半个月后，一个黄昏。姜窈正在书房整理这些日子积压的账册，忽然心有所感，抬起头。
书房的门不知何时被推开了。一道熟悉的身影倚在门边，逆着廊下渐次亮起的灯火。
他穿着一身半旧的家常玄色长袍，风尘仆仆，脸上带着明显的倦色，下巴甚至冒出了青色的胡茬。但那双眼睛，依旧深邃如寒夜星辰，此刻正静静地望着她，眼底深处，翻涌着她从未见过的、复杂难言的情绪——有劫后余生的庆幸，有千里奔波的疲惫，有洞察一切的锐利，还有……一种近乎灼热的、毫不掩饰的专注与温柔。
是容瑕。
他回来了。
姜窈手中的笔“啪嗒”一声掉在账册上，晕开一团墨迹。她怔怔地看着他，一时竟忘了起身，忘了言语。
容瑕迈步走了进来，反手关上了房门。隔绝了外间的一切声响。
他走到书案前，目光扫过她略显清减却依旧沉静的脸庞，扫过桌上堆积的账册文书，最后，落在那朵早已干枯、却被她细心压在镇纸下的海棠标本上。
“我回来了。” 他开口，声音有些沙哑，却异常清晰。
姜窈的喉咙像是被什么堵住了，半晌，才轻轻“嗯”了一声。
容瑕伸手，拿起那朵干枯的海棠，指尖轻轻摩挲着花瓣脆弱的脉络。“静园的海棠，谢了。” 他低声道。
“嗯，谢了。” 姜窈垂下眼帘。
“但还会再开。” 容瑕看着她，忽然道，“我让人从江南移了几株更好的品种，明年春天，就能看到。”
姜窈心尖微微一颤，抬眸看他。
容瑕的目光与她相接，不再移开。他缓缓伸出手，不是去碰那朵海棠，而是越过书案，轻轻握住了她放在桌上、微微颤抖的手。
他的手掌宽大温热，带着长途跋涉后的粗糙，却有一种奇异的、令人安心的力量。
“辛苦你了。” 他低声道，每个字都像是从胸腔深处碾磨出来，沉甸甸的，“姜窈。”
不是“世子妃”，是姜窈。
姜窈的鼻尖蓦地一酸，眼前瞬间蒙上一层水雾。这几个月的担惊受怕、孤军奋战、殚精竭虑，所有的委屈、恐惧、强撑的坚强，仿佛在这一声低唤里，找到了宣泄的出口。但她死死咬住了下唇，将泪意逼了回去，只是反手，更用力地回握住了他的手。
无需多言。千山万水，刀光剑影，阴谋诡计，生死一线……他们都一起闯过来了。
容瑕看着她强忍泪意的模样，眼底掠过一丝疼惜，随即被更深沉的情绪取代。他忽然用力，将她从书案后拉了起来，带入自己怀中。
坚实的胸膛，温热的体温，清冽熟悉的气息，瞬间将她包围。姜窈的身体僵硬了一瞬，随即彻底放松下来，将脸埋进他的肩窝，闭上了眼睛。
容瑕紧紧拥着她，手臂收得那样紧，仿佛要将她嵌入骨血之中。他的下巴抵着她的发顶，深深吸了口气，仿佛要将她身上的气息牢牢记住。
书房内静谧无声，只有两人交织的、渐渐平复的呼吸声，和窗外渐起的晚风声。
不知过了多久，容瑕才稍稍松开她，低头，看着她微红的眼眶和湿润的睫毛。
“以后，” 他抬手，用指腹极轻地拭去她眼角未落的湿意，声音低沉而郑重，“不会再让你一个人。”
姜窈仰头看着他，烛光在他深邃的眼底跳跃，那里映着她小小的、清晰的影子。
“嗯。” 她再次轻轻应了一声，嘴角却不由自主地，微微弯起了一个极淡、却真实无比的弧度。
容瑕凝视着她那抹笑意，冷硬的眉眼也终于彻底柔和下来，眼底深处，冰雪消融，春水初生。
他低下头，吻了吻她的额头，然后是鼻尖，最后，轻轻印上她微凉的唇瓣。
这个吻，不同于新婚之夜的强势与占有，也不同于离别前的克制与留恋。它温柔而缱绻，带着劫后余生的珍重，风雨同舟的默契，和一种悄然滋长、彼此心照不宣的……情愫。
窗外，暮色四合，华灯初上。镇国公府在经历了一场惊心动魄的滔天巨浪后，终于迎来了平静的港湾。
而相拥的两人都知道，这平静之下，是更为牢固的羁绊，与携手共赴的、不可预知却不再孤寂的未来。
风波暂歇，余烬犹温。但属于他们的故事，或许，才刚刚开始。
盛夏的蝉鸣，聒噪得仿佛要撕裂承平二十六年的溽热。紫禁城的琉璃瓦在烈日下泛着刺目的光，乾元殿内却森然如冰窟。
皇帝李恪已过五旬，久居帝位养出的威仪，此刻被一种近乎实质的沉怒与疲惫覆盖。他端坐在龙椅上，手边御案上，堆积如山的奏本，半数朱批未动。殿内只有他与新任内阁首辅秦明堂，以及垂手侍立、眼观鼻鼻观心的司礼监掌印太监冯保。
空气凝滞得能拧出水来。
秦明堂肃立在下，花白的须发一丝不苟，清癯的面容上看不出长途跋涉的疲惫，只有深潭般的平静。他刚从北疆归来，带着足以让大梁朝堂彻底洗牌的、铁一般的罪证与人证。
“都查实了？” 皇帝的声音不高，却带着金属摩擦般的质感，在空旷的大殿里回荡。
“回陛下，人证、物证、账册、密信，均已齐备，并经三司、锦衣卫会审复核，确凿无疑。” 秦明堂躬身，声音平稳无波，“四皇子李谦（注：废后恢复原名李恒，此处及后文用李谦指代）勾结皇商‘广通隆’东家胡世昌，以北疆军粮转运为掩护，数年之间，走私军械、铁料、药材，甚至……向关外‘黑风’、‘赤岩’等部贩卖我朝制式军弩图谱及边关布防概要。所获巨利，部分用于结交朝臣、蓄养私兵死士，部分则通过江南钱庄，转移至其生母德妃母族及承恩伯等党羽名下，以为夺嫡之资。”
他顿了顿，继续道：“去岁秋冬，因镇国公世子容瑕奉旨巡查北疆，触及此走私网络。李谦恐事败，遂与胡世昌等人定下毒计：一方面指使周廷芳为钦差，意图坐实北疆‘亏空’，构陷容世子及镇国公府；另一方面，为防北疆事发牵连过广，竟丧心病狂，密令胡世昌于漕运及通州仓提前布置。今岁三月，先是制造‘黄河兰阳决口’，以天灾之名瘫痪漕运；继而又纵火焚烧通州仓新粮，既毁灭可能被动过手脚的罪证，更欲借此制造京城粮荒，引发民变，趁乱……”
他停下，抬眼看了皇帝一眼，才缓缓吐出最后几字：“……行废立之事。”
最后四字，如同烧红的铁钎，狠狠烙在殿内每个人的心上。
