第十七章 天子召见
六月初六，圣旨抵达雁门关时，关内正在举行一场特殊的葬礼——为一个月前守城战中阵亡的将士们，举行集体安葬仪式。
新修的忠烈陵在关外三里处，背靠青山，面向雁门。四千七百座新坟整齐排列，每座坟前都立着木牌，写着名字、籍贯、阵亡日期。没有名字的，就写“雁北军勇士之墓”。
沈惊鸿一身素服，未戴冠，长发用一根白布条束着。她站在陵前高台上，身后是八千雁北军将士，以及关内几乎所有百姓。风吹起她的衣角，也吹起坟头的白幡。
“今日，我们在这里送别四千七百位弟兄。”她的声音通过简易的传声筒，传遍整个陵园，“他们中，有跟我父亲一辈的老兵，守了雁门关二三十年；有刚入伍三个月的少年，还没学会怎么握稳刀；有家里的顶梁柱，有妻子的丈夫，有孩子的父亲……”
台下传来压抑的哭声。
“他们为什么死？”沈惊鸿提高声音，“为朝廷？为陛下？还是为那些在京城享福的老爷们？”
人群寂静。
“都不是。”她一字一顿，“他们为的是身后这片土地，为的是你们——他们的父母妻儿，他们的乡亲邻里。他们用命守住的，不是一道城墙，是你们活着的权利。”
她走下高台，走到第一排坟前，那里埋着周泰的副将陈伍——葫芦谷一战，他为了救一个新兵，被蛮族骑兵踏成了肉泥。沈惊鸿蹲下身，从怀中取出一枚铜钱，轻轻放在坟头。
“陈将军，你常说等打退了蛮子，要回云州老家娶媳妇。”她声音很轻，“现在，你回不去了。但我答应你，只要我沈惊鸿还活着一天，云州就一天不会丢。你老家的人，我替你护着。”
她又走到第二座坟前，埋的是火器营那个差点炸膛的李二狗。少年终究没等到报仇的那天，在城头被流矢射中咽喉。
“二狗，你爹的仇，我记着。”沈惊鸿放下一块麦饼——那是李二狗生前最爱吃的，“等秋天，等蛮族再来，我一定多杀几个，替你和你爹报仇。”
一座坟，一句话，一块祭品。
她从第一排走到最后一排，走了整整一个时辰。腿伤未愈，走得很慢，有时需要楚瑶搀扶，但她坚持走完了全程。
当她重新站上高台时，脸上已分不清是汗还是泪。
“从今天起，忠烈陵就是雁门关的魂。”她对着所有人说，“活着的人，要常来这里看看。看看这些为了你们死去的人，想想自己该怎么做——是苟且偷生，还是挺直脊梁，把他们没走完的路，走下去？”
“走下去！”有人嘶声呐喊。
“走下去！走下去！”吼声如潮。
就在这时，一队禁军护卫着传旨太监，走进了陵园。
“圣旨到——镇北侯沈惊鸿接旨——”
所有声音戛然而止。百姓们惶恐地跪下，将士们握紧了拳头——这个时候来圣旨，会是什么？
沈惊鸿整了整衣袍，走到太监面前，单膝跪地：“臣沈惊鸿接旨。”
太监展开明黄卷轴，尖细的声音在风中飘荡：
“奉天承运皇帝，制曰：镇北侯沈惊鸿守关有功，浴血卫国，朕心甚慰。着即日进京述职，面陈北境军务。沿途各州县妥为接待，不得有误。钦此——”
进京述职。
四个字，重如千钧。
沈惊鸿接过圣旨，面色平静：“臣，领旨谢恩。”
太监凑近一步，压低声音：“侯爷，陛下还有口谕：轻车简从，速来。”
速来。看来京中局势，已经到了一触即发的地步。
送走太监后，楚瑶第一个冲过来：“侯爷，不能去！这肯定是张秉文的阴谋！您这一去，凶多吉少！”
周泰也急道：“是啊侯爷！京城那些文官，正愁找不到机会害您！您这一去，岂不是自投罗网？”
沈惊鸿看着手中的圣旨，又看看陵园中那些新坟，缓缓道：“陛下亲政，召我进京，是要用我制衡张秉文。这是机会，也是险棋。但……我必须去。”
“为什么？”
“因为只有去了，我才能为北境争一个名分，争一份长久的太平。”沈惊鸿转身，看向众人，“我不在的这段时间，雁门关就交给你们了。”
“侯爷！”众人跪倒一片。
沈惊鸿扶起周泰：“周将军，你暂代镇北侯之职，统领雁北军。记住三点：第一，紧闭关门，严防蛮族偷袭；第二，与三部盟友保持联络，但不要主动出击；第三，若宁王有异动……可先斩后奏。”
“末将领命！”
她又看向赵老四：“赵将军，你负责关防。火器营已经初成，你要用好他们。城墙上的新式投石机，每日检查，不得有误。”
