青石村的日子在平静中流淌了半个月。
苏钦逐渐适应了这个世界的生活节奏：清晨起床，和苏瑶一起去村东的李婶家帮忙纺线；中午回家做饭，食材通常是野菜和少量的糙米；下午苏瑶去集市帮工，苏钦则在家缝补衣物或打理屋后的小菜园；傍晚姐妹俩一起做饭，饭后在院子里聊天，看星星。
平凡，清贫，但有一种简单真实的温暖。
小小成了这个家的一员。它白天通常蜷在苏钦的衣襟里睡觉，傍晚精神最好，会在院子里追逐萤火虫——虽然它自己发出的光比萤火虫亮得多。村民们很快知道了小小的存在，起初有些紧张，但发现这小精灵毫无攻击性后，也就接受了。
“苏家丫头有福气啊，”村长老王头抽着旱烟说，“精灵亲近的人，心地都纯善。咱们村这些年也就出过这么一只精灵。”
但苏钦注意到，有些村民看她的眼神变了。不再是单纯的同情或亲切，而是多了一种复杂的情绪——羡慕中混着一丝不易察觉的嫉妒。在这个力量决定一切的世界，任何与“特殊”沾边的事物都会引发关注。
梦境还在继续。
每夜入睡，苏钦都会进入那片黑暗，见到冥夜。他教学的方法冷静而严苛，从不解释原理之外的任何事。他教她元素的基本结构：光如何分解为七种基础频率，暗如何包容万物；教她力量的传导：如何用最小的消耗达成最大的效果；教她生存的法则：在绝境中如何判断、如何选择、如何牺牲。
“为什么教我这个？”第三次入梦时，苏钦忍不住又问。
冥夜正在演示如何用光元素构筑一个简单的防护结界。他停下手，黑暗凝聚的身影转向她：“因为你终将面对选择。而我希望，到那时，你至少拥有选择的能力。”
“什么选择？”
“生与死，自我与世界，理想与现实...”冥夜的声音依旧平静，“所有重要的选择。”
“你说的太抽象了。”
“那就记住具体的。”冥夜挥手，黑暗中出现一个复杂的符文阵列，“这是‘光影转换阵’的基础结构。在特定条件下，光与暗可以互相转化，但这种转化需要媒介，需要代价。”
苏钦盯着那些符文，头痛欲裂。它们太复杂了，每一个线条都蕴含着难以理解的信息。
“我现在学这个太早了。”
“不早，”冥夜说，“有些知识需要时间沉淀。现在记不住没关系，只要你的灵魂接触过它们，在需要的时候，它们会自己浮现。”
这话听起来玄之又玄，但苏钦莫名地相信了。
现实中的生活也在发生变化。最明显的是苏瑶。
自从小小出现后，苏瑶对“修炼”、“力量”这些词变得更加敏感。她开始频繁地去集市，说是帮工，但每次回来都会带回一些新的消息：
“姐姐，听说镇上的拍卖行下个月要拍卖一本基础修炼手册，虽然是拓印版，但据说能看到完整的元素引导法...”
“姐姐，王大爷说他年轻的时候见过一个平凡者老人，靠着常年饮用‘灵泉’的水，七十岁那年突然觉醒了土系天赋...”
“姐姐，集市新来了一个卖药的老爷爷，他说他有祖传的‘开灵散’，能让平凡者有三成几率感应到元素...”
