数日后，寅时末，皇极殿。
与前次相比，今日气氛更为压抑，仿佛暴风雨前的宁静。
许多人的目光，有意无意地扫过站在最前方、闭目养神的杨涟、左光斗等人，又飞快移开，眼神复杂。
熊廷弼取保候审的消息已经传开，虽然人还在锦衣卫监控下，但这突如其来的松动，足以让许多人心思浮动。
九千岁这是变性了？
钟鸣，宫门开。百官鱼贯而入，在肃穆得近乎凝滞的气氛中，完成了繁琐的朝仪。
魏忠贤缓缓抬起眼皮，目光缓缓扫过丹墀下黑压压的人群。
他的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，听得人心里发毛：
“诸位大人，几日不见，想必都休养得不错，精神头都足了吧？”
“那咱们就来聊聊正事。上次朝会，可是有不少大人忧国忧民，提了不少刻不容缓的难题啊。饥荒，时疫，河工，军饷……桩桩件件，都关系到江山社稷，黎民百姓。”
他的语速不急不缓，却带着一种无形的压力，让许多官员下意识地低了低头。
“咱家当时说了，光提问题，不算本事。把解决问题的章程拿出来，才叫为君分忧。今天，咱家替陛下问问。”忠贤魏忠贤的声音陡然转冷。
他向前踱了一步，蟒袍下摆纹丝不动，却让前排几个官员不自觉地往后缩了缩。
“上次提了问题的那几位，还有在座的各位国之栋梁，这几日，可曾想出什么高见了？来，挨个上来说说，也让咱家和陛下，听听你们的良策。”
他特意在良策二字上加重了语气，嘲讽意味十足。
殿内鸦雀无声，落针可闻。
上次是情急之下，或者为了表忠心，或者为了推卸责任，才把问题捅出来。
真要他们拿出切实可行的办法？钱从哪来？粮从哪调？人往哪派？
哪一桩不是牵一发而动全身的麻烦事？谁敢轻易出头？
“都不说？”
魏忠贤等了片刻，轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，“行，那咱家就点名了。”
他的目光如鹰隼般在人群中搜寻，最后，定格在一个站在户部官员队列正努力降低自己存在感的官员身上。
“户部管太仓主事，于志舒。”魏忠贤准确地叫出了他的名字和官职，那官员浑身一颤，脸色瞬间惨白。
“于大人，”忠贤魏忠贤慢悠悠地说，每个字都像小锤子敲在于志舒的心上。
“上次可是你，声情并茂，说近年来气温持续偏低，致使农作物普遍减产，北地饥民横生，恐酿大变，要朝廷早做决断的，是吧？”
于志舒腿一软，差点当场跪下。
他后悔啊，肠子都悔青了！
那天怎么就鬼迷心窍，非要当那个出头鸟！
他哆哆嗦嗦地出列，走到御道中央，噗通一声就跪下了，声音带着哭腔：“厂……厂公明鉴，下官……下官确是忧心国事，才……”
“忧心国事是好事。”魏忠贤打断他，居高临下地看着他。
“那现在，把你的忧心，变成办法，说给咱家听听。怎么解决这气温偏低，庄稼减产，饥民遍地的问题？”
于志舒额头冷汗涔涔，脑子一片空白。
他能有什么办法？
他一个户部管太仓主事，对北方农事、气候能知道多少？
上次不过是随大流，把听到的传闻加工一下说出来，显得自己关心而已！
“臣……臣愚见……”忠贤他拼命搜刮肚肠，结结巴巴地道。
“当减免受灾州县钱粮赋税，同时，开仓放粮，发放救济，安抚流民……还有，对于那些已经闹事的暴民，需调派官兵，迅速弹压，以免酿成更大祸乱！”
这几乎是标准答案，也是历朝历代应对天灾人祸的常规套路。
于志舒说完，心里稍微定了定，觉得自己至少没出大错。
魏忠贤静静地听着，脸上没有任何表情。直到于志舒说完，忐忑不安地等着反应，他才慢条斯理地开口：
“就这些？”
于志舒一愣。
“减免赋税，开仓放粮，派兵弹压。刘大人果然高见，和一百年前、两百年前的官儿说的，一模一样。”
他忽然俯下身，盯着于志舒汗如雨下的脸，声音压得极低，却带着刺骨的寒意。
“那咱家问你，救济粮的钱，从哪儿出？国库还有多少存银，够你开几个州的仓？”
“减免了赋税，朝廷的用度从哪儿补？九边的军饷还欠着呢，你是打算停了辽饷去救灾，还是停了京营的粮饷？”
“派兵弹压？兵从哪儿调？蓟辽？宣大？还是京营？调走了兵，边关和京畿防务出了岔子，你担得起吗？”
一连串的问题，如同冰雹般砸下来，砸得于志舒头晕眼花，张口结舌，一个字也答不上来。
魏忠贤直起身，脸上那点虚假的平静彻底消失，取而代之的是一种毫不掩饰的厌恶和冰冷：
“废物！纯纯的废物！”
忠贤他的声音陡然拔高，回荡在寂静的大殿中。
“除了伸手向朝廷要钱要粮，除了喊打喊杀，你还会点什么？陛下养着你们这些官儿，是让你们来提问题的？还是让你们来解决问题的？！”
于志舒瘫软在地，浑身抖如筛糠，只知道磕头：“厂公息怒！厂公开恩！下官愚钝！下官愚钝啊！”
