马蹄踏碎荒坟间的枯草，萧景翊在前，苏清越勉强跟随，两人一前一后没入密林。身后的爆炸声渐渐被林木隔绝，只剩下夜风穿过枝桠的呜咽，以及自己擂鼓般的心跳。苏清越左臂的伤口在颠簸中撕裂般疼痛，药效彻底褪去，寒意和眩晕一阵阵袭来，她只能死死抱住马颈，靠着一股意志力不让自己栽下去。
不知在黑暗中穿行了多久，前方终于透出零星的灯火。那是一片低矮的民居区，巷道狭窄曲折。萧景翊对地形极为熟悉，七拐八绕，最后在一家看似寻常的香料铺子后门勒住了马。铺子早已打烊，门板紧闭，只有二楼一扇小窗透出微弱的光。
萧景翊翻身下马，动作轻捷无声。他走到门边，手指在门板上以一种特定的节奏叩击了几下。片刻，门悄无声息地开了一条缝，露出一张警惕的中年人脸庞。那人见到萧景翊，瞳孔骤缩，立刻将门完全拉开，躬身低语：“主上。”
“处理马匹，清理痕迹。”萧景翊简短吩咐，回头看向摇摇欲坠的苏清越，眉头微蹙，上前一步扶住她的胳膊，“撑住。”
苏清越被他半扶半拽地带进屋内。门在身后迅速合拢，隔绝了外面的夜色。铺面里弥漫着各种香料混合的浓郁气味，有些刺鼻。中年店主一言不发，引着他们穿过堆满货架的堂屋，推开一扇隐藏在货架后的暗门，露出一道向下的石阶。
石阶尽头是一间不大的密室，陈设简单，只有一张木榻、一张方桌和两把椅子，墙壁是粗糙的石块砌成，点着一盏油灯，光线昏黄。空气里除了残留的香料味，还有一股淡淡的药草和尘土气息。
“伤药，热水，干净布巾，再弄些吃食。”萧景翊对店主道，语气是不容置疑的命令。店主应声而去，脚步声很快消失在石阶上方。
萧景翊将苏清越扶到木榻边坐下，自己则走到桌旁，提起桌上的陶壶倒了半碗凉水，一饮而尽。他放下碗，转过身，目光落在苏清越紧紧抱在怀里的油布包裹上，又移到她惨白汗湿的脸和微微颤抖的左臂——那里，宫女服的袖子已被血浸透了一大片，颜色发暗。
“把包裹放下，处理伤口。”他声音依旧没什么温度，但少了些在外的紧绷。
苏清越依言将包裹放在榻边，动作牵扯到伤处，忍不住吸了口冷气。她试着去解那被血黏住的袖口，手指却抖得厉害。
萧景翊走过来，蹲下身，拔出腰间一柄装饰简洁却锋锐异常的短匕。“别动。”他说着，用匕首小心地割开她左臂的衣袖。布料剥离时带起一阵锐痛，苏清越咬紧牙关，没吭声。
伤口暴露出来，是一道不算太深但皮肉翻卷的箭矢擦伤，边缘有些红肿，渗出的血颜色偏暗。萧景翊看了一眼，眉头皱得更紧。“箭镞可能淬了东西，好在只是擦过。”他起身，从方才店主送下来的一个木盒里取出金疮药粉、一小瓶烈酒和干净的棉布。
“忍着。”他倒了些烈酒在棉布上，不由分说按在伤口上。
剧烈的刺痛让苏清越浑身一颤，眼前发黑，几乎晕厥。她死死抓住榻沿，指甲抠进了木头里。萧景翊动作很快，清洗、上药、包扎，手法干脆利落，显然并非生手。包扎完毕，他又从怀里取出一个极小的瓷瓶，倒出一粒朱红色的药丸，递到苏清越嘴边。
“固本培元，能撑一阵。”
苏清越没有犹豫，就着他的手吞下药丸。药丸入腹，一股暖意缓缓化开，驱散了些许寒意和眩晕，左臂的剧痛也似乎缓和了几分。
这时，店主端着热粥和几样简单小菜下来，摆放在桌上，又默默退了出去。
