永昌二十三年春，洛京的桃花开得正盛。
花国都城洛水河畔，柳絮如雪，游人如织。货郎的叫卖声、文人的吟哦声、孩童的嬉闹声交织成一片太平景象。但若有心人细看，便会发现街头多了不少异国面孔——着玄色窄袖劲装的祁国武士，披雪白裘袍的雪国女官，还有各色商贾、使者，往来匆匆。
天下三分已逾百年。
自大雍王朝分崩离析，中原裂为三国：占据东南沃土的花国，民富物丰，文风鼎盛；雄踞西北高原的祁国，兵强马壮，尚武善战；盘踞西南雪域的雪国，女子为尊，秘术机关独步天下。百年间，三国征战不休，边境城池几度易手，百姓流离失所。
三年前那场大战最为惨烈。祁国与雪国为争夺铁矿山，在两国交界的雁门关血战三月，战火殃及花国边境三城。待秦艽奉旨前往赈灾时，见到的已是焦土残垣，十室九空。一个老妇人抱着孙儿的尸首，目光空洞地望着他，问了句他至今难忘的话：
“殿下，这天下，什么时候才能不打仗？”
秦艽答不上来。
那日回京后，他大病一场。病中反复梦见焦土、鲜血，还有那双空洞的眼睛。病愈后，他做的第一件事便是上书父皇，奏请与祁、雪两国议和。朝中主战派大臣群起攻之，称他“懦弱畏战，有辱国体”。
但三个月后，转机出现了……
花国藏书阁最深处，烛火摇曳。
秦艽轻抚着面前泛黄的羊皮卷，这是三日前刚从东海渔民手中重金购得的“海客手札”。据那老渔民说，是他祖父的祖父传下的，记载着海外仙山的传说。
“蓬莱者，东海之仙岛也，非有缘人不可见。岛中有山河令，得之者可定天下……”
秦艽轻声念着，眉头微蹙。他本不信这些神鬼之说，但手札中的描述详实得惊人——岛上山川走向，奇花异草，甚至还有几幅精细地图，绝非寻常人能杜撰。
“殿下。”侍从轻叩门扉，“陛下急召。”
御书房内，花国皇帝秦岳负手立于窗前，这位在位三十年的君主鬓角已染霜白。见秦艽进来，他转身递过一份密报。
“祁国和雪国，也发现了类似记载。”
秦艽快速浏览，心中暗惊。祁国在漠北古墓中掘出青铜简，雪国于雪山神殿寻得冰封玉册，记载内容大同小异，皆指向蓬莱岛的山河令牌。
“父皇的意思是……”
“祁国和雪国使臣三日后抵京。”秦岳的声音带着疲惫，“祁国来的是三皇子沙棘，雪国是皇太女白蔹本人。他们要签订一份‘蓬莱之约’。”
秦艽一怔：“约定什么？”
“约定三国各派继承者前往蓬莱，寻找山河令牌。得令牌者，天命所归，其余两国需臣服归顺。”秦岳深深看着儿子，“为期三年。这三年间，三国停战休兵，互通商贸。”
“这是……”秦艽瞬间明白，“缓兵之计？”
“也是机会。”秦岳走到舆图前，手指划过三国交错的边境线，“连续三年大旱，北境蝗灾，西南地动，三国都已打不动了。但谁先示弱，谁就会被蚕食。这蓬莱之约，给了所有人一个台阶。”
秦岳转身，目光如炬：“艽儿，朕要你去。”
“儿臣领命。”秦艽毫不犹豫。
“你想清楚了？”秦岳沉声道，“海上凶险莫测，蓬莱虚实未知，更不用说另外两国的那两位——沙棘十五岁上战场，杀人无数；白蔹十二岁监斩叛臣，眼皮都不眨。这二人，都是狠角色。”
秦艽微微一笑，那笑容温润如春风，眼底却藏着锐光：“正因如此，儿臣更该去。若令牌真被他们所得，花国百姓何去何从？”
秦岳凝视儿子良久，终是长叹一声：“你母后若在世，定不许你去冒险。”
“母后会明白的。”秦艽轻声道，“为君者，有些险必须冒。”
——
驿馆北院，祁国使团驻地。
沙棘卸下玄甲，赤膊立于院中井边，一桶冷水当头浇下。水珠顺着他结实的脊背滚落，背上新旧伤疤交错，如一幅残酷的战地图。
