巴图鲁捂着血流如注、剧痛钻心的右肩，雄壮的身躯因失血和巨大的心理冲击而微微摇晃。然而，比肉体创伤更令他震撼的，是方才那电光石火间发生的一切——那声从未听闻的爆鸣，那点瞬熄的火光，那从袖中飞出、瞬间废掉自己右臂的未知之物，以及……对方那轻描淡写、仿佛只是拂去尘埃般徒手接下自己全力一箭的、近乎神魔的手段。
他不是愚蠢之辈。能成为草原第一勇士，带领雷鹰部在东境立足，除了悍勇，亦有基本的判断力。他清楚地知道，刚才那一瞬间，对方若要取他性命，易如反掌。那枚叫做“手铳”的鬼东西，对准的若是他的头颅或心口，此刻他已是躺在地上的一具尸体。而对方能徒手接住他势在必得的冷箭，更意味着在近身搏杀中，自己所谓的“力能扛鼎”，在对方那神鬼莫测的技巧与反应面前，可能同样不堪一击。
差距。天堑般的差距。这不是勇武可以弥补的，这是层次的根本不同。
所有的骄傲、战意、以及对女帝的痴心妄想，在这绝对的实力碾压与生死一线的后怕面前，如同阳光下的雪狮子，迅速消融。取而代之的，是草原男儿对真正强者最质朴、也最直接的敬畏。
在满场死寂、落针可闻的压抑中，巴图鲁缓缓地、艰难地，用未受伤的左手，按住右肩伤口，强迫自己站直。他脸上的狂怒与轻蔑早已消失，只剩下失血的苍白与深深的悸动。他抬起头，目光越过百步距离，落在那个依旧青衣落拓、神色平淡的钟离身上，眼神复杂无比。
然后，在所有人——包括高台上心神剧震的云罗，以及面如死灰的阿尔斯伦等人——难以置信的目光中，这位以桀骜凶猛著称的草原第一勇士，缓缓地、郑重地，对着钟离，低下了他那从未向任何人（除了云罗）轻易低下的、高昂的头颅。
“长生天在上！” 巴图鲁的声音因失血和激动而有些嘶哑，却异常清晰，回荡在寂静的校场上空，“巴图鲁……服了！”
他顿了顿，仿佛在消化这个事实，也仿佛在下定某种决心，声音陡然提高，带着一种近乎虔诚的决绝：“王爷神力通天，技艺通神，更在生死之际留巴图鲁一命！此恩如山，此威如天！我巴图鲁，以雷鹰部先祖之魂与长生天之名起誓——”
他猛地单膝跪地，不顾右肩伤口崩裂，鲜血染红沙地，左拳重重捶在胸口，发出沉闷的响声：
“自今日起，我巴图鲁，及我麾下全体雷鹰部勇士，愿永世效忠镇南王钟不平殿下，与陛下！鞍前马后，刀山火海，无所不辞！若违此誓，人神共弃，血脉断绝！”
效忠！永世效忠！而且，他将“镇南王钟不平殿下”，放在了“陛下”之前！
这微妙的顺序，如同投入滚油的水滴，瞬间在死寂的校场激起了无声却更剧烈的波澜！无数人倒吸一口冷气，看向钟离的目光，敬畏之中，更添了一层难以言喻的深意。这意味着，在巴图鲁心中，这位展现神魔手段的镇南王，其威严与分量，甚至隐约凌驾于女帝之上！至少，是并驾齐驱，甚至更为首要的效忠对象！
阿尔斯伦、苏合等人眼前一黑，几乎要晕厥过去。他们苦心策划，不惜以“乌尔朵”传统为外衣，以部落忠诚为赌注，布下这绝杀之局，不仅没能除掉钟离，反而……反而让他以这种震撼的方式收服了草原最勇悍的战士之一，更让其部落宣誓效忠！这简直是偷鸡不成蚀把米，不，是赔了夫人又折兵，将一把最锋利的刀，亲手递到了对手手中！
云罗也彻底愣住了。巴图鲁的突然臣服，那宣誓的顺序，像一记重锤，狠狠砸在她本就因刚才那匪夷所思一幕而混乱不堪的心神上。她看着场中跪地宣誓的巴图鲁，又看向那个依旧平静站立、仿佛对这一切早有预料或者说毫不在意的钟离，只觉得一阵天旋地转，荒谬绝伦。
他……他到底做了什么？仅仅是一枪，一手，就彻底折服了草原上最难驯服的雄鹰？甚至让这头雄鹰，将效忠的誓言，首先献给了他？