冯保的头垂得更低，几乎要埋进胸口。
皇帝放在扶手上的手，猛地攥紧，指节发出咯咯轻响，手背上青筋暴起。脸色由青转白，又由白涨红，胸膛剧烈起伏，却半晌没有发出一点声音。
废立之事……他的好儿子，不仅贪赃枉法，通敌资匪，祸乱边关，竟还敢将主意打到了他的龙椅，打到了这万里江山上！
“好……好一个……贤德仁孝的四皇子！” 皇帝几乎是从牙缝里挤出这句话，每一个字都浸着冰碴和血气。他猛地抓起御案上那份最厚的、由秦明堂亲笔所书的结案奏书，狠狠掼在地上！“朕……朕竟养出如此……豺狼虎豹！”
奏书砸在金砖上，发出沉闷的巨响，纸页散落。冯保浑身一颤。
秦明堂却依旧躬身，纹丝不动。
狂怒之后，是更深、更刺骨的寒意与悲哀。皇帝颓然靠回龙椅，闭上了眼。殿内只剩下他粗重的喘息声。
不知过了多久，他才重新睁开眼，眼中已是一片死水般的沉寂，唯有深处，燃烧着冰冷的、属于帝王的决绝杀意。
“涉案人等……依律，该如何处置？” 皇帝的声音恢复了平静，却比方才的震怒更令人胆寒。
秦明堂从袖中取出一份名单，双手呈上：“此为首恶及要犯名单，共计一百四十七人。依《大梁律》及《问刑条例》，主犯李谦、胡世昌、周廷芳、承恩伯孙继宗等三十九人，罪证确凿，罪大恶极，当处极刑。其余从犯，依情节轻重，或斩，或流，或革职抄没。德妃孙氏，纵子行凶，参与密谋，当赐白绫。安平郡主，知情不报，传递消息，当削爵圈禁。其余牵连宗室、勋贵、官员，名单在此，请陛下圣裁。”
名单很长，触目惊心。几乎覆盖了小半个朝堂和京畿勋贵圈。
皇帝接过名单，目光缓缓扫过那一个个或熟悉或陌生的名字。这里，有他曾经赏识的“贤臣”，有他倚重的“国戚”，有他寄予厚望的“儿子”……
他拿起朱笔，没有犹豫，在“李谦”、“胡世昌”、“周廷芳”、“孙继宗”……等主犯名字上，重重划下鲜红的叉。一个，又一个。
直到最后一个名字划完，他才搁下笔，仿佛用尽了全身力气。
“准奏。” 他吐出两个字，随即补充，声音斩钉截铁，“李谦……废为庶人后，不必等秋后，三日后，西市，凌迟。胡世昌，同日，剐。周廷芳，斩立决。承恩伯孙继宗……赐鸩酒，留全尸。其余主犯，一律按律严惩，绝不姑息！德妃……赐白绫。安平郡主，削去封号，圈禁皇陵，非死不得出。其余涉案人等，由三司依名单，速速拿问，按律处置！”
一连串的命令，冷酷无情，没有丝毫转圜余地。天子一怒，伏尸百万，流血千里。这一次，流的将是半个朝堂的血。
“臣，遵旨。” 秦明堂躬身领命，脸上并无快意，只有沉重的肃穆。
“此案……” 皇帝目光转向秦明堂，语气缓和了些许，却依旧带着不容置疑的威严，“秦卿与容瑕，有大功于社稷。秦明堂，晋太子太保，赏金千两，蟒袍一袭。容瑕……晋镇国公世子如旧，加封太子少保，赐金牌一面，可随时入宫奏对。其妻姜氏，聪慧敏达，忠勇可嘉，赐一品诰命，赏……”
他顿了顿，似乎在斟酌，“赏‘贞毅’二字，以为旌表。”
“贞毅”——贞固干事，毅以决断。这对一个女子而言，是极高的褒奖，几乎破格。
秦明堂再次躬身：“臣代容世子及世子妃，谢陛下隆恩。”
皇帝摆了摆手，疲倦之色更浓：“去吧。朕……累了。”
“臣告退。” 秦明堂行礼，缓缓退出乾元殿。
厚重的殿门在身后关上，隔绝了内里令人窒息的帝王之怒与血腥气息。秦明堂站在高高的汉白玉台阶上，望着宫城外盛夏灼人的天空，长长地、无声地吐出一口浊气。
这场席卷朝野、撼动国本的风暴，终于要以最惨烈的方式，落下帷幕了。
三日后的西市，成为了京城百姓数十年间都无法忘却的梦魇之地。尽管朝廷以“谋逆大罪”公示，行刑时也清了场，但那冲天血气与绝望哀嚎，仍透过重重围墙，弥漫在夏日的空气里，久久不散。
承恩伯府、安平郡主府，以及数十家涉案勋贵官员的府邸，被如狼似虎的锦衣卫和刑部差役抄没。昔日朱门，顷刻破败。女眷哭泣，仆役奔逃，繁华成空。
德妃（废为庶人孙氏）在自己的庆祥宫内，用一道白绫，结束了曾享尽荣宠的一生。
曾经煊赫无比、有望问鼎储位的四皇子一党，就此灰飞烟灭，成为史书上血腥的一笔。
朝堂经历了前所未有的清洗与震荡。空出的位置迅速被皇帝提拔的寒门子弟、中立官员以及少数立场坚定的保皇党填补。秦明堂因主持此案，威望空前，真正成为百官之首。镇国公府经此一事，地位愈发稳固超然，容瑕“太子少保”的加衔，更是意味深长。
然而，这一切的喧嚣与血色，似乎都与镇国公府内的“静园”无关。
姜窈接到宫中颁下的诰命册宝和“贞毅”二字御笔匾额时，神色平静，只在无人处，轻轻抚过那冰凉的玉轴和温润的匾额边缘。贞毅……她想起母亲文芷温柔却隐含风骨的眼眸，想起自己这几个月来的步步惊心。这两个字，太重了。
容瑕受封回府后，便又忙碌起来。皇帝倚重，朝务繁杂，北疆的后续处理，新提拔官员的考察……他常常深夜才归，身上带着宫中的熏香和笔墨气息。
两人之间，似乎又恢复了某种平静的日常。他过问府中事务，她打理得井井有条。他偶尔会在晚膳时，说起朝中一些无关紧要的趣闻，她安静听着，适时回应。夜里同榻而眠，他依旧习惯性地将她揽入怀中，她也逐渐习惯了他的体温和气息。
只是，有什么东西，在无声无息地改变。不再是单纯的盟友或夫妻责任，多了些心照不宣的默契，和偶尔交汇时，眼底那一闪而过的、连自己都未曾察觉的柔和。
这日午后，姜窈正在院中凉棚下翻看江南新送来的绸缎样子，为秋冬置装做准备。容瑕忽然从外头回来，未换朝服，径直走到她身边。
“过几日，我要去一趟西山皇陵。” 他开口道，声音听不出情绪。
姜窈手中顿了顿，抬眸看他。西山皇陵……那里葬着他的父母，老镇国公夫妇。
“我陪你去。” 她放下绸缎样子，自然而然地道。
