晨光透过窗纸，在浆洗房的青砖地上投下斑驳的光影。
苏清越蹲在角落的大木盆边，双手浸在微烫的皂角水里，机械地搓洗着一件妃嫔的锦缎外衫。水汽蒸腾，混着皂角和霉味，熏得人头晕。她的手指已经泡得发白起皱，手背上还有昨夜被网绳勒出的红痕。
但她的心思全不在这些衣物上。
怀里那本工部账册和羊皮地图，像两块烙铁贴在心口。从昨夜回到耳房到现在，她只睡了不到两个时辰，其余时间都在昏暗的油灯下计算。父亲留下的公式并不复杂，但需要反复代入坐标、换算单位、核对矿脉走向。她将地图铺在铺位上，用炭笔在草纸上写满数字，春杏睡得很沉，偶尔翻身，嘟囔几句梦话。
计算的结果让她后背发凉。
根据父亲标注的矿脉范围和深度，西山硫铁矿的真实可采储量，至少是工部账册记录的三倍有余。而这多出来的部分，在近三年的产出记录里完全消失了——账册显示，每年开采量稳定在八千石左右，用于太医院配药、宫灯燃料和少量军械火药。这个数字看起来合理，甚至略有盈余。
但真实储量意味着，每年至少有两万五千石的硫磺不知去向。
两万五千石。足够装备五万边军一年的火药用量，或者……如果父亲说的“伴生金矿”属实，这些硫磺矿里可能藏着数量惊人的金子。
苏清越将最后一件衣衫拧干，挂上竹竿。浆洗房的管事嬷嬷正在门口和一个小太监说话，声音压得很低，但几个词还是飘了过来：
“……武库司……硫磺箱……夹层……”
她动作一顿，假装整理竹竿上的衣物，侧耳细听。
“李公公让查的，已经查实了。”小太监的声音更轻，“上个月送往兵部武库司的那批硫磺，一共三十箱，每箱底层都有半寸厚的夹层。夹层里不是硫磺，是混了沙的金粉，成色不算顶好，但量不小。”
“多少？”
“一箱大概五两。三十箱，就是一百五十两金子。”
管事嬷嬷倒吸一口凉气。“一百五十两……这还只是一个月的量？”
“不止。武库司的入库记录显示，这种‘特供硫磺箱’每季度送一次，已经送了两年。”小太监顿了顿，“送货的是京营的兵车，持的是赵统领的手令。”
赵统领——赵贵妃的兄长，京营指挥使。
苏清越的手指攥紧了湿漉漉的衣衫。京营负责京城防务和部分军械转运，赵统领利用职权，将私采的金粉混在硫磺箱里运往兵部，再由兵部武库司分发到各地军营？不，不对。如果是要运金子出去，何必绕这么大圈子？
除非……武库司本身就有问题。
她想起父亲地图背面那句密文：“硫可炼药，亦可炼金。金在深处，药在浅表。二者同源，祸福相依。”
金在深处。硫磺矿的深层可能伴生金矿，但开采难度大。而“药在浅表”——太医院用的硫磺都是表层矿，纯度低，杂质多。如果有人用表层硫磺的账目，掩盖深层金矿的开采，那么多出来的硫磺去了哪里？又为什么要把金粉混在硫磺箱里，运往武库司？
“还有别的吗？”管事嬷嬷问。
“李公公让留意御用监的动向。”小太监说，“最近三个月，御用监从西山矿上调拨了三次‘御用硫磺’，每次都是五百石，说是用于炼制宫廷香料和丹药。但御用监的消耗记录对不上，至少有一半的硫磺不知去向。”
御用监。太后掌管的机构。
苏清越的心跳快了几拍。太后、赵家、兵部武库司——这张网比她想象的更大。
午时初刻，浆洗房的宫女们有半个时辰的休息时间。苏清越领了两个粗面馒头，走到后院的老槐树下，靠着树干慢慢吃。馒头又干又硬，她小口小口地嚼着，目光扫过院墙。
墙根下，几个小太监正在搬运陶缸。陶缸很大，两人合抱粗细，缸口用油布封着，外面贴着封条。封条上的字迹已经模糊，但还能辨认出“御用监”的朱红印章。
