洛阳的夜，比北境更深，更沉，带着皇城特有的、华丽而腐朽的静谧。紫宸殿深处的密室内，烛火将曹倩容纤薄却挺直的身影投在墙壁上，摇曳不定。她刚刚送走了那位自称来自“东海商行”、实则为鹿郡秘密使者的中年文士。人已离去，空气中却仿佛还残留着那人身上淡淡的、与洛阳脂粉香气截然不同的、混合了海风与油墨的味道。
案上，静静躺着一只毫不起眼的樟木扁匣。匣子已打开，里面没有金银珠宝，只有厚厚一沓印制精美、带有复杂暗纹与水印的“银票”，以及一份薄薄的、措辞极其恭敬客气、以“东海商行”名义呈递的“赞助清单”。银票的面额之大，汇兑之便，足以让任何了解大魏财政现状的人头晕目眩。而清单上所列，则是承诺每年分四季，通过特定钱庄与隐秘渠道，将同等甚至更大数额的“海贸红利”，注入“指定账户”。
指定账户，自然是曹倩容的私库，或者说，是她能绝对掌控的、独立于户部之外的内帑渠道。
使者的话犹在耳畔，恭敬中带着一种超越君臣的、近乎托付的沉重：“……鄙上（林勇）言，此乃不平公昔年离岛时所嘱预案之一。若见南国朝局有变，奸佞势大，君上困顿，而公身……不便之时，鹿郡当以商行之名，行‘润物’之实。银钱虽俗，或可暂解燃眉，助君上廓清玉宇，重振朝纲。鄙上唯愿，此微末之力，能稍减君上之忧劳。东南之事，鹿郡自当谨守门户，绝不给君上添乱。万望珍重。”
预案。又是预案。曹倩容指尖拂过冰凉的银票边缘，那上面繁复的防伪纹路，此刻摸起来却像烧红的烙铁。钟离，她的先生，在离开鹿县、或许在更早的时候，就料到了会有这么一天——料到了他会被污名，会被背叛，会身处险境甚至“不便”，也料到了她，这个曾经的学生和君主，会陷入怎样的孤立与困窘。
所以，他留下了后手。不是千军万马，不是奇谋妙计，而是这最实在、也最冰冷的金钱支持。他让他的旧部，在他“身败名裂”、被故国唾骂为“国贼”的时候，用他留下的海上基业赚取的财富，来暗中资助他这个“背叛”了他的学生，去对抗那些正在疯狂诋毁他的人，去稳住这个刚刚将他“定罪”的朝廷。
何其讽刺。何其……残忍。
他什么都不说。不辩解，不怨恨，甚至在她昨日下旨“准奏”将他彻底钉在耻辱柱上时，他远在北境，恐怕也依旧平静。他只是默默地，通过这种匪夷所思的方式，告诉她：我知道你的难处，这些钱，你拿去用。去斗，去争，去稳住这个江山。哪怕这个江山，刚刚宣布他为“逆首”。
“噗通”一声轻响。
曹倩容一直挺得笔直的脊背，骤然垮塌下去，额头重重抵在冰冷的檀木案几边缘。一直死死攥着的拳头松开了，掌心是被指甲刺破的、血肉模糊的伤口，此刻才传来迟来的、钻心的疼痛。
但她感觉不到。另一种更尖锐、更磅礴的痛楚，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了她连日来用愤怒、算计、隐忍、决绝强行筑起的所有堤坝。朝堂上面对高衍等人时的冰冷，密室中部署“火种”时的狠厉，得知钟离旧部消息时的复杂……所有坚硬的外壳，在这份来自“罪人”的、沉默而巨大的“理解”与“支持”面前，碎得干干净净。
泪水，毫无征兆地，汹涌而出。不是啜泣，是压抑到极致后的崩溃与宣泄。她死死咬着嘴唇，不让呜咽声溢出喉间，只有肩膀剧烈地颤抖，滚烫的泪水大颗大颗砸在案几上，浸湿了那沓数额惊人的银票，也浸湿了那份她刚刚还在上面勾画未来蓝图的、关于“实务所”与秘密水师建设的草稿。
为什么？钟不平，你为什么要这样？
你明明可以恨我，可以彻底抛弃这个让你失望的故国，可以带着你的海上基业逍遥物外，甚至……可以像北境那个女疯子一样，用武力来索取、来报复。
可你没有。你只是用这种方式，告诉我，你知道了，你不怪，你……还在用你的方式，试图帮我。
这比任何斥责、任何报复，都更让她痛彻心扉，也更让她无地自容。
不知过了多久，泪水终于流干。曹倩容缓缓抬起头，脸上泪痕狼藉，眼圈红肿，但那双眼睛，在泪水的洗涤后，却奇异地褪去了之前的迷茫、挣扎与伪装的坚强，只剩下一种近乎虚无的平静，以及平静之下，更加幽深决绝的火焰。
她拿起一张被泪水打湿的银票，慢慢擦干，然后，将它们连同那份清单，仔细地、郑重地收进扁匣，锁好。动作很慢，却异常稳定。
然后，她走到铜盆前，用冰冷刺骨的清水，狠狠泼洗着自己的脸。冰冷让她打了个寒颤，也让她彻底清醒。
看着铜盆中自己红肿却异常清晰冷冽的倒影，曹倩容缓缓扯动嘴角，露出一个比哭还难看的、却带着铁锈般腥气的笑容。
“好，先生。你的‘润物’之资，朕收下了。”