容瑕看着她，沉默了片刻，点了点头：“好。”
三日后，一辆朴素的马车驶出镇国公府，前往西山。只带了秦骁和霜降等寥寥几人。
皇陵位于西山深处，松柏森森，气氛肃穆。容瑕父母的合葬陵墓并不奢华，却依山傍水，颇为清幽。墓碑上简单的铭文，述说着逝者生前的赫赫战功与贤德。
容瑕在墓前站了许久，挺拔的背影在苍松翠柏间，显得有些孤峭。他亲自焚香，奠酒，动作一丝不苟，却沉默得惊人。
姜窈站在他身后半步远的地方，没有打扰他。她能感受到他身上散发出的、一种深沉的、几乎与这山陵融为一体的寂寥与隐痛。父母早亡，独自撑起镇国公府的门楣，在朝堂与边关的刀锋上行走至今……这份沉重，外人难以体会。
祭奠完毕，容瑕没有立刻离开，而是沿着陵园旁一条僻静的小径，信步走去。姜窈默默跟上。
小径蜿蜒，通向一处可以俯瞰远处层峦叠嶂的断崖。山风猎猎，吹动两人的衣袂。
容瑕在崖边停下，望着远方云雾缭绕的群山，忽然开口，声音被风吹得有些模糊：“我父亲……是在我十岁那年，追击北漠残部时，中了流矢，重伤不治。母亲……一年后，郁郁而终。”
这是他第一次，主动提起父母的死因。姜窈心中微震，静静听着。
“他们都曾说过，希望我能平平安安，做个富贵闲人就好。” 容瑕的嘴角似乎扯动了一下，露出一丝极淡的、近乎自嘲的弧度，“可惜，我没能做到。”
姜窈看着他的侧脸，山风将他额前的碎发吹乱，露出光洁的额头和清晰如刻的眉眼。那上面，没有怨怼，没有软弱，只有一种承担了太久、早已融入骨血的平静。
“他们若在天有灵，” 姜窈轻声开口，声音被风送进他耳中，“看到如今的你，看到镇国公府依旧矗立，看到边关安稳，看到……那些祸国殃民的奸佞伏法，定然不会觉得遗憾。他们会为你骄傲。”
容瑕转过身，目光落在她脸上。风吹起她鬓边的碎发，拂过她清亮的眼眸。她站在那里，身姿纤细，却仿佛有着撑起这山风的力量。
“那你呢？” 他忽然问，目光深邃，带着一丝不易察觉的探寻，“嫁给我这样一个……注定无法‘平平安安’、做‘富贵闲人’的人，你可曾后悔？”
山风呼啸，卷过断崖，扬起尘土。
姜窈迎着他的目光，没有躲闪。她想起新婚之夜的陌生与忐忑，想起得知母亲冤屈时的恨意，想起北疆消息断绝时的恐惧，想起孤注一掷递出密报时的决绝……这一路走来，惊心动魄，步步荆棘。
“后悔？” 她缓缓摇头，声音清晰而坚定，“若没有世子，我或许早已死在姜府后宅的算计里，或是成为某个阴谋下无声无息的牺牲品。是世子给了我新生，给了我为母亲报仇的机会，也给了我……站在这里，与你一同看这山高水长的可能。”
她顿了顿，看着他微微怔然的眼眸，继续道：“世间安得双全法？‘平平安安’固然好，但若这‘平安’是用忍气吞声、苟且偷生换来，又有何意义？与其在泥沼里挣扎着求一份虚假的安宁，我宁愿……握住眼前真实的风雨，与值得的人，并肩同行。”
她的话，如同清泉，潺潺流入容瑕沉寂多年的心湖。那里面没有华丽的辞藻，没有煽情的誓言，只有最朴素的认知和最清醒的选择。却比任何话语，都更直接地击中了他内心深处某个坚硬的角落。
并肩同行……
容瑕眼底的冰层，在这一刻，终于彻底消融，化作一池潋滟的春水。他伸出手，不是惯常的强势或占有，而是带着一种珍而重之的力道，握住了她的手。
她的手依旧微凉，却柔软而坚定。
“姜窈，” 他唤她的名字，声音低沉而清晰，仿佛要烙进彼此的生命里，“以后的路，或许还会有风雨，有刀剑，有数不清的阴谋算计。”
“嗯。” 姜窈点头。
“但，” 他收紧手掌，将她拉近一步，两人并肩立于这山风猎猎的断崖之上，目光一同望向远方苍茫的天地，“从此以后，风雨同舟，刀剑共御。这世间魑魅魍魉，我来挡。你只需……在我身边。”
不是庇护，是并肩。不是承诺，是宣言。
姜窈的心，在这一刻，忽然就定了下来。所有的彷徨、不安、算计，都如这山风般散去。她回握住他的手，用力点了点头。
“好。”
一个字，千钧重诺。
山风依旧呼啸，卷过崖边的松涛，发出阵阵呜咽般的回响。远处层峦叠嶂，云雾翻涌，如同这莫测的世道与未来。
但并肩而立的两人，手握着手，身影在苍茫天地间，却显得无比坚定，仿佛任何风雨，都无法再将他们分开。
从西山回来，日子似乎依旧按部就班地流淌。朝堂在血腥清洗后，进入了一段相对平稳的时期。皇帝经历了丧子（虽是被废处死）和爱妃自尽的打击，身体明显不如从前，但对秦明堂和容瑕的倚重却与日俱增。
容瑕更加忙碌，太子少保虽未加衔，却意味着他正式进入了帝国未来的权力核心圈层。姜窈则专心打理着愈发庞大的镇国公府内务，将母亲当年留下的嫁妆产业一点点理顺收回，暗中扶持了一些与文家有关的清贫学子，行事低调却自有章法。
两人之间的话依旧不多，但一个眼神，一个动作，便能知晓对方心意。夜里相拥而眠，成了彼此最安心的所在。
转眼，又是一年秋。
这一日，容瑕难得提前回府，眉宇间却带着一丝罕见的凝重。
“陛下今日在朝会后，单独留我说话。” 他在书房坐下，接过姜窈递来的热茶，缓缓道。
姜窈在他对面坐下，静静等待下文。
“陛下……有意立储。” 容瑕抿了口茶，声音平静，却让姜窈心头一跳。
立储！四皇子已倒，大皇子平庸，二皇子急躁，五皇子年幼……人选几乎不言而喻。
“是……二皇子？” 姜窈轻声问。
容瑕摇了摇头，放下茶盏，目光深邃：“陛下问了我一个問題。”
“什么问题？”
“他问，‘若朕立二皇子为储，你以为如何？’”
姜窈蹙眉。这问题……是试探容瑕对二皇子的态度？还是皇帝自己也在犹豫？
“你怎么答？”
“我答，‘立储乃国之根本，陛下圣心独断，臣唯陛下之命是从。’” 容瑕道。
标准而谨慎的答案。既不表态支持，也不反对，将决定权完全交还给皇帝。
