陈暮云接过油布包，指尖触到账册封皮的瞬间，眼神微微一凝。他没有立刻打开，而是迅速将其塞入怀中贴身暗袋，动作流畅得仿佛演练过千百遍。
“此地不宜久留。”他扶起苏清越，目光扫过四周密林，“韩德昌的人马不止这一队，猎犬能追到这里，说明他们封锁了出山的几条主要通道。”
苏清越借着他的力道站稳，左臂伤口传来撕裂般的疼痛，她咬紧牙关没有出声。“葛大勇死了。”她低声说，“临死前告诉我，账本最后一页有北莽王庭的暗印，硫磺精矿被走私到北莽换取战马。”
陈暮云的瞳孔骤然收缩。这个反应让苏清越确认——他事先并不知道通敌之事。
“还有，”她继续说，从袖中摸出那两枚铜钱，“那个年轻僧人给的铜钱，边缘的磨损不是偶然。两枚重叠，能拼出一幅地图，指向护国寺后山的地窖入口。但葛大勇说，真正的关键证据在皇觉寺废弃钟楼的佛像莲座里。”
陈暮云接过铜钱，就着月光仔细端详。他的手指在铜钱边缘摩挲，突然停在一个特定的凹陷处。“这不是普通的地图。”他声音低沉，“这是前朝暗卫使用的密文标记法。你看这里——”他指向铜钱方孔边缘一处极细微的刻痕，“这个符号代表‘双重路径’，意思是明面上的指引是陷阱，真正的路径需要反向解读。”
苏清越心头一凛。“所以护国寺地窖是陷阱？”
“未必全是。”陈暮云将铜钱还给她，“但至少说明，给你铜钱的人知道这套密文系统。那个僧人什么模样？”
“二十出头，面容清秀，右眼角有一颗很小的痣。说话带一点江南口音，但刻意掩饰过。”苏清越回忆道，“他当时在皇觉寺后院扫地，看到我时眼神有瞬间的异常，然后才递来铜钱。”
陈暮云沉默片刻。“江南口音，眼角有痣……李公公手下有个失踪三年的暗桩，代号‘画眉’，特征吻合。如果真是他，那这铜钱就不是陷阱，而是警告——警告你护国寺那条路已经暴露。”
远处传来第二波犬吠声，比刚才更近，更密集。
“走。”陈暮云不再多言，搀扶着苏清越朝密林深处移动。他的步伐极快，却总能避开地面的枯枝和石块，几乎不发出声音。苏清越勉强跟上，肺部火辣辣地疼，每一次呼吸都带着血腥味。
他们穿过一片竹林，前方出现一条隐蔽的山涧。陈暮云停下脚步，从怀中取出一个竹哨，吹出三短一长的鸟鸣。片刻后，山涧对岸的阴影里传来同样的回应。
两个黑衣人从暗处现身，动作迅捷如豹，转眼间已来到近前。两人皆蒙面，只露出一双眼睛，见到陈暮云后单膝跪地：“大人。”
“情况如何？”陈暮云问。
左侧的黑衣人低声道：“韩德昌调了三百亲兵封锁西山各出口，胡工头带着矿上的监工和士兵在山腰设卡，每半个时辰换一次岗。另外……”他顿了顿，“护国寺那边有异动，半个时辰前，一队不明身份的黑衣人潜入后山地窖，至今未出。”
“多少人？”
“十二人，身手不似普通士兵，倒像是江湖杀手。”
陈暮云眼神更冷。“果然布了局。”他转向苏清越，“你能撑到皇觉寺吗？从这条山涧往上走三里，有一处废弃的猎户小屋，我们在那里有接应点。但之后的路需要翻过两道山梁，以你现在的状态——”
“我能。”苏清越打断他。她知道自己已是强弩之末，但停下就是死。更重要的是，账本虽然交出去了，可葛大勇用命换来的线索——佛像莲座里的证据——还没有拿到。那可能是扳倒韩德昌乃至背后更大势力的关键。
陈暮云盯着她看了两秒，突然解下自己的外袍披在她身上。“穿着，夜里山风冷。”他又从怀中取出一个小瓷瓶，倒出两粒黑色药丸，“止血镇痛，能让你撑三个时辰。副作用是药效过后会虚脱两日，但总比现在倒下强。”
苏清越接过药丸吞下。药丸带着苦涩的草药味，入喉后不久，一股暖流从胃部扩散开来，左臂的剧痛果然减轻了许多，连带着精神也清明了几分。
“你们俩护送苏姑娘去猎户小屋。”陈暮云对那两个黑衣人道，“我引开追兵。记住，如果遇到拦截，优先销毁账本副本。”
