弦歌不知道自己走了多久。
那个人——玄清子——牵着他的手，一直往山里走。山路很难走，一会儿上，一会儿下，有时候要爬很陡的坡，有时候要蹚很凉的溪水。弦歌的腿早就软了，可他咬着牙，一声不吭地跟着。
他记得哥说的话：去了那边，要听话，好好学本事。
他要听话。他要学本事。他要快点学成，快点回去看哥。
“累了？”玄清子忽然停下来，低头看着他。
弦歌摇摇头，可他的腿在打颤。
玄清子笑了，蹲下来，把他抱起来。
“你才五岁，别硬撑。”
弦歌趴在他肩上，没说话。他确实累了，累得眼睛都快睁不开了。可他不敢睡，怕睡着了，就找不到回去的路了。
玄清子抱着他，继续往前走。
走了一会儿，弦歌忽然感觉身子一轻，耳边传来呼呼的风声。他睁开眼睛，发现自己已经不在山路上了——他们在天上。
弦歌吓得抱紧了玄清子的脖子。
“别怕。”玄清子的声音很温和
弦歌慢慢睁开眼睛，往下看。山变小了，树变小了，整个天地都在脚下。他看见那些连绵的山，看见山间的河流，看见像蚂蚁一样小的村庄。
“那是落风村吗？”他指着下面问。
玄清子看了看，摇摇头。
“不是。落风村已经很远了。”
弦歌盯着那个越来越远的小村庄，忽然问：“我能看见我哥吗？”
玄清子沉默了一下。
“看不见。太远了。”
弦歌低下头，不再问了。
风从耳边呼呼吹过，有点凉，但玄清子用袖子挡在他前面，替他挡掉了大部分的风。弦歌趴在他肩上，看着脚下的云，看着远处的山，觉得像做梦一样。
飞了很久很久，弦歌看见前面出现了一座很大的山。那山和别的山不一样，山顶被云雾围着，隐隐约约能看见一些房子。
“到了。”玄清子说。
他往下降，穿过那些云雾，落在一个很大的院子里。院子四周都是楼阁，比弦歌见过的任何房子都高，都漂亮。院子里有穿着青灰色衣裳的人走来走去，看见玄清子，都停下行礼。
弦歌站在地上，四处张望，眼睛都看直了。
一个比他高一点的小女孩跑过来，好奇地看着他。
“玄清师叔，这是新来的师弟吗？”
玄清子点点头。
“他叫弦歌。你带他去住处，教他这里的规矩。”
小女孩点点头，走过来拉住弦歌的手。
“跟我来。”
弦歌被她拉着走，回头看了一眼玄清子。玄清子冲他点点头，转身走了。
小女孩带他穿过几道回廊，来到一个小院子。院子里有几间小屋，她推开其中一间的门。
“你就住这儿。”
弦歌走进去。屋里有一张床，一张桌子，一把椅子。床上的被褥叠得整整齐齐，桌子上放着一个茶杯。窗户开着，能看见外面的山。
弦歌从没见过这么干净整齐的房间。
小女孩站在门口，看着他。
“我叫青萝。你叫什么？”
“弦歌。”
“弦歌？你几岁了？”
“五岁。”
青萝笑了。
“我也五岁。咱俩一样大。你不用叫我师姐了。”
弦歌看着她，不知道该说什么。
青萝又笑了。
“你饿不饿？我带你去吃饭。”
弦歌点点头。
青萝拉着他的手，带他穿过院子，来到一个大屋子。屋子里摆着很多矮桌，每张桌子后面都坐着人，正在吃饭。饭菜的香味飘过来，弦歌的肚子咕噜噜叫起来。
青萝找了个空位，让他坐下。很快有人端来饭菜：一碗白米饭，一碟青菜，一碟肉，还有一碗汤。
弦歌看着那些饭菜，愣住了。
“怎么不吃？”青萝问。
弦歌小声说：“这么多……都要吃完吗？”
青萝点点头。
“吃不完可以剩下。不过最好吃完，别浪费。”
弦歌拿起筷子，夹了一口饭放进嘴里。饭是白米饭，软软的，香香的，比他吃过的任何饭都好吃。他又夹了一块肉，肉又嫩又滑，一咬就烂了。
他吃着吃着，眼泪忽然流下来。
青萝吓了一跳。
“你怎么哭了？”
弦歌摇摇头，用袖子擦了擦眼泪。
“我哥从来没吃过这么好的饭。”
青萝愣住了。
“你哥？他在哪儿？”
弦歌低下头，不说话，继续吃饭。
他把饭菜吃得干干净净，一粒米都没剩。