闹剧，以一种谁也无法预料的方式，戛然而止。巴图鲁重伤，但性命无碍，被紧急抬下去医治。他留下的誓言，却像最猛烈的罡风，瞬间席卷了整个王庭，并以惊人的速度，向草原四面八方扩散。
接下来的“筹算”与“应对灾变之策”比试，已然失去了意义。在钟离那神鬼般的手段面前，任何文试都显得苍白可笑。大萨满与几位评判首领低声商议后，由大萨满颤声宣布，鉴于第一局结果已分，且巴图鲁族长主动认输效忠，本次“乌尔朵”挑战，镇南王钟不平，胜。
没有欢呼，只有一片压抑的、混合着恐惧、敬畏、茫然与兴奋的死寂。人们沉默地散去，但无数道目光，依旧如同附骨之疽，紧紧跟随着那个在少量金狼卫“护送”（更像是隔离）下，缓步离开校场的青色身影。
而随之传播开来的，是比挑战结果本身更加离奇、也更加具有煽动性的传闻。
“徒手接箭！镇南王空手就接住了巴图鲁族长的夺命一箭！那箭离他的手心只有这么点距离！” 有人激动地比划着，唾沫横飞。
“何止！你们看见那火光，听见那雷声了吗？镇南王袖子里藏着长生天赐下的雷霆！轻轻一指，巴图鲁那样的勇士就倒了！”
“我就说嘛！一个南人，怎么能让陛下如此看重，封为镇南王？原来是有天神庇佑，身怀异术！”
“说不定，镇南王根本就不是凡人！是长生天见我们北境苦寒，内斗不休，特意派来辅佐陛下，统一草原，带领我们过上好日子的使者！”
“对！使者！天命所归！不然怎么解释他能想出那些救命的法子，还能空手接箭，掌控雷霆？”
“巴图鲁族长都服了，发了血誓！连他那样的雄鹰都心甘情愿低头，这还不是天命是什么？”
传闻在添油加醋、口耳相传中，迅速演变、神化。钟离的形象，从一个被迫来到草原、凭借才智偶尔崭露头角的“南人降臣”，一夜之间，变成了身负天命、拥有雷霆密法、受长生天眷顾来拯救草原的“神使”或“天命之王”。他与云罗的关系，在传闻中也变得微妙——他既是女帝的亲王，是“陛下的人”，又似乎是独立于女帝、甚至某种意义上是“高于”女帝的天命象征。
这些传闻，如同野火燎原，不仅在市井牧民中流传，也悄然渗透进各部贵族的营帐，甚至传入金狼卫和部分官员耳中。有人嗤之以鼻，认为是以讹传讹；有人将信将疑，心中对钟离的忌惮更深；也有人，尤其是那些在阴山清洗和白灾应对中受过挫、或本就对旧贵族不满的中小部落及部分寒门，开始隐隐将某种希望，寄托在这位神秘的“天命镇南王”身上。
金顶大帐，深夜。
所有的喧嚣、震撼、传闻，都被厚重的毡帘隔绝在外。帐内炭火熊熊，却驱不散云罗心头的寒意与那片巨大的、冰冷的迷茫。
她挥退了所有侍从，独自坐在王座上，面前案几上摆着两样东西：一壶烈酒，一杯未动；还有一支被小心翼翼放置在锦垫上的、略显变形的小小金属弹丸——那是心腹将领从校场沙土中仔细寻回，巴图鲁肩上取出的“手铳”弹头。
烛火跳跃，将弹丸冷硬的金属光泽映照得忽明忽灭。云罗的目光，死死盯在这枚小小的、却蕴含着她无法理解之力量的铁块上，脑海中反复回放着白日里那声爆鸣，那点火光，钟离徒手接箭的淡然，以及巴图鲁跪地宣誓时，那句将她名字放在后面的效忠誓言。
所有的线索，所有的疑点，所有被她刻意忽略或强行解释的细节，在这一刻，如同破碎的镜片，被这枚弹丸狠狠砸中，然后以一种令人毛骨悚然的方式，重新拼合，映照出一个让她浑身发冷的事实。
手铳。火药。远超草原认知的武器。
徒手接箭。神乎其技的身手。深藏不露的武力。
海上基业。新罗暗线。从容不迫的气度。
以及……洛阳城下，他平静走向自己时的眼神。那不是绝望，不是认命，甚至没有太多的愤怒。那是一种……深沉的、洞悉一切的平静。