萧景翊示意苏清越用餐，自己却走到密室一角，那里有一个不起眼的铜管装置，他对着铜管低语了几句，似乎在听取什么汇报。片刻后，他走回桌边，脸色比刚才更沉凝。
“皇觉寺废墟初步查探，”他坐下，声音压得很低，确保只有两人能听见，“爆炸点至少三处，主要集中在大殿承重柱基和佛像底座下方。用的是军器监严格管控的‘雷霆子’黑火药，分量精准，目的明确——毁灭一切，不留活口。韩德昌和他的亲兵，还有我们没来得及撤出的两名缇骑，全在里面。林昭……暂无踪迹。”
苏清越握着粥碗的手一抖，米粥险些泼出来。全死了？那么多人，就在那几声轰鸣里……她想起殿门撞开时冲进来的那些面孔，想起黑暗中陈暮云粗重的呼吸，想起那两名拼死抵挡的黑衣人……一股冰冷的恶心感涌上喉头。
“他们……怎么敢？”她声音干涩，“动用军火，炸毁皇家寺院，屠杀朝廷命官……”
“他们当然敢。”萧景翊打断她，眼神里是看透一切的冰冷，“当对手是一个能操控盐税、渗透军器、甚至可能影响先帝龙体安康的庞然大物时，一座寺庙、几十条人命，算什么？韩德昌不过是弃子，死了正好灭口，还能把水搅浑。至于朕的缇骑……”他顿了顿，指尖无意识地摩挲着左手腕的护腕，“对方恐怕乐见其成。损失几个精锐，既能削弱朕，又能将爆炸案引向‘锦衣卫办案不慎引发火药’的方向。”
苏清越看着他。油灯的光在他脸上投下晃动的阴影，那张年轻清俊的面孔此刻写满了疲惫，但更深的是某种近乎孤注一掷的锐利。她忽然想起他破顶而入时的身影，想起他毫不犹豫地带她钻入密道。
“皇上为何会亲自来？”她问出了盘旋心头已久的疑问，“陈大人发出的信号，竟能惊动圣驾亲临险地？”
萧景翊看了她一眼，没有直接回答，反而问道：“你可知锦衣卫最高级别的紧急传讯是什么？”
苏清越摇头。
“红隼。”萧景翊缓缓道，“以特殊驯养的红隼携带加密铜管，不惜代价，直抵御前。此讯一出，意味着事态已至‘阁老级’，或涉及社稷根本，且发讯者自身可能已无法掌控局面。暮云在触发莲座机关、发现警铃和密信时，就放出了红隼。朕接到讯息时，上面只有四个字——‘皇觉寺，杜’。”
杜。杜允谦。
“所以您来了。”苏清越明白了。不是监视，不是巧合，是陈暮云用最决绝的方式，将皇帝直接拉入了这个漩涡中心。
“朕必须来。”萧景翊的声音里透出一丝压抑的怒意，“暮云是朕最信任的臂膀，他发出红隼，意味着他已判断常规手段无效，甚至自身难保。而‘杜’字……证实了朕最坏的猜想。”他目光转向榻边的包裹，“现在，看看我们拼死带出来的东西吧。”
苏清越放下粥碗，将油布包裹拿到桌上，小心解开。油布里面，是一本深蓝色封皮的厚实账册，纸质已经泛黄发脆。账册中间，果然夹着一封信笺。信笺纸张坚韧，边缘压印着细密规律的暗纹，正是锦衣卫专用水印。除此之外，在账册封皮内侧一个极其隐蔽的夹层里，苏清越还摸到了一个硬物——一枚长约两寸、青铜质地、造型古朴的钥匙，钥匙柄部雕刻着繁复的云雷纹和一种她不认识的兽形图案。
萧景翊先拿起那封信，就着灯光迅速浏览。他看得极快，但苏清越注意到他捏着信纸的手指关节微微发白，下颌线也绷紧了。看完后，他将信纸轻轻放在桌上，闭了闭眼，再睁开时，眼底一片冰寒。