吃完饭，青萝带他去认识其他新来的孩子。有几个和他差不多大的，也有比他大一些的。他们都穿着青灰色的衣裳，在院子里玩耍、说话。
弦歌站在一边，看着他们，不说话。
青萝问他：“你怎么不去玩？”
弦歌摇摇头。
“我不玩。我要学本事。”
青萝歪着头看他。
“你急什么？有的是时间学。”
弦歌不说话。他心里想的是：要快点学成，快点回去看哥。
那天晚上，弦歌躺在软软的床上，望着窗外的月亮，睡不着。
太软了。太静了。
没有哥在旁边，没有哥均匀的呼吸声，没有哥攥着他的手。
他把手伸进怀里，摸了摸那块旧布。哥给他的，爹留下的。
布还在。
他又摸了摸那个小木牌，上面刻着一个“玄”字。
东西都在。
可哥不在。
他把脸埋在被子里，没让任何人看见他的眼睛。
第二天一早，有人来敲门。弦歌爬起来开门，是玄清子。
“睡得好吗？”
弦歌点点头。
玄清子蹲下来，看着他。
“今天开始，你要去听课。听不懂没关系，慢慢来。往后每天上午听课，下午练功。有什么不懂的，可以来问我。”
弦歌点点头。
玄清子站起来，牵着他的手，带他去听课的地方。
那是一间很大的屋子，里面坐了几十个孩子。最前面坐着一个白胡子老头，正在讲着什么。弦歌找了个空位坐下，听老头讲课。
老头讲的东西，弦歌听不懂。什么灵气，什么经脉，什么筑基。他听得打瞌睡，又不敢睡，就睁着眼，看着老头的胡子一动一动。
下了课，青萝跑过来问他：“你听懂了吗？”
弦歌摇摇头。
青萝笑了。
“我也听不懂。慢慢就懂了。”
弦歌点点头。
下午的时候，玄清子带他去练功的地方。那是一片空地，有几个师兄师姐正在练习。有的在打坐，有的在比划招式，有的在对练。
玄清子让弦歌坐下，教他打坐。
“闭上眼睛，放空心思，感受周围的灵气。”
弦歌闭上眼睛，坐了半晌，什么也没感觉到。他只感觉到风，感觉到太阳晒在身上的暖，感觉到肚子有点饿。
玄清子也不急，让他慢慢来。
晚上，弦歌回到自己的小屋，躺在软软的床上，望着屋顶。
他想起哥，想起哥教他写字的样子，想起哥给他做饭的样子，想起哥摸他头的样子。
他把那块旧布从怀里拿出来，贴在脸上。
布旧了，洗得发白了，可还有一股淡淡的味儿，说不清是什么味儿，只记得那是哥身上的味道。
他把布攥在手里，贴在胸口。
“哥，”他轻轻说，“我会好好学本事的。”
“等我学会了，就飞回去看你。”
窗外，月光很亮。从窗子里照进来，落在他脸上，落在他手里那块旧布上。
他闭上眼睛，慢慢睡着了。
梦里，哥站在他面前，还是那身旧衣裳，还是那张脸。
“弦歌。”
他跑过去，抱住哥。
哥也抱住他。
“弦歌，哥等你回来。”
他点点头。
“哥，我会回来的。”
梦醒了。
他睁开眼睛，窗外天已经亮了。
他把那块布叠好，放回怀里，爬起来，穿上衣裳，推开门。
新的一天，又要开始了。
弦清第十次从山上背柴回来的时候，天已经黑透了。
他把柴卸在院子里，码好，然后去井边打水洗了把脸。水凉得刺骨，冻得他打了个哆嗦。他用袖子擦了擦脸，进屋去。
周大山已经把饭做好了。稀粥，野菜，还有两个窝头。
“弦清，吃饭。”
弦清坐下来，端起碗。
他喝了一口粥，忽然问：“叔，你听说过炼体的人吗？”
周大山愣了一下。
“炼体？啥意思？”
弦清想了想，说：“就是不用灵根，也能学本事的人。”
周大山皱起眉头。
“你从哪儿听来的？”
弦清低下头，没说话。
他是从周先生那儿听来的。那天周先生讲了个故事，说很久以前，有个没有灵根的人，不甘心一辈子当凡人，就去学炼体，把自己炼得比铁还硬，比石头还结实，最后也成了高手，飞升成仙。
他听完那个故事，心里有什么东西动了。
他没有灵根。那个人也没有灵根。可那个人成了高手，成了仙人。
那他呢？
