楚岚斟酌着词句，脸上重新浮现出紧张，但混合了一丝被激将法激起的不甘，“教授，我的血统评级和实战能力……”
“后勤支援，不需要多高的血统和战力。需要的是细心、服从，以及……在特定环境下保住性命的基本素质。”施耐德打断他，语气不容置疑，“这是命令，也是对你的‘保护’——在学院眼皮底下都差点被杀，换个环境，换个身份，也许能让暗处的眼睛暂时失去目标。同时，任务本身也是一种观察和筛选。”
观察和筛选。楚岚听懂了弦外之音。施耐德并未完全相信他的说辞，这次任务，既是将他调离相对安全的学院核心区，置于更可控（对执行部而言）也更危险（对楚岚而言）的野外环境，也是一次近距离的、持续的观察与考验。如果他真的有问题，在任务压力下，更容易露出马脚。
没有退路。
楚岚深吸一口气，挺直了背脊，眼神里努力凝聚起一抹决心：“我明白了，教授。我会服从安排，尽力完成任务。”
施耐德盯着他看了两秒，点了点头，似乎对他的回答并不意外，也谈不上满意。“任务简报和具体出发时间，会通过加密渠道发到你的学生终端。参与人员需签署额外保密协议及风险告知书。准备一下，后天凌晨出发。”
“是。”
“出去吧。”
楚岚转身，走向那扇厚重的金属门。他能感觉到，身后那双灰色的眼睛，一直如同冰冷的探针，钉在他的背上，直到门完全关闭，将那目光隔绝。
走出执行部大楼，傍晚的风带着凉意拂过。楚岚站在台阶上，望向南方的天际。暮色四合，远山如黛，隐没在渐浓的夜色里。
灰岩山谷……低烈度清扫与侦查……后勤支援……
施耐德的安排，如同将他这颗棋子，轻轻拿起，放在了棋盘上一个看似无关紧要、实则可能暗藏杀机的交叉点。
是福？是祸？
他摸了摸贴身存放的灰黑色金属片，冰凉依旧。芬格尔的八字真言在心间缓缓流淌：“能量如潮，顺势则安。感知为径，心镜自观。外物扰神，内守为垣。若遇‘黑矢’，避之向南。”
避之向南……他现在，却要主动向南。
这算不算，另一种形式的“避”？
楚岚不知道。他只知道，自己已经别无选择，只能沿着这条被安排好的、布满迷雾与荆棘的路，继续走下去。
他迈步走下台阶，身影融入卡塞尔学院华灯初上的夜色中，步伐平稳，眼神却比来时更加沉凝。
前方，是未知的南方山谷，是潜在的杀机，是严密的观察，也是……或许能窥见一丝真相的，危险缝隙。
夜风更紧了。
