夜色浓稠如墨，运河对岸的火把光点如同鬼眼，在黑暗中明明灭灭。寒风卷过河面，带来刺骨的湿冷和隐约的金属摩擦声——那是刀剑出鞘的轻响。
秦刚脸色铁青，迅速扫视四周。回春堂后门这条小巷还算隐蔽，但绝非久留之地。“退回去！”他低喝一声，护着苏清越和吴婶退回院内，反手闩上门。
薛济世已闻声从内堂快步走出，手里还拿着一包未包完的药材。“渡口被控了？”他显然听到了刚才的禀报。
“是，官面理由是兵部征调，但对岸设卡盘查的人，绝非普通兵丁或衙役。”秦刚语速很快，“薛先生，可有其他隐秘渡河路径？或者，能否联系漕帮……”
薛济世捻着胡须，沉吟片刻：“漕帮……老夫与帮中一位退下来的老舵主有些交情，此人重义气，且对当年漕运旧案也心存不满。只是，如今形势，贸然联系，恐给他招祸，也未必能成。”
“顾不得许多了。”秦刚沉声道，“对方动作如此之快，显然已大致锁定我们的位置。今夜若不能渡河，明日天亮，搜查范围缩小，更难脱身。”
苏清越握紧袖中的钥匙和玉牌，冰凉坚硬的触感让她纷乱的心绪稍定。她看向薛济世：“先生，那位老舵主，是否可靠？若我们只求一艘不起眼的小船，深夜偷渡，不牵涉帮中其他人，是否可行？”
薛济世看着她眼中强压的镇定，点了点头：“老夫亲自去一趟。你们在此等候，切勿点灯，莫出声。”他转身从药柜底层摸出一个小巧的铜哨，又披上一件深灰色旧斗篷，悄无声息地拉开侧门，融入夜色。
等待的时间格外漫长。医馆内堂弥漫着草药苦涩的气味，黑暗中，只有几人压抑的呼吸声。苏清越靠墙坐着，左臂伤口在紧张下又隐隐作痛。她脑海中反复回放着老算盘那张干瘦严肃的脸，还有他指着旧账单据时眼中闪过的锐利光芒。那把火……烧掉的不仅是那些可能成为证据的纸片，更是一条活生生的人命。因为她。
自责如同冰冷的藤蔓缠绕心脏。她闭上眼，强迫自己回想老算盘透露的关键信息：通州东码头、天津卫三岔口私港、沧州盐河渡；那五艘官船编号；那几个频繁出现的代号……这些必须牢牢记住，带回去。
约莫过了半个时辰，侧门传来极轻的叩击声，三长两短。秦刚迅速开门，薛济世闪身进来，身后还跟着一个矮壮的身影，戴着破旧毡帽，几乎与夜色融为一体。
“这位是漕帮的刘老哥。”薛济世低声道，“他肯帮忙。”
那矮壮汉子摘下毡帽，露出一张被河风吹得黝黑粗糙的脸，眼神却精亮。他扫了一眼屋内几人，目光在苏清越脸上停留一瞬，瓮声瓮气道：“薛大夫救过俺老娘性命，这个情，俺得还。但丑话说前头，对岸那些黑衣崽子，看着就不是善茬，手里有硬家伙。俺只能弄条运煤的旧驳船，你们扮成俺远房亲戚，跟着押船的伙计混上去。船小，走得慢，但胜在不惹眼。子时三刻，在三里外的‘老槐树’废弃小码头碰头。过不过得去，看你们造化。”
“足够了，多谢刘大哥。”秦刚抱拳。
刘老哥摆摆手，重新戴上毡帽：“记住，子时三刻，过时不候。只等一盏茶功夫。”说完，又像来时一样，悄无声息地消失在门外。
离子时还有一个多时辰。薛济世拿出些干粮和清水让众人补充体力，又给苏清越换了次药。药膏清凉，缓解了疼痛，但苏清越毫无睡意。她将默记下的信息又在心中过了一遍，确认无误。
时间一点点流逝。临近子时，秦刚示意准备出发。吴婶帮苏清越换了身更破旧的灰布棉袄，头发用头巾包起，脸上又抹了些灶灰，扮作逃难投亲的妇人模样。秦刚和剩余两名伤势较轻的缇骑也换了粗布短打，将兵刃藏在运煤的竹筐底部。
一行人悄无声息地离开回春堂，沿着河岸阴影，向码头摸去。夜色深沉，运河水面泛着微弱的粼光，对岸的火把光点似乎稀疏了些，但那种被窥视的感觉如芒在背。
“老槐树”码头名副其实，一棵巨大的枯死槐树歪斜在河边，枝桠狰狞。岸边堆着些腐烂的木板和杂物，一条黑乎乎的旧驳船静静靠在简陋的木桩旁，船篷低矮，散发着煤灰和河水腥臊混合的气味。
