水是黑色的，粘稠的，带着这座城市消化系统最底层的腥臊与腐朽。它不像水流，更像缓慢蠕动的、冰冷的沥青，包裹着林川，拖拽着他，向下游无尽的黑暗漂去。每一次试图呼吸，涌入鼻腔的都是混杂着化学废料、腐烂有机物和金属氧化物气味的冰冷液体，引发剧烈的、仿佛要将肺叶撕裂的咳嗽。肋部的伤口早已麻木，浸泡在污水中反而带来一种诡异的、如同被无数细针持续穿刺的灼痛。寒冷如同跗骨之蛆，一点点啃噬着他残存的体温和意识。
他不知道自己漂了多久，时间在黑暗、恶臭和濒死的恍惚中被无限拉长。脑海中闪回着破碎的画面：崩塌的钢铁坟场，闪烁的枪火，夜枭急促的呼喊，老鹰决绝的撤离命令，以及最后那个冰冷狭窄的管道，和身后追兵气急败坏的叫喊……然后，是永恒的、令人窒息的黑暗水流。
“溯源者”怎么样了？夜枭、铁砧、鹞子、麻雀……他们还活着吗？欧阳博士带着昏迷的林薇，是否安全转移？老鹰的指挥车是否逃脱了围剿？
疑问如同水底的暗流，撕扯着他越来越微弱的意识。还有陈墨……那个阴险的掮客，他果然和沈星河勾结在了一起，或者说，他从来就是沈星河棋盘上一枚更隐蔽的棋子。这次伏击，目标不仅是“溯源者”，更是要彻底抹杀他和欧阳明，断绝“伊甸之烬”和“反向共鸣”理论最后传承和验证的可能。
“协议零”……父亲留下的意识碎片中最后警告的那个“启动键”或“收割镰刀”……沈星河的步伐，显然在加快。是因为“溯源者”的活动刺激了他？还是因为，那个“临界点”本身就近在咫尺？
就在意识即将被冰冷的黑暗彻底吞没时，前方出现了微弱的光亮，不是自然光，而是那种昏黄的、摇摇晃晃的、类似老旧提灯的光芒。同时，水流的速度似乎放缓了，传来木头和金属摩擦的嘎吱声，以及……人声？很模糊，像是隔着厚厚的墙壁。
林川用尽最后一点力气，挣扎着向光亮的方向划去。身体沉重得像灌了铅，每一次划水都牵扯着全身的伤口。终于，他的手指触碰到了某种粗糙、湿滑的木质结构——是支撑水渠的朽烂木桩，还是……
一只手，枯瘦但异常有力的手，猛地从上方探下，抓住了他浸透污水、冰冷滑腻的手腕！
林川悚然一惊，下意识想要挣扎反击，但身体早已虚脱，只能被那只手蛮横地拖拽着，拉出水面，甩在了一片冰冷坚硬、但相对干燥的、似乎是金属或水泥的平面上。他剧烈地咳嗽，呕吐出大量的污水，眼前金星乱冒，耳朵里嗡嗡作响。
“啧，又是个倒霉催的，还没死透。”一个苍老、沙哑、带着浓重旧城区口音的老妇声音在头顶响起，语气里没有多少同情，倒像是抱怨一件麻烦事。
林川勉强睁开被污水刺痛的眼睛，模糊的视线中，看到一个佝偻的身影，披着破旧的、打着补丁的防水斗篷，手里提着一盏昏暗的、用废旧零件拼凑起来的油灯。灯光照亮了周围一小片区域——这里像是一个巨大的、半废弃的地下排水泵站的一部分，脚下是湿滑的水泥平台，旁边是缓缓流淌的污浊主渠，头顶是低矮的、布满管道和锈蚀支架的混凝土穹顶。空气依然污浊，但比水里好了太多。
老妇蹲下身，油灯凑近林川的脸，浑浊的眼睛打量着他，目光在他脸上的油彩（已经花了）、身上的伤口和破烂的衣服上扫过。“从上面冲下来的？打仗了？还是惹了不该惹的人？”
林川没有回答，只是警惕地看着她，同时努力调动僵硬的肢体，试图坐起来。身体各处传来的剧痛让他闷哼一声。
“别乱动，小子。肋骨折没折还不知道，乱动戳破了肺，神仙也救不了。”老妇哼了一声，从旁边一个脏兮兮的帆布袋里摸索出一个扁扁的金属酒壶，拧开，一股劣质合成酒精的刺鼻气味弥漫开来。“喝两口，暖一下。死不了就自己爬出去，别死在这儿，晦气。”
林川犹豫了一下，但冰冷的身体和失血带来的虚弱感让他无法拒绝。他接过酒壶，小心地抿了一口。辛辣灼热的液体如同火线般烧过喉咙，落入胃中，带来一阵剧烈的痉挛，但随即，一股微弱的热量扩散开来，驱散了少许刺骨的寒意。
“谢谢。”他声音嘶哑得几乎听不见。
“谢个屁，赶紧滚。”老妇不耐烦地挥挥手，但并没有立刻走开，而是又看了他几眼，尤其是他脖子上那个已经失效、但样式古怪的金属项圈，以及他紧紧攥在手里的那个丑陋的金属盒子（干扰器外壳）。“你身上这零碎……不像一般捞偏门的。是‘上面’下来的？”她用枯瘦的手指向上指了指，意指地上那个光鲜而危险的世界。