周大山看着他，叹了口气。
“弦清，你别想太多。那种人，几千年才出一个。不是谁都能成的。”
弦清点点头，继续喝粥。
可那个念头，种在他心里了。
十一月里，村里来了个陌生人。
那人四十来岁，又黑又壮，像头牛。他穿着一身洗得发白的旧短褐，背着个大包袱，在村口打听有没有活干。他走路的姿势有些奇怪，腰板挺得笔直，不像常年弯腰干农活的人。
周大山正好路过，看他可怜，就把他带回家，给了碗粥。
那人喝完粥，抹了抹嘴，说：“我叫铁牛。会干力气活。给口饭吃就行。”
周大山看看他那身板，点点头。
“行。我家缺个砍柴的。”
铁牛就在周大山家住下了。
他干活确实厉害。一个人顶三个，砍的柴堆成山。话不多，干完活就蹲在院子里发呆，谁也不理。
弦清观察了他好几天。
他总觉得这个人不一般。他走路的时候，脚下没声。他蹲着的时候，一动不动，能蹲一整天。他看人的时候，眼睛里有光，不像普通庄稼人。
更奇怪的是，有时候弦清从屋里出来，会看见铁牛盯着他看。那眼神很奇怪，像是在看他，又像是在看别的什么。等弦清看过去，他就把眼睛移开，继续发呆。
弦清心里存了个疑影。
有一天，弦清忍不住了。
他走到铁牛面前，问：“你认识我娘吗？”
铁牛愣了一下，抬头看他。
“你说什么？”
弦清又问了一遍：“你认识我娘吗？”
铁牛沉默了一会儿。
“为什么这么问？”
弦清说：“你总盯着我看。你看我的眼神，像是在看认识的人。”
铁牛看着他，眼睛里有什么东西闪了一下。他没有走，也没有否认，只是低下头，沉默了很久。
然后他开口了。
“你娘……她叫阿芹，对不对？”
弦清的心猛地跳了一下。
“你认识她？”
铁牛点点头。
“认识。认识很多年了。”
弦清看着他，等着他往下说。
铁牛拍了拍身边的石头，示意他坐下。
“坐下来，我慢慢告诉你。”
弦清坐下来，眼睛一眨不眨地盯着他。
铁牛望着远处的山，开口说：“那是二十年前的事了。”
“我本来不是这儿的。我来自北边，一个叫‘铁骨宗’的地方。那是一个炼体的宗门，专门教人炼体。我在那儿当护卫，干了十几年。”
弦清听得入神。
“铁骨宗很大，有好几百号人。除了练功的弟子，还有干活的杂役。那些杂役都是从附近村子招来的，干些粗活，挑水、砍柴、洗衣裳。你娘阿芹，就是其中一个。”
弦清愣住了。
“我娘……我娘在铁骨宗干过活？”
铁牛点点头。
“她十六岁就去了。长得瘦瘦小小的，干活却比谁都卖力。我那时候管着那些杂役，天天见着她。她不爱说话，就知道闷头干活。别人歇着的时候，她还在干。”
他的声音慢慢变得柔和。
“我问她，你怎么不知道累？她说，多干点，能多挣几个钱，攒够了就回家盖房子，找个老实人过日子。”
弦清的眼泪在眼眶里打转。
“后来呢？”
“后来……”铁牛顿了一下，“后来出了一件事。”
“铁骨宗的后山有个矿洞，出产一种叫‘玄铁石’的东西，是炼体的重要材料。那年矿洞塌了，压了十几个人。你娘那天正好被派去矿洞送饭，也被压在里头。”
弦清的脸白了。
“我娘她……”
“我们挖了三天三夜。”铁牛的声音有些哑，“挖出来的人，死了大半。你娘命大，还活着。可她被一根木桩刺穿了腰，血流了一地。”
弦清攥紧了拳头。
“我亲眼看着把她挖出来的。她浑身是血，腰上一个大洞，可她还睁着眼，还咬着牙，还知道疼。我给她止血，给她包扎，把她背出矿洞。她在床上躺了三个月，才活过来。”
弦清的眼泪流下来。
“可从那以后，她的身子就坏了。腰上的伤一直没好利索，干不了重活，天冷了还会疼。她在铁骨宗干不了了，被遣散回家。”
铁牛低下头，沉默了一会儿。
“她走的那天，我去送她。我问她，往后打算怎么办？她说，回老家，找个老实人，过安生日子。我说，你这身子，能行吗？她笑了笑，说，能行。”