“是葛大勇的笔迹，暗语也对。”他声音沙哑，“信里说，杜允谦通过操控盐案亏空资金的流转，构建了一个跨越户部、漕运、边关的隐秘网络，用以走私禁运物资、倒卖军械、甚至……与北莽传递情报。金矿只是这个网络近期最大的一桩生意。真正的核心证据，包括资金最终流向的凭证、与北莽联络的密信副本、以及盐案当年被篡改或销毁的原始卷宗，都藏在‘文渊阁地下暗库第三层，丙辰专柜’。”
他拿起那枚青铜钥匙，指尖抚过上面的纹路：“这钥匙，应该就是开启‘丙辰专柜’的其中一把。纹样是内府监特制，专用于皇家秘档库。暮云昏迷前说的‘李公公扳指’，是另一道身份验证。但仅仅有钥匙和扳指还不够。”他看向苏清越，眼神凝重，“文渊阁地下暗库共有三层，第三层存放的都是涉及皇室秘辛、重大悬案、乃至先帝批示的绝密档案，守卫由大内侍卫和司礼监共同负责，开启需要三重验证：一是库房总管太监（李公公）的掌印或信物；二是专属钥匙；三是……至少一位阁臣的印鉴核准。”
苏清越的心沉了下去。阁臣印鉴？如今的内阁，首辅年迈多病，基本不管事；次辅杜允谦正是他们追查的目标；其余几位阁老，立场不明，谁敢保证他们与杜允谦没有牵连？这几乎是一个死循环。
“所以，我们拿到了钥匙，知道了地点，却可能根本进不去？”她感到一阵无力。
“未必。”萧景翊将钥匙放回桌上，手指轻轻敲击着桌面，“阁老印鉴，未必只有杜允谦一人有。内阁呈递密奏，有时需多位阁臣联署。关键是，找到一位既持有印鉴，又可能愿意、且有能力帮助我们的人。”
“谁？”
萧景翊沉吟片刻，吐出一个名字：“都察院左都御史，周延儒。”
苏清越对这个名字有些印象。周延儒以刚直敢言、不结党营私著称，是清流中的异类，甚至多次顶撞过杜允谦。但他同时也是先帝晚年颇为倚重的老臣，据说因多次上书请求彻查盐案而被先帝疏远，今上登基后重新起用，执掌都察院。
“周御史……可信吗？他若真有印鉴，又愿意帮忙，为何不早将盐案揭出？”
“这正是问题所在。”萧景翊道，“周延儒当年调查盐案，触及极深，却突然偃旗息鼓。朕曾试探过他，他言语间对先帝晚年之事讳莫如深，只暗示‘水太深，牵一发而动全身’。他手中或许掌握着部分关键线索，但也可能因此受制于人。不过，他是目前最有可能的突破口。明日早朝，朕必须现身，稳住朝局。之后，朕会设法私下见他。”
他话锋一转，目光落在苏清越包扎好的左臂上：“但你不能再留在京城。暗桩虽隐蔽，但对方手段狠辣，追踪能力极强。今夜我们逃脱，他们绝不会罢休。这里已不安全。”
“我去哪里？”
“天津卫。”萧景翊道，“暮云中的毒需要薛神医的独门解药。薛神医不仅医术高超，更与三教九流皆有往来，尤其熟悉漕运线上的人物。当年盐案亏空，数百万两银子通过漕运洗白流转，其中必有痕迹。你扮作药商之女，由一队缇骑秘密护送前往天津卫，一来求药，二来尝试通过薛神医的网络，查访漕运线上的旧人旧事，或许能找到盐案资金流向的旁证。”
他拿起桌上那本厚厚的账册，翻看了几页，里面密密麻麻记录着时间、地点、货物种类、数量、经手人代号以及分成比例，触目惊心。然而，他看了片刻，竟起身走到油灯旁。
“皇上？”苏清越不解。