林川心中一动。这个老妇，能在这种地方生存，显然不是普通的拾荒者或流浪汉。她对“上面”的事情似乎有所了解，而且语气中带着明显的疏离甚至厌恶。
“算是吧。”林川含糊地应道，挣扎着靠坐在冰冷的墙壁上，感觉恢复了一点力气，“这里是哪里？怎么出去？”
“出去？”老妇嗤笑一声，“急着出去送死？上面现在可不太平。枪声、爆炸声，响了好一阵，狗腿子们（指城市治安军或‘净化者’）到处乱窜，像是在找什么人。你现在这副鬼样子出去，走不出两条街就得被逮住，或者被别的‘水老鼠’扒光了扔回渠里。”
她顿了顿，像是自言自语：“不过，能从上头那种地方活着冲下来，还带着这些玩意儿……你小子命挺硬。跟我来吧，算你走运，老婆子今天心情不算太坏。”
老妇站起身，提起油灯，示意林川跟上。她没有走通往地面的常规出口（那里很可能有巡逻），而是走向泵站深处一个被巨大生锈的阀门和管道挡住的角落。她费力地挪开几块松动的砖石，露出后面一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的洞口，里面传来更加浑浊但也更“生活化”的气味——霉味、烟火气、还有廉价食物的味道。
林川没有立刻跟上，手悄悄摸向腰间——手枪在落水时丢了，只剩下绑在小腿上的一把匕首。
“怎么？怕我害你？”老妇回头，浑浊的眼睛在昏黄灯光下闪着奇异的光，“要杀你，刚才就让你淹死，或者补一棍子，省事得多。这下面，有这下面的规矩。跟我来，还是留在这儿等死，随你。”
林川看着那个幽深的洞口，又看了看自己浑身湿透、伤痕累累、几乎失去战斗力的样子。留在这里，即使不被追兵发现，失温、感染或者饥饿也会要了他的命。眼前这个神秘的老妇，是他目前唯一的、渺茫的生机。
他深吸一口气，握紧了匕首（藏在袖中），跟着老妇钻进了洞口。
洞口后面是一条倾斜向下、更加狭窄潮湿的通道，墙壁是粗糙的混凝土，渗着水，长着滑腻的苔藓。走了大概几十米，前方出现了更多的光亮，不是油灯，而是各种串联起来的、忽明忽暗的LED小灯和荧光条，照亮了一个……难以形容的地下空间。
这里像一个巨大的、被遗忘的地下蚁穴，由无数废弃的管道、涵洞、小型储藏间和自行挖掘的洞穴连接而成。空间高低错落，用破烂的木板、帆布、生锈的铁皮隔出一个个勉强可称为“房间”的区域。空气流通很差，混杂着各种难以言喻的气味：霉味、汗味、烹饪廉价合成食物的味道、劣质燃料的味道、还有伤病和绝望的气息。这里生活着不少人，大多衣衫褴褛，面容疲惫麻木，有老人，有孩子，也有看起来还算强壮的男女。他们看到老妇带着一个陌生的、明显受伤的年轻人进来，只是投来几道漠然或好奇的目光，便又低下头，忙着自己的事情——修补破烂，分拣垃圾，照顾病人，或者只是蜷缩在角落发呆。
这里是城市最底层的底层，是被“优化”社会彻底抛弃和遗忘的“沉渣”聚集地。他们靠捡拾垃圾、打零工、或者从事一些更见不得光的行当勉强维生，小心翼翼地躲避着“上面”的秩序和清理。
老妇带着林川穿过这个杂乱但异常安静（几乎没有人高声说话）的聚居地，来到一个相对独立、用几张破旧防水布围起来的“隔间”前。里面空间不大，但还算干燥，地上铺着几层脏兮兮的毯子，角落里堆着一些捡来的生活用品和工具，墙上挂着一盏用旧电池驱动的、相对稳定的小灯。
“坐。”老妇指了指毯子，自己在一个倒扣的塑料桶上坐下，放下油灯，又从帆布袋里摸出一个小铁盒，里面是些黑乎乎的药膏。“把伤口露出来，自己处理。老婆子眼神不好，手也抖。”
林川没有推辞。他脱下湿透破烂的上衣，露出肋部和身上其他大大小小的伤口。污水浸泡和刮擦让一些伤口边缘发白，微微红肿，有感染的迹象。他拿起铁盒里一把还算干净的小刮片，蘸了点药膏，忍着痛开始清理、涂抹。药膏气味刺鼻，但抹上后带来一阵清凉，似乎有微弱的止血消炎作用。
老妇默默看着他处理伤口，等他大致弄完，才开口：“你是‘他们’的人？那些……不想被‘优化’、不想变成木头人的反抗者？”
林川动作一顿，看向老妇。她的眼神浑浊，但深处似乎藏着某种洞悉世事的锐利。
“你知道‘他们’？”林川不答反问。