每次说这些时，苏瑶的眼睛都在发亮，那种光芒让苏钦心中不安。她太熟悉那种眼神了——那是溺水者看见浮木的眼神，是长期身处黑暗的人看见微光时的渴望。
“瑶瑶，”一天晚饭后，苏钦拉住准备去洗碗的妹妹，认真地看着她，“答应我，不要碰那些来路不明的药物。”
苏瑶愣了一下，随即笑道：“姐姐你说什么呢，我哪有那个钱买那些东西。”
“我不是说钱的问题，”苏钦握紧她的手，“我是说那些东西很可能有危险。如果平凡者真的那么容易成为天赋者，这个世界早就不是现在的样子了。”
苏瑶的笑容淡了一些：“我知道...但我只是想，万一呢？万一我们有机会...姐姐你不想吗？不想拥有力量，不想改变我们的生活？”
“我想，”苏钦诚实地说，“但我更想我们平平安安地活着。力量很重要，但生命更重要。”
苏瑶沉默了很久，然后轻轻抽回手：“我去洗碗了。”
看着妹妹的背影，苏钦心中涌起强烈的不安。她能感觉到，苏瑶心中的渴望已经积累到了一个临界点，只需要一个契机，就会爆发。
那个契机来得比想象中快。
三天后，一个陌生男人来到了青石村。
那是个阴雨绵绵的午后，细雨如丝，将村庄笼罩在朦胧的水雾中。男人身穿灰色麻布长袍，戴着一副水晶磨制的眼镜，背着一个半人高的木箱，步履从容地走进了村子。
他在村中央的老槐树下摆开摊子。木箱打开，里面是各种稀奇古怪的东西：发光的矿石、装在琉璃瓶中的彩色液体、刻着符文的骨片、还有一些破旧的书籍。
但最引人注目的，是摆在最显眼位置的三个紫色水晶瓶。瓶中液体自行散发着柔和的紫光，即使在阴雨天也清晰可见，光晕流转间仿佛有生命在呼吸。
“来来来，走过路过不要错过——”男人的声音清朗悦耳，穿透雨声传到每一个角落，“改变命运的机会，就在今日！”
村民们渐渐围拢过来，好奇地打量着那些物品。但没人敢上前询问——在这个世界，陌生且看起来不凡的人往往意味着麻烦。
男人也不急，他搬出一个小马扎坐下，从怀中掏出一本旧书看起来，仿佛周围的人群不存在。
苏瑶也在人群中。她原本是去给李婶送纺好的线，听到动静就过来看看。当她的目光落在那些紫色水晶瓶上时，就再也移不开了。
“这位姑娘有兴趣？”男人突然抬起头，看向苏瑶。他的眼睛透过水晶镜片，锐利如鹰。
苏瑶吓了一跳，后退半步，但目光还是没离开那些瓶子：“那...那些是什么？”
“此乃‘洗髓灵液’，”男人合上书，站起身，拿起一个瓶子轻轻摇晃，紫色液体在其中流转出迷人的光晕，“采用七七四十九种灵草精华，辅以月华之力和星辰粉末，历经九十九日炼制而成。其功效嘛...”
他故意停顿，扫视了一圈竖起耳朵的村民：“能让平凡者，暂时获得沟通自然之力的能力。”
人群哗然。
“胡扯吧！”
“怎么可能有那种东西！”
“肯定是骗人的！”
质疑声此起彼伏。男人不慌不忙，他打开瓶塞，一股奇异的香气弥漫开来——像是雨后森林、初开的花朵和某种难以言喻的清新气息混合在一起。
“耳听为虚，眼见为实。”男人从怀中掏出一块黑色的石头，“这是‘测灵石’，能检测元素亲和力。哪位愿意试试？先测测自己是否真是平凡者。”
一阵沉默后，一个中年汉子走出来：“我来！反正大家都知道我没天赋！”
男人示意他把手放在石头上。石头毫无反应。
“确实是无天赋者。”男人点点头，然后倒出一滴紫色液体在那汉子手心，“现在，集中精神，想象你能感觉到周围的‘土’元素。”
汉子半信半疑地照做。几秒后，他手心的液体渗入皮肤，紧接着，他整个人僵住了。
“我...我感觉到了！”汉子的声音在颤抖，“大地...厚重...温暖...这是土！是土元素！”
更惊人的是，他手下的测灵石，开始泛出微弱的黄光。
人群炸开了锅。
“真的亮了！”
“老张真的感应到元素了！”
“天啊，这药是真的！”
男人满意地看着这一幕，重新塞好瓶塞：“如诸位所见，洗髓灵液确实有效。但——”他提高声音，压过喧哗，“我必须说明代价。此药效只能持续一个时辰，且每次服用，会燃烧大约...三个月的寿命。”
兴奋的议论声戛然而止。
“燃烧寿命？”
“这...这也太...”
“我就说哪有这种好事！”
男人推了推眼镜，镜片后的眼睛平静无波：“力量从来不是免费的。三个月的寿命，换取一个时辰掌控元素的能力，换取一次体验‘超凡’的机会，换取...改变某个重要瞬间的可能性。值与不值，诸君自行判断。”
他重新坐下，继续看起书来，仿佛刚才的一切只是日常。
人群渐渐散去，大多数人摇着头离开，嘴里念叨着“要命的玩意”“不值当”。但也有几个人留了下来，围着摊位低声询问着什么，其中就包括苏瑶。
苏钦找到苏瑶时，看到的就是妹妹紧紧盯着那些紫色瓶子，眼中闪烁着某种让她心悸的光芒。
“瑶瑶，我们回去。”苏钦拉住妹妹的手。
“姐姐，我就看看...”
