金顶大帐深处的密室，烛火只燃了两盏，堪堪照亮云罗美艳却冷肃的侧脸。她面前摊开的，不是寻常奏报，而是数份墨迹未干、笔迹各异的密信。信纸粗糙，传递方式隐秘，内容更是触目惊心。
这是她动用了安插在大魏境内最深、也最危险的几条暗线，不惜暴露部分据点，紧急搜集回的、关于钟离离开后，大魏朝堂与民间的最新动向。重点，便是“钟离”二字引发的余波。
密信之一，来自洛阳某位被重金收买的低品文官：“……自北境和亲消息传回，朝野哗然。然非议多指向钟逆本人，言其‘贪慕北虏富贵’、‘背弃君恩’、‘无耻之尤’。司徒高衍门生近日于国子监讲学，公然将去岁北境入寇、今岁东南水患，皆归咎于钟逆昔日‘擅改祖制、耗空国库、任用酷吏’，致使天怒人怨，国运衰微。更有御史风闻奏事，弹劾钟逆在时，‘勾结商贾，鬻卖官爵’，‘其党羽于地方横征暴敛’云云，陛下……似未置可否，交由有司‘核查’。”
密信之二，来自江南某位与鹿县旧部有间接联系的士子：“……东南士林，近日流传一匿名刻本，名曰《景和奸佞录》，其中大半篇幅指斥钟离。言其蛊惑先帝，架空幼主；所行新法，名为利国，实为盘剥，致江淮民不聊生；更污其与海上巨寇林勇等勾结，图谋不轨。此书虽粗陋，然传播甚广，乡野愚夫多有信者。官府……未见查禁。”
密信之三，来自北境与大魏边境的暗桩：“……魏军之中，有将领私下议论，言钟离在北境得势，必引北虏铁骑再度南下，乃国之大患。有士卒受其煽动，对‘钟’字深恶痛绝。朝廷邸报及军中文书，凡提及钟离，皆冠以‘国贼’、‘逆首’之称。洛阳方面，似有意纵容此等言论，以激将士同仇敌忾之心。”
林林总总，勾勒出的是一幅钟离在大魏彻底身败名裂、沦为一切过失替罪羊的图景。罪名从简单的“叛国投敌”，扩展到祸国殃民、贪腐残暴、勾结匪类，甚至暗示其早有反心。而最让云罗目光微凝的是，所有信中都隐约提及，对于这些愈演愈烈的污名化浪潮，那位大魏女帝曹倩容，态度暧昧，至少没有公开制止或澄清，甚至可能……默许乃至推动。
云罗的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷而兴奋的弧度。果然如此！曹倩容，那个曾经依赖他、仰慕他，又最终背叛了他的学生，在将他像垃圾一样丢弃后，竟连他最后的名声也不愿放过，要彻底踩进泥泞，永世不得翻身！何其愚蠢，又何其……令人愉悦。
她几乎能想象到，当钟离看到这些消息时，那张永远平静的脸上，是否会出现裂痕？是否会感到冰寒刺骨的失望与痛楚？是否会终于明白，谁才是真正值得他停留、效忠、乃至……倾心相待的人？
她，阿史那云罗，虽然也曾猜忌、逼迫、甚至差点坐视他死于阴谋，但至少，她给了他亲王之位，给了他施展才华的舞台（尽管是强迫的），在他遇险时本能地担忧，更不会如此下作地去诋毁他的过往，抹杀他的功绩！相比曹倩容的绝情与卑劣，她难道不是好上太多？
这个认知，让她心中升起一股扭曲的快意与优越感。她要让他知道，看清，比较。
次日午后，云罗再次来到镇南王府，这次她没让通报，径直走入书房。钟离正在伏案绘制着什么，似乎是一张改良后的雪橇或运输工具图纸，旁边还摊开放着巴图鲁带回的、关于“冰港”附近山川地势的粗糙草图。
“王爷真是勤勉。” 云罗的声音带着一丝刻意轻松的调侃，走到案前，将手中那几份誊抄、隐去了消息来源的密信摘要，轻轻放在钟离的图纸上，“看看这个，或许能让你换个心情。”
钟离手中的炭笔顿了顿，抬眼看她，又扫了一眼那几张纸，没有立刻去拿。
云罗也不催促，自顾自在旁边坐下，好整以暇地观察着他的表情，仿佛在等待一场好戏开幕。
钟离沉默片刻，终是放下炭笔，拿起那几张纸，目光平静地一行行扫过。室内很静，只有纸张轻微的摩擦声。