他抬起头，看着弦清。
“她就那么走了。一个人，拖着那身病，走了几百里路，走到这儿，遇见了你爹。”
弦清张了张嘴，想说什么，又说不出来。
铁牛继续说：“我后来打听过她的消息。听说她嫁了人，生了两个孩子，日子过得还行。我想着，她总算过上好日子了，就没来打扰。”
他的声音又哑了。
“可几个月前，我收到一封信。”
弦清的心猛地跳了一下。
“信？”
“你娘写的。”铁牛从怀里掏出一张皱巴巴的纸，递给弦清，“我认字不多，但这几个字，我认得。”
弦清接过那张纸，手在发抖。
纸上只有几行字，歪歪扭扭的，有些地方被泪水洇得模糊了。可他认得，那是他娘的字迹——她跟周太公学过几天，会写几个字。
“铁牛哥，我不行了。两个孩子还小，大的叫弦清，小的叫弦歌。我不放心他们。你帮我照看照看。”
弦清的眼泪一下子涌出来。
“我娘……我娘她……”
铁牛把那张纸拿回去，小心地叠好，放回怀里。
“我收到信就赶来了。可我赶到的时候，她已经不在了。”
“去哪儿了？”
铁牛摇摇头。
“不知道。她信上没说。我问了村里人，说是一个月前走的，说是去很远的地方干活。可她那样的身子，能干得了什么活？”
弦清跪在他面前，攥着他的衣角。
“你知道她去了哪儿，对不对？你一定知道。”
铁牛看着他，眼眶也红了。
“我不知道。我真的不知道。”
弦清愣在那里，眼泪一直流。
铁牛伸手，把他拉起来。
“弦清，你听我说。你娘这辈子，吃够了苦。她在铁骨宗干活的那些年，什么苦没吃过？矿洞塌了，她被压在下面，差点死了，可她活过来了。她拖着那身病，走几百里路来找你爹，生你们兄弟俩，又把你们养到这么大。她比谁都倔，比谁都硬。”
他顿了顿。
“她信上说，她不放心你们。她让我来照看你们。她就那么走了，肯定是有什么不得已的原因。”
弦清抬起头，看着他。
“什么原因？”
铁牛沉默了一会儿。
“我不知道。但我猜，她可能是去找治病的药了。她腰上的伤，一直没好。这些年，肯定越来越重。她怕拖累你们，就一个人走了。”
弦清的眼泪又流下来。
“那她……她还能回来吗？”
铁牛看着他，没有回答。
他也不知道。
弦清沉默了很久，忽然抬起头。
“你是炼体的，对不对？”
铁牛愣了一下。
“你怎么知道？”
“你走路没声，蹲着不动，看人的眼神也不一样。还有，你认识我娘，知道那么多事，肯定不是普通砍柴的。”
铁牛看着他，眼睛里有一点欣赏。
“你这孩子，心细。”
弦清抬起头，看着他。
“你教我炼体。”
铁牛愣住了。
“什么？”
“你教我炼体。”弦清说，“我要学本事。等我学成了，我自己去找我娘。等我弟弟回来，让他看见一个有本事的哥。”
铁牛看着他，看了很久很久。
“你知道炼体是什么吗？”
弦清摇摇头。
铁牛想了想，说：“炼体，就是把自己的身子当法宝炼。一遍一遍地锤打，一遍一遍地淬炼，让骨头比铁硬，让血肉比石坚。炼到深处，一拳能碎山，一脚能裂地，也能飞天遁地，也能长生久视。”
弦清的眼睛亮了。
“能成仙？”
铁牛点点头。
“能。古往今来，有好几个炼体成仙的先例。只不过……”
“只不过什么？”
“只不过太难了。”铁牛说，“修仙靠灵根，灵根好的人，按部就班修炼，几百年总能有点成就。炼体不一样。炼体靠的是毅力，是吃苦，是拿命去拼。没有灵根的人，走这条路，比登天还难。几千年来，能炼体成仙的，一只手数得过来。”
弦清听着，没有说话。
铁牛看着他。
“你还想学吗？”
弦清点点头。
“想。”
“不怕苦？”
“不怕。”
“不怕熬不出头？”
“不怕。”
“为什么？”
弦清想了想，说：“我弟弟有灵根，他去修仙了。我没有灵根，可我也有想做的事。我想找我娘，想让我弟弟回来的时候，看见一个有用的哥。这条路再难，我也要走。”