“回去。”苏钦的声音不容置疑。
回程路上，苏瑶异常沉默。直到快到家时，她才突然说：“姐姐，如果是你，你会喝吗？”
“不会。”
“为什么？如果有一个时辰的力量，也许就能救下重要的人，改变重要的事...三个月的寿命，也许值得呢？”
苏钦停下脚步，转身看着妹妹：“瑶瑶，你听好。第一，那个人说的未必是真的，燃烧的寿命可能远不止三个月。第二，体验过力量的人，很难再安于平凡。如果喝了第一次，就会有第二次、第三次...直到生命烧尽。第三——”
她握紧苏瑶的手：“没有什么比活着更重要。只要活着，就还有希望。死了，就什么都没有了。”
苏瑶看着姐姐认真的眼睛，最终点了点头：“我知道了，姐姐。”
但苏钦看到了她眼中的动摇并未完全消失。
那天夜里，苏瑶睡得很早。苏钦却失眠了，她坐在窗边，看着窗外的雨。小小飞过来，停在她肩头。
“光，你在担心。”小小的声音细如蚊蚋。
“嗯。”苏钦伸出手，小小落在她掌心，“小小，你记得洗髓灵液吗？那种东西真的存在吗？”
小小歪着头思考了很久：“我好像...记得一点。很久很久以前，有人试图用药物强行打开元素通道...但都失败了。元素是生命的一部分，不是外力可以强加的...强行打开，会撕裂生命的本质...”
“撕裂生命的本质...”苏钦重复这句话，心中的不安愈发强烈。
她不知道的是，此刻在村口的老槐树下，那个卖药的男人——莫渊，正静静地看着她们家小屋的方向。雨水在他周身半尺处自动滑开，仿佛有一层无形的屏障。
“纯粹的灵光，被凡躯束缚...”莫渊低声自语，眼中闪烁着研究者特有的狂热，“多么完美的矛盾体...苏钦，光之主宰的转世，却沦落为最底层的平凡者...这是命运的讽刺，还是某种深意的安排？”
他从怀中掏出一个水晶球，球中浮现出苏钦坐在窗边的影像，她肩头的小小清晰可见。
“连光之精灵都苏醒了...时机快到了。”莫渊收起水晶球，望向夜空，雨不知何时已经停了，云层裂开一道缝隙，露出后面冰冷的星光，“这个世界病了，病在对力量的盲目崇拜，病在阶级的固化，病在...忘记了创造者的初衷。”
“而我，会治好它。”他推了推眼镜，镜片反射着星光，“用我的方式。即使要烧尽所有，也要重建一个...公平的世界。”
他转身离开，身影融入夜色。摊位上那些紫色水晶瓶在月光下散发着妖异的光，仿佛一只只注视人间的眼睛。
而在青石村的小屋里，苏钦终于有了困意。她躺回床上，苏瑶在身旁睡得正熟，呼吸均匀。小小蜷在枕边，发出柔和的光晕，像个小小的夜灯。
闭上眼睛的瞬间，黑暗如期而至。
冥夜站在黑暗中，今天他没有立刻开始教学，而是静静地看着苏钦。
“你遇到了麻烦。”他说的是陈述句。
“嗯。我妹妹...她对那种危险的药物产生了兴趣。”
“洗髓灵液，”冥夜说出了那个名字，“燃烧生命换取短暂力量的禁药。创造者是个天才，也是疯子。”
“你知道？”
“我知道很多事情，”冥夜的声音依旧平静，“但能告诉你的有限。苏钦，记住：每个人都要为自己的选择负责。你能保护你妹妹一时，保护不了一世。”
“难道我就眼睁睁看着她走向危险？”
“你可以引导，可以警告，可以陪伴，”冥夜说，“但最终的选择权在她。这是成长必须经历的部分——学会承担选择的后果。”
苏钦沉默了。她知道冥夜说得对，但情感上无法接受。
“今晚不教新的内容，”冥夜挥手，黑暗中浮现出一片星空，星光流转，构成复杂的图案，“看这些星星的轨迹。它们看似混乱，实则遵循着最严格的规律。人的命运也是如此——有无数选择，每个选择通向不同的未来，但无论走哪条路，最终都会抵达某个注定的终点。”
“你是说，无论我怎么努力，瑶瑶都会喝下那个药？”
“我是说，”冥夜转头看她，星空的光映在他眼中，“做好准备。为所有可能发生的情况，做好准备。”
那一夜，苏钦在梦中看了一整夜的星轨。醒来时，她发现自己竟然记住了其中几种最复杂的轨迹，那些星光移动的路线深深烙印在脑海中。
清晨，苏瑶起得比平时都早。她哼着歌做早饭，看起来心情很好。
