午膳是独自用的。容瑕遣人回话，说前头有客，不回来用饭。
下午，姜窈便在暂时分配给她理事的偏厅里，开始翻阅府中近期的账册和各项事务记录。陈嬷嬷和几个老成的管事嬷嬷在一旁协助解说。
账目清晰，管事们也算得力，但姜窈还是从一些细微处看出了些门道。比如某些采买的价格略高于市价，某些田庄的产出连年微降，某些旁支族人的用度申请颇有些名目……水至清则无鱼，世家大族中，这些几乎是常态。但作为新主母，她需要心中有数，既不立刻大刀阔斧得罪人，也不能全然放任，让人以为她好欺。
她看得仔细，问得也仔细，但态度始终温和，并未疾言厉色。几位管事嬷嬷起初有些忐忑，见她如此，倒也渐渐放下心来，回答愈发详尽。
傍晚时分，容瑕回了后院。姜窈正好看完一部分账目，起身相迎。
“在看账？” 容瑕走到书案旁，随手拿起一本翻了几页。
“嗯，熟悉一下。” 姜窈道，“有些地方不太明白，正要请教管事嬷嬷们。”
容瑕放下账册，目光落在她略显疲惫却依旧清亮的眼睛上：“不急。慢慢来。若有拿不准的，或是有人不服管束，直接处置便是，不必顾忌。”
这话是给了她极大的权柄和底气。姜窈心中一暖，点了点头：“我明白。”
晚膳是两人一同用的，菜色精致，却依旧沉默居多。容瑕似乎习惯了食不言，姜窈也乐得安静。只是偶尔为他布菜时，指尖相触，或目光不经意交汇，总能让姜窈心头微微一动，想起昨夜红帐内的种种，耳根发热。
用过膳，容瑕去了书房。姜窈则继续处理白日未看完的事务，又召见了自己院里的丫鬟仆役，立了规矩，赏罚分明。直到亥时初，才洗漱歇下。
容瑕回来时，她已快睡着。感觉到身侧床榻微沉，熟悉的清冽气息靠近，她下意识地往里挪了挪，给他让出位置。
他躺下，并未立刻靠近，只是平躺着。过了片刻，一只手臂伸过来，将她揽入怀中。动作自然，仿佛已做过千百遍。
姜窈僵硬了一瞬，随即放松下来，靠在他肩头。他的怀抱温暖而安稳。
“今日可有人为难你？” 黑暗中，他低沉的声音响起。
“没有。” 姜窈轻声道，“只是见了些族亲，看了些账目。”
“嗯。” 容瑕应了一声，手指无意识地绕着她一缕散落的发丝，“府里的事，你尽管放手去做。外头……暂时还算平静。四皇子那边，皇后似乎属意承恩伯府的姑娘。”
他是在向她通报朝局动向。姜窈静静听着，心中分析着这消息背后的含义。
“世子觉得，四皇子如何？” 她问。
容瑕沉默了片刻，才道：“李谦……比李恒更能忍，也更懂得收买人心。皇后选承恩伯府，是看中了承恩伯在清流中的影响力，想为他铺一条‘贤德’之路。”
“那对镇国公府……”
“他派人递过话，言语客气，只叙旧谊，不谈政事。” 容瑕的声音里听不出情绪，“是个聪明人，知道现在拉拢太过明显，反而不美。”
姜窈明白了。四皇子在观望，也在等待。镇国公府这块硬骨头，他不会轻易来啃，但也不会放弃。
“睡吧。” 容瑕拍了拍她的背，“过两日，我可能要离京一趟。”
姜窈一怔：“离京？去哪里？”
“北边军中有些事务，需亲自处理。快则半月，慢则月余便回。” 他顿了顿，“府里，交给你了。”
新婚不久便要分离，还是去边关军中……姜窈心头掠过一丝说不清的不安，但更多的是明白他身上担着的责任。
“你放心。” 她低声道，“我会看好家里。”
容瑕没再说话，只是将她搂得更紧了些。
两日后，容瑕果然轻装简从，离京北上。姜窈送至二门，看着他玄色的身影翻身上马，在一队亲卫的簇拥下，头也不回地消失在长街尽头。
风卷起他的披风衣角，猎猎作响。
姜窈站在门前，望着空荡荡的街口，心中那点新婚带来的微澜渐渐平息，取而代之的是一种更为沉静的责任感。
