深宫内苑的寒意，似乎都凝结在了这间小小的仵作房里。空气凝滞如铅块，弥漫着陈年药材的苦涩、冰块的凛冽，还有一丝若有若无、却令人莫名烦躁的怪异草腥气。那气味钻进鼻腔，像某种阴湿角落里悄然滋生的霉斑，无声地侵蚀着感官。
顾砚舟站在冰冷青石砖铺就的地面上，身形挺直如松，目光却沉沉压在仵作老李佝偻的背上，凝滞不动。老李那双枯树皮般的手，此刻正小心翼翼地拨弄着几块残冰。冰体浑浊，内里冻结着几缕深褐色的草叶碎屑，旁边散落着几颗早已失去鲜亮光泽、表皮布满褐色斑点的荔枝残骸。老李的动作精准而缓慢，如同在进行一场关乎生死的神圣仪式。他取过一枚细长的银针，针尖在灯烛下闪出一点寒芒，缓缓刺入一片冻结的草叶残片。针尖入冰，发出细微的“滋”声，几乎微不可闻。
“顾大人，”老李的声音像是从一口深井里艰难地捞出来，带着一种沉甸甸的疲惫和某种洞悉真相的凝重，“您看。”他举起银针，对着摇曳的烛火。针尖刺入草叶碎屑的位置，赫然出现了一圈触目惊心的、被强酸腐蚀出的焦黑色泽。
顾砚舟的眉心骤然锁紧，那紧蹙的纹路深得能夹死飞蝇。他向前一步，烛火的光芒跳动在他轮廓分明的侧脸上，映照出他眼中骤然凝聚的寒冰。
“酸腐草，”老李放下银针，指尖捻起一点冰渣里极微小的深色碎末，语气是尘埃落定的笃定，“此物生于极阴湿之地，本身无毒，人畜无害。”他顿了顿，浑浊的老眼抬起，目光穿透摇曳的烛光，直直刺向顾砚舟，“可一旦遇冷，它便会如冬眠之蛇苏醒，开始缓慢渗出极强酸液，无声无息，蚀骨销金。”
老李的指尖轻轻划过一颗荔枝上丑陋的褐色斑点，那动作带着一种无声的宣判：“正是此物，一点点蚀穿了冰，浸透了荔枝，使其由甜转酸，质败形腐。贡品荔枝变酸，根源在此。”他微微侧头，鼻翼翕动，捕捉着空气中那缕顽固的腥气，“至于这股挥之不去的草叶气味，并非酸腐草本身所有。它是处理酸腐草时，沾染上的伴生杂草——‘腥风草’的气息。如同影子，甩不脱，抹不掉。”
顾砚舟的目光，如同最精准的探针，从银针的焦黑尖端，缓缓移向冰中那几缕深褐色的草屑。老李的话，字字如锤，敲在冰冷凝滞的空气里，也敲在他紧绷的神经上。酸腐草…遇冷释酸…腥风草…伴生杂草…
他猛地转身，玄色官袍的下摆带起一股冷风，刮过墙角堆积的冰块，发出细微的摩擦声。门被拉开又关上，脚步声急促而沉重，踏碎了仵作房内凝滞的死寂。那扇沉重的木门在他身后合拢，隔绝了房内浓重的药味与腐草气，却带不走那份沉甸甸的线索——那缕萦绕不散的腥风草气，如同一条无形的线，开始在他脑中急速收束。
目标，御膳房。
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御膳房深处，远离锅灶喧嚣的角落，空气粘稠得仿佛凝固的油脂。常年萦绕的油烟味、酱醋的酸腐气、蒸腾的湿热，在这里沉淀发酵，形成一种令人窒息的闷浊。光线被高大的橱柜和堆积的杂物切割得支离破碎，只在缝隙中投下几道昏黄的光柱，照亮飞舞的尘埃。角落的一个矮凳上，坐着一个人影。
顾砚舟高大的身影，如同骤然闯入阴暗角落的一道冷冽刀锋，瞬间劈开了此地的沉滞。他无声地站在那矮小身影面前，垂眸审视。凳子上的人穿着最低等内监的灰褐色旧衣，浆洗得发硬，肩头甚至打着不显眼的补丁。他身形佝偻得厉害，头颅深埋，只能看见花白的稀疏发顶和一段枯瘦、布满褶皱的脖颈，像一截在阴暗角落里默默朽坏的树根。
“常贵？”顾砚舟的声音不高，却像冰锥刺入浑浊的空气，带着不容置疑的穿透力。
那截“枯木”猛地一颤，头颅埋得更低，几乎要缩进瘦削的肩窝里，喉间发出一声模糊不清、带着惊惧的咕哝：“是…是奴婢…”