“陛下听后，沉默了许久。” 容瑕继续道，“最后只说了一句，‘容卿，你还记得你父亲当年，是如何评价朕这几个儿子的吗？’”
姜窈愕然。老镇国公？
容瑕眼中掠过一丝追忆，缓缓道：“我父亲曾私下对我说过，大皇子宽仁有余，决断不足；二皇子勇武果决，但失之急躁，且……耳根子软；三皇子（李谦）心思深沉，善于伪装；四皇子（指现五皇子）尚幼，未可轻断。”
这评价可谓一针见血，且与如今几位皇子的表现几乎吻合。
“陛下提起这个……” 姜窈沉吟，“是心中已有倾向，想借老国公之口，寻个由头？还是……仍在权衡？”
“或许两者皆有。” 容瑕目光微沉，“陛下身体……大不如前了。立储之事，拖不得。二皇子母族不强，性子急躁，若无人扶持匡正，恐非社稷之福。陛下或许，是想为未来的储君，提前铺路，找一根……足够分量的‘定海神针’。”
定海神针……姜窈瞬间明白了。镇国公府，手握兵权，地位超然，又刚刚立下大功，深得帝心。容瑕年轻有为，沉稳干练，正是辅佐新君、稳定朝局的最佳人选！皇帝这是在为二皇子，同时也是为未来的江山，寻找托孤重臣！
“世子……” 姜窈看向他。
容瑕迎上她的目光，眼中并无太多波澜，只有一种早已预见并准备承担的冷静：“圣心难测，但镇国公府，只效忠大梁天子。无论是谁坐在那个位置上，只要他心怀社稷，善待百姓，容家便是他最坚固的盾，最锋利的剑。”
这是容家的祖训，也是容瑕的信念。
姜窈点了点头。她嫁入容家，便知此生注定与朝堂风云、权力更迭脱不开干系。她能做的，便是站在他身边，为他稳住后方，成为他最信任的同盟与依靠。
“无论将来如何，” 她轻轻握住他的手，声音坚定，“我都会在你身边。”
容瑕反手握住她，力道温暖而坚定。
就在这时，书房外忽然传来秦骁刻意压低却难掩急迫的声音：“世子！宫中有变！冯公公亲自来传口谕，召您即刻入宫！说是……陛下晕倒了！”
皇帝晕倒了？！
容瑕和姜窈同时色变！
刚刚还在谈论立储，皇帝转眼就晕倒！这是巧合，还是……新一轮风暴的前兆？
容瑕霍然起身，眼中锐光一闪：“备马！我立刻进宫！”
他看向姜窈，语速极快：“府中戒备，等我消息！”
姜窈重重点头：“小心。”
容瑕不再多言，大步流星地走出书房，玄色的衣袍在秋风中猎猎作响，转眼消失在暮色里。
姜窈独自站在书房中，窗外天色迅速暗沉下来，乌云不知何时已聚集，遮蔽了夕阳最后一点余晖。
山雨欲来风满楼。
这一次，来的又会是什么？
乾元殿的空气，弥漫着浓重到令人窒息的药味、熏香味，以及一种行将就木的、属于衰老与死亡的腐朽气息。重重帐幔低垂，隔绝了外界秋日最后一点天光，只留几盏琉璃宫灯，在墙角幽幽燃着，映得御榻上明黄色的被褥都染上了一层不祥的灰败。
皇帝李恪仰面躺着，双目紧闭，面如金纸，嘴唇干裂发紫，胸膛的起伏微弱得几乎看不见。几位须发皆白、额头冒汗的太医正跪在榻前，轮流施针诊脉，神色凝重得能拧出水来。殿角，几名内阁重臣、包括首辅秦明堂，都肃立着，大气不敢出，目光死死盯着御榻。
容瑕踏入殿内时，感受到的就是这样一幅凝固而压抑的画面。他脚步未停，径直走到御榻前数步处，单膝跪地：“臣容瑕，奉召觐见。”
他的声音不高，却在这死寂的殿内异常清晰。
御榻上的皇帝眼皮似乎动了一下，却没有睁开。许久，才从喉咙里挤出一丝微弱嘶哑的声音，像破旧的风箱：“……容……瑕……”
“臣在。” 容瑕应道，微微抬头。
“都……出去……” 皇帝艰难地吐出几个字，眼睛仍未睁开，只是枯瘦的手指，在明黄的锦被上，极其轻微地动了一下，指向殿内其他人。
太医、内侍、乃至秦明堂等阁臣，俱是一愣，但无人敢违逆，躬着身，悄无声息地鱼贯退了出去，将沉重的殿门轻轻掩上。
偌大的内殿，此刻只剩下气息奄奄的皇帝，和单膝跪地的容瑕。
帐幔低垂，光影晦暗，药气熏人。
“近……前……” 皇帝又吐出一句。
容瑕起身，走到榻边，再次单膝跪下，以便皇帝能看清他，也让自己能听清那微弱的言语。
皇帝终于缓缓睁开了眼睛。那双曾经锐利如鹰、掌控天下的眼眸，此刻浑浊而涣散，布满了血丝，只剩下最后一点不甘熄灭的微光。他直直地望着容瑕，目光复杂到了极点，有审视，有估量，有深深的疲惫，还有一丝……难以言喻的托付与挣扎。
“朕……时日……无多了。” 皇帝的声音断断续续，每说几个字，都要停下来喘息片刻。
容瑕垂眸：“陛下洪福齐天，定能逢凶化吉。”
“呵……” 皇帝喉咙里发出一声短促的气音，像是自嘲，“这些话……朕听了……一辈子……如今……不听也罢。”
他停了一会儿，积攒着力气，才又开口，目光紧锁着容瑕：“立储……之事……你怎么……看？”
又回到了白日的问题，但此刻问出，意义截然不同。
容瑕沉默片刻，依旧没有直接回答，只道：“陛下圣心独断，臣，唯命是从。”
“唯命是从……” 皇帝咀嚼着这四个字，浑浊的眼珠转了转，像是要看穿他平静面容下的真实想法，“若朕……命你……辅佐……老二呢？”
终于挑明了。果然是二皇子。
容瑕抬眼，目光平静地与皇帝对视：“陛下有命，臣，万死不辞。”
“万死……不辞……” 皇帝重复着，眼中那点微光闪烁了一下，“好……好……容卿……你父亲……当年……也是这般……忠于……先帝……”
他似乎陷入了短暂的回忆，呼吸愈发急促。容瑕没有催促，只是静静等待。
“朕……这几个儿子……” 皇帝的声音更低了，带着无尽的失望与悲凉，“老大……懦弱……老三（指已死的四皇子李谦）……豺狼……老四（现五皇子）……太小……只有老二……像朕……年轻时……有冲劲……可是……他耳根子软……性子急……缺的……就是……你这样的……定盘星……”
他断断续续地说着，像是在交代，又像是在说服自己。