“侯爷放心！”
最后，她看向楚瑶和李文辅：“楚瑶随我进京。李参军，你留在关内，主管政务。铁坊、学堂、铁器铺，都要照常运转。若有难处，可去找乔老板商量。”
“下官……遵命。”
安排妥当，已是傍晚。沈惊鸿回到侯府，开始收拾行装。她只带了两套换洗衣物，一把镇岳剑，还有……父亲那套残破的明光铠。
“侯爷，带这个做什么？”楚瑶不解。
“给陛下看看。”沈惊鸿轻抚铠甲上的刀痕，“让他知道，北境的每一寸太平，都是用血换来的。”
当夜，沈惊鸿又去了一趟匠作营。
铁木尔还在熬夜改进火铳，见她来，连忙起身：“侯爷，您真要进京？”
“嗯。”沈惊鸿看着炉火，“老先生，我走之后，火器营的训练不能停。另外……我交给你一个任务。”
“侯爷请说。”
“造一种……可以连发的火铳。”沈惊鸿比划着，“装一次药，能打三发甚至五发。射程可以近些，但一定要快。”
铁木尔皱眉：“这……老朽试试，但需要时间。”
“我给你时间。”沈惊鸿道，“等我从京城回来，希望能看到样品。”
“侯爷放心，老朽一定尽力。”
离开匠作营，沈惊鸿又去了军营学堂。夜色已深，但学堂里还亮着灯——石头和几个少年正在沙盘前推演兵法，见沈惊鸿进来，慌忙行礼。
“侯爷！”
“在学什么？”
“在、在学守城。”石头紧张道，“周将军说，要我们每个人都要懂怎么守关。”
沈惊鸿看着沙盘上简陋的雁门关模型，点了点头：“光懂守还不够，还要懂攻。等我回来，教你们怎么打出去。”
“真的？”少年们眼睛亮了。
“真的。”沈惊鸿拍拍石头的肩，“好好学，将来，雁门关要靠你们来守。”
最后，她登上了城墙。
月色如水，洒在斑驳的城砖上。远处草原上，部落营地的篝火星星点点，像散落的星辰。
“侯爷，”楚瑶轻声问，“您怕吗？”
“怕。”沈惊鸿坦诚道，“我怕这一去，就回不来了。怕雁门关守不住，怕北境的百姓又流离失所。”
“那为什么还要去？”
“因为有些事，怕也要做。”沈惊鸿望向南方，那是京城的方向，“父亲常说，为将者，不能只盯着眼前的战场。朝堂上的仗打不赢，城墙下的仗就永远打不完。我要去京城，打的是一场看不见硝烟的仗。”
她转身，走下城楼。
“走吧。天亮前出发。”
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从雁门关到京城，一千八百里。
沈惊鸿轻车简从，只带了楚瑶和二十名亲兵，日夜兼程。沿途州县果然“妥为接待”，但那些官员的笑容背后，是掩饰不住的审视和算计——这位女侯爷，到底是陛下的红人，还是将死的棋子？
第七天，队伍抵达黄河渡口。过了河，再走三天就到京城了。
渡口等候时，一个商队也在等船。领队的是个精明干练的中年人，见沈惊鸿一行虽是便装，但气势不凡，便主动搭话：“这位公子，也是去京城？”
沈惊鸿一身男装，束发戴冠，确实像个俊秀的世家子弟。她点点头：“是。”
“巧了，在下也是。”商人笑道，“听口音，公子是北边来的？”
“云州。”
“云州？”商人眼睛一亮，“那可是个好地方！听说那里的镇北侯，是个女子，守住了雁门关，了不得啊！”
楚瑶在一旁忍笑。沈惊鸿面色不变：“哦？先生也听说过？”
“何止听说过！”商人压低声音，“不瞒公子，在下刚从北境回来。雁门关如今可不一样了，有了铁器铺，有了学堂，百姓们脸上都有笑模样。那位女侯爷，真是这个——”他竖起大拇指。
“可朝中似乎……对她不太友善？”
“那帮文官懂什么！”商人嗤之以鼻，“他们坐在京城享福，哪里知道北境百姓的苦？要我说，陛下这次召沈侯进京，就是要重用她！说不定啊，还要封她个长公主呢！”
这话说得大声，周围等船的人都听见了，纷纷附和：
“就是！沈侯守关有功，该封！”
“那些弹劾她的，都是眼红！”
“要是没有沈侯，蛮族早就打过来了！”
民意汹涌。沈惊鸿心中一动，看来北境的事，已经传到中原了。这是好事，也是压力——民意越高，朝中那些人的忌惮就越深。