顾砚舟的目光锐利如鹰隼，无声地扫过常贵那双枯槁的手。指关节粗大变形，指甲缝里嵌着经年累月也难以洗尽的深褐色污垢——那是与各种草药、醋醅、调味料反复打交道留下的印记。这双手，是岁月和技艺共同刻下的勋章，也是无声的证词。
“你管寒玉井的冰？”顾砚舟追问，每一个字都敲在常贵紧绷的神经上。
“是…是奴婢…”常贵的肩膀缩得更紧，声音细若蚊蚋，带着无法抑制的颤抖，仿佛随时会在这无形的压力下崩断。
顾砚舟不再多言，只是沉沉地看了他一眼，那眼神里的重量几乎将常贵压垮。随即，他转身，玄色的袍角在昏暗中一闪，人已大步离去，留下常贵独自在角落的阴影里，身体筛糠般抖个不停，灰败的脸上没有一丝人色。
顾砚舟并未走远。他高大的身影立在御膳房通往后院杂役房的狭窄通道口，这里相对僻静，但油烟和人声依旧隐约可闻。几个穿着稍体面些的内侍正凑在墙根下，借着一点天光剥着蒜头，手上动作不停，嘴里也闲不住。
“啧，老常头那点棺材本儿，怕是又被剥掉一层皮喽！”一个尖细的声音带着毫不掩饰的幸灾乐祸。
“可不是嘛！上个月他配那几坛‘茯苓养心醋’，费了多少心思采的好料，结果呢？功劳全成刘总管的了！贵妃娘娘尝了说好，赏赐下来，他常贵连个铜板边儿都没摸着！”另一个声音接口，语气里混杂着同情与鄙夷。
“养老钱？哼！刘总管一句话，说库房吃紧，他常贵就得乖乖把刚领的那点月例再吐回去一半！这老东西，怂了一辈子，活该被人当面团捏！”第三个声音更显刻薄。
顾砚舟靠在冰冷的砖墙上，阴影笼罩着他大半张脸，只余下紧抿的唇线。那些碎语闲言，如同无数细小的飞虫，嗡嗡地钻入他的耳中，拼凑出一个清晰而残酷的图景：被压榨的技艺，被窃取的功劳，被克扣的活命钱，还有日复一日的践踏与羞辱。常贵那佝偻的身影、枯槁的双手、惊惧的眼神，在这些言语的映衬下，骤然被赋予了沉甸甸的、令人窒息的重量。
动机，如同黑暗中悄然滋生的毒藤，在顾砚舟心中清晰地缠绕成形——深重的不甘，足以蚀骨的怨恨。而那双布满药渍的手，更是无声地指向了作案所需的能力。
他缓缓从阴影中走出，目光如冷电，再次投向御膳房深处那个阴暗的角落。这一次，他看得更透，也更沉。
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六扇门刑房的空气，永远带着一股洗刷不掉的铁锈味和隐隐的血腥气。墙壁是粗粝的青砖，冰冷坚硬，隔绝了外界的一切声息，只留下令人窒息的死寂。几盏油灯挂在壁上，火苗被不知何处渗入的冷风吹得摇曳不定，将常贵蜷缩在冰冷铁椅上的影子拉扯得忽大忽小，扭曲变形，像一只受惊的、瑟瑟发抖的老鼠。
常贵身上那件单薄的灰褐色旧衣，此刻被冷汗浸透了大半，紧贴在他嶙峋的脊背上。他双手被粗糙的牛筋索反绑在椅背后，指节因恐惧和束缚而扭曲发白。那张布满深深褶皱的老脸，此刻灰败得如同揉搓了无数次的旧纸，嘴唇干裂，抖得厉害。每一次顾砚舟冰冷的问话砸过来，都像一块巨石投入他死水般的心潭，激起恐惧的狂澜，但他喉咙里只能挤出破碎的呜咽和断断续续的否认：“没…没有…奴婢不敢…冤枉啊大人…”
顾砚舟站在常贵面前几步远的地方，身形挺拔如松，却像一座散发着凛冽寒气的冰山。他背光而立，面容大部分隐在阴影里，只有那双眼睛，锐利得如同淬了寒冰的刀锋，牢牢钉在常贵身上，耐心而冰冷地施加着无声的重压。空气仿佛凝固成了粘稠的胶质，每一次呼吸都无比艰难。常贵额角豆大的冷汗滚落，砸在冰冷的青砖地上，发出轻微却令人心悸的“啪嗒”声。
就在这令人窒息的僵持达到顶点，顾砚舟的耐心即将耗尽，准备示意一旁按着刀柄、脸色铁青的捕快上前时——