云罗紧紧盯着他。然而，让她期待又隐隐失望的是，从始至终，钟离的脸上没有任何表情变化。没有愤怒，没有震惊，没有悲伤，甚至连一丝讥诮或了然都没有。他就那样平静地看着，仿佛在看一份与自己毫不相干的、枯燥的天气报告。甚至在看到关于曹倩容“未置可否”、“似有意纵容”的描述时，他的眼神都没有丝毫波动。
直到看完最后一行，他将纸张轻轻放回案上，目光重新落回自己的图纸，拿起炭笔，仿佛刚才只是处理了一件微不足道的小事。
就这样？云罗心中的得意与期待，如同被戳破的气球，迅速瘪了下去，取而代之的是一种难以言喻的憋闷与恼火。
“王爷就没什么想说的？” 她忍不住开口，声音带上了一丝她自己都未察觉的急切与不甘，“曹倩容如此对你，将你多年心血、一身清名，践踏至此！你难道……就不觉心寒？不恨？”
钟离手中的炭笔继续在纸上勾勒着线条，头也未抬，声音平淡无波：“流言蜚语，自古有之。欲加之罪，何患无辞。她身处其位，有她的难处与考量。臣既已离魏，前尘往事，便如云烟。陛下不必为此费心。”
云罗愣住了。如此轻描淡写？甚至……还为曹倩容开脱？说什么“有她的难处与考量”？那女人都要将他钉在历史的耻辱柱上了！他竟能如此无动于衷？这份平静，此刻在她看来，不再是深不可测的修养，而像是一种冰冷的麻木，或是一种……让她无法触及的、遥远的疏离。
她忽然觉得，自己兴冲冲拿来“炫耀”、以为能打击他、拉近关系的“武器”，在对方眼中，可能真的只是一缕无关紧要的“云烟”。这种全力一击却打在空处的感觉，让她胸口发闷。
“王爷倒是豁达。” 云罗的语气冷了下来，带着讥讽，“只是不知，若鹿县旧部，若林勇韩涛他们，得知他们誓死效忠的主公，在南边已被污为祸国巨蠹、人人得而诛之的国贼，心中又会作何感想？他们抛头颅洒热血打下的基业，在他们曾经的故国，已是逆产！”
她试图用他部下的反应来刺激他。
钟离终于再次停下笔，抬眼看向她。那目光依旧平静，却似乎比刚才深沉了些许。“他们既选择留下，便自有判断。海上基业，非为一人之名，乃为众人活路，为文明存续。南边如何说，与他们何干？与陛下，与北境，又何干？”
他再次将话题轻轻拨开，并再次强调了“海上基业”的独立性，隐隐有“与你们陆上这些纷争无关”的意味。这更让云罗感到一种被排除在外的焦躁。
话题似乎进行不下去了。云罗看着钟离重新专注于图纸的侧脸，那份该死的平静让她又恨又无力。她忽然想起怀里的另一样东西，那让她此刻处境更加尴尬的东西。
（三）坏掉的“钥匙”与窘迫的女帝
犹豫了片刻，云罗从袖中取出一个用锦帕小心包裹的物件，放在案上。锦帕散开，露出里面那柄通体黝黑、此刻却显得有些“凄惨”的手铳——铳管与握柄连接处有明显的、不自然的扭曲，似乎是被巨力掰过；机括部位卡死了，无法滑动；更麻烦的是，握柄底部的那个装弹小扁盒，似乎被什么东西撬过，边缘变形，无法严丝合缝地卡回去。
这正是钟离当日随手赠她的那柄手铳。
云罗的脸上，难得地掠过一丝极淡的、几乎看不见的红晕，眼神也有些飘忽。她清了清嗓子，尽量让声音听起来平静随意：“咳……此物，朕闲暇时把玩，不慎……机括有些滞涩了。王爷既精于此道，可否……看看能否修好？”
天知道她经历了什么。得到这柄“神器”后，她最初是震惊、珍视，藏在最隐秘处。但好奇心与一种难以言喻的、想要彻底掌控与此物相关一切的欲望，驱使着她反复研究。她尝试拆解（结果把弹盒撬坏了），尝试理解其激发原理（对着墙壁空扣，结果不小心触动了某个隐蔽卡榫，导致机括卡死），甚至想试试其结构强度（然后差点掰弯了连接处）……最终，这柄前几日校场上威慑全场的神兵，变成了现在这副模样。
钟离的目光落在手铳上，停了足足三息。
然后，云罗清晰地看到，他那双总是古井无波的眼眸深处，极其罕见地，飞快地掠过了一丝情绪。
