圣旨带来的震动，如同投入平静湖面的巨石，涟漪层层荡开，久久不息。但日子总要继续，炉火不能熄灭。
路明成了“路爵爷”，但这爵爷当得朴实。他没有搬离铁匠铺旁边那间简陋小屋，也没有立刻摆出什么架子。御赐的一万钱金，沉甸甸地堆在屋里，但他知道，这笔钱，连同未来食邑的产出，绝不能躺在箱底发霉。皇帝赏的是“功”，更是“期许”。他路明要想对得起这份天恩，对得起王铁柱的告诫，对得起全村人的目光，就得做点什么，实实在在的。
第一个要动的，就是铁匠铺。
“师父，我想把铺子扩一扩，好好弄一下。”路明开门见山，将一包沉甸甸的铜钱放在王铁柱面前，“这笔赏金，还有往后食邑的进项，我想先投到铺子里。”
王铁柱看着那包钱，又看看徒弟坚定而清澈的眼神，沉默地抽了几口烟。徒弟翅膀硬了，有了爵位，有了钱，心也大了。他有些失落，但更多的是复杂的欣慰。路明没有忘本，没有想着去享福，而是要把根扎得更深。“你想怎么弄？”
“首先是炉子和风箱。”路明早已打好腹稿，“咱们那‘回风膛’的法子好，但炉子还是小了，一次处理不了太多料。我想在旁边再起一个更大的，就用这法子，专门用来处理大件或者需要长时间均匀加热的料子。还有，赵伯那边水车传动改了几次，我觉得差不多了，这次咱们一步到位，把水车直接和鼓风连上，造个大风箱，用水力拉！省下人力，火候还能更稳。”
水力鼓风！王铁柱眼皮跳了跳。这念头路明以前提过，他也见过那试验的小水车，确实能成。但真要应用到正儿八经打铁上，投入不小，动静也大。“那得花不少钱，费不少工。水车要重新造大的，风箱要改，还得挖渠引水。”
“钱现在有。”路明指指那包铜钱，“工也好办，赵伯那边可以多请几个帮手，村里现在闲着的劳力也有。师父，咱们打铁，火是命根子。火好了，东西才能好，打得才能快。那些长安来的订单，一把剑磨几个月，不是长久之计。咱们得能打得多，打得好，还得能打些别的东西。”他顿了顿，“我想着，除了刀剑，咱们也能试着打些更精密的农具部件，或者……别的铁器。有了水力和更好的炉子，很多以前不敢想、不能做的活计，或许就能试试。”
王铁柱听出了徒弟的野心。这不仅仅是扩大规模，更是要提升整个铺子的能力和层次。他想起那些越来越复杂、要求越来越高的“流云”订单，想起路明琢磨曲辕犁铁件时的专注，又想起皇帝那句“若有新思，勿忘报国”。徒弟的眼界，已经不再局限于这个小村，这个铺子了。
“你想做，就去做。”王铁柱最终磕了磕烟锅，声音有些沙哑，“钱是你挣的，爵位是你得的，这铺子……往后也是你挑大梁。师父老了，还能帮你看着火，盯着锤，但路子怎么走，你拿主意。” 这话里，有放手，更有沉甸甸的托付。
“师父！”路明心头一热，“您永远是师父！这铺子，是您的根，也是我的根。扩铺子，招人手，都是为了把根扎得更牢，把您传下来的手艺发扬光大。”
王铁柱摆摆手，不愿再多说煽情的话：“行了，具体怎么弄，你和赵木匠商量去。用料、请人，你自己张罗。不过，丑话说在前头，手艺不能丢，规矩不能坏。新来的，不管是谁，都得从拉风箱、抢大锤开始。”
“那是自然！”路明用力点头。
说干就干。路明先去找了赵木匠，将水力鼓风的详细构想和盘托出，并承诺所有木工物料和人工费用由他承担，另付丰厚酬劳。赵木匠早已对水车传动心心念念，如今有大展拳脚的机会和充足资金，自然一拍即合，立刻带着他的侄子，又雇了村里几个手艺不错的木工和力工，开始测量、备料，准备大干一场。
同时，扩建铁匠铺、起新炉的消息也在村里传开。路明宣布，要招收十名学徒，管吃住，有工钱，从基础学起，将来手艺好了，铺子里的活计优先分派。消息一出，整个李家村乃至邻近村子都轰动了。这可是爵爷家的铁匠铺！跟着爵爷学手艺，还有钱拿，管饭吃！对于许多家境贫寒、正值少年的后生来说，简直是天上掉下来的机会。
