寅时三刻，紫禁城午门外。
等候早朝的官员们三三两两聚在朝房内外，或笼着袖子跺脚取暖，或低声交谈，空气中弥漫着一股压抑的紧张。
更多的目光，则带着隐秘的窥探，扫向那些平日里与阉党走得近的官员，试图从他们脸上看出些什么。
然而，当几道身影穿过朦胧的晨雾，出现在等候上朝的官员队列附近时，整个午门外仿佛被投入了滚油的冰水，瞬间“嗡”地一声炸开了锅！
“杨……杨公？左公？袁大人？周大人？顾大人？！”一个年约四旬的官员最先认出来人，眼睛瞪得滚圆，手指颤抖地指着那几张熟悉又陌生的面孔。
“你……你们……出狱了？？？”
他的惊呼如同投入平静水面的巨石，瞬间吸引了所有人的目光。
无数道视线，惊愕的、难以置信的、狂喜的、疑惑的、警惕的、恐惧的……齐刷刷地聚焦在杨涟、左光斗等五人身上！
他们虽然换了干净衣裳，但面容依旧憔悴枯槁，行走间步伐虚浮，带着伤病未愈的痕迹，尤其是那股在诏狱中浸染已久的、难以完全洗去的沉郁与戾气。
可他们确确实实站在那里，站在了这象征权力与秩序的午门外！
“阉……呃，厂公昨日……”
另一个与杨涟有些交情的御史凑上前，充满惊疑，他本想脱口而出“阉狗”，眼角余光却瞥见不远处几个身着飞鱼服、挎着绣春刀、目光冷冽扫视全场的锦衣卫，立刻硬生生改口。
“厂公昨日去诏狱，没难为几位大人？还把你们给放了？这……这究竟是怎么回事？”
周围竖起耳朵偷听的官员们，心都提到了嗓子眼。
是啊，怎么回事？九千岁亲自去了一趟诏狱，非但没杀人，反而放人？太阳从西边出来了两次？
杨涟和左光斗交换了一个复杂的眼神。
昨夜魏府一谈，信息量巨大，冲击力更强，他们自己也尚未完全理清头绪，更不知该如何对外人言说。
面对同僚急切的追问，左光斗沉吟片刻，斟酌着开口道：“厂公他或许，也并非全无一点顾全大局之心。昨日言语间，似对朝局也有所忧切。”
他这话说得很模糊，既不敢替魏忠贤说好话，又不能完全否认昨夜听到的那些惊人之语。
“顾全大局？忧切朝局？”旁边一个年轻些的给事中立刻嗤之以鼻，声音充满愤慨。
“左公！您莫不是在天牢里关久了，被他几句花言巧语给唬住了？他魏忠贤若顾全大局，我大明何至于此！他若忧切朝局，杨公、魏公他们又何以会下狱受刑？！”
“就是！”另一人接口，目光在杨涟等人脸上逡巡，带着审视和一丝不易察觉的怀疑。
“几位大人突然获释，其中必有蹊跷！莫非厂公许了诸位什么好处？或者让诸位答应了什么条件？”他的目光尤其在杨涟和左光斗身上停留，似乎想找出他们变节的痕迹。
杨涟眉头紧锁，脸上闪过一丝愠怒。
还没等他开口，那人又像是想起了什么，猛地问道：“对了！魏大中魏公呢？怎不见他出来？是不是他不愿屈从阉党的安排，所以……”
这话问得诛心！
瞬间，更多怀疑、探究甚至隐隐带着鄙夷的目光落在了杨涟等人身上。
难道他们五个是投降了，才被放出来，唯独硬骨头的魏大中还在里面受苦？
“我没有！我不是！你别瞎说！”顾大章性子急些，被这明晃晃的质疑气得脸都白了，下意识就是一个否认三连，声音也不自觉地提高了几分。
“魏公他……他……”
难道说魏大中是因为骂得太狠，被魏忠贤故意留下清醒清醒？
这话说出来，谁信？信了，岂不是坐实了他们与魏忠贤有私下勾连？
杨涟看着眼前这群或激动、或猜疑、或自以为看透一切的同党，第一次，心底涌起一股难以言喻的疲惫和荒谬感。
昨夜魏忠贤那番关于只会清谈攻讦、于国无益的尖锐评价，鬼使神差地在他脑海中回响。
再看看眼前这些，不去深思他们为何能出狱背后的复杂可能，不去关心皇帝病情和朝局危殆，首先想到的却是“是否变节”、“得了什么好处”、“为何独缺一人”。
这种近乎本能的党同伐异和道德审判，让他忽然觉得有些索然无味，甚至可悲。
他深吸了一口清晨冰冷而污浊的空气，压下心头的烦躁，沉声道：“诸位不必妄加揣测。厂公昨日确去诏狱，言及陛下落水受惊，朝局不稳，内阁及部院因我等下狱，诸多事务或有积压迟滞，运转不畅。且……”
他顿了顿，努力使自己的声音听起来客观，“且厂公言，对于此前所谓受熊廷弼贿一案，或有新的线报与认知，细节尚需核实。念及我等曾为朝廷效力，故而暂且开释，许我等归家将养，以待后查。并无他故。”
这番解释，半真半假，既抬出了“朝局需要”和“案情可能有变”这两个勉强说得过去的理由，又撇清了“私下交易”的嫌疑，算是眼下最能堵住众人之口的说法了。
然而，总有人揪着不放。
还是那个年轻给事中，不依不饶地追问：“那魏大中魏公呢？为何独独他没有开释？难道他的案子就无新的认知？还是说……”
杨涟终于有些不耐了，脸色一沉，拂袖道：“魏公性情刚烈，言辞激切，厂公或觉其尚需在狱中静思己过，厘清思绪。此乃厂公权宜之断，非我等所能置喙。尔等若有疑问，何不亲自去问厂公？！”
他最后一句，带着明显的火气，目光冷冷扫过那追问不休的给事中，又瞥了一眼不远处那些仿佛什么都没听见、实则耳朵竖得老高的锦衣卫。
那给事中被噎得满脸通红，又惧于锦衣卫在场，不敢再大声争辩，只低声嘟囔了一句：“谁知是不是有些人，为了自家脱身，便……”
话未说完，但其中的意味，在场不少人都听懂了。
左光斗叹息一声，摇了摇头，不再言语。
袁化中、周朝瑞、顾大章三人也是脸色难看，却不知该如何辩白。
这种被自己人怀疑、揣测的滋味，比在诏狱受刑更让人心寒。
就在气氛尴尬凝滞之际，午门城楼上，晨钟轰然撞响，浑厚悠长的钟声回荡在黎明前的天空。
宫门缓缓开启，司礼监太监尖利的嗓音穿透晨雾：
“百官入朝——觐见——”
等候的官员们顿时精神一振，也顾不得再追问杨涟等人，纷纷整理衣冠，按照品级序列，开始默默地向宫门内移动。
杨涟、左光斗等人也默默汇入人流。
经过刚才那一番质问与猜疑，他们心中那点劫后余生的恍惚和昨夜谈话带来的冲击，已经被一种更深的疲惫和寒意所取代。
看着周围那些或熟悉或陌生的面孔，想着魏忠贤昨夜那些惊世骇俗却又隐隐切中时弊的言论，再想到依然困在诏狱、骂声不绝的魏大中，以及那位病弱惊惶的少年天子……
这大明的天，似乎比这黎明前的黑暗，更加混沌难明。