“息怒？开恩？”忠贤魏忠贤冷笑一声，目光扫过噤若寒蝉的满朝文武。
“咱家上次就说了，光提问题不想办法的，要你们何用？不如杀了抄家，还能得些银子，去买救济粮！”
他猛地一挥手，声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀伐决断：
“来人！将于志舒，拖出午门，斩立决！其家产，悉数查抄充公，所得银钱，就地采购粮米，发往灾情最重的州县赈济！”
“哗——！”
殿内瞬间一片哗然！虽然都知道九千岁狠辣，但在这皇极殿上，仅因为奏对无方就直接下令斩杀，还要抄家！这未免也太……
几名如狼似虎的锦衣卫力士已经应声上前，不由分说，架起已经瘫软如泥、连求饶都发不出声音的于志舒，就往外拖。
“厂公！厂公开恩啊！”几个与于志舒有旧或是兔死狐悲的官员忍不住出声求情。
“嗯？你们几个，怎么，是对咱家的处置有意见？还是说你们几位，胸中早有良策妙计？”
他踱着步子，慢慢走到那几人面前。
一共四人，两个御史，一个给事中，一个户部主事，此刻都深深低着头，冷汗已经浸湿了后背的官袍。
“呃，臣等……”为首那个年长些的御史张了张嘴，喉咙干涩得发不出完整的声音。
他们哪有什么良策？
不过是兔死狐悲，或是念着同僚之谊，亦或是出于文官集团对宦官专权本能的反感，才下意识地开口。
可如今被魏忠贤单独点出来，扣上有良策的帽子，他们才意识到，这简直是把自己架在火上烤！
“臣等愚钝，一时情急……”另一个给事中勉强挤出一句话，声音细若蚊蚋。
“哦？一时情急？就是说，其实并没有什么好建议，只是觉得咱家杀于志舒，杀得不对，是吧？”
“不不不！厂公明鉴！臣等绝无此意！”四人吓得魂飞魄散，连连摆手，扑通跪倒在地。
“没有？那就是说，你们也认同于志舒是个只会张嘴要钱、屁用没有的废物，该杀？”
四人张口结舌，点头不是，摇头更不是，僵在原地，面如死灰。
“既然提不出解决饥荒的办法，又觉得同僚可怜……那行，咱家也不是不讲道理的人。”
他停下脚步，吐出让四人如坠冰窟的话语：“罚你们四人五万两白银。三日内，交到内承运库。就当是为你们刚才的多嘴，捐给朝廷，赈济灾民了。”
五万两？！！
跪着的四人猛地抬头，眼珠子几乎要瞪出来！
五万两白银对他们而言，也绝对是倾家荡产、甚至几辈子都还不清的巨款！
这哪里是罚款？这分明是抄家灭门的另一种说法！
“厂公！厂公开恩啊！”那户部主事最先崩溃，涕泪横流，以头抢地，“微臣……微臣家徒四壁，实在是拿不出……”
“十万两。”魏忠贤眼皮都没抬，淡淡地打断了哭诉。
“……”那主事的哭嚎瞬间卡在喉咙里，脸憋成了猪肝色。
他再不敢多说一个字，只是拼命磕头，额头上很快见了血。
其余三人也彻底吓傻了，到嘴边的求饶和辩解硬生生吞了回去，只剩下无边的恐惧和绝望。
魏忠贤看着他们噤若寒蝉、面无人色的样子，这才满意地点了点头。
他要的就是这个效果——立威，而且要立得彻底，立得让人连反抗的念头都不敢有。
“来人。”他唤了一声。
一个司礼监的随堂太监立刻捧着纸笔，小跑上前。
“记一下，他们四个体恤民情，心忧国事，见北地饥馑，自愿捐纳白银十万两，助朝廷赈济灾民，以解倒悬。此等急公好义、为国分忧之举，实乃百官楷模，当予以嘉勉。”
随堂太监飞快记录，然后恭恭敬敬地将写好的“认捐文书”递到瘫软在地的四人面前。
四人看着那白纸黑字，如同看到了自己的催命符，手指抖得几乎拿不住笔。
但在魏忠贤那冰冷目光的逼视下，在周围无数道或同情、或庆幸、或幸灾乐祸的目光中，他们最终还是颤抖着，用尽全身力气，在那“自愿捐纳”的字样下，签下了自己的名字，按上了手印。
每一笔，都仿佛在剜自己的肉，放自己的血。
“嗯，很好。”魏忠贤接过那张墨迹未干的“认捐书”，随意瞥了一眼，然后交给身后的王体乾。
“收好了，回头送到内承运库和户部备案。这几位大人的捐款，要专款专用，全部用来买粮赈灾，谁敢克扣分毫，于志舒就是下场。”
“是。”王体乾躬身接过，小心翼翼地收好。
魏忠贤这才重新将目光投向满殿文武，声音恢复了之前的平淡：
“看到了吗？这才是为臣之道！光会提问题有什么用？要拿出实际行动！”
“这几位大人，虽然暂时没想出根治饥荒的妙计，但至少，他们愿意拿出真金白银，为朝廷分忧，为百姓解难！这就很好嘛！比那些只会耍嘴皮子、一毛不拔的强多了！”
“以后，朝堂之上，再让咱家听到只提困难、不想办法、或者胡乱求情的废话。”
“要么，像这几位一样，自愿捐出家产为民解难；要么，就像于志舒一样，用脑袋和家产，给朝廷捐点粮食钱。”