铁牛看着他，眼眶又红了。
他忽然想起很多年前，矿洞里那个瘦小的身影。被压在石头底下，浑身是血，可还睁着眼，还咬着牙，还知道疼。
那个女人，生出来的儿子，也是一样的倔。
他站起来，走到弦清面前。
“好。我教你。”
弦清的眼睛一下子亮了。他跪下来，给铁牛磕头。
“师父！”
铁牛把他拉起来。
“别急着叫师父。我教你，是因为你娘托付了我。可你能不能撑下去，是你自己的事。”
弦清点点头。
“我能。”
铁牛看着他，忽然问：“你知道我为什么叫铁牛吗？”
弦清摇摇头。
铁牛伸出手，握成拳头，往旁边的柴堆上一砸。
轰的一声，那堆柴散了一地，好几根木头断成两截。
弦清的眼睛瞪得大大的。
铁牛收回手，手背上连一点红印都没有。
“我炼体三十年了。这点本事，不算什么。”
弦清看着他的手，又看看那堆断柴，眼睛里的光更亮了。
“师父，你炼了三十年，能活多久？”
铁牛笑了。
“炼体的人，只要不把自己炼废，活得比普通人长。活个一百多岁，轻轻松松。要是能炼到深处，几百岁也有可能。那些炼体成仙的，早就与天地同寿了。”
弦清点点头，把这话记在心里。
第二天天还没亮，铁牛就把弦清叫起来。
“走。”
弦清跟着他，往后山走。走到一处陡峭的山壁前，铁牛停下来。
“爬上去。”
弦清抬头看。山壁很高，很陡，上面光秃秃的，只有几处能抓手的地方。
“现在？”弦清问。
铁牛点点头。
“现在。爬上去，再爬下来。今天十遍。”
弦清深吸一口气，抓住第一块石头，开始往上爬。
他爬得很慢，很小心。手被石头磨破了，血流出来，他顾不上。脚踩滑了几次，差点掉下来，他死死抓住石头，又爬上去。
爬到顶的时候，太阳已经升起来了。他站在山顶，往下看，腿有点软。
可他没歇，开始往下爬。
下来的时候更难。看不见脚下的路，只能凭感觉摸索。他又磨破了好几处，浑身都是伤。
爬完第一遍，他瘫在地上，大口喘气。
铁牛走过来，低头看着他。
“还有九遍。”
弦清咬着牙，爬起来，又开始爬。
爬到第五遍的时候，他的手已经血肉模糊，腿抖得站不稳。可他还在爬。
爬到第八遍的时候，他眼前一黑，从山壁上掉下来，摔在地上，半天动不了。
铁牛走过来，蹲下，看着他。
“还要爬吗？”
弦清睁开眼睛，看着他。
“要。”
他又爬起来，继续爬。
十遍爬完的时候，天已经黑了。弦清趴在地上，一动不动，连抬手的力气都没有。
铁牛把他背起来，背回柴房，放在草堆上。
“今天就到这儿。明天继续。”
弦清点点头，连话都说不出来。
那天晚上，弦清躺在草堆上，浑身疼得像要散架。可他心里高兴。
他开始了。
他在学本事了。
他把手伸进怀里，摸了摸那个泥人。
泥人还在，歪歪扭扭的，是弦歌捏的。
他又摸了摸那张皱巴巴的信。娘写的，托铁牛带来的。
他把信贴在脸上，轻轻说：
“娘，你在哪儿？儿子开始学本事了。”
“等我学成了，就去找你。”
窗外，月亮很亮。月光从草棚的缝隙里漏进来，落在他身上，落在他满是血和泥的脸上。
他闭上眼睛，慢慢睡着了。
梦里，娘站在他面前，还是那张脸，还是那双眼睛。
“弦清。”
他跑过去，抱住娘。
娘也抱住他。
“弦清，娘等你。”
他点点头。
“娘，我长大了。我来找你。”
梦里，弦歌也站在旁边，穿着一身青灰色的衣裳，像个小仙人。
“哥。”
他伸出手，把弦歌也拉过来，一起抱住。
“弦歌，哥等你回来。”
弦歌点点头。
“哥，我会回来的。”
三个人抱在一起。
梦醒了。
他睁开眼睛，窗外天已经蒙蒙亮了。
他把信叠好，放回怀里，爬起来，走出草棚。
铁牛已经站在院子里，等着他。
“今天，二十遍。”
弦清点点头。
他转过身，往后山走去。
晨光照在他身上，把他的影子拉得很长很长。
（第十五章 完）