“账册内容，朕已记下。此物留在世上，太危险。”萧景翊说着，竟将账册一角凑到了灯火上！
橘黄色的火苗舔舐着纸张边缘，迅速蔓延开来，腾起黑烟和焦糊的气味。苏清越惊得站起身，想要阻止，却见萧景翊眼神决绝，毫无转圜余地。她明白了，这本账册是韩德昌的罪证，也是追查的起点，但如今它已成显眼靶子。皇帝要彻底斩断这条可能被追踪的实物线索。
账册在萧景翊手中化为灰烬，落在地上。
“钥匙你贴身收好。”萧景翊将青铜钥匙递给苏清越，“葛大勇的密信朕留下，另有用途。明日拂晓前，会有人来接应你。记住，你的身份是‘济世堂’药行东家的女儿，前往天津卫探亲兼收购药材。护送的缇骑会扮作商队护卫。一切听从安排，非必要，不暴露，不接触当地官府。”
苏清越接过那枚冰冷的青铜钥匙，紧紧攥在手心。钥匙边缘的纹路硌着皮肤，带来一种奇异的真实感。她看着萧景翊被火光映照的侧脸，忽然问：“皇上信我吗？”
萧景翊抬眼看她，目光深邃：“朕信暮云的判断。他也信你。”他顿了顿，“更重要的是，朕需要一把能撬开锈死锁头的‘钥匙’。而你，苏清越，你父亲苏文正的案子，与丙辰盐案在时间线上有重叠，你本人又有异于常人的洞察与执着。或许，你就是那把钥匙。”
这话说得直白甚至冷酷，将利用之意摆在了明面。但奇怪的是，苏清越并没有感到被冒犯，反而有一种尘埃落定的清晰。从一开始，她卷入的就不是简单的宫斗或复仇，而是一场席卷朝野的巨大风暴。皇帝是执棋者，她也是棋子，但至少，现在她知道了棋盘的模样，知道了对手是谁。
“我明白了。”她低声道。
就在这时，密室上方隐约传来一阵极其轻微的、瓦片摩擦的声响。萧景翊眼神一厉，瞬间吹熄了油灯，密室陷入一片黑暗。他无声地移动到石阶下方，侧耳倾听。
苏清越也屏住呼吸，心跳加速。黑暗中，只有两人轻微的呼吸声，以及上方极其细微的、仿佛猫儿走过的动静。
片刻后，一声短促的、被捂住的闷哼从上面传来，接着是重物倒地的声音。然后，一切重归寂静。
又过了一会儿，石阶上传来有节奏的脚步声，是那中年店主。他压低的声音在黑暗中响起：“主上，解决了。三个，身手不弱，像是专门干脏活的，嘴里藏了毒，活口没留住。”
“清理干净，加强警戒。寅时初刻，按第二方案送人走。”萧景翊的声音冷静如常。
“是。”
店主离去。萧景翊重新点亮油灯，昏黄的光线再次充满密室。他脸上看不出太多情绪，只是对苏清越道：“休息吧，时间不多了。”
苏清越和衣躺在木榻上，青铜钥匙贴身藏在最里衣的暗袋里，硌得她有些不舒服，却带来一种奇异的安全感。她闭着眼，却毫无睡意。皇觉寺冲天的火光、林昭讥诮的眼神、陈暮云昏迷前苍白的脸、账册燃烧的黑烟、还有黑暗中那声闷哼……无数画面在脑海中翻腾。
棋局更深了。对手的反应快得惊人，狠得彻底。天津卫，薛神医，漕运线，周延儒……每一条线都布满未知与风险。
但她没有退路。父亲沉冤待雪，真相迷雾重重，而那个隐藏在“清廉阁老”面具下的巨大阴影，正张开网，要将所有试图窥探秘密的人吞噬。
寅时初刻，天色将明未明，最黑暗的时刻。密室的门被轻轻推开，一个穿着粗布衣裳、面容平凡的妇人悄无声息地走进来，对萧景翊行了一礼，然后看向苏清越，眼神平静无波。
“姑娘，该动身了。”