“老二……继位后……你要……扶他……稳他……更要……看着他……” 皇帝的目光陡然变得锐利了些，死死盯着容瑕，“镇国公府……兵权……太重……你要……记住你父亲的话……容家……只效忠……大梁天子……是盾……是剑……却绝不能……是……持剑的人！”
这最后一句，几乎是嘶吼出来，耗尽了他最后的力气，随之而来的是一阵撕心裂肺的咳嗽。
容瑕身体微微一震。皇帝这是在警告，也是在划定界限。他可以做辅政重臣，做国之干臣，但绝不能有丝毫僭越之心！否则……
“臣，谨记陛下教诲。容家世代忠良，此心可昭日月。” 容瑕的声音依旧平稳，却带着不容置疑的郑重。
皇帝咳了好一阵，才勉强平复，脸色却更加灰败，眼中的光芒也迅速黯淡下去。他像是用尽了最后的力气，颤抖着从枕边摸出一方用明黄绫子包裹的物件，极其缓慢、极其艰难地，递向容瑕。
那是一方……玉玺？！
不，不是传国玉玺。那明黄绫子包裹的形状，更像是一方……印信或令牌。
容瑕双手接过。入手沉甸甸，冰凉。
“此乃……‘如朕亲临’金牌……与……调遣京畿三营的……半枚虎符……” 皇帝的声音细若游丝，几乎听不清了，“密旨……在秦明堂……手中……朕……若有不测……你与秦明堂……即刻……拥立老二……登基……若有……不服者……以此……镇压……”
“如朕亲临”金牌！半枚京畿兵符！还有秦明堂手中的密旨！
皇帝这是将身后事的兵权和法统，一半交托给了他！这是天大的信任，也是……天大的责任与杀机！
容瑕握着那冰凉的金牌和虎符，只觉得重逾千钧。他知道，从这一刻起，镇国公府与他，已被彻底绑在了二皇子这条船上，也站到了未来所有风雨的最前沿。
“臣……领旨。” 他沉声道，将金牌虎符小心收好。
皇帝似乎完成了一件极其重要的事，整个人都松弛下来，眼中最后一点光亮也渐渐涣散。他望着帐顶繁复的藻井，目光空洞，嘴唇翕动，似乎在喃喃自语，声音低得几乎听不见：
“朕……这一生……守住了……江山……却……没守住……儿子……没教好……储君……”
声音渐低，终至不闻。那只枯瘦的手，无力地垂落在明黄的锦被上，再无动静。
容瑕保持着跪姿，一动不动。他看着御榻上气息全无、仿佛瞬间苍老了二十岁的帝王，心中并无多少悲戚，只有一种沉重的、历史的尘埃落定感。
一代帝王，就这样在满心遗憾与不甘中，走完了他权倾天下却也孤独冰冷的一生。
殿内死寂无声，只有琉璃灯芯偶尔爆出细微的噼啪。
良久，容瑕才缓缓站起身。他的动作很稳，脸上的神情也恢复了惯常的冷峻平静。他最后看了一眼龙榻，然后转身，走向紧闭的殿门。
“吱呀——”
沉重的殿门被拉开一道缝隙，秋夜冰凉的空气涌入，冲淡了殿内令人窒息的药味与死亡气息。外面等候的众人，无论是太医、内侍，还是秦明堂等阁臣，全都屏住了呼吸，目光齐刷刷地聚焦在他身上。
容瑕站在门内阴影与门外灯火的交界处，玄色的身影挺拔如松。他目光扫过众人，最后落在首辅秦明堂脸上，声音清晰而平稳，不带一丝波澜，却如同惊雷般炸响在每个人的耳畔：
“陛下……龙驭上宾了。”
短暂的死寂。
随即，“扑通”、“扑通”……殿外跪倒一片。压抑的、难以置信的呜咽与低泣声，零星响起，很快又被更深的恐惧与茫然所取代。
皇帝，驾崩了！
大梁的天，塌了！
秦明堂身体晃了晃，老泪纵横，却强撑着没有倒下。他看向容瑕，容瑕也正看着他。两人的目光在空中交汇，瞬间达成了无声的共识。
秦明堂深吸一口气，用颤抖却竭力维持镇定的声音道：“冯保！即刻鸣丧钟！关闭宫门及京城九门！没有内阁与镇国公世子联署手令，任何人不得出入！御林军、京畿各营，进入最高戒备！文武百官，即刻于奉天殿前集结，等候……新君诏命！”
一道道命令迅速下达，整个皇宫，乃至整个京城，瞬间被卷入一场前所未有的权力交接风暴之中。
丧钟，一声接一声，沉重而缓慢地敲响，回荡在秋夜漆黑的京城上空，惊起无数寒鸦，也惊醒了无数人本就紧绷的神经。
山雨已至，雷霆已落。
新帝登基前的夜晚，注定充满了血腥、阴谋与无声的搏杀。
容瑕手握那枚冰凉的“如朕亲临”金牌和半枚虎符，与秦明堂并肩站在乾元殿前高高的台阶上，望着下方灯火通明、人影幢幢、却弥漫着巨大恐慌与不安的宫城。
新的棋局，已然开始。而这一次，他不再是棋子，而是……执棋者之一。
秋风肃杀，卷起他玄色的衣袍。
他的目光，投向奉天殿的方向，那里，将决定大梁未来数十年的命运。
也决定着他与镇国公府，在这场滔天巨浪中，最终的航向。
丧钟的余韵尚未在京城上空完全消散，另一种更尖锐、更密集的钟声便骤然响起——是宫城、城门、各坊市示警的铜钟！撕裂了秋夜的死寂，也撕碎了刚刚沉浸在巨大震惊与悲恸中的臣民们最后一丝侥幸。
紧闭的宫门刚刚合拢，沉重的门栓尚未落稳，纷乱杂沓的马蹄声、脚步声、兵甲撞击声、以及惊慌失措的呼喊声，便从四面八方，潮水般涌向皇城！
“报——！大皇子府兵异动！正在向玄武门聚集！”
“报——！二皇子府中冲出数百甲士，手持兵刃，与巡城司人马在朱雀大街对峙！”
“报——！五皇子外祖家永昌侯府，家将私兵集结，意图不明！”
“报——！京畿西大营指挥使拒不接令，营门紧闭！”
“报——！有乱兵冲击东市粮仓！”
一道道紧急军情，如同雪片般飞入刚刚被丧钟和混乱笼罩的皇宫，砸在乾元殿前临时设立的中枢——内阁首辅秦明堂与镇国公世子、太子少保管容瑕的面前。
秋风卷着血腥气和远处的喊杀声，刮过汉白玉的台阶，寒意彻骨。
秦明堂须发皆张，苍老的脸上因为极致的愤怒与压力而涨红，对着负责传递消息的禁军将领厉声喝道：“反了！都反了！陛下尸骨未寒，这些孽障就敢……” 他气急攻心，猛地咳嗽起来。
