第三章 初掌雁北
马蹄踏碎雁门关前的冻土时，已是七日后的黄昏。
沈惊勒住缰绳，抬头望向那座雄踞在北境咽喉上的关城。残阳如血，将城墙上密密麻麻的箭痕与焦痕染成暗红色，像一道道未愈的伤疤。城头“沈”字大旗只剩半幅，在朔风中无力地飘摇，旗角撕裂处，露出底下陈旧的布料。
关城比她记忆中破败太多。
“什么人？！”城上守军发现她们，嘶哑的喝问声传来。
楚瑶策马上前，高举圣旨：“镇北侯沈惊鸿奉旨回关！开城门！”
片刻沉寂后，城门发出沉重的“吱呀”声，缓缓打开一道缝隙。一股混杂着血腥、药草和腐臭的气味扑面而来。
门后是雁门关的瓮城。空地上搭着几十顶破旧的军帐，伤兵或躺或坐，低低的呻吟声此起彼伏。一个头发花白的老妪正佝偻着背，用煮沸的布条给一个断腿士兵包扎，血水顺着临时搭起的木板往下淌，渗进冻土里。
沈惊鸿翻身下马，踩在混着血污的泥地上。她的目光扫过四周——箭楼塌了半边，用木桩勉强支撑；兵器架上空空荡荡，只有几柄卷刃的刀；城墙根下堆着还没来得及掩埋的尸体，盖着草席，露出冻得青紫的手脚。
“小姐……”楚瑶声音发紧。
“叫侯爷。”沈惊鸿轻声纠正，“从今往后，这里没有沈家小姐，只有镇北侯。”
她握紧圣旨，朝中军大帐走去。沿途的士兵纷纷侧目，目光里有好奇、有怀疑、更多的是麻木——那是接连战败、看不到希望的麻木。
大帐帘子掀着，里面传出激烈的争吵。
“周将军！粮草只够三日了！伤兵营连止血的草药都没了！朝廷的援军到底何时能到？！”
“你问老子，老子问谁去？！京城的折子递了十七道，石沉大海！”
“那咱们就等死吗？！蛮子就在三十里外扎营，随时可能攻城！”
“守不住也得守！老子答应过老侯爷——”
声音戛然而止。
沈惊鸿站在帐口。帐内七八个将领齐刷刷看过来，目光各异。正中那个满腮虬髯、左臂缠着渗血布条的中年汉子，正是副将周泰。他先是一愣，随即瞪大眼睛：“小、小姐？！你怎么回来了？！”
“奉旨。”沈惊鸿走进帐中，将圣旨双手展开，声音平静却清晰，“陛下有旨：老镇北侯沈毅战死漠北，其嫡女沈惊鸿忠勇可嘉，特准承袭镇北侯爵位，统领雁北军，镇守雁门关。北境军政要务，由其全权处置。”
死一般的寂静。
一个脸上带刀疤的老将率先打破沉默，他嗤笑一声：“女子承爵掌兵？开什么玩笑！这是打仗，不是过家家！”
“赵老四！”周泰喝道。
“我说错了吗？”赵老四梗着脖子，“老侯爷在时，咱们雁北军还能跟蛮子拼一拼。现在倒好，派个丫头片子来统领咱们？传出去，蛮子笑都要笑死！”
帐中不少人虽未开口，但眼神里的怀疑显而易见。
沈惊鸿收起圣旨，目光扫过每一个人：“赵将军。”
“怎么？”赵老四斜眼看她。
“你左肩那道伤，是五年前在野狐岭落下的吧。”沈惊鸿忽然说，“蛮族弯刀，自左上劈下，砍断锁骨，深及肺腑。军医说你活不过三天，是我父亲用珍藏的百年人参吊住你的命，又亲赴漠北抢来雪莲入药，你才捡回一条命——可有此事？”
赵老四脸色一变：“你、你怎么知道……”
“我父亲的书房里，有一本名册。”沈惊鸿声音不高，却字字砸在人心上，“上面记录着雁北军每一个将士的姓名、籍贯、入伍年月、受伤次数、所立战功。他常说，为将者，若不知兵，何以用兵？”
她走到赵老四面前，十九岁的少女，竟比这沙场老将更有气势：“赵将军，你守雁门二十一年，大小四十七战，全身二十七处伤。你的长子赵虎，三年前战死在黑石滩；你的次子赵豹，如今就在关外巡哨——我说得可对？”