“等等！”
一个清亮又带着点跳跃感的女声，突兀地撕破了刑房沉重的帷幕。沉重的包铁木门“吱呀”一声被推开，韩灵雪像一尾灵活的小鱼，从门缝里溜了进来。她手里稳稳端着一个硕大的粗陶海碗，碗口还蒸腾着诡异的热气。
所有人的目光瞬间被吸引过去。那碗里的东西…难以名状。浓稠的液体呈现出一种混沌不堪的深褐色，如同沼泽深处沉淀了百年的腐泥，其间漂浮着碾碎的辣椒皮、扭曲的苦瓜籽、凝成一团的陈醋沉淀物，还有未能完全融化的粗盐颗粒。一股难以形容的、集世间极致酸、苦、辛、咸、腐于一体的恐怖气味，如同无形的攻城锤，蛮横地撞开了每个人的鼻腔防线，瞬间盖过了刑房原有的铁锈和血腥。
离得近的一个年轻捕快，猝不及防吸入一口这“馥郁”的气息，胃里猛地一阵翻江倒海，脸色瞬间由红转青，死死捂住嘴，喉咙里发出痛苦的干呕声，踉跄着后退了好几步，背过身去剧烈咳嗽起来。
唯有韩灵雪，恍若未觉。她端着这碗“人间至味”，脸上挂着一种近乎天真烂漫的“纯良”笑容，脚步轻快地径直走到常贵面前。碗里那浓稠、翻滚着气泡的液体随着她的动作微微晃荡，散发出的气味更加汹涌澎湃。
“常公公，”韩灵雪的声音甜得能挤出蜜来，大眼睛忽闪忽闪，里面盛满了“真诚”的关切，“您看您，受这么大委屈，心里憋着多难受呀？气大伤身呢！”她微微歪着头，笑容无害得像初春枝头的第一朵小白花，“来，尝尝这个？这可是我特意为您熬的‘五味真心汤’哦！喝了它呀，什么憋屈、什么苦水，保管一股脑儿全倒出来！心里立马就舒坦啦！真的，不骗您！”
她说着，甚至体贴地将那碗散发着死亡气息的浓汤，又往常贵鼻尖底下凑近了几分。那恐怖的热气和味道，如同烧红的烙铁，直直杵到常贵面前。
常贵整个人如同被无形的巨锤狠狠砸中，猛地向后一仰，后脑勺“咚”一声撞在冰冷的椅背上。他浑浊的双眼骤然瞪得滚圆，眼白里瞬间爬满了骇人的血丝，死死盯住那近在咫尺的、翻滚着地狱景象的碗。那碗东西散发出的气息，混合着黄连的穿脑苦、陈醋的刺鼻酸腐、辣椒的灼喉辛烈、苦瓜的极致涩意以及盐巴的齁咸，形成一股毁灭性的洪流，冲垮了他本就摇摇欲坠的神志。
韩灵雪那张近在咫尺的、纯真无邪的笑脸，此刻在他剧烈收缩的瞳孔里，扭曲变形，与传说中那个在六扇门后院用古怪粉末放倒一片同僚、拆了半个演武场、让总捕头暴跳如雷的“小煞星”形象轰然重叠！
完了！是那个煞星！是她！她真的会给我灌下这碗比砒霜还毒的鬼东西！她会让我肠穿肚烂！她会让我生不如死！
“我说！我说！我全说——！！！”
常贵喉咙里爆发出一种濒死野兽般的凄厉嘶嚎，那声音尖锐得几乎要撕裂刑房的穹顶。他枯瘦的身体爆发出惊人的力量，猛地从冰冷的铁椅上滑跪下来，“扑通”一声重重砸在坚硬冰冷的青砖地上。额头狠狠磕下，发出沉闷的响声。
涕泪如同决堤的洪水，完全不受控制地汹涌而出，瞬间糊满了他整张枯槁的老脸，鼻涕眼泪混作一团，滴滴答答地落在他灰褐色的衣襟和冰冷的地面上，形成一小片污浊的水渍。他再也顾不得什么体面尊严，只剩下最原始、最彻底的崩溃和求生欲。
“是总管！是刘德海那个天杀的阉狗啊！”常贵的哭嚎声嘶力竭，带着刻骨的仇恨和滔天的委屈，“他…他克扣我的养老钱！整整三年！一文钱都没给过！那是奴婢攒了一辈子…指望能出宫活命的棺材本儿啊！”他剧烈地抽噎着，几乎喘不上气，“他还…他还把我呕心沥血研制的‘八珍养生醋’方子…偷了去！改头换面…献给了贵妃娘娘邀功！娘娘…娘娘还赏了他…他踩着奴婢的骨头往上爬…奴婢恨啊！恨得心肝都在滴血！”