“哼，在这下面待久了，什么消息听不到一点？”老妇哼了一声，“上面的人以为堵住耳朵、蒙住眼睛，下面就什么都不知道了。但水会流，风会吹，有些话，总会漏下来一点。特别是最近，不太平。狗腿子们查得严，搜得勤，像是在找什么要紧的东西，或者……要紧的人。你们闹出的动静，不小。”
她顿了顿，压低声音：“前几天，有生面孔下来，到处打听，有没有受伤的生人，或者……有没有人带着奇怪的机器零件，或者藏着老头、小女孩。出手挺阔绰，但眼神不对，凶得很。我们这儿的人，嘴巴严，不该说的不说。但他们找不到人，也没走远，还在附近转悠。”
是陈墨的人？还是沈星河的“净化者”？看来，对方并没有因为坟场的伏击就认为他必死无疑，还在扩大搜索范围。
“谢谢提醒。”林川低声说，心中警铃大作。这里也不安全，他不能久留。
“不用谢我。我帮你，是因为……”老妇看着林川，目光在他脸上停留，像是在寻找什么熟悉的轮廓，“你长得……有点像一个人。很多年前，也来过下面，是个……好心肠的傻子研究员，给我们这些快病死的‘垃圾’送过药，偷偷的。后来，听说他出事了，死了。”
林川的心脏猛地一跳。研究员？送药？很多年前？
“他……叫什么名字？”林川的声音有些发干。
“谁记得清，都多少年了。”老妇摇摇头，但眼神有些飘忽，“好像姓林？记不清了。只记得他眼神很亮，跟这里的人都不一样，带着一种……不该属于这下面的希望。可惜，希望在这下面，最容易死。”
林天宇！是父亲！父亲当年不仅在天穹研究所做研究，竟然还曾暗中帮助过这些被社会彻底抛弃的底层民众？为了什么？收集实验样本？还是……他真的怀有某种超越技术的、朴素的悲悯？
父亲的身影，在他心中变得更加复杂，也更加……真实。他不仅仅是一个狂热的科学家，一个失败的反抗者，一个愧疚的父亲……他还是一个会在黑暗中，向更黑暗处伸出援手的人。
“你认识他？”老妇似乎捕捉到了林川神色的细微变化。
“……可能吧。”林川没有承认，也没有否认。父亲的过去牵扯太多，他不能轻易暴露。
老妇也没有追问，只是叹了口气：“如果你是‘他们’的人，想找地方躲，或者想联络同伴，这里不行。太显眼，人也杂。但我知道一个地方，更偏僻，狗腿子们很少去，以前是那个姓林的研究员……用来藏东西的地方。如果你信得过我这个老婆子，等天黑了，我带你去。”
藏东西的地方？父亲留下的？林川的心跳加速。会是另一处安全屋？还是藏着什么别的线索？
“为什么要帮我？”林川直视着老妇的眼睛。
“我说了，你长得像那个傻子研究员。”老妇别开目光，语气重新变得生硬，“而且，这下面的人，虽然活得不像人，但也不想变成上面那些……行尸走肉。如果你们真能给他们找点麻烦，让他们不那么顺心……老婆子我不介意顺手推一把。但别指望太多，我们这些人，能把自己顾好就不错了。”
她说得很现实，也很残酷。但这恰恰让林川觉得，她的话可信度更高。在这生存都成问题的底层，廉价的同情和热血毫无价值，现实的利害计算才是常态。
“好。等天黑。”林川点头。他需要时间恢复一点体力，也需要观察一下外面的风声。
老妇没再说话，从帆布袋里又摸出半块硬邦邦的、看不出原料的合成面饼扔给林川，然后自己蜷缩到角落，闭目养神，仿佛刚才的对话从未发生。
林川小口啃着干硬的面饼，就着老妇之前给的酒，勉强补充着能量。身体依旧疲惫疼痛，但求生的意志和刚刚获得的线索，像微弱的火苗，在冰冷的内脏中重新燃烧起来。
父亲留下的“藏东西的地方”……会有什么？更多的研究手稿？另一部分“伊甸之烬”的数据？还是……对抗“协议零”的线索？
无论是什么，那可能是他绝境中，唯一能抓住的稻草，也是连接过去与未来，父亲未竟之路与他必须继续前行方向之间的，又一个隐秘的节点。
他靠在冰冷潮湿的墙壁上，闭上眼睛，强迫自己休息。黑暗中，耳朵却捕捉着聚居地里每一个细微的声响，警惕着可能到来的危险。而思绪，已经飘向那个父亲可能留下的、未知的隐秘之地。
地面上，沈星河的机器仍在高效运转，搜寻着漏网之鱼。陈墨的阴影在暗处游移。而在更深、更暗的地下，在污水与遗忘的边缘，一粒未被完全碾碎的火种，正挣扎着，试图重新点燃。黑夜还很漫长，但黎明到来前最黑暗的时刻，往往也蕴藏着破晓前最锋利的微光。