刘老哥已经在船上，还有两个沉默的年轻船工。见他们到来，刘老哥只点了点头，示意上船。众人迅速登上驳船，钻进低矮的船舱。舱内堆着半舱劣质煤块，空间逼仄，空气污浊。
竹篙一点，驳船缓缓离岸，滑向河道中央。没有灯火，只有船头船尾各一人，借着微弱的星光和水面反光，小心操控着方向，尽量不发出大的水声。
苏清越蜷在煤堆旁的角落，能透过篷布缝隙看到外面黑沉沉的河面和对岸模糊的轮廓。心脏在胸腔里沉重地跳动。秦刚和两名缇骑手按在藏兵刃的位置，屏息凝神。吴婶紧挨着苏清越，身体微微绷紧。
船行至河心，速度更慢。对岸的景象逐渐清晰——几个临时搭建的简易关卡，火把插在木架上，隐约可见黑衣人影走动，甚至能听到隐约的说话声。
“停船！检查！”一声厉喝突然从对岸传来，在寂静的河面上格外刺耳。
驳船微微一滞。刘老哥在船头应道：“军爷，小的是运煤的，往北边砖窑送煤，船上都是黑乎乎的煤块和俺几个穷亲戚，没啥好查的！”
“少废话！靠过来！所有船只一律查验！”对方毫不通融。
秦刚眼神一厉，对两名手下打了个手势。两人会意，悄然挪到船舱口附近。
驳船不得不缓缓向岸边靠去。距离渐近，火光映照下，可见关卡处约有七八个黑衣人，腰间佩刀，手中持弩，眼神警惕地扫视着河面。为首的是个精悍的汉子，目光如鹰隼。
船头轻轻撞上简陋的码头木板。那精悍汉子带着两人跳上船板，目光扫过刘老哥和船工，又看向低矮的船舱。“里面什么人？出来！”
刘老哥赔着笑：“是俺乡下表妹一家，遭了灾，投奔俺混口饭吃……”话音未落，那汉子已不耐烦，一把推开他，径直朝船舱走来。
就在他伸手欲掀开篷布的刹那，异变突生！
秦刚暴喝一声：“动手！”率先撞破篷布冲出，手中短刀寒光一闪，直取那精悍汉子咽喉！与此同时，船舱两侧，两名缇骑也猛然扑出，攻向另外两名登船的黑衣人。
事起仓促，那精悍汉子反应极快，侧身避过致命一刀，反手拔刀格挡，厉声大叫：“有埋伏！发信号！”
“夺！”一支响箭尖啸着射向夜空，炸开一团醒目的绿色焰火。
岸边其余黑衣人大惊，纷纷持弩瞄准驳船。但船身摇晃，船上已陷入混战，弩箭难以精准施放。
“姑娘，走！”吴婶一把拉起苏清越，趁乱冲出船舱，不顾一切跳下驳船，落入齐腰深的冰冷河水中。苏清越被冷水一激，差点叫出声，死死咬住嘴唇，跟着吴婶奋力向岸边芦苇荡方向涉水而去。
身后传来激烈的兵刃交击声、怒吼声和惨叫声。秦刚和两名缇骑拼死缠住登船的黑衣人，为她们争取时间。刘老哥和船工也操起船桨，胡乱挥舞，制造混乱。
河水冰冷刺骨，棉袄浸水后沉重无比。苏清越左臂伤口遇水，传来撕裂般的剧痛，她几乎要晕厥过去，全凭一股意志力支撑，深一脚浅一脚地跟着吴婶。芦苇荡近在眼前，茂密的枯黄芦苇在夜色中如一道屏障。
“在那里！别让跑了！”岸上有黑衣人发现了她们，数支弩箭嗖嗖射来，钉入周围水中。
吴婶猛地将苏清越向前一推，自己却闷哼一声，身体晃了晃。苏清越回头，只见吴婶后背肩胛处，赫然插着一支弩箭箭尾！
“吴婶！”
“别管我！进芦苇荡！快！”吴婶脸色惨白，却用力推她，眼神决绝。
苏清越眼眶一热，咬牙转身，拼尽全力冲进芦苇荡。枯黄的芦苇杆刮擦着脸颊和手臂，发出沙沙的声响，也暂时遮蔽了身形。她不敢停，拼命向深处钻去，直到身后厮杀声和呼喊声渐渐模糊，只剩下自己粗重的喘息和芦苇摇曳的声音。
她瘫坐在冰冷的泥泞中，浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，左臂疼痛和体力透支让她眼前阵阵发黑。吴婶中箭的画面反复闪现。还有秦刚他们……生死未卜。