他猛地抬起头，涕泪横流的脸上是扭曲的疯狂和绝望，布满血丝的眼睛死死盯住顾砚舟：“奴婢…奴婢偷听到…这次进贡的岭南荔枝…要用大量寒玉井的冰来镇…奴婢…奴婢就在那冰里…掺了酸腐草的汁水…一点点…真的就一点点！”他伸出枯枝般的手指，神经质地比划着，“奴婢只想…只想让那荔枝…在他刘德海经手的时候…出点岔子…变酸变坏！让他…让他在御前出个大丑！丢官罢职！奴婢…奴婢真的没想到…没想到会…会惊动圣上啊！”
常贵的身体剧烈地颤抖着，如同寒风中最后一片枯叶，每一次抽泣都耗尽他全部的力气。他匍匐在地上，额头死死抵着冰冷的地砖，只剩下破碎的、绝望的哀求在刑房内回荡：“饶命啊大人…青天大老爷饶命…奴婢知错了…奴婢再也不敢了…”
死寂。
令人窒息的死寂再次笼罩了刑房，比之前更沉、更重。只有常贵那濒死般的粗重喘息和压抑不住的呜咽声，在冰冷坚硬的墙壁间回荡碰撞。摇曳的油灯火光，将地上那个彻底崩溃、卑微如尘的身影拉得巨大而扭曲，投射在青砖墙上，像一个无声控诉的、巨大的鬼影。
顾砚舟立在原地，如同一尊凝固的雕像。他垂在身侧的手，指尖几不可察地微微蜷缩了一下，目光沉沉地落在常贵那蜷缩成一团的佝偻背影上。那背影承载着被掠夺的余生、被窃取的荣光、被践踏的尊严，以及最终被扭曲成毒的刻骨恨意。真相如同这刑房的寒气，冰冷刺骨，带着腐朽的气息，沉重地压在他的肩头。
就在这时，一声带着点小得意、又异常清脆的“叮当”声响起，打破了这沉重的死寂。
韩灵雪随手将那硕大的、此刻只残余一点恐怖汤底的海碗，轻轻搁在了旁边的木案上。碗底与粗糙的木面接触，发出清脆的声响。她拍了拍手，仿佛刚刚完成了一件微不足道的小事，然后扬起那张明媚无邪的脸蛋，冲着顾砚舟眨了眨眼睛，唇角勾起一个极其灿烂、带着点邀功意味的笑容。那笑容明晃晃的，仿佛在无声地宣告：“看吧！我就说我的汤管用！”
顾砚舟的目光缓缓从地上崩溃的常贵身上移开，转向韩灵雪那张写满了“快夸我”的明媚笑脸。他沉默着，足足看了她好几息。刑房浑浊的光线落在他脸上，那紧蹙的眉峰如同刀劈斧削，最终，他极其缓慢地抬起手，修长有力的手指按住了自己突突直跳的额角，用力地揉搓了几下。
一股深深的、混合着荒谬、疲惫，以及一丝难以言喻的“认命”感的情绪，如同刑房里那碗“五味汤”残留的诡异气味，悄然弥漫上他的心头。
他第一次如此清晰而深刻地意识到，在这诡谲莫测的世道里，撬开一张死硬的嘴，有时需要的并非冰冷残酷的刑具，而是一碗出自“煞星”之手、足以让阎王都退避三舍的“五味真心汤”。
这认知，伴随着额角阵阵的抽痛，以及韩灵雪那过于灿烂的笑容，显得如此荒诞不经，却又如此…真实有效。
他放下揉着额角的手，目光扫过地上瘫软的常贵，最终又落回韩灵雪身上。小丫头正用脚尖轻轻踢着地上的一个小石子，百无聊赖的样子，仿佛刚才那撬开铁嘴、扭转乾坤的并非她手中那碗“毒汤”。
“收拾干净。”顾砚舟的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，是对着旁边还在强忍干呕的捕快说的。他转身，玄色官袍在摇曳的灯影下划出一道冷硬的弧线，朝着刑房门口走去。步履依旧沉稳，只是那背影，在昏黄的光线下，似乎比来时更添了几分难以言喻的沉重。
韩灵雪看着他走出去，撇了撇嘴，小声嘟囔了一句什么，弯腰又端起了那个还剩点汤底的大海碗。碗里那深褐色的粘稠液体晃荡了一下，散发出最后一丝顽强不屈的“芬芳”。她端着碗，脚步轻快地也跟了出去，像一只刚完成恶作剧、心满意足的猫儿。
沉重的刑房门在顾砚舟身后缓缓合拢，隔绝了常贵压抑绝望的呜咽，也暂时隔绝了那碗“五味汤”留下的最后一点恐怖余韵。