镇国公世子妃，不仅仅是享受尊荣，更意味着承担。
她转身回府，背影挺直。
容瑕离京，如同巨石投入看似平静的湖面，涟漪虽不显于外，却悄然改变了府内府外某些微妙的气氛。
府中那些旁支女眷，来姜窈院子里“请安说话”的次数明显多了起来，言辞间多是关心世子、问候起居，实则不乏打探与示好，甚至隐晦地提及某些“难处”，希望世子妃能“照拂”一二。姜窈一律温和接待，该听的听，该推的推，赏罚依旧分明，既不轻易许诺，也不给人留下刻薄寡恩的印象。几次下来，那些人倒也摸清了新世子妃的脾气——看着年轻温和，实则心里极有主意，软硬不吃，行事颇有章法，便也渐渐收敛了些。
外头的帖子也如雪片般飞来，多是各府邀请赏花、听戏、茶会的。姜窈斟酌着，拣了几家与镇国公府素来交好、或身份清贵的人家应下，其余一律以“世子离京，需闭门打理家务”为由婉拒。出门应酬时，她举止得体，谈吐不俗，既不因出身而露怯，也不因夫家势大而张扬，渐渐也在京中贵妇圈中有了些名声，不再是当初那个只存在于传闻中的“幸运孤女”。
这日，姜窈从安郡王府赏花宴回来，刚换了家常衣裳，陈嬷嬷便面色凝重地进来禀报：“世子妃，门房送来一份拜帖，是……靖安侯夫人。”
林氏？她不是应该随着被削爵的靖安侯闭门思过吗？怎么又找上门来？而且直接递帖子到镇国公府？
姜窈接过拜帖，打开一看，内容极其谦卑，只说听闻世子妃身体安康，心中欣慰，有些旧物想归还，恳请一见云云。
旧物？归还？姜窈心中冷笑。周文晟流放后，靖安侯府境况大不如前，林氏此时前来，绝无好事。
“她人在何处？”
“就在府外角门处候着，只带了一个嬷嬷，穿着朴素。” 陈嬷嬷低声道，“门房不敢擅自放人进来，特来请示世子妃。”
姜窈沉吟片刻。拒之门外固然简单，但林氏既然敢来，必有说辞，且她毕竟曾是超品侯夫人，如今虽落魄，若处理不当，落人口实，反而不美。
“请她到偏厅吧。” 姜窈道，“你亲自去，带两个稳妥的人。让她从角门进，直接引到偏厅，莫要惊动旁人。”
“是。”
偏厅里，林氏比上次在静园见面时更加憔悴，眼眶深陷，鬓边甚至有了零星白发，穿着半旧的靛蓝衣裙，早已没了侯门夫人的气度。见到姜窈进来，她立刻站起身，想上前，又似不敢，只局促地站着，嘴唇哆嗦着。
姜窈在主位坐下，语气平淡：“侯夫人请坐。不知今日前来，有何贵干？”
林氏没坐，反而“噗通”一声又跪下了，这次哭得比上次更加哀切绝望：“世子妃！求您……求您大发慈悲，救救文晟吧！他……他在北疆，染了恶疾，缺医少药，眼看就要不行了！求您看在……看在往日的情分上，跟容世子说句话，哪怕……哪怕让他回京治病也好啊！我就这么一个儿子啊！” 她说着，从怀中掏出一个陈旧的红木小匣，双手捧过头顶，“这是……这是当年你母亲留在我那里的一支簪子，我一直收着，今日物归原主！只求您……高抬贵手！”
姜窈的目光落在那小匣上，心尖微微一刺。母亲的遗物……她示意霜降接过。霜降打开，里面果然是一支赤金点翠蝴蝶簪，样式有些旧了，确是母亲当年喜爱之物。
“侯夫人，” 姜窈的声音听不出喜怒，“令郎之事，自有朝廷法度。他流放北疆，是圣上旨意，世子岂能干预？至于这簪子，” 她看了一眼，“多谢夫人保管，我收下了。”
林氏见她不为所动，哭得更凶：“世子妃！我知道文晟对不起你！可他现在已经得到报应了！难道……难道非要他死在那里，你才甘心吗？你如今是高高在上的世子妃，何必跟他一个将死之人计较？你就当……就当积德行善，我给你磕头了！” 说着又要磕头。