赵老四嘴唇颤抖，说不出话。
沈惊鸿转身，看向另一个沉默的将领：“钱校尉，你原是云州铁匠，因蛮族屠村，一家十三口只剩你一人，你投军时说‘杀不够一百个蛮子，绝不下雁门’。至今，你杀敌九十七人。”
她又看向第三人：“孙都统，你腿上的旧伤每逢阴雨天就疼，那是七年前为救一队百姓突围，被蛮族箭矢所伤。军医要截肢，你宁死不肯，说‘腿没了还怎么杀蛮子’。”
一个又一个。
帐中八个将领，每个人的过往、伤痕、功绩、家事，她如数家珍。
最后，她停在大帐中央，目光灼灼：“我沈惊鸿，自幼随父习武，七岁学箭，十岁练枪，十三岁读兵书，十六岁随父巡边。我不敢说比在座诸位更懂打仗，但我敢说——我比这朝堂上任何一个指手画脚的大臣，都更懂北境，更懂雁北军，更懂蛮族的刀有多利，关外的风有多冷！”
帐外不知何时聚了许多士兵，黑压压一片，却寂静无声。
沈惊鸿深吸一口气，声音传遍大帐内外：“如今，我父亲战死，雁门危在旦夕。朝廷不派援军，不拨粮草，反而要弃关内迁——你们答应吗？”
“不答应！”有人下意识吼出来。
“我也不答应。”沈惊鸿握紧镇岳剑，“所以我去了京城，跪了朝堂，争来了这道圣旨。我知道，你们不服我，因为我是女子。但今日，我不求你们服我，只求你们给我一个机会——一个证明沈家女儿也能守住雁门的机会！”
她拔剑出鞘，剑锋直指帐外校场方向：“明日辰时，校场点兵。愿随我守关者，留下。不信我能守关者，现在就可领了路费，解甲归田，我绝不留难！”
说罢，她收剑入鞘，转身就走。楚瑶紧随其后。
走出大帐十几步，身后突然传来“扑通”一声。
周泰单膝跪地，这个跟了沈毅二十七年的老将眼眶通红：“末将周泰，参见侯爷！”
紧接着，是第二个、第三个……
赵老四挣扎片刻，终究重重跪倒，额头抵地：“末将……赵四，参见侯爷！”
帐外士兵如潮水般跪倒一片。
沈惊鸿没有回头，只是仰起脸，让北境凛冽的风吹干眼底的湿热。
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然而热血易沸，现实却冷如寒铁。
次日清晨，沈惊鸿在校场点兵时，心一点点沉下去。
名义上，雁北军应有编制三万。可实际能站起来的，只有一万两千余人，其中还有三千多轻伤员。战马仅剩八百匹，且大多瘦骨嶙峋。兵器库里，完好的长矛不足两千杆，弓弩大多断弦，箭矢只剩五万支——这是周泰上报的数字，实际清点，只有三万七千支。
更触目惊心的是伤兵营。
老军医苏婆婆领着沈惊鸿走进那个临时搭起的营区时，浓重的腐臭味几乎让人窒息。没有足够的帐篷，许多伤员就躺在露天的草席上，身上盖着薄薄的破被。缺医少药，伤口感染化脓是常态，每天都有尸体被抬出去。
“侯爷。”苏婆婆七十多岁了，背驼得厉害，声音沙哑，“老身尽力了，可是……没有药啊。止血的金疮药半个月前就用完了，现在只能用沸水煮布条包扎。这些孩子……”她指了指一个昏迷的年轻士兵，那孩子腹部缠着的布条已渗出血脓，“怕是熬不过今天了。”
沈惊鸿蹲下身，轻轻掀开那士兵额前汗湿的头发。很年轻，不会超过十八岁，嘴唇干裂，脸上却有不正常的潮红。
“他叫什么？”
“王小石，云州人，家里就一个老娘。”苏婆婆抹了抹眼角，“来时还跟我说，等打退了蛮子，要回家给娘盖间新屋子……”