“小心点！这可是沈贵妃宫里要的！”一个管事太监尖声催促，“摔坏了，仔细你们的皮！”
沈贵妃？苏清越眯起眼。沈知意要这么多陶缸做什么？
她数了数，一共八口缸，被装上板车，由两个太监拉着往西六宫方向去了。板车经过时，她闻到一股极淡的土腥味，混着某种熟悉的矿物气息——是陶土，但又不是普通的陶土。
“苏姐姐。”
春杏端着水碗走过来，在她身边坐下，眼睛还有些肿。“你看什么呢？”
“那些陶缸。”苏清越低声问，“沈贵妃宫里要这么多缸做什么？”
春杏凑近了些，声音压得极低：“我听说……是沈贵妃最近迷上了制陶，从宫外请了个陶艺师傅进来，在偏殿设了个小窑。但这些缸不是用来制陶的，是运土用的。”
“运土？”
“嗯。”春杏左右看看，确认没人注意，才继续说，“我有个同乡在沈贵妃宫里当洒扫，她说，每隔三五天，就有太监半夜从西华门运进来几车陶土，土是特制的，颜色发红，据说是什么‘朱砂土’，只有西山那边有。土运进来就倒进这些缸里，存在偏殿后院，谁也不让靠近。”
朱砂土？苏清越想起父亲地图上，西山矿脉附近确实标注着一处“朱砂矿”，但那是前朝就废弃的小矿，产量极低。朱砂可以炼丹、制颜料，也可以……作为熔炼金子的助熔剂。
她的呼吸微微急促起来。
如果沈知意在宫里私设熔炼工坊，那么一切就说得通了：赵家从西山私采金矿，将金粉混在硫磺箱里运入武库司，再由武库司的人暗中转交给沈知意的人；沈知意利用御用监的渠道获取硫磺（作为燃料或助熔剂），用朱砂土熔炼金粉，提纯成金锭；最后，金锭通过沈家的商业网络运出宫外，洗白成合法金银。
而太后，可能知情，也可能被蒙在鼓里——御用监的硫磺调拨记录有问题，但印章是真的。太后要么是参与者，要么是被沈知意和赵家联手利用了。
“苏姐姐，你怎么了？”春杏碰了碰她的手臂，“脸色这么白。”
“没事。”苏清越收回目光，咬了一口馒头，“就是有点累。”
休息时间结束，浆洗房又忙碌起来。苏清越被分去熨烫衣物，炭火熨斗很沉，她需要双手握住，在铺了湿布的案板上来回推动。热气熏着脸，汗水顺着额角往下淌。
她的脑子却在飞速运转。
证据链还缺关键一环：熔炼工坊的具体位置。沈知意不可能在寝殿里熔炼金子，烟气和味道太明显。偏殿后院存放陶土，但熔炼需要炉窑，炉窑需要排烟道——宫里哪里能隐藏一个炉窑？
她想起冷宫。冷宫荒废多年，殿宇破败，有些院子甚至没有太监看守。如果在冷宫某处挖一个地窖，砌上炉窑，烟道通到废弃的烟囱里，神不知鬼不觉。
但冷宫太大，一一排查不现实。需要更具体的线索。
傍晚时分，浆洗房的活计终于做完。苏清越拖着疲惫的身子回到耳房，春杏已经打好了热水。她简单擦洗了一下，换上一件干净的宫女服，将账册和地图贴身藏好，又检查了一遍袖中的草纸——上面写满了计算过程和最终的数字。
三万七千五百石。这是三年私采硫磺的估算总量。
一百五十两金粉每月，一年一千八百两，三年五千四百两——但这只是混在硫磺箱里的部分。实际私采的金矿总量，可能数倍于此。
她需要把这些数字交给李公公。
但怎么交？浆洗房人多眼杂，她不能贸然去找李公公。李公公说过会给她提供“意外”获得的信息，那么应该也会安排“意外”的交接机会。
正想着，门外传来敲门声。
“苏清越在吗？”是个陌生宫女的声音。
苏清越打开门，门外站着一个穿着体面的宫女，看服饰是贵妃宫里的二等宫女。“我是长春宫沈贵妃跟前的秋纹。贵妃娘娘听说你熨烫手艺好，让你过去一趟，有几件要紧的衣裳需要连夜熨好，明日娘娘要穿。”