“副本？”苏清越一愣。
陈暮云从怀中又取出一个油布包，大小形状与她交出的那个一模一样。“真的在我这里，这是假的，但足以以假乱真。李公公教的手艺。”他简短解释，“如果追兵抓住你们，交出这个，或许能换一线生机。”
苏清越这才明白，刚才交接时陈暮云已经完成了调包。这种谨慎到极致的作风，确实符合锦衣卫指挥使的身份。
“那你呢？”她问。
陈暮云没有回答，只是将假账本递给其中一个黑衣人，然后转身朝来路走去。走了几步，他忽然回头，月光下那双眼睛深不见底：“苏清越，皇上让我带一句话给你——‘朕要的不仅是账本，更是能站在明处的证据。’”
这句话像一根针，刺破了苏清越连日来紧绷的神经。她突然明白了萧景翊的用意：皇帝需要的不是一份只能暗中处理的罪证，而是足以公开审判、震慑朝野的铁证。所以佛像莲座里的东西，必须拿到。
“我会拿到证据。”她说。
陈暮云点了点头，身影没入黑暗。
两个黑衣人一前一后护着苏清越涉过山涧。涧水冰冷刺骨，深及大腿，水流湍急。苏清越咬紧牙关，死死抓住黑衣人递来的木棍，一步步挪向对岸。药效在发挥作用，疼痛被压制，但失血带来的眩晕感仍在，好几次她差点被水流冲倒。
好不容易上了岸，三人不敢停留，沿着一条几乎被杂草淹没的小径向上攀登。夜色浓重，月光被茂密的树冠切割成碎片，只能勉强照亮脚下。苏清越机械地迈步，脑子里却飞速运转。
年轻僧人是李公公的暗桩“画眉”。那么他给铜钱的行为，是李公公授意，还是他自己的判断？如果是李公公，说明这位深藏不露的老宦官早已布局；如果是“画眉”自作主张，那意味着暗桩系统内部出现了分裂或危机。
还有陈暮云。他显然知道“画眉”的存在，甚至可能与之有联络。那么锦衣卫与李公公的暗桩网络，究竟有多少交集？萧景翊在其中又扮演什么角色？
“姑娘，小心。”前面的黑衣人突然停下，压低声音。
苏清越从思绪中惊醒，顺着他的目光看去。前方小径转弯处，隐约有火光晃动，还夹杂着说话声。
“……这边搜过了，没有。”
“头儿说了，那女人受了伤，跑不远。再往前就是断崖，她要是往那边跑就是死路一条。”
“断崖那边不是有个猎户小屋吗？要不要去看看？”
“那破屋子荒了十几年了，去那儿干嘛？赶紧搜完这片回去交差，这大半夜的……”
两个士兵举着火把从小径另一端走来，距离他们藏身的灌木丛不到十丈。苏清越屏住呼吸，手摸向袖中的炭笔——虽然知道这东西在真刀真枪面前毫无用处，但至少能给她一点心理安慰。
护在她身后的黑衣人悄无声息地拔出了短刀。刀刃在月光下泛着幽蓝的光，显然是淬过毒的。
就在士兵即将发现他们的瞬间，远处突然传来一声尖锐的哨响，紧接着是密集的箭矢破空声和惨叫声。那两个士兵同时转头：“在那边！”
“快！发信号！”
一人掏出竹哨猛吹，另一人朝哨声方向冲去。灌木丛后的三人趁机后退，绕开小径，钻进更茂密的林子。
“是陈大人在引开他们。”前面的黑衣人低声道，“我们得抓紧时间。”
接下来的路更加难行。山势越来越陡，很多时候需要手脚并用才能攀爬。苏清越的体力在迅速流失，药效带来的亢奋感开始消退，取而代之的是更深的疲惫。她感觉自己的意识在飘散，好几次差点从陡坡上滑落，全靠黑衣人及时拉住。
不知过了多久，前方终于出现一点微弱的灯光。
那是一座倚着山壁搭建的小木屋，屋顶已经塌了一半，窗户用木板钉死，只有门缝里透出些许光亮。带路的黑衣人上前，在门板上敲出三长两短的节奏。
门开了。开门的是个老妇人，头发花白，脸上布满皱纹，但眼神锐利如鹰。她扫了一眼三人，侧身让开：“进来。”