“姐姐，我今天想去镇上，”吃饭时，苏瑶说，“李婶说镇上的布庄在收绣品，我想把咱们绣的那些手帕拿去卖，能比在村里多卖两成价钱。”
苏钦看着妹妹亮晶晶的眼睛，心中一动：“我陪你一起去。”
“不用不用，”苏瑶连忙摆手，“姐姐你身体还没完全好，要多休息。我一个人去就行，下午就回来。”
“可是——”
“放心吧姐姐，我都十六了，去镇上又不是第一次。”苏瑶笑容灿烂，“我保证，卖了绣品就回来，绝不在外乱逛。”
苏钦最终还是同意了。她清点了要卖的绣品，一共十二张手帕，绣的是简单的花草图案，但针脚细密，是姐妹俩熬夜赶工的作品。
“路上小心，早点回来。”
“知道啦！”苏瑶背上小包袱，蹦蹦跳跳地出门了。
苏钦站在门口，看着妹妹的背影消失在村口，心中那股不安又涌了上来。她转身回屋，开始收拾家务，试图用忙碌驱散不安。
中午时分，小小突然从睡梦中惊醒，它飞起来，焦急地在屋里转圈。
“光！光！不对！有黑暗的气息在接近！”
苏钦心中一紧：“什么黑暗？在哪里？”
小小飞向窗外，指向镇子的方向：“那边！很微弱，但很邪恶...像是...生命的火焰被强行扭曲的味道...”
洗髓灵液！
苏钦猛地站起来，冲出家门。她甚至来不及锁门，就朝着镇子的方向狂奔。
青石村到镇子大约十里路，平常要走一个多时辰。苏钦几乎是用尽全力的奔跑，肺部火辣辣地疼，双腿沉重如灌铅，但她不敢停。
不会的，瑶瑶答应过我的...
她不会的...
可是小小说黑暗的气息...生命的火焰被扭曲...
终于，镇子的轮廓出现在视线中。苏钦冲进镇门，直奔集市。午后正是集市最热闹的时候，人来人往，叫卖声不绝于耳。
“瑶瑶！苏瑶！”苏钦在人群中呼喊，四处张望。
没有回应。
她冲进布庄，掌柜的说早上确实有个扎双马尾的姑娘来卖绣品，但卖了东西就走了，没说去哪。
苏钦的心沉到了谷底。她冲出布庄，在街道上漫无目的地寻找，问每一个看起来面熟的人，但都说没看见。
就在她几乎绝望时，一个小乞丐拉住了她的衣角。
“姐姐...你在找一个扎两个辫子的姐姐吗？”
苏钦猛地转身：“你见过她？她在哪？”
小乞丐指着镇子西边：“我看见她和一个戴眼镜的大哥哥往那边走了...去了废弃的土地庙...”
土地庙！
苏钦丢给小乞丐几个铜板，转身就跑。镇西的土地庙已经荒废多年，平时根本没人去。
庙门虚掩着。苏钦推开门，灰尘扑面而来。昏暗的光线中，她看到了让她血液凝固的一幕。
苏瑶倒在地上，脸色苍白如纸，头发散乱，手中紧紧握着一个空了的紫色水晶瓶。而那个卖药的男人，莫渊，正站在一旁，手里拿着一个本子记录着什么，脸上是研究者特有的专注。
“瑶瑶！”苏钦冲过去，抱起妹妹。苏瑶的身体滚烫，呼吸微弱，最可怕的是——她的鬓角，几缕头发已经变成了灰白色。
“你对她做了什么！”苏钦抬头，眼中第一次燃起了真正的怒火。
莫渊合上本子，推了推眼镜，表情平静得可怕：“我只是提供了一个选择，而她做出了选择。很勇敢，不是吗？愿意为了触碰力量，付出生命的代价。”
“解药！把解药给我！”
“没有解药，”莫渊摇头，“洗髓灵液不是毒药，它是一把钥匙，一把强行打开生命与元素通道的钥匙。门一旦打开，就关不上了。生命会从门里源源不断流出，直到流尽。”
苏钦紧紧抱着苏瑶，感觉到妹妹的体温正在一点点下降。她抬头看着莫渊，声音从牙缝里挤出来：“为什么？为什么要做这种事？”
莫渊看着她，镜片后的眼睛深不见底：“为什么？因为我曾经也是平凡者。我穷尽一生研究自然之力，却因为天生无法感应元素，永远被排除在修炼的大门之外。我创造了洗髓灵液，不是为了害人，而是为了证明——天赋不是唯一的道路。平凡者，也可以用智慧和勇气，掌握力量。”
“用燃烧生命的方式？”
“这是代价，”莫渊的声音突然激动起来，“任何超越常规的力量都要付出代价！天赋者修炼不需要燃烧生命吗？他们燃烧的是时间，是资源，是穷尽一生的苦修！有什么区别？区别只在于，我的方法更直接，更公平——用命换力，童叟无欺！”
疯子。这是个彻头彻尾的疯子。
苏钦不再理他，她低头看着苏瑶，眼泪终于掉了下来：“瑶瑶，醒醒，姐姐来了...你别吓我...”