报名的人络绎不绝，差点挤破铁匠铺的门槛。路明和王铁柱一起，精挑细选。首要身强力壮，能吃苦；其次品性老实，手脚干净；再次要有些机灵劲儿，不能太木讷。最终，从数十人中选出了十个少年，大多是本村和邻村的农家子弟，也有两个是家里实在困难、早早出来谋生的半大孩子。
新学徒入铺那天，王铁柱搬了把椅子坐在铺子中央，路明肃立一旁。十个少年排成两排，既兴奋又紧张。
“进了这个门，就是吃打铁这碗饭。”王铁柱声音不高，却带着铁砧般的重量，“打铁，是苦活，累活，脏活。一炉火，一把锤，就是一辈子。想偷奸耍滑的，怕流汗怕烫伤的，现在就走，俺不拦着。”
少年们鸦雀无声，眼神里却都燃着一团火。机会难得，没人愿意退缩。
“留下，就得守铺子的规矩。”王铁柱继续道，“路明是你们的师兄，也是东家。他的话，就是我的话。从今天起，王二、李四就是你们的头儿，带着你们干活，教你们入门。王二！”
“在！”王二挺起胸膛，经过这段时间的锻炼，他黑壮了不少，眼神也沉稳许多。
“李四！”
“在！”李四声音响亮，透着干劲。
“这十个人，交给你们俩带。先从认炭火、拉风箱、清炉渣开始。一个月内，谁的基本功不过关，谁就卷铺盖走人。”王铁柱说完，看向路明。
路明上前一步，目光扫过一张张年轻而充满期待的脸：“大家进了门，就是一家人。铺子新起，百事待兴，大家要一起吃苦，一起流汗。但我路明保证，只要肯学肯干，铺子绝不会亏待大家。工钱按时发，手艺认真教，将来有出息了，铺子有你们一份功劳！”
简单的仪式后，铁匠铺的扩张正式拉开序幕。赵木匠领着人在铺子后方临近灞水支流处，热火朝天地开挖引水渠、打造大型水车和配套的传动机构、改装特制的大风箱。另一边，泥瓦匠们在王铁柱的指挥下，按照“回风膛”的设计，开始垒砌一座比原来大上一倍不止的新炉膛。十个新学徒则被分成两拨，一拨跟着王二学习辨识各种铁料、煤炭，练习臂力（用沉重的假锤敲打铁砧）；另一拨跟着李四，从最基础的打扫铺子、整理工具、准备燃料开始。
原本就叮当作响的铁匠铺，如今更是喧腾无比。炉火日夜不息（新学徒们轮流拉旧风箱维持），夯土声、锯木声、吆喝声、教导声、锤击练习声交织在一起，奏响了一曲充满希望与力量的乐章。村里人路过，都会驻足观望，指指点点，脸上带着与有荣焉的笑容。这可是他们爵爷的产业，是他们村的骄傲！
王二和李四骤然担起“小师父”的责任，起初有些手忙脚乱，但在路明的点拨和王铁柱的威慑下，很快进入了角色。王二憨厚耐心，教人认料、看火一丝不苟；李四机灵勤快，把杂务安排得井井有条。两人互相配合，竟将这帮新学徒管束得服服帖帖，学习进度也颇快。
路明自己则忙得脚不沾地。他要盯着新炉的建造，随时与赵木匠沟通水车和风箱的细节，要过问新学徒的进度，要应付依然不时通过各种渠道递来的“流云”订单（现在一律按新规矩排队，且王铁柱把关更严），还要思考新铁匠铺未来的产品方向。累是累，但看着原本狭小的铺面正在向一个初具规模的“工坊”演变，看着新炉地基一天天夯实，看着水车的巨大轮辐逐渐成型，看着那些少年学徒眼中对技艺的渴望，他心中充满了前所未有的干劲和期待。
皇帝赏赐的爵位和食邑，像一阵突如其来的风，吹动了他生命的风帆。而他，正努力调整着帆的角度，试图驾驭这股风，驶向更远、更有意义的彼岸。炉火将更旺，风箱将借水力自动鼓动，铁锤下将诞生更多可能。一切，才刚刚开始。王铁柱有时会站在忙碌的人群外，默默看着这一切，脸上的皱纹似乎舒展了些。他喝了一口酒，低声自语：“这小子……是真想把天捅个窟窿看看啊。” 语气里，有担忧，但更多的，是一种见证某种非凡事物破土而出的、复杂的骄傲。