“朕会用它，去斗，去争，去稳住这个你或许早已不在意、却曾为之呕心沥血的江山。”
“也会用它，去查，去挖，去把那些往你身上泼污水的人，一个个，拖出来，碾碎。”
“你既不言恨，朕便替你，恨个够。”
“你既选择‘润物无声’，朕便让你看看，这无声之水，能掀起多大的……惊涛骇浪。”
几乎是曹倩容在洛阳密室中崩溃又重铸的同时，关于大魏朝廷正式下诏、全面清算定罪钟离的消息，以及伴随而来的、鹿郡秘密接触并资助曹倩容的绝密情报（来源自然是云罗自己无孔不入的暗探），也摆在了北境王庭，金顶大帐内，阿史那云罗的案头。
云罗看完，沉默了许久。
不同于曹倩容的崩溃，她心中翻涌的，是一种更加复杂难言的情绪。愤怒自然有，对那些敢如此诋毁钟离的大魏世家，她恨不能立刻发兵南下，将其碾为齑粉。但更多的，是一种尖锐的、让她自己都感到陌生的……心疼。
是的，心疼。为那个男人感到心疼。
她想象着，当年他在魏国，是何等呕心沥血，扶保幼主，推行新政，却最终落得众叛亲离，被自己守护的朝廷和学生亲手定罪、踩入泥泞的下场。而更让她心头发涩的是，即便如此，他留下的后手，竟还在暗中帮助那个背叛他的女人。
“傻子……真是个傻子……” 云罗低声喃喃，指尖无意识地划过情报上“鹿郡预案”、“秘密资助”等字眼，心中那点因金昭玥而起的醋意和因钟离深不可测而产生的忌惮，此刻都被这股汹涌的心疼压了下去。
他选择来到北境，或许真的不仅仅是因为自己的“强掳”，也不仅仅是为了海上的基业。而是因为，南边的朝堂，那潭水太脏，太冷，充满了背叛与忘恩负义。相比而言，北境虽然苦寒，有阴谋诡计，有旧贵族掣肘，但至少……有她在。她会用她的方式护着他，哪怕这“护”带着强烈的占有和掌控欲。
他不说，但她能感觉到。他不是麻木，不是真的无动于衷。他只是把所有的情绪，所有的痛楚，都深埋在了那片浩瀚的平静之下。就像北境的冻土，表面坚硬如铁，内里或许也有滚烫的熔岩，只是从不轻易示人。
这个认知，让她心中那股想要征服、掌控的火焰，悄然发生了变化。她不再仅仅想把他当成一件珍贵的战利品锁在笼中观赏，她想……走近他，触碰那片冻土之下的温度，想看他那双平静眼眸深处，是否也会为自己泛起不一样的波澜。
她想成为那个，能让他愿意卸下心防，展露真实情绪的人。哪怕那情绪是无奈，是头疼，是像对她弄坏手铳时那样的“我就知道会这样”。
想到手铳，云罗嘴角不自觉地上扬了一下，那日书房中的窘迫似乎也带上了一丝奇异的甜意。她发现自己竟然有点……享受那种在他面前“闯祸”，然后看他露出那种无奈又了然表情的感觉。那让她觉得，自己在他眼中，或许不只是一个需要防备、需要应付的“北境女帝”，也是一个会犯傻、会让他感到“麻烦”的……活生生的人。
这种矛盾的感觉让她心跳有些加速。一方面，她为自己的“不争气”感到懊恼，身为女帝，怎能如此？另一方面，那种隐秘的、只有他们两人知晓的互动，又让她心底泛起一丝难以言喻的悸动。
“来人。” 云罗扬声唤道。
“陛下。” 心腹女官应声而入。
“传令下去，三日后，朕要于白狼山冬猎。命金狼卫整备，各部首领……可携子弟勇士随行。还有，” 她顿了顿，眼中闪过一丝光芒，“告知镇南王府，此次冬猎，镇南王务必同行。就说……朕有些新的骑射改良之法，需王爷现场参详。”
她要带他去散心。离开这令人窒息的王庭，去广阔的雪原，去凛冽的寒风里。她要让他看看北境最壮丽、最自由的一面。或许，在那样的天地之间，他能更放松一些，而她，也能有机会，用不同于王庭权谋的方式，去靠近他。
同时，她也想看看，在那种更原始、更直接的环境中，他会不会流露出更多不同的模样。狩猎时的专注？面对风雪时的沉静？还是……在她故意制造的某些“小意外”面前，那万年不变的平静，是否会再次破裂？
这场感情的纠缠，她不要温吞水般的猜忌与隔阂。她要碰撞，要激烈的火花，要用北境最炽烈的火焰，去灼烧、去融化他心底那片看似无懈可击的坚冰。她要让他记住，无论南边如何污名，如何背叛，在这北境，有一个人，会用最直接、最霸道、也最滚烫的方式，将他牢牢“种”在心里，也让自己，成为他生命中再也无法剥离的一部分。
冬猎，将是一个新的开始。猎场之上，猎物与猎人的角色，或许会变得更加模糊，而心与心的博弈，将进入一个全新的、更加危险的阶段。云罗望着窗外又开始飘落的细雪，眼中燃烧着前所未有的、混合着心疼、征服欲与某种温柔决心的火焰。
她期待着，三日之后，白狼山的风雪之中，与他的下一次“交锋”。