木屋内部比外面看起来宽敞，陈设简陋但整洁。墙角堆着干柴，中央的火塘里烧着炭火，上面吊着一个陶罐，煮着什么东西，散发出草药的味道。最让苏清越意外的是，屋里还有一个人——
那个年轻僧人。
他换了一身粗布衣裳，正坐在火塘边擦拭一把短弩。见到苏清越，他站起身，双手合十：“女施主，又见面了。”
“你是‘画眉’？”苏清越直接问。
僧人——或者说暗桩——微微一笑：“代号而已。贫僧法号慧明，当然，也是李公公三年前安插在皇觉寺的耳目。”他看向苏清越身后的黑衣人，“陈大人呢？”
“引开追兵去了。”黑衣人回答，“大人吩咐，护送苏姑娘到此，然后由你接手后续。”
慧明点了点头，转向苏清越：“女施主，时间紧迫，贫僧长话短说。三年前葛大勇发现金矿走私账本后，曾偷偷抄录两份。一份藏在钟楼横梁，就是你拿到的那本；另一份更关键的，藏在皇觉寺大雄宝殿的佛像莲座里。那本账册不仅记录了韩德昌通敌的细节，还有朝中几位重臣参与分赃的证据，以及……北莽王庭与某些人的密约。”
“密约？”
“关于边关防线布防图的交易。”慧明的声音压得更低，“韩德昌卖的不只是硫磺精矿，还有大周边防的机密。这才是皇上真正要的东西——能一举铲除朝中毒瘤，同时向北莽施压的铁证。”
苏清越感到一阵寒意。如果慧明所说属实，那这桩案子牵扯的就不只是贪腐，而是叛国。而叛国罪的背后，往往伴随着血腥的清洗。
“你为什么现在才现身？”她问。
“因为直到三天前，我才确认那份密约的存在。”慧明从怀中取出一张折叠的绢布，展开。上面是用密文写成的记录，苏清越看不懂，但末尾的北莽狼头图腾印章，与账本最后一页的一模一样。“这是我从韩德昌心腹那里偷抄的副本，原件应该就在佛像莲座里，与账册放在一起。”
他收起绢布：“但皇觉寺现在已是龙潭虎穴。韩德昌的人伪装成香客，日夜监视寺内动静。大雄宝殿更是重点，四个角落都有暗哨，每隔一刻钟换一次岗。想要在不惊动他们的情况下取出证据，几乎不可能。”
“所以你给我铜钱，指引我去护国寺地窖，是为了试探追兵的反应？”苏清越突然明白过来。
慧明点头：“护国寺地窖里确实藏了一些东西——几箱伪造的兵器胚和几本假账册，是韩德昌用来应付突发检查的备用道具。如果你被抓住，交出那些假货，或许能蒙混过关；如果追兵被假目标吸引，我们就有机会潜入皇觉寺。但没想到……”他苦笑，“他们布了双重陷阱，护国寺那边埋伏了杀手，显然是要灭口，而不是抓人。”
屋外突然传来急促的鸟鸣声，三短一长，重复两次。
慧明脸色一变：“是陈大人的信号，追兵朝这边来了，最多一炷香时间。”他迅速起身，从火塘边的暗格里取出一个小包裹，“这里面是夜行衣、攀爬工具和迷香。女施主，你现在有两个选择：第一，跟我去皇觉寺，趁乱取证据；第二，留在这里，等陈大人回来，但那样可能错过最佳时机——韩德昌一旦发现账本丢失，很可能会转移或销毁莲座里的东西。”
苏清越几乎没有犹豫：“去皇觉寺。”
“你的伤——”
“死不了。”她接过包裹，看向那两个黑衣人，“你们呢？”
两人对视一眼：“陈大人命我们保护姑娘安全。姑娘去哪儿，我们去哪儿。”
慧明不再多言，吹灭火塘，推开木屋后墙的一块木板——后面竟是一条狭窄的密道。“这条密道通往皇觉寺后山的放生池，出口在池底的石缝里，极其隐蔽。但池水冰冷，需要闭气潜游约十丈，你能行吗？”
苏清越想起山涧刺骨的冷水，点了点头。
四人依次钻进密道。密道内壁湿滑，弥漫着苔藓和泥土的气息。慧明举着一盏小小的油灯走在最前，灯光只能照亮脚下几步的距离。密道一路向下，坡度很陡，苏清越不得不扶着墙壁才能稳住身形。
走了约莫半炷香时间，前方传来流水声。密道尽头是一个天然形成的岩洞，洞底是一潭幽暗的水，水面上漂浮着些许落叶。