正说着，渡船来了。沈惊鸿上船后，那商人还跟过来，神秘兮兮地说：“公子，看您气度不凡，想必也是京城有头有脸的人物。等见了沈侯，替在下带句话——北境的百姓，念她的好！”
“一定。”
渡过黄河，又走了三天。六月初十八，京城永定门的轮廓，终于出现在地平线上。
和一年前相比，沈惊鸿这次入京，心境全然不同。那时她是跪在城门外求见的孤女，如今是奉旨进京的镇北侯。但压力，却更大了。
“侯爷，”楚瑶看着越来越近的城门，声音发紧，“咱们……直接进宫？”
“不。”沈惊鸿道，“先去驿馆。我要等一个人。”
“等谁？”
“到时候你就知道了。”
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京城驿馆，天字一号院。
沈惊鸿刚安顿下来，就有人敲门。开门一看，是个面生的年轻官员，穿着青袍，品级不高，眼神却清正。
“下官兵部主事杨慎，参见沈侯。”官员行礼，“奉陛下密令，特来传话。”
“杨大人请讲。”
“陛下说，沈侯一路辛苦，今日先在驿馆歇息。明日早朝，不必上殿，巳时三刻，陛下在御书房单独召见。”杨慎顿了顿，“另外……张相爷今晚在相府设宴，为沈侯接风洗尘，请帖已经送到驿馆了。”
接风宴？鸿门宴还差不多。
沈惊鸿接过请帖，扫了一眼：“请杨大人回禀陛下，臣知道了。至于张相爷的宴请……”她微微一笑，“臣旅途劳顿，身体不适，恐怕要辜负相爷的美意了。”
杨慎眼中闪过一丝赞许：“下官一定如实回禀。另外，陛下还有一句话，让下官务必带到。”
“请说。”
“陛下说：‘沈侯是朕的剑，剑要出鞘，也要懂得何时归鞘。’”
沈惊鸿心中了然。靖帝这是提醒她，在朝堂上要懂得进退，既不能太软，也不能太硬。
“臣明白。谢陛下教诲。”
送走杨慎，楚瑶急道：“侯爷，您真不去张相爷的宴席？这会不会太不给面子了？”
“去了才是给他面子。”沈惊鸿冷笑，“他设宴，无非是想在公开场合试探我，甚至设局害我。我称病不去，他反而不好发作。至于面子……从他弹劾我的那天起，我和他之间，就没有面子可言了。”
果然，当晚张府管家亲自来请，沈惊鸿以“偶感风寒”为由婉拒。管家脸色难看地走了，想必回去禀报时，张秉文的脸色会更难看。
一夜无话。
次日巳时，沈惊鸿换上侯爵朝服，乘轿进宫。这是她第二次走在这条通往皇宫的路上，心情却比第一次更沉重。
御书房在乾清宫西侧，是皇帝日常处理政务的地方。沈惊鸿在门外等候时，看见几个官员从里面出来，个个脸色凝重。其中一个她还认识——正是当初在金銮殿上弹劾她“女子不得掌兵”的那个御史。
御史看见她，先是一愣，随即冷哼一声，拂袖而去。
“沈侯，陛下宣您进去。”王振从里面出来，态度比一年前恭敬了许多。
沈惊鸿整理衣冠，迈步而入。
御书房不大，陈设简朴。靖帝赵胤坐在书案后，正在批阅奏折。一年不见，这位少年天子长高了些，眉眼间的稚气褪去不少，取而代之的是帝王的威严。
“臣沈惊鸿，参见陛下。”沈惊鸿跪下行礼。
“沈卿平身。”靖帝放下朱笔，抬眼看向她，“赐座。”
内侍搬来绣墩。沈惊鸿谢恩坐下，这才看清靖帝的脸——眼圈发黑，显然没休息好，但眼神锐利如刀。
“北境的事，朕都知道了。”靖帝开门见山，“守关有功，该赏。但朝中的弹劾奏章，堆起来有半人高，朕也不能视而不见。”
“臣明白。”沈惊鸿平静道，“臣此次进京，就是来向陛下陈情，请陛下圣裁。”
“陈情？”靖帝笑了笑，“那你先说说，私开矿冶，擅结蕃部，拥兵自重——这三条罪状，你认哪一条？”
这话问得直接，也凶险。御书房里空气瞬间凝固。
沈惊鸿起身，重新跪倒：“陛下，臣一条都不认。”
“哦？”
“黑石山开矿，是为解决北境铁器短缺。北境连年战乱，朝廷拨付的铁料不足三成，将士们连像样的刀枪都没有，如何守关？臣开矿炼铁，所造兵器铠甲，全部用于守关，账目清晰可查，何来‘私开’之说？”
“与贺兰、契丹、室韦三部结盟，是为共抗蛮族。蛮族势大，单靠雁北军难以抵挡，联合北境部落，乃是无奈之举，亦是兵法常理。且盟约明确，三部与雁门关平等相交，互不统属，何来‘擅结’？”