沈惊鸿沉默地站起身。她走到营区中央，看着周围一双双或绝望或麻木的眼睛，忽然开口：
“我父亲常说，雁北军不是朝廷的兵，是北境百姓的兵。”
众人都看向她。
“因为你们的父母妻儿，就在关内。你们守的不是一道城墙，是身后的家。”沈惊鸿声音很轻，却让每个人都听得清楚，“如今朝廷弃我们于不顾，但我们不能弃自己于不顾。”
她转身，对楚瑶下令：“第一，清点关内所有商户、百姓家中存粮、药材，登记造册，以镇北侯府名义写下借据，战后十倍偿还。”
“第二，抽调还能走动的轻伤员，去关内收集破铜烂铁，修补兵器。弓弩断弦的，拆了重做；枪头钝的，重新打磨。”
“第三，”她看向苏婆婆，“麻烦您带着还能动的妇人，去山里采药。我知道这时节药材难寻，但能找一点是一点。”
“那……重伤员怎么办？”有人小声问。
沈惊鸿沉默片刻，解下腰间玉佩——那是母亲留给她的遗物，羊脂白玉，温润剔透。
“楚瑶，派人快马去云州，典当此玉佩。换来的钱，全部买药。”她将玉佩递过去，动作没有半分犹豫。
“侯爷！这不可——”楚瑶急道。
“拿去。”沈惊鸿打断她，“玉是死物，人命关天。”
玉佩入手温凉，楚瑶却觉得滚烫。她重重点头：“末将领命！”
就在这时，关外突然传来急促的马蹄声和号角声！
“敌袭——！！！”
瞭望塔上的士兵嘶声大喊。
沈惊鸿脸色一变，拔剑冲出伤兵营。登上城墙时，只见关外三里处烟尘滚滚，蛮族骑兵黑压压一片，至少五千人，正朝雁门关疾驰而来！
为首的蛮将赤发飘扬，手中弯刀在阳光下闪着寒光。
“是莫赤的先锋大将，乌尔汗！”周泰脸色铁青，“这厮骁勇善战，上次就是他突破了左翼防线……侯爷，咱们怎么办？”
城墙上，所有士兵都看向沈惊鸿。
这个刚刚承爵不到一日的女子，此刻手握镇岳剑，站在雁门关最高处。她望着越来越近的蛮族铁骑，脸上没有恐惧，只有冰冷的战意。
“传令。”沈惊鸿开口，声音清晰坚定，“弓弩手上城墙，备滚木礌石。周泰，你带三千步兵守东门。赵老四，你带两千人守西门。”
“侯爷，那北门和正面……”周泰急问。
沈惊鸿的目光落在关前那片狭窄的谷地——葫芦谷。两侧山势陡峭，谷口窄如瓶颈，正是设伏的绝佳之地。
“楚瑶。”她唤道。
“末将在！”
“点五百轻骑，随我出关。”
“什么？！”众将大惊，“侯爷不可！您刚承爵，岂能亲身犯险？！”
沈惊鸿已经转身下城：“乌尔汗轻敌冒进，以为雁门关无主将，必会直扑关门。我要亲自诱他入葫芦谷——这是唯一能以少胜多的机会。”
她翻身上马，五百轻骑已集结完毕。这些士兵大多是老侯爷留下的亲兵，此刻虽知必死，却无一人退缩。
“开城门！”沈惊鸿剑指关外，“记住，看到谷中火起，立刻关闭城门，死守不出——这是军令！”
沉重的城门缓缓打开。
关外，五千蛮族铁骑已至一里。
沈惊鸿一夹马腹，率先冲出关门。素白孝服在铁甲洪流中，如一道逆行的闪电。
“雁北军！”她高举镇岳剑，声音撕裂北风——
“随我杀敌！！！”
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【第三章完】
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下一章预告：第四章《葫芦谷火》——沈惊鸿率五百轻骑诱敌深入葫芦谷，火攻之计能否成功？乌尔汗的蛮族先锋来势汹汹，兵力悬殊之下，初掌兵权的女侯将迎来第一场真正的生死考验……