春杏紧张地看向苏清越。沈贵妃突然传唤，绝不是好事。
苏清越定了定神。“是。奴婢这就过去。”
她跟着秋纹走出耳房，穿过长长的宫道。天色已经暗下来，石灯陆续点亮，在青石板路上投下摇曳的光晕。秋纹走得很快，一言不发，苏清越只能加快脚步跟上。
到了长春宫，秋纹没有带她去正殿，而是绕到偏殿后院。后院很安静，只有两个小太监在角落里扫地。院墙边果然摆着几口陶缸，缸口封着，但靠近时能闻到那股土腥味。
“在这里等着。”秋纹说完，转身进了偏殿的一间厢房。
苏清越站在院子里，手心微微出汗。她不确定这是李公公的安排，还是沈知意真的发现了什么。如果是后者，她怀里的东西足够让她死十次。
厢房的门开了，出来的却不是沈知意，而是李公公。
他穿着普通的太监服，手里提着一盏灯笼，脸上依旧挂着那种温和恭顺的笑容。“苏姑娘，又见面了。”
苏清越松了口气，但随即又警惕起来——李公公能在沈知意的偏殿里自由出入，说明他和沈知意之间，绝不仅仅是互相利用那么简单。
“公公。”
“东西算出来了？”李公公开门见山。
苏清越从怀中取出草纸，递过去。李公公接过，就着灯笼的光快速扫了一眼，眼神微凝。
“三万七千五百石……五千四百两……”他低声重复，“比我想的还要多。”
“这只是估算。”苏清越说，“实际可能更多。而且，金粉可能只是伴生矿的一部分，如果矿脉深处有富金层……”
“那就不是几千两，是几万两，甚至几十万两。”李公公收起草纸，塞进袖中，“足够养一支私军，或者收买半个朝堂。”
苏清越沉默了一下。“公公，沈贵妃她……”
“沈贵妃不知道你的事。”李公公打断她，“我借她的地方见你，是因为这里相对安全。赵贵妃的眼线进不来长春宫，太后的眼线也主要集中在正殿。偏殿后院，是沈贵妃留给自己的‘清净地’。”
“那些陶缸……”
“陶缸里确实是朱砂土。”李公公坦然承认，“沈贵妃在熔炼金子，但不是在宫里。土运进来，是为了掩人耳目——真正熔炼的地方在西山，靠近矿洞。宫里这些土，是用来试配方、测纯度的。”
苏清越一怔。“那金粉运往武库司……”
“武库司的副使是沈家的人。”李公公说，“金粉从京营的硫磺箱进入武库司，再由副使暗中替换成等重的铁砂，金粉则通过沈家的商队运出京城，送到西山的熔炼工坊。熔炼好的金锭，一部分用于填补沈家生意上的亏空，另一部分……用于资助边关的某位将领。”
“边关将领？”苏清越想起赵贵妃的那个情人，“是赵贵妃的……”
“不是。”李公公摇头，“是沈贵妃的人。沈家早年在那位将领微末时施过恩，如今他镇守北境，手握重兵。沈家资助他，是为了在朝中多一个盟友，也为将来……万一沈家失势，留一条退路。”
苏清越听出了弦外之音。“沈贵妃在为自己铺后路？她不是最得宠的妃子吗？”
“宠妃？”李公公笑了笑，笑容里有一丝嘲讽，“在这宫里，今日的宠妃，可能就是明日的阶下囚。沈贵妃比谁都清楚这一点。她扶持边将，私炼金子，不是为了争宠，是为了活命——在失去圣宠、失去家族支持之后，还能活下去的资本。”
苏清越忽然想起沈知意耳后那颗三角痣，想起她弹琵琶时眼底那抹挥之不去的忧思。那个雍容华贵、步步为营的贵妃，内心或许也藏着巨大的恐惧。
“那太后呢？”她问，“御用监的硫磺调拨，太后知情吗？”
李公公的表情严肃起来。“这就是最麻烦的地方。御用监的印章是真的，调拨记录也是真的，但太后是否亲自批示，是否知情，我查不到。太后深居简出，所有事务都通过司礼监和御用监办理。司礼监有我的人，但御用监……铁板一块。”