“至于拥兵自重……”沈惊鸿抬起头，直视靖帝，“雁北军编制三万，实际兵员不足八千，且粮草短缺，军械老旧。若这算‘拥兵自重’，那臣倒是想问问——朝廷年年克扣北境军饷，致使将士饥寒交迫，这又该当何罪？”
一连三问，有理有据，不卑不亢。
靖帝静静看着她，许久，忽然笑了：“好，好一个沈惊鸿。看来这一年，你不光学会了打仗，还学会了朝堂上的唇枪舌剑。”
“臣不敢。”沈惊鸿垂下眼，“臣只是实话实说。”
“起来吧。”靖帝抬手，“朕若真信那些弹劾，就不会召你进京了。”
沈惊鸿重新坐下。靖帝从书案后走出，走到她面前：“但你也要明白，朝堂不是战场，光靠实话是活不下去的。张秉文把持朝政多年，党羽遍布六部。朕虽亲政，但根基尚浅，动他，需要时机。”
“臣明白。”
“朕召你进京，有三件事。”靖帝回到座位，正色道，“第一，明日早朝，朕会当众封你为镇北长公主，食邑三万户，仍镇北境。这是明面上的赏赐，也是对你的保护——长公主是宗室封号，张秉文再想动你，就要掂量掂量。”
长公主。沈惊鸿心中一凛，这和宁王当初许诺的一样。但由靖帝亲封，意义截然不同。
“第二，”靖帝继续道，“朕要你留在京城一个月。这一个月，你要替朕……整顿京营。”
京营？沈惊鸿愣住了。京营是守卫京城的军队，向来由勋贵把持，水极深。
“京营糜烂已久，吃空饷、训练废弛，若真有变故，不堪大用。”靖帝眼中闪过一丝冷意，“朕需要一支真正听命于朕的军队。你是女子，又是外臣，与京中势力没有瓜葛，是最好的人选。”
这是重任，也是险任。整顿京营，必然触动许多人的利益。
“臣……领命。”沈惊鸿没有犹豫。
“第三，”靖帝声音压低，“朕要你查一个人。”
“谁？”
“宁王。”靖帝从袖中取出一份密报，“他在西境招兵买马，与朝中某些人往来密切。朕怀疑……他有不臣之心。你在北境与他打过交道，朕要你暗中查访，他在京城有哪些联络人，有哪些布置。”
果然。沈惊鸿接过密报，扫了几眼，心中了然。宁王终究是按捺不住了。
“臣一定尽力。”
“不是尽力，是必须查清。”靖帝看着她，“沈卿，朕能信任的人不多。你是父皇留给朕的剑，朕希望这把剑，永远指向该指的方向。”
这话说得重了。沈惊鸿再次跪倒：“臣沈惊鸿，此生忠于陛下，忠于大靖。若有二心，天诛地灭。”
“朕信你。”靖帝扶起她，“去吧，回去准备。明日早朝，朕等着看你的表现。”
从御书房出来时，已是午时。阳光刺眼，沈惊鸿眯起眼睛，心中却是波涛汹涌。
长公主，整顿京营，调查宁王……靖帝交给她的三件事，一件比一件难，一件比一件险。
但她没有退路。
“侯爷，”楚瑶迎上来，“怎么样？”
“回驿馆再说。”
回到驿馆，沈惊鸿关上门，才将靖帝的话一五一十告诉楚瑶。楚瑶听得脸色发白：“整顿京营？这、这是要把侯爷放在火上烤啊！”
“陛下的处境，不比我们好。”沈惊鸿揉着眉心，“他需要一支可靠的军队，也需要有人替他冲锋陷阵。我是最好的人选——女子，外臣，在北境有根基，在京城无牵挂。”
“那宁王的事……”
“要查，但不能明查。”沈惊鸿沉思，“楚瑶，你去找李文辅在京城的故交，打听打听，最近有哪些官员和西境往来密切。记住，要暗中进行，不要打草惊蛇。”
“是。”
“另外，”沈惊鸿走到窗边，看着窗外繁华的街市，“明日早朝，封长公主的消息一旦公布，张秉文一定会发难。我们要做好准备。”
“怎么准备？”
沈惊鸿没有回答，只是看着南方——那里是雁门关的方向。
父亲，女儿走到这一步了。
您在天有灵，请保佑女儿，能在这龙潭虎穴中，杀出一条路来。
保佑北境，能有一个太平的未来。
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【第十七章完】
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下一章预告：第十八章《长公主册封》——早朝之上，靖帝当众宣布封沈惊鸿为镇北长公主，朝堂哗然；张秉文党羽群起攻之，沈惊鸿如何应对？而京营整顿刚刚开始，就遇到重重阻挠……