不是愤怒，不是惊讶，甚至不是无奈，而是一种混合了“果然如此”、“不出所料”以及淡淡“我就知道会这样”的……了然与细微的叹息。
那眼神太快，快得让云罗怀疑自己是否看错。但随之而来的，是钟离几不可闻地、轻轻吸了一口气，又缓缓吐出。这个细微的动作，比任何言语都更让云罗感到一种无形的压力，仿佛自己做了一件多么愚蠢且预料之中的事情。
钟离伸出手，拿起那柄残破的手铳，手指在扭曲的铳管、卡死的机括、变形的弹盒上轻轻抚过，动作很轻，却让云罗的心也跟着提了起来。她甚至下意识地坐直了身体，手指无意识地绞住了衣角，那是一种连面对千军万马、朝堂攻讦时都未曾有过的、微妙的紧张与……窘迫。
就好像……小时候顽皮，弄坏了父皇最心爱的宝弓，被太傅抓到现行时的那种心情。
书房内再次陷入寂静，但这次的气氛，与刚才谈论大魏污名时截然不同。一种难以言喻的尴尬和小心翼翼，弥漫在空气中。
良久，钟离才放下手铳，抬眼看向云罗。他的表情已经恢复了平静，但云罗总觉得，那平静之下，似乎藏着一丝极淡的、类似于“头疼”的情绪。
“此物结构精密，力道传导自有其度。强行拆解、扳动，易损其枢机。” 他的声音依旧平稳，但每个字都让云罗脸颊发热，“铳管连接处乃受力要害，扭曲至此，已影响弹道，恐难复原如初。机括卡死，需专用工具拆卸清理。弹盒变形，密闭不严，激发时恐有炸膛之险。”
他每说一处损坏，云罗的头就低下去一分。直到听到“炸膛之险”，她才猛地抬头，眼中闪过一丝后怕。
“……可还能修？” 她听到自己的声音，竟带着一丝她自己都唾弃的、心虚的气弱。
钟离看了她一眼，那目光让云罗觉得自己像个等着被宣判的孩童。“臣可试试。然此地缺乏合适工具与替换零件，即便修复，威力与可靠性亦会大减。” 他顿了顿，补充道，“此物制造本不易，存量有限。陛下……日后若再有兴趣，还是……莫要轻易拆解为好。”
那最后一句平淡的嘱咐，听在云罗耳中，简直比最严厉的斥责更让她无地自容。她能感觉到自己脸颊的温度在升高，强撑着帝王的威严，硬邦邦地“嗯”了一声。
钟离不再多说，将坏掉的手铳用锦帕重新包好，放到一旁，然后拿起炭笔，继续他未完成的图纸，仿佛刚才那段插曲从未发生。
但云罗却再也无法保持刚进来时那种“炫耀”和掌控的心态。她坐在那里，看着钟离沉静专注的侧影，又瞥了一眼那锦帕包裹的“罪证”，心中五味杂陈。
大魏污名的消息，未能撼动他分毫，甚至未能激起一丝涟漪。而她一时好奇（或者说掌控欲）弄坏了他赠予的手铳，却似乎让他流露出了些许“人”的情绪，哪怕那情绪只是无奈和了然。
这场无声的较量，她似乎又落了下风。而且是以一种如此……令人窘迫的方式。
她忽然觉得，自己或许从未真正了解如何与这个男人相处。强势压迫，他平静以对；展示“优势”，他漠不关心；甚至无意中犯个“小错”，都能被他那洞悉一切般的平静目光，衬得自己像个笨拙又冲动的孩子。
猎人？猎物？云罗心中那杆天平再次剧烈摇晃。看着钟离笔下逐渐成型的、精巧实用的新式雪橇图样，再看看那包被自己弄坏的手铳，一个清晰的认知浮上心头：
在这场复杂难言的关系里，她或许永远无法成为那个全然掌控的“猎人”。但至少，她不能让自己，沦为那个连“武器”都保管不好、只会添乱的“麻烦”。
“朕……还有政务，先回去了。” 云罗站起身，语气恢复了平静，却少了几分来时的锋锐，“手铳之事，有劳王爷。修不好……也无妨。”
说完，她不再停留，转身离开了书房。步伐依旧沉稳，但背影却少了几分咄咄逼人，多了一丝难以言喻的……反思与决绝。
直到她的脚步声远去，钟离才再次停下笔，目光落在那锦帕包裹上，几不可闻地，轻轻摇了摇头。那深邃的眼眸中，一片平静的深处，似乎有极其微弱的涟漪荡开，又迅速归于无形。他重新低头，专注于图纸之上，仿佛世间一切纷扰，皆不如此刻笔下一条精准的线条重要。
