周明的装甲车在废弃管道中穿行，引擎声被特殊的消音装置压抑成低沉的呜咽。叶承坐在副驾驶，透过防弹玻璃看着外面迅速后退的管道壁。9小时45分。时间在流逝，而林音的生命也在倒计时。
"医疗站12-C，"周明突然开口，手指在全息地图上标出一个点，"黑曜石联盟的据点之一。表面上是个废弃医疗站，实际上是他们的'挽歌粒子'实验室。"
叶承转头看向这个安保队长："你为什么帮我？"
装甲车转过一个急弯，周明的侧脸在仪表盘冷光下显得格外坚毅："不是帮你。我在阻止戴森球崩溃。"他调出一段监控录像，"看这个。"
画面显示的是观景台事件后，几个戴着蛇形徽章的人正在搬运昏迷的林音。其中一个高个子突然停下，对着监控摄像头做了个奇怪的手势——食指和中指交叉。
"黑曜石联盟的标记，"周明解释道，"但这个人..."他放大画面，"看他的手腕。"
叶承凑近屏幕。那人抬手时，袖口下滑露出手腕内侧——一个细小的六边形烙印，与"茧"的结构惊人相似。
"这不是普通成员，"周明关闭视频，"幽影的核心圈子才有这个标记。他们带走林音是有计划的。"
装甲车突然减速，周明切换为手动驾驶："前面有能量波动。"仪表盘上，一个红色警告不断闪烁——检测到高强度"挽歌粒子"辐射。
管道尽头出现微光。周明关闭所有车灯，让装甲车滑行最后一段距离。出口外是一个巨大的地下空间，曾经是戴森球早期的水循环中心，现在被改造成了临时居住区。数百顶简陋的帐篷杂乱地散布在锈蚀的设备之间，中心广场上聚集着人群。
"黑曜石联盟的'自由区'，"周明低声说，"执政院管不到的地方。"
他们悄悄下车，借助阴影的掩护靠近广场。叶承注意到这里的居民大多面带病容，很多人皮肤下隐约可见红色纹路——观景台事件的"挽歌粒子"感染症状。
广场中心的高台上，一个披着黑色斗篷的人正在演讲。即使隔着距离，那声音也让人不寒而栗——不是变声器的机械感，而是某种非人的多重音调叠加。
"——他们告诉你们这是病！"黑袍人张开双臂，袖口滑落露出布满红色纹路的手臂，"不！这是进化！是'茧'赐予我们的礼物！"
人群发出狂热的回应。黑袍人继续道："执政院想用药物抑制你们体内的光芒！因为他们害怕！害怕觉醒的人民！"他举起一个发光的六边形装置，"但今晚，我们将释放真正的力量！"
叶承认出了那个装置——与观景台上用来控制林音的仪器一模一样。他下意识向前一步，被周明牢牢按住。
"等等，"周明耳语道，"看那边。"
高台侧面，几个黑衣人正押送着一队戴镣铐的人走向一个大型设备。叶承的呼吸几乎停滞——林音在其中，脸色惨白但还清醒。她身后是被囚禁的科学家和工程师，每个人都被迫穿着印有执政院标志的制服。
"他们在做什么？"叶承低声问。
周明的表情变得凝重："献祭仪式。黑曜石联盟相信用执政院技术人员的能量可以激活'茧'。"
高台上的黑袍人——现在叶承确定他就是幽影——高举装置："今晚我们将完成连接！让'茧'听到被压迫者的声音！"
人群的欢呼声中，那台大型设备开始运转，发出刺耳的嗡鸣。林音和其他囚犯被推到设备前的环形区域，地面亮起诡异的红光。
"能量抽取器，"周明快速检查武器，"他们会把这些人榨干。我们得——"
他的话被突如其来的警报打断。广场四周的喇叭突然响起机械的女声："检测到未授权集会。根据安全条例第17条，本区域即将进行净化处理。居民有十分钟撤离。"
人群瞬间陷入恐慌。幽影却大笑起来："看啊！执政院的屠夫们来了！"他转向信徒，"按计划分散！记住你们的使命！"
黑衣人迅速行动起来，押着囚犯向不同出口撤离。周明拉着叶承绕向侧面："我们得截住带走林音的那队人。"
他们穿过混乱的人群，追踪着林音那组的去向。在经过一个拐角时，周明突然停下，示意叶承安静。前方通道里，两个黑衣人正在设置某种装置。
"等离子炸弹，"周明咬牙道，"他们想炸毁整个区域。"
叶承注意到墙上潦草的涂鸦——一个箭头指向下方，旁边写着"事实在底层"。他突然想起顾老笔记中的一句话："若要寻茧，先至底层。"
"周队长，"叶承压低声音，"你说过这是早期水循环中心？"
"对，戴森球最古老的区域之一。"
"下面还有空间吗？"
周明皱眉："理论上应该有原始管道层，但几十年没人——"
一声巨响打断了他。通道尽头，一堵墙被炸开，露出向下的阶梯。幽影的信徒们正带着囚犯往深处撤离。
"跟上！"周明率先冲出去，但为时已晚。最后一名黑衣人转身扔出一个小球，它在空中展开成电网，封住了整个通道。
叶承的终端突然收到一条加密信息。他惊讶地打开，发现是来自林音的定位信号——她不知何时激活了自己的追踪器。信号来自地下深处，正在快速移动。
"他们去下层了，"叶承转向周明，"林音留下了线索。"
周明检查电网："需要三分钟才能破解。你确定信号可靠？"
叶承点头，同时注意到信号路径的奇怪之处——它不是直线向下，而是遵循某种特定路线，经过几个特定节点后消失在一个特定坐标。
"这不是随机逃跑路线..."叶承调出戴森球结构图，将信号路径与早期设计图重叠，"这是个模式！他们在沿着'茧'的能量通道移动！"
周明猛地抬头："你是说幽影知道'茧'的构造？"
"不止如此，"叶承指向终端，"看这个坐标——信号最后消失的地方。这不是黑曜石联盟的据点。"他放大图像，"这是顾老曾经的实验室所在地。"
电网发出噼啪声，开始失效。周明站起身："我们得赶在他们前面。"他打开通讯器，"鹰巢，这里是夜莺。请求激活'古老通道'权限。认证码：守护者-1142。"
通讯器那端沉默了几秒，然后传来回应："权限确认。通道将在90秒后开启。注意：使用此通道违反安全条例第——"
周明关闭通讯，拉着叶承跑向另一条通道："执政院在原始管道层有个秘密交通网，只有元老级人员知道。"
他们来到一个看似普通的维修间。周明按下墙上一块不起眼的面板，地面滑开露出升降台子。当台子开始下降时，周明突然问："你知道'守护者'是什么吗？"
叶承摇头。周明苦笑："我也不知道。但这个认证码是顾老临终前给我的。他说当'茧'苏醒时，用它找到事实。"
台子沉入黑暗。9小时20分。叶承看着深度计数字不断减小，戴森球最古老的秘密正在他们脚下展开。而林音——如果她还清醒——正故意将黑曜石联盟引向某个特定地点。