容瑕站在他身侧半步，玄色的大氅在夜风中猎猎作响，脸上却看不出丝毫慌乱。他目光沉静地扫过那些惶急的军报，仿佛在看一场早已预演过无数次的戏码。
“秦阁老息怒。” 容瑕的声音不高，却带着一种奇异的、能够抚平躁动的力量，“意料之中。”
他转向那名禁军统领，语速平稳清晰：“传令：玄武门、朱雀门、承天门，所有宫门守军，没有我与秦阁老亲手签发、加盖‘如朕亲临’印的信物，擅闯者，无论何人，格杀勿论！宫内所有侍卫、太监，按原定预案各司其职，擅离职守、传递消息者，立斩！”
“是！” 禁军统领精神一振，大声应诺，转身飞奔而去。
容瑕又看向一旁候命的秦骁：“持我手令及半枚虎符，立刻出宫，前往京畿东大营、南大营，接管兵权！若有不从，或有异动者，” 他顿了顿，眼中寒光一闪，“就地正法，先斩后奏！”
“得令！” 秦骁接过手令和虎符，没有丝毫犹豫，带着一队最精锐的玄甲亲卫，如同利箭般射入宫外混乱的夜色。
“西大营指挥使……” 容瑕略一沉吟，看向秦明堂，“阁老，此人可是大皇子妃的族叔？”
秦明堂脸色铁青：“正是！狼子野心！”
容瑕点了点头，对另一名心腹亲卫道：“带一队人去西大营外，不必强攻，围而不打，高声宣读陛下遗诏及新君（二皇子）继位诏书，言明首恶必究，胁从不问。动摇其军心即可。若其冥顽不灵……” 他眼中厉色再现，“待东、南两营兵马到位，再行剿灭！”
“是！”
一道道指令，从乾元殿前迅速发出，如同精准的手术刀，开始切割这混乱而危险的局面。容瑕的指挥，冷静、果断、狠辣，对兵力的调动、人心的把握、甚至对几位皇子可能采取的行动，都似乎了如指掌。
秦明堂看着他年轻却沉稳如山岳的侧影，心中那翻腾的惊怒与不安，不知不觉平息了许多。先帝临终托付，果然没错。
“容世子，” 秦明堂压低了声音，“宫内……恐有不稳。几位皇子妃、太妃，还有……那些可能心存异志的宦官……”
“我已命可靠之人，暗中监视各宫紧要之处。” 容瑕同样低声回应，“奉天殿那边，百官聚集，鱼龙混杂，才是真正需要警惕之地。阁老，您需立刻前往奉天殿，主持大局，宣读先帝遗诏及新君继位诏书，稳定人心。这里，交给我。”
秦明堂深深看了他一眼，用力点头：“好！宫内安危，就拜托世子了！” 说罢，在一队禁军的护卫下，匆匆赶往奉天殿。
乾元殿前，只剩下容瑕和他身边为数不多、却个个眼神锐利如鹰隼的亲卫。远处的喊杀声、兵刃碰撞声似乎更近了些，火光映红了部分天际。
一名亲卫快步上前，低声道：“世子，慈宁宫（太后居所）方向，有宫女试图向宫外传递消息，已被我们的人截下，是……是德太妃（四皇子生母，已故德妃）身边的旧人，身上搜出了这个。” 他递上一枚小小的、刻着特殊纹样的玉环。
容瑕接过玉环，看了一眼，冷笑：“果然是她在背后搅动风雨。告诉看守慈宁宫的人，从现在起，慈宁宫只许进，不许出。若有异动，不必请示，直接拿下！”
“是！”
又一名浑身浴血的禁军校尉踉跄跑来：“世子！不好了！五皇子外祖永昌侯，亲自带着数百家将私兵，正在强攻西华门！守门的兄弟快顶不住了！永昌侯还……还在外面大喊，说陛下死因不明，要清君侧，诛……诛杀奸佞！”
诛杀奸佞？矛头直指刚刚被托付重任的他和秦明堂！
容瑕眼神一寒。五皇子年幼，永昌侯这是想挟幼主以令诸侯，趁机作乱！
“西华门……” 容瑕迅速判断，“守军多少？”
“只有两百余人！永昌侯的人至少五百，且装备精良！”
“调朱雀门一半守军，即刻增援西华门！” 容瑕下令，“告诉增援的将领，永昌侯祸乱宫禁，形同谋逆，不必留手，死活不论！”
“是！”
命令刚出，东南方向突然传来一阵震耳欲聋的爆炸声，随即火光冲天！
“是火药库方向！” 亲卫骇然变色。
火药库！那是宫城防卫的命脉之一！若被引爆或被乱军控制……
容瑕瞳孔骤缩。好狠！这是要彻底搅乱宫城，甚至同归于尽！
“立刻派人去查！控制现场！若有贼人，格杀勿论！” 他声音依旧稳定，但语速更快了几分，“另外，传令各门守将，提高警惕，谨防火攻及奸细混入！宫内所有水源、粮仓、要道，加派双倍人手看守！”
局势，正在迅速恶化。大皇子、二皇子（虽被定为新君，但其府兵似乎也参与了最初的混乱，或许是被人煽动或想趁机扩大势力）、五皇子外家，还有不知隐藏在何处的德太妃余孽，甚至可能还有其他伺机而动的势力……全都在这皇帝新丧、权力真空的夜晚，露出了獠牙。
皇宫内外，火光处处，杀声四起，彻底沦为了各方势力搏杀的修罗场。
容瑕独立于乾元殿前，玄色的身影在跳跃的火光和弥漫的硝烟中，仿佛一尊沉默的煞神。他脑海中飞速盘算着各方兵力、可能的动向、以及手中可用的牌。
东、南两营兵马正在接管，需要时间。宫内守军分散，且人心惶惶。秦骁尚未传回消息……
“世子！” 又一名探子回报，声音带着惊悸，“二皇子……二皇子在奉天殿前，与部分武将发生争执，似乎……似乎对秦阁老宣读的遗诏有所质疑！有武将鼓噪，要求面见陛下遗容，查验遗诏真伪！”
奉天殿也出事了！二皇子耳根子软、性子急的弱点，在巨大压力和外界的挑唆下，开始显现！若新君自己先乱了阵脚，甚至被武将胁迫……
容瑕眼中寒光大盛。他猛地转身，对身边仅剩的十余名亲卫道：“随我去奉天殿！”
“世子！此处乃中枢，您若离开……” 亲卫统领急道。
“无妨。” 容瑕打断他，声音冷冽如刀，“乾元殿有先帝灵柩，有‘如朕亲临’金牌在此，宵小不敢轻易来犯。奉天殿若乱，则大局倾覆！必须稳住二皇子，镇住那些心怀叵测的武将！”
他不再多言，翻身上马，一抖缰绳，战马长嘶，向着火光最盛、人声最沸的奉天殿方向疾驰而去！十余名玄甲亲卫紧随其后，如同一柄黑色的利刃，劈开混乱的夜幕。