似乎是听到她的呼唤，苏瑶的眼皮颤了颤，缓缓睁开。她的眼神涣散，好一会儿才聚焦在苏钦脸上。
“姐姐...对不起...”她的声音细如游丝，“我...没忍住...我想试试...就试一次...”
“别说话，姐姐带你回家，找李爷爷给你看病...”
“没用的...”苏瑶艰难地抬手，想碰苏钦的脸，却抬到一半就无力地垂下，“我...我感觉到了...姐姐，火...好温暖...但也好痛...生命在烧...像蜡烛...”
她的眼中流下两行泪：“对不起...我错了...我不该...不听你的话...”
“别说这些，瑶瑶，坚持住...”
“姐姐...”苏瑶的眼睛突然亮了一下，像是回光返照，“那个人说...炎族...有办法...能稳定...洗髓的力量...他说...去炎族...也许能活...”
说完这句话，她的眼睛缓缓闭上，呼吸变得更加微弱，但还维持着。
苏钦猛地抬头看向莫渊。
男人已经收拾好东西准备离开，听到她的话，他停下脚步：“她说得没错。炎族是火系修炼者的圣地，他们研究了火元素数千年。洗髓灵液本质上是在生命与火元素之间强行建立连接，炎族或许有办法稳定这种连接，延缓生命燃烧...但也只是延缓，无法停止。”
“炎族在哪？”
莫渊递给她一张简陋的地图：“往西南方向，穿过嚎哭峡谷，再走十天就是炎族的外围领地。但我要警告你——炎族极度排外，尤其讨厌平凡者。你妹妹现在体内有混乱的火元素，他们可能会把她当成实验品，而不是病人。”
苏钦接过地图，看都没看莫渊一眼：“滚。”
莫渊也不生气，他背起箱子，走到庙门口时回头说：“对了，提醒你一句。你妹妹的生命大约还能燃烧三十天。三十天后，即使找到炎族，也无力回天了。”
他离开了，脚步声消失在庙外。
苏钦抱着苏瑶，在昏暗的土地庙里坐了不知多久。夕阳从破败的窗户照进来，在地上投下长长的影子。
小小从她衣襟里飞出来，担忧地绕着她们转。
“光...她的生命火焰...在减弱...”
“我知道。”苏钦的声音沙哑。她轻轻把苏瑶背起来，用布条固定好，然后捡起那个空了的紫色水晶瓶，握在手心。
瓶身还残留着一丝温度，像是苏瑶最后的生命余热。
“我们回家，瑶瑶。”她低声说，“然后姐姐带你去炎族。无论要付出什么代价，姐姐都会救你。”
暮色中，她背着昏迷的妹妹，一步一步走回青石村。小小的光在前面引路，照亮崎岖的小路。
而在她看不到的黑暗深处，冥夜睁开了眼睛。
“开始了...”他低声自语，眼中闪过一丝复杂的情绪，“凡人的旅程，神的试炼...苏钦，让我看看，这次你能走出什么样的路。”
夜空无星，仿佛整个世界都在屏息等待，等待一场即将席卷天地的风暴。
而风暴的中心，是一个背着妹妹回家的平凡少女。
她的长发在夜风中扬起，眼中是前所未有的坚定。
答应别人的事，就一定要做到。
这是苏钦的原则。
而现在，她答应自己要救妹妹。
那么即使前方是刀山火海，她也会踏过去。