“就是这里。”慧明熄灭油灯，“潜下去，顺着水流方向游，大约三十次呼吸的距离，上方会有光亮，那里就是放生池底。记住，出水时要轻，放生池边可能有守卫。”
他率先跳入水中，几乎没有溅起水花。两个黑衣人也跟着下水。苏清越深吸一口气，最后一个跳下。
水比想象中更冷，像无数根冰针刺进皮肤。她强迫自己睁开眼睛，黑暗中只能看到前方慧明模糊的身影。她跟着那道影子，拼命划水。肺部的空气迅速消耗，胸口开始发闷，耳膜因为水压嗡嗡作响。
就在她几乎撑不住的时候，上方果然出现了微弱的光亮——是月光透过池水映下来的。她奋力向上游去，破水而出的瞬间，贪婪地吸了一大口气。
放生池不大，四周是精心修剪的园林。池边果然有两个守卫，正背对着池水低声交谈。慧明和两个黑衣人已经悄无声息地爬上岸，躲在假山后面。苏清越学着他们的样子，慢慢游到池边，借着荷叶的掩护爬上去。
湿透的衣裳紧贴在身上，寒风吹过，冷得她牙齿打颤。慧明递给她一块布巾，示意她擦干头发，然后指了指园林另一侧——那里是皇觉寺大雄宝殿的飞檐轮廓，在夜色中巍峨耸立。
“守卫每半刻钟巡逻一次，我们从偏殿的屋檐走，避开地面岗哨。”慧明低声道，“但殿内还有四个暗哨，位置固定，需要同时解决。你们俩，”他看向两个黑衣人，“负责东南角的两个，我和苏姑娘负责西北角。记住，不能见血，不能发出声音，用迷香。”
四人换上夜行衣，将湿衣服塞进假山缝隙。慧明分发迷香——是一种特制的竹管，吹出无色无味的烟雾，吸入后三息内昏迷，效果持续两个时辰。
他们像影子一样穿过园林，来到偏殿墙根下。慧明率先攀上廊柱，动作轻盈如猫，转眼间已蹲在屋檐上。两个黑衣人也紧随而上。苏清越试了试，手臂的伤口让她使不上力，试了两次都没成功。
就在这时，巡逻的守卫脚步声从远处传来，越来越近。
屋檐上的慧明垂下一条绳索。苏清越抓住绳索，借力向上爬，终于在守卫转过拐角前翻上了屋檐。
四人伏在屋瓦上，等巡逻队走远，才继续向大雄宝殿移动。皇觉寺的殿宇连绵，屋檐相接，他们就在这片黑色的波浪上潜行。夜风呼啸，吹得衣袂猎猎作响，但也掩盖了细微的动静。
终于，大雄宝殿到了。
殿门紧闭，但从窗棂缝隙里透出长明灯微弱的光。慧明打了个手势，四人分头行动，从四个方向贴近殿墙。苏清越跟着慧明来到西北角的窗下，透过缝隙向内看去。
殿内空旷幽深，三尊巨大的佛像在摇曳的灯影中显得庄严而诡异。佛像前的供桌上，香炉里青烟袅袅。而在殿内四个角落的阴影里，果然各蹲着一个人影，一动不动，仿佛雕塑。
慧明伸出三根手指，然后一根根收起。
三、二、一——
四人同时将迷香竹管插入窗棂缝隙，轻轻吹气。殿内传来极轻微的倒地声，四个暗哨几乎同时软倒。
慧明撬开窗户，翻身入内。苏清越跟着跳进去，落地时左臂伤口一阵剧痛，她闷哼一声，单膝跪地。
“没事吧？”慧明扶起她。
“没事。”苏清越咬牙站直，目光投向正中央的释迦牟尼佛像。佛像高约三丈，结跏趺坐于莲花宝座之上，宝座分三层，每层有八片莲瓣。
“莲座在佛像背后，需要爬上去。”慧明说，“第三层左数第二片莲瓣是活动的，按下机关，暗格会打开。”
“我去。”苏清越说。她体型最轻，爬上去动静最小。
慧明没有反对，只是递给她一把匕首：“以防万一。”
苏清越将匕首插在腰间，开始攀爬。佛像表面鎏金，光滑难握，她只能借助衣褶和璎珞的凸起一点点向上挪。伤口因为用力再次崩裂，温热的血浸透了包扎的布条，但她不敢停。
爬到莲座高度时，她已经汗如雨下。按照慧明的指示，她找到第三层左数第二片莲瓣，伸手按下去——
莲瓣纹丝不动。
她又试了试，还是不动。难道记错了？或者是机关年久失修？
就在这时，殿外突然传来嘈杂的人声和火把的光亮。一个粗哑的声音吼道：“大雄宝殿有动静！快！”
追兵来了。