奉天殿前的广场上，此刻已是一片混乱。数千名文武官员、勋贵宗亲聚集于此，被突如其来的皇权更迭和宫外杀声吓得魂不附体。秦明堂站在高高的丹陛上，手持明黄诏书，须发怒张，正声嘶力竭地宣读，试图压下场下的骚动。
而丹陛之下，一身亲王服色、却脸色苍白、眼神闪烁的二皇子李锐，正被几名身着甲胄的武将围在中间。为首一人，豹头环眼，满脸虬髯，正是京营副将、大皇子的妻舅，吴振雄！
“殿下！” 吴振雄声如洪钟，压过了秦明堂的声音，“陛下驾崩突然，遗诏出自深宫，真伪难辨！老臣等追随陛下多年，忠心耿耿，恳请殿下允准，开乾元殿，我等要亲见陛下遗容，验明遗诏！以免……以免有奸佞小人，矫诏祸国！”
他这话极具煽动性，立刻引起不少武将和部分不明真相文官的附和：“对！验明遗诏！”“清君侧！”“绝不能让小人蒙蔽殿下！”
二皇子李锐被这阵势吓得连连后退，额头上冷汗涔涔，嘴唇哆嗦着，看向秦明堂的目光充满了无助和疑虑：“秦……秦阁老，这……吴将军所言，似乎……也有些道理……”
秦明堂气得浑身发抖，指着吴振雄：“吴振雄！你休要在此妖言惑众！遗诏乃先帝亲口所言，老夫与镇国公世子亲耳所闻，岂能有假！你此刻煽动军心，扰乱大典，意欲何为？！”
“意欲何为？” 吴振雄狞笑一声，手按刀柄，“自然是护卫皇家正统，清除陛下身边的小人！秦阁老，你与容瑕把持宫禁，封锁消息，阻挠我等面圣，莫非……是做贼心虚？！”
“你——！” 秦明堂眼前一黑，几乎晕厥。
就在这千钧一发之际，一阵急促的马蹄声由远及近，如同闷雷滚过广场！
“镇国公世子到——！”
一声嘹亮的通传，盖过了所有嘈杂。
众人循声望去，只见一队玄甲骑士，如同黑色旋风般卷入广场，所过之处，人群不由自主地向两边分开。为首一人，玄甲染尘，面罩寒霜，正是容瑕！
他勒住战马，目光如电，瞬间扫过全场，最后落在丹陛上脸色惨白的二皇子和咄咄逼人的吴振雄身上。
“吴副将，” 容瑕的声音不高，却带着千军万马般的煞气，清晰地传到每个人耳中，“先帝遗诏，乃陛下临终亲口所授，由秦阁老与本世子共同见证，并赐下‘如朕亲临’金牌及半枚虎符为凭！你在此鼓噪生事，质疑遗诏，煽动军心，胁迫皇子，按律，当以谋逆论处！”
他猛地举起手中那枚在火光照耀下金光闪闪的“如朕亲临”金牌，厉声道：“见此金牌，如陛下亲临！吴振雄，还不跪下领罪？！”
金牌一出，光芒夺目！上面清晰的龙纹和“如朕亲临”四个篆字，在火光下熠熠生辉，带着无上的威严！
广场上顿时一片死寂。不少官员下意识地就跪了下去。就连吴振雄身后的部分武将，也面露犹豫，膝盖发软。
吴振雄脸色一变，他没想到容瑕来得这么快，更没想到他会直接亮出金牌！但他也是悍将，心一横，梗着脖子道：“金牌亦可伪造！容瑕，你休要拿一块牌子吓唬人！今日不验明遗诏，我等绝不罢休！弟兄们，随我……”
他话音未落，容瑕眼中杀机爆现！
“冥顽不灵，意图谋逆！杀——！”
最后一个“杀”字出口的同时，容瑕身后的十余名玄甲亲卫，如同早就绷紧的弓弦骤然松开，瞬间化作十数道黑色闪电，直扑吴振雄及其身边几名核心武将！
这些亲卫皆是百战余生的精锐，出手狠辣，配合默契。吴振雄等人虽也是武将，但猝不及防，又是在这广场之上，施展不开。只听几声短促的惨叫和兵刃入肉的闷响，吴振雄甚至没来得及拔出佩刀，就被两杆长枪同时贯穿胸膛，瞪大眼睛，不敢置信地倒了下去。他身边几名心腹，也瞬间被斩杀当场！
鲜血，喷溅在汉白玉的地面上，在火光照映下，触目惊心。
快！太快了！从容瑕出现，到亮金牌，再到下令杀人，不过短短十几息时间！
广场上所有人都被这雷霆手段震慑住了，鸦雀无声，连呼吸都仿佛停止。只有火把燃烧的噼啪声和远处隐约的喊杀声，提醒着人们这是怎样的一个夜晚。
二皇子李锐更是吓得腿一软，险些瘫倒，被身旁的内侍死死扶住。
容瑕看都没看地上的尸体，目光缓缓扫过那些刚才还在聒噪的武将。他的目光所及之处，那些武将纷纷低下头，不由自主地后退，再无人敢与他对视。
“还有谁，” 容瑕的声音再次响起，冰冷得不带一丝感情，“质疑先帝遗诏，质疑新君正统？”
无人应答。只有夜风卷过广场，带着浓重的血腥味。
容瑕这才转向丹陛上的秦明堂和二皇子，微微躬身：“殿下，秦阁老，宵小已诛，请继续大典。”
秦明堂如梦初醒，看着容瑕平静无波的脸，心中震撼无以复加。他深吸一口气，挺直腰板，再次举起诏书，用尽全身力气，高声宣读：“……皇二子李锐，人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统。着继朕登基，即皇帝位！”
这一次，再无人敢有异议。广场上，黑压压的人群，无论是真心还是假意，全部匍匐在地，高呼万岁：
“臣等叩见新皇！吾皇万岁万岁万万岁！”
新君，在血腥与铁腕中，仓促继位。
容瑕立于万岁声浪之中，玄甲映着火光与血色，面容冷峻如石刻。他知道，这只是开始。宫外的乱兵尚未平定，大皇子、五皇子外家以及其他势力绝不会甘心。而新君李锐，显然并非雄主之才。
镇国公府这柄先帝留下的“定海神针”，注定要在这风雨飘摇的新朝，承受更多的重量，也面临更多的明枪暗箭。
他抬眼，望向乾元殿的方向。先帝的灵柩还停在那里，而这大梁的江山，已经迎来了它新的、充满不确定的主人。
夜，还很长。
新帝登基的年号，最终没有如某些人所愿定为“锐新”，也未采用寓意保守的“永宁”，而是采纳了首辅秦明堂的建议，定为“昭明”。
昭日月，明天地。意在涤荡前朝污秽，开启清明之治。
这年号，似乎也昭示了未来朝堂的风向——以秦明堂为首、容瑕为强力支撑的文武功臣集团，将在新朝占据主导。