不能停。她强迫自己站起来，辨认了一下方向——必须远离河岸，向内陆走，寻找藏身之处，等待天亮，或者……等待可能永远不会来的接应。
她在芦苇荡中艰难跋涉，不知走了多久，双腿如同灌铅。就在她几乎要支撑不住时，前方芦苇忽然稀疏，隐约露出一片黑黢黢的建筑轮廓。
那像是一个废弃的小码头，或者仓库。木结构已经腐朽大半，在夜色中如同巨兽的骨架。苏清越犹豫了一下，但体力的极限和迫切的藏身需求压倒了对未知的恐惧。她小心靠近，发现仓库有一角坍塌，露出一个缺口。
她钻了进去。里面充斥着霉烂木头和尘土的气味，空荡荡的，只有一些破烂的麻袋和杂物堆积在角落。月光从破屋顶的缝隙漏下几缕，勉强照亮方寸之地。
苏清越靠着一根尚且结实的柱子滑坐下来，剧烈喘息。寒冷、疼痛、后怕、自责……种种情绪交织，几乎将她淹没。她颤抖着手，想去摸袖中的钥匙和玉牌，确认它们还在。
就在她摸索时，指尖忽然触碰到身旁杂物堆里一个坚硬冰凉的物体。她下意识拨开覆盖的破麻袋和灰尘，借着微光看去——那是一个半埋在地板腐朽裂缝中的旧木箱，箱体一角露出斑驳的漆面，上面似乎有字。
苏清越心中一动，强打精神，用手拂去更多灰尘。模糊的字迹显露出来，是两个已经褪色但依稀可辨的楷体字：“丙辰”。
她的心脏猛地一跳。丙辰？
她用力将木箱从裂缝中拖出一些。箱子不大，锁扣早已锈蚀坏掉。她掀开箱盖，里面空空如也，只有箱底散落着几片残破发黄的纸页，和厚厚的灰尘。
苏清越小心翼翼捡起那几片残页。纸质脆硬，墨迹暗淡，但还能辨认出是一些零散的记录。其中一片较大的残页上，抬头写着“漕运稽核副册”，下面有日期，正是丙辰年某月。记录的内容是关于一批“特调建材”的转运，经手码头是“通州东码头”，接收方代号是一个简单的“七”字，而备注栏里，有一行小字：“七柜转运，丙辰专录，另档存。”
七柜转运！丙辰专录！
苏清越呼吸急促起来，立刻掏出薛济世给的那枚白色玉牌。月光下，玉牌背面的“丙辰七”三个小字清晰可见。
丙辰七……不是指文渊阁丙辰专柜第七格？还是说，这个“七”，最初指的是漕运系统中某个特定的转运环节或仓库编号？而文渊阁的档案分类，沿用了这个代号？
这个意外的发现，让冰冷的玉牌陡然有了温度，也似乎为那浩如烟海的文渊阁密档，指明了一个更具体的搜寻方向。如果“丙辰七”真是一个漕运环节的代号，那么与之相关的档案，很可能就集中在文渊阁对应编号的卷宗里！
就在这时，仓库外隐约传来脚步声和压低的人语！
苏清越浑身一僵，迅速将残页塞回箱子，推回原处，用破麻袋盖好，自己则缩身躲到柱子后面更深的阴影里，屏住呼吸。
脚步声在仓库外徘徊片刻，似乎是在搜查。有火光透过缝隙晃动。
“……明明看到往这边跑了……”
“芦苇荡这么大，说不定淹死了……”
“活要见人，死要见尸！仔细搜！那边有个破房子，看看！”
脚步声朝着仓库缺口而来。苏清越的心提到了嗓子眼，手摸向发髻，那里藏着一根磨尖的银簪——她仅有的“武器”。
就在火光即将照入缺口的刹那，远处忽然传来一声尖锐的唿哨，紧接着是急促的奔跑声和呼喊：“头儿！下游发现血迹！可能往那边去了！”
仓库外的脚步声一顿。“走！追！”火光迅速远离。
苏清越瘫软在地，冷汗浸透了内衫。她不敢立刻出去，又在黑暗中等待了许久，直到外面再无任何声息，只有风吹芦苇的沙沙声。
天边，已透出极淡的灰白色。快天亮了。
她必须离开这里，继续向北。通州，京城……钥匙已现，锁孔似乎也更清晰了一些，但通往那里的每一步，都浸透着鲜血。
她整理了一下湿透冰冷的衣物，将玉牌和钥匙贴身藏好，记住这个废弃码头的位置，然后悄然钻出仓库，借着晨曦前最后的黑暗，向着北方，再次隐入无尽的芦苇荡中。
身后，运河的水声呜咽，如同亡魂的低语。而前方，漫长的归途，才刚刚开始。