他顿了顿，看向苏清越：“你父亲的地图上，有没有标注御用监的矿洞？”
苏清越回想了一下。“有。地图西角有一个小标记，写着‘御用监试采点’，但旁边打了个问号。父亲可能怀疑那里有问题，但没有确凿证据。”
“试采点……”李公公沉吟，“看来得去一趟西山了。”
“公公要出宫？”
“不是我。”李公公看着她，“是你。”
苏清越愣住了。
“七日后，宫中会有一批宫女太监随御用监的采办队伍去西山皇觉寺进香，为太后祈福。这是惯例，每年一次。我会把你的名字加进去。”李公公说，“到了西山，你想办法脱队，去那个试采点看看。如果御用监真的在那里私采金矿，一定会留下痕迹。”
“但我怎么脱队？又怎么找到地方？”
“我会给你安排一个向导。”李公公从袖中取出一枚铜钱，递给她，“这是信物。到了西山，去山脚的‘悦来茶棚’，找一个叫老葛的樵夫，把这枚铜钱给他看，他会带你去。”
苏清越接过铜钱。铜钱很旧，边缘磨得光滑，正面是“永昌通宝”，背面却刻着一个极小的“葛”字。
“记住，你只是去进香的宫女，一切要小心。”李公公叮嘱，“如果被发现，不要承认任何事。我会安排人接应你回来。”
苏清越握紧铜钱。“公公为什么要帮我到这一步？”
李公公沉默了片刻。“因为你父亲救过我的命。”
苏清越抬头看他。
“永昌九年，先帝病重，太后和赵家联手清洗朝堂，你父亲是工部侍郎，我是司礼监的随堂太监。”李公公的声音很轻，像在说一个遥远的故事，“赵家构陷你父亲贪墨矿银，先帝下旨查办。查案的人是太后的心腹，刑讯逼供，你父亲被打得奄奄一息。是我偷偷换了供状上的关键证词，又买通狱卒，给他送了伤药。”
他顿了顿，右手无意识地摩挲着缺指的根部。“后来事情败露，我被赵家的人抓住，砍了一根手指。是你父亲拖着病体，在先帝面前以全家性命担保，说我是受他胁迫，才保住了我的命。”
灯笼的光晕在李公公脸上晃动，那张总是温和带笑的脸，此刻显出一种深切的疲惫。
“你父亲下狱前，托人给我带了一句话。”李公公看着苏清越，“他说：‘李伴伴，若我女儿将来有难，请你看在今日的情分上，拉她一把。’”
苏清越的喉咙发紧。父亲从未对她说过这些。
“我答应了他。”李公公说，“所以现在，我不是在帮你，我是在还债。”
院外传来脚步声，秋纹的声音响起：“李公公，时候不早了。”
李公公立刻恢复了那副恭顺的表情，朝苏清越点点头。“回去吧。七日后，辰时初刻，在西华门集合。”
苏清越行礼，转身离开。走出偏殿后院时，她回头看了一眼，李公公还站在灯笼的光晕里，身影佝偻，像一尊沉默的石像。
回到耳房，春杏已经睡了。苏清越轻手轻脚地躺下，却毫无睡意。她摸出那枚铜钱，在黑暗里感受着它冰凉的触感。
父亲的脸在记忆里已经有些模糊了，只记得他伏案计算时紧锁的眉头，还有教她认星图时温柔的声音。他从未说过自己在朝中的艰难，也从未提过曾救过一个太监的命。
他只是说：“清越，账目不会骗人。”
而现在，她正沿着父亲留下的数字，一步步走向一个巨大的阴谋中心。硫磺、金子、边将、太后、贵妃……所有线索交织成一张网，而她即将离开宫廷，去往那张网的源头。
窗外，更鼓声响起：戌时三刻。
离出发还有七天。
苏清越将铜钱贴身藏好，闭上了眼睛。黑暗中，她仿佛又看见了井底那片暗红色的淤泥，闻到了那股浓烈的硫磺味。
这一次，她要亲自去矿洞看看，那些消失的硫磺和金子，到底去了哪里。