登基大典是在一片肃杀与匆忙中完成的。宫外叛乱的余烬未熄，玄武门、西华门外的血迹尚未冲刷干净，奉天殿广场上新铺的石板缝隙里，似乎还能闻到吴振雄等人留下的血腥气。新皇李锐穿着略显宽大的十二章衮服，坐在高高的龙椅上，脸色依旧有些苍白，目光扫过下方匍匐的百官时，带着难以掩饰的紧张和一丝不易察觉的……惶恐。
仪式由秦明堂主持，一丝不苟，却难掩那股弥漫在空气中的、属于权力交接期的凛冽寒意。容瑕未穿朝服，依旧是一身玄甲，腰悬长剑，立在丹陛一侧，与秦明堂一左一右，如同新皇座前最沉默也最不容忽视的两尊守护神祇。他的目光并未时刻追随新皇，而是不时掠过殿外，那里，他的亲卫和禁军精锐，正以最高戒备的姿态，拱卫着这脆弱的权力中心。
礼成，山呼万岁声如潮涌。但每个人心中都清楚，这“万岁”喊得有多虚浮，这新朝的开端，就有多如履薄冰。
大皇子在宫变当夜，见势不妙，试图逃出京城，被容瑕提前布下的暗桩擒获，如今正关押在宗人府幽暗的牢房里，疯疯癫癫，据说日夜咒骂，已然废了。五皇子外祖永昌侯，强攻西华门时被乱箭射杀，家将私兵或死或降，永昌侯府被查抄，五皇子年幼，被圈禁于宫中别院，由严厉的嬷嬷和沉默的太监看守。德太妃（四皇子生母）在慈宁宫中“突发恶疾”，一夜暴毙，身边几个心腹宫人“殉主”。宫中曾与四皇子、德妃有过密的太监宫女，无声无息消失了一批。
清洗是残酷而彻底的。新皇李锐或许曾有过不忍，但在秦明堂平静的陈述和容瑕沉默的注视下，最终只能苍白地点点头，默许了一切。
尘埃落定，已是半月之后。
秋意深浓，镇国公府静园里的菊花开得正盛，金灿灿、白皑皑一片，在略显萧瑟的庭院里，添了几分亮色，却驱不散那份沉淀下来的、劫后余生的静默。
姜窈坐在廊下，手里拿着一卷书，目光却有些飘忽。案几上，放着宫中新赏下来的几匹御用云锦，颜色华贵，质地精良。还有几匣子珠宝首饰，是各宫太妃、新晋嫔妃（李锐登基后匆匆选纳的几位低阶妃嫔）送来的贺礼或示好之物。她让霜降一一登记造册，收入库房，自己并未多看。
比起这些浮华之物，她更在意的是容瑕近来愈发沉默的眉眼，和深夜书房里那盏常常亮到天明的孤灯。新皇根基不稳，朝中暗流依旧，北疆需抚慰，漕运要重修，各地因皇权更迭而蠢蠢欲动的地方势力需弹压……千头万绪，都压在了秦明堂和他这个“太子少保”兼“定海神针”的身上。
她知道，那场宫变之夜的血与火，不仅改变了大梁的皇座归属，也在容瑕身上留下了更深的印记。他身上的杀伐之气更重，心思也更沉，偶尔看向她时，眼底深处那一点曾短暂流露过的温软，似乎也被厚重的责任与警惕包裹了起来。
这日午后，容瑕难得提早回府，未去书房，径直来了静园。
他依旧穿着朝服，玄色织金的蟒纹在秋阳下泛着低调而威严的光泽。眉宇间带着挥之不去的倦色，但眼神清亮。
“过两日，我要离京。” 他在她对面坐下，接过她递上的热茶，开门见山。
姜窈并不意外：“去何处？”
“江南。” 容瑕啜了口茶，“漕运总督衙门需彻底整顿，兰阳决口的堤防要重修，还有……‘广通隆’案牵扯出的江南钱庄、织造、盐引等弊政，陛下（新皇）旨意，命我以钦差身份，会同新任漕运总督及江南巡抚，一并清查厘定。”
江南……那是母亲文芷的故乡，也是文家根系所在，更是大梁财赋重地，如今却成了四皇子党贪腐网络的另一个重灾区。此去，绝非游山玩水，而是另一场不见硝烟却同样凶险的硬仗。
“何时动身？去多久？”
“三日后启程。归期……未定。少则三月，多则半载。” 容瑕看着她，“府中诸事，又要辛苦你了。”
姜窈摇头：“分内之事，何谈辛苦。倒是你，江南官场盘根错节，地头蛇众多，此去务必小心。”
“嗯。” 容瑕应了一声，放下茶盏，目光落在她沉静的脸上，顿了顿，忽然道，“你……可愿随我同去？”
姜窈微微一怔，抬眼看他。随他同去江南？以钦差大臣家眷的身份？
“我此去，并非单纯的巡查。” 容瑕解释道，语气平静，却带着一丝斟酌，“江南清流，多与文家有旧。你母亲出身文家，你虽久居京城，但身份特殊。有些场合，有些人物，你出面，或许比我去，更便宜些。”
姜窈瞬间明白了。他是要借她这层“文家外孙女”的身份，去接触和分化江南士绅清流，争取地方势力的支持，至少是中立，以减少清查的阻力。同时，也将她纳入他的谋划之中，让她从后方的主母，变成可以并肩前行的“自己人”。
这是一种更深层次的信任，也是一种更直接的……捆绑。
她看着容瑕深邃的眼眸，那里面没有试探，只有平静的陈述和等待。他似乎笃定，她会答应。
“好。” 姜窈几乎没有犹豫，点了点头，“我随你去。”
容瑕眼底掠过一丝极淡的笑意，快得几乎抓不住：“那便着手准备吧。轻车简从，但该带的人手、物件，都要齐备。江南不比京城，气候、饮食、人情，都需适应。”
“我明白。”
接下来的两日，镇国公府再次忙碌起来，却是为了一场远行。姜窈只带了霜降和几个得力可靠的丫鬟仆妇，护卫则全由容瑕安排，皆是精悍忠诚的玄甲亲卫。
出发那日，天色晴好。新皇李锐在宫门口亲自相送，言辞殷切，又带着几分依赖。秦明堂等阁臣也到场，神色郑重，显然对江南之行寄予厚望。
车马粼粼，驶出巍峨的京城门楼，踏上通往江南的官道。秋风送爽，路旁草木已染黄。姜窈坐在马车内，掀开车帘，回望那座在秋阳下沉默矗立的巨大城池。它刚刚经历了一场惊心动魄的换血，未来依旧莫测。而她，将随身边这个男人，踏入另一片同样深不可测的江湖。
容瑕策马行在车旁，玄色披风被风扬起。他没有回头望京城，目光一直向前。
前路漫漫，风物长新。
这一去，是钦差巡查，是肃清积弊，是巩固新朝根基。于他们二人而言，亦是一段新的旅程，一次远离京城漩涡、在更广阔的天地里，检验与加深彼此羁绊的机会。
马车渐渐加速，将京城的喧嚣与肃杀抛在身后。官道两旁，田野辽阔，远山如黛。