副将拓跋宏递上布巾，低声道：“殿下，探子回报，雪国太女白蔹两个时辰前已入城，带了三十六名贴身女卫，全是雪山死士。”
“嗯。”沙漠擦拭身体，动作沉稳。
“花国太子秦艽今日去了藏书阁，似乎在查阅古籍。另外，洛京近日多了不少江湖人士，有些是冲着蓬莱传闻来的。”
沙棘披上外袍，系紧腰带：“不必理会。江湖人成不了气候。”
“可是殿下，海上凶险，若他们暗中捣乱……”
“在绝对实力面前，阴谋无用。”沙棘打断他，拿起靠在石凳上的长剑。剑名“镇岳”，是祁国开国皇帝传下的神兵，剑身黝黑，重三十六斤，寻常人双手难举，他却能单手舞动如飞。
拓跋宏犹豫片刻，还是开口：“朝中传来消息，大皇子那边……又在陛下面前说您‘好勇斗狠，难当大任’。”
沙棘擦剑的动作顿了顿，眼底寒光一闪即逝：“让他说。”
“还有，贵妃娘娘让您务必小心雪国那个女人。据说白蔹擅长用毒，曾在宴席上毒杀三名政敌，事后查无实证。”
“知道了。”沙棘收剑入鞘，“船只检查如何？”
“镇海号已备妥，按您吩咐，船身包铁，配床弩八架，火油百桶。三百精兵皆是从北境边军中挑选的死士，水性武艺俱佳。”
沙棘点头，望向东南方向。那里是祁国北境，他的封地。去年冬天，他巡边时见过冻毙路边的老人，见过为省口粮将女儿卖掉的农户。边军将士三个月发不出军饷，却还要用血肉之躯抵挡雪国的铁骑。
父皇老了，沉迷丹药长生。大哥只知结党营私，五弟纵情声色。偌大祁国，看似强盛，内里早已千疮百孔。
他必须拿到山河令牌。不是为了一统天下的虚名，而是为了有足够的威望整顿朝纲，革除积弊，让边境不再年年鏖战，让百姓能喘口气。
“传令下去，明日盟誓后，子时准时出发。”
“是！”
同一时刻，驿馆南院阁楼。
白蔹推开雕花木窗，洛京夜景尽收眼底。万家灯火如星河铺展，这是雪国都城永冻城从未有过的景象——那里只有皑皑白雪和冰冷的石堡。
“太女，机关已布置完毕。”侍女霜降悄无声息地出现在身后，“船上暗藏毒箭孔三十六处，舱底备有迷烟管道，桅杆内藏铁网机关。另按您吩咐，所有女卫的指甲、发簪皆淬了‘冰魄散’，见血封喉。”
白蔹没有回头：“花国和祁国那边有什么动静？”
“花国太子今日未见客，在宫中准备明日盟誓事宜。祁国三皇子拒绝了所有宴请，一直在院中练剑。”
“练剑？”白蔹唇角微扬，“倒是个实在人。比那些在宴席上耍心机的强。”
霜降犹豫道：“太女，女皇陛下病情又重了。长公主密信，让您无论如何，三个月内必须返回。”
白蔹放在窗棂上的手指微微收紧。母皇的病是旧疾，这些年时好时坏。但这次不同，御医私下告诉她，最多还有半年。
半年，够她往返蓬莱吗？
“告诉姑姑，我会尽快。”白蔹声音平静，“但山河令牌，我必须拿到。”
不是她想争，而是不得不争。雪国以女子为尊，但宗室里那些亲王从未死心。二叔靖王手握边军，三叔康王把持财政，四姑慧长公主联络旧臣。母皇一旦驾崩，若她没有足够威望镇压，雪国顷刻便会陷入内乱。
届时，祁国铁骑南下，花国水师西进，雪国百年基业将毁于一旦。
她想起十二岁那年，母皇带她上朝，指着殿外雪山说：“蔹儿，你看那山，千年积雪，看似冰冷，却孕育江河，滋养万物。为君者当如雪山，表面冰冷，内心要有融化自己、滋润山河的觉悟。”
那时她不懂。现在懂了，却已身在局中，退无可退。
“霜降。”
“奴婢在。”
“若我在蓬莱出事……”白蔹转身，烛火映亮她凌厉的眉眼，“你带姐妹们回雪国，助姑姑稳住朝局。记住，宁可让给靖王，也不能让雪国分裂。”
霜降跪地：“太女定能平安归来！”
白蔹扶起她，难得露出一丝柔和：“但愿吧。去准备吧，明日之后，便没有回头路了。”