一个可怕的念头，如同毒蛇，猛然窜入她的脑海，紧紧缠绕住她的心脏：
如果……如果他当时，在洛阳城下……他完全有能力，在乱军之中，击杀或者挟持她这个北境主帅！
大魏的困局或许依旧，但至少，他钟离个人的命运，绝不会是成为一件屈辱的“礼物”，被送到北境来。
可他为什么没有这么做？
为什么甘愿受那城下之辱？为什么甘心跟随她来到草原，被困在这金丝笼中，忍受她的猜忌、试探、乃至旧贵族的屡次谋杀？
为什么要在她面前隐藏实力，直到今日，被逼到绝境，才展露出这冰山一角？
难道……这一切，从洛阳城下开始，就不是她阿史那云罗霸道强势的“掠夺”，而是他钟离……将计就计、顺水推舟的“潜入”？
这个念头让她不寒而栗。如果真是如此，那这七年来，她以为自己是掌控一切的猎人，将最珍贵的猎物锁入牢笼，慢慢驯服。可实际上，猎人或许从一开始，就踏入了猎物精心布置的、更大的陷阱？
谁是猎人？谁是猎物？
这场游戏，究竟是谁在主导？
她想起他初到北境时的平静，想起他对新政若有若无的推动，想起他在天灾面前展露的担当与能力，想起他今日那震慑全场、却又点到为止的出手……这一切，是不得已的自保，还是……早有计划的铺垫？
他来到北境，到底想做什么？真的只是如他所说，无奈为之？还是……另有所图？图这草原的权柄？图她阿史那云罗的……江山？
不，不像。若他图谋江山，今日大可以做得更绝，更有威慑力。可他只是废了巴图鲁一臂，接受了效忠，然后便恢复了那副万事不萦于怀的平淡模样。
那他到底要什么？
云罗猛地抓起那杯冰冷的酒，一饮而尽。烈酒如同火线，灼烧着她的喉咙，却无法温暖她冰冷的心。她感到一种前所未有的恐慌与……兴奋。
恐慌于自己可能从头到尾都看错了人，错估了局势，她所以为的掌控，或许只是对方默许的假象。
兴奋于……这个谜一样的男人，比她想象的更加深邃，更加危险，也……更加值得她去征服，去挖掘，去真正地……据为己有。不是作为一件战利品，而是作为一个平等的、甚至需要她仰望的对手与……伴侣？
这个念头让她心跳加速，脸颊莫名发热。
“钟不平……” 她低声念着他的名字，指尖抚过那枚冰凉的弹丸，眼中翻腾着激烈无比的光芒，恐惧、愤怒、不甘、好奇、探究，以及一种更加黑暗、更加执着的占有欲，交织在一起。
“不管你是谁，不管你想做什么……” 她对着虚空，也仿佛是对着那个不在场的男人，一字一句，如同立誓，“既然你来了，既然你选择留下，既然你让朕看到了这样的你……那么，这场游戏，就必须按照朕的规则，玩到底。”
“猎人也好，猎物也罢。最终，能走出这片草原，握住权柄与……人心的，只能有一个。”
她站起身，走到帐边，掀起一角，望着外面沉沉的夜空和隐约的星辰，眼中那复杂的火焰，渐渐沉淀为一种更加幽深、更加冷静的决断。
“传令，” 她对着帐外阴影中侍立的心腹女官，声音恢复了帝王的平静与威仪，“从明日起，加派一倍人手，‘保护’镇南王府。一应饮食用度，务必精细，但所有出入人员、物品，需经皇城司详细核查。另外，今日校场目睹‘手铳’之金狼卫及相关人员，集中看管，严令封口。再有传播‘天命’流言者，以惑乱民心论处。”
“是。” 女官凛然应声。
毡帘落下。云罗知道，从今夜起，她和钟离之间，那层薄薄的、由她的强势和他的隐忍维持的虚假平静，已被彻底撕碎。取而代之的，将是一场在猜忌、试探、警惕与更深层的吸引中，更加危险，也更加真实的博弈。
而她，北境的女帝，绝不会允许自己，在这场关乎心意与江山的狩猎中，沦为猎物。她要重新拿起弓箭，校准目标，哪怕要射落的，是九天之上的苍鹰，或是深藏九渊的潜龙。