“夫人！” 姜窈声音微冷，带着不容置疑的威严，“请起。你今日此举，若传出去，于靖安侯府，于镇国公府，都非好事。令郎的命是命，边疆戍卒的命也是命，朝廷法度更是不可轻废。你请回吧。这支簪子，我收下，旧事，也请夫人休要再提。”
林氏抬起头，满脸泪痕，眼中充满了不甘与怨毒：“姜窈！你就如此狠心！你忘了当年是谁救了你母亲……”
“住口！” 姜窈猛地站起身，眼神锐利如刀，直刺林氏，“我母亲是如何死的，你当真不知？当年靖安侯府落井下石，你与周文晟又是如何待我的？如今倒来跟我提旧情？夫人，请自重！送客！”
陈嬷嬷和两个粗使婆子立刻上前，半扶半架地将哭喊挣扎的林氏“请”了出去。
偏厅内恢复寂静，只有那支赤金点翠蝴蝶簪，静静地躺在打开的匣子里，折射着冰冷的光。
姜窈缓缓坐回椅子上，胸口微微起伏。林氏的话，勾起了那些她不愿多想的过往，还有母亲临终前苍白的面容。恨意如同冰冷的潮水，再次漫上心头，但很快，又被她强行压了下去。
周文晟是罪有应得。她不会，也不能去救他。容瑕更不能因此涉险。
只是……北疆恶疾？是真，还是林氏为了救子编造的谎言？若是真的……
姜窈摇了摇头，将这些杂念抛开。无论如何，此事她都不能插手。
“嬷嬷，” 她唤道，“今日之事，封锁消息，不要外传。尤其是世子那里，暂时不要让他知道。”
“是，老奴明白。” 陈嬷嬷应道，眼中闪过一丝忧色。世子妃……似乎比她们想象的，还要能扛事，也……还要更决绝一些。
接下来的日子，姜窈将更多精力投入到府务和暗中留意朝局动向之中。容瑕虽不在京，但每隔几日，总会有加密的信件通过特殊渠道送到她手中，有时是简单的问候，有时是提及北疆军务，有时也会隐晦地提到京中某些势力的异动。姜窈每次收到信，都会仔细看过，然后小心焚毁。
四皇子与承恩伯府千金的婚事果然定了下来，婚期就在秋后。皇后一系似乎颇为满意，朝中清流对四皇子的赞誉之声也多了起来。大皇子二皇子那边，则显得有些沉不住气，小动作频频。
这日，姜窈正在查看田庄送来的春耕账目，霜降快步进来，脸上带着罕见的紧张：“世子妃，宫里来人了！是皇后娘娘身边的掌事太监冯公公，说有娘娘口谕！”
皇后口谕？姜窈心头一紧，立刻放下账册，整理衣冠，快步走向前厅。
冯公公果然等在那里，见到姜窈，笑眯眯地行了礼：“奴才给世子妃请安。娘娘口谕，宣世子妃即刻入宫觐见。”
“冯公公可知，娘娘召见，所为何事？” 姜窈一边示意云雀去准备，一边客气地问道。
冯公公笑容不变：“这个奴才可不敢揣测。不过……今日四皇子殿下也在娘娘宫中，似乎……是为了北疆军粮转运的一些琐事，想问问世子妃，可知道世子那边有没有什么特别的章程？”
北疆军粮？四皇子？姜窈的心猛地沉了下去。
容瑕离京，是为了北疆军务。四皇子此时借着军粮转运的由头，通过皇后来召她入宫询问……这绝非普通的“琐事”！
是试探？还是想从她这里套取什么？亦或是……容瑕在北疆，出了什么事？
一股不祥的预感，如同冰冷的蛇，悄然缠上了姜窈的心脏。
冯公公脸上的笑容无懈可击，像是画上去的一般，带着宫中贵人身边近侍特有的、疏离而恭谨的弧度。北疆军粮，四皇子，皇后口谕……这几个词串联在一起，像几颗冰冷的石子，接连投入姜窈的心湖，激起层层不安的涟漪。
容瑕离京半月有余，只言片语的信件中，从未提及军粮转运有何阻滞或特别章程需要内眷知晓。四皇子李谦，一个尚未正式参与朝政、只以“贤德好学”闻名的皇子，突然关心起千里之外的军粮细务，还通过皇后的口谕，来召她这个世子妃入宫“询问”？
事出反常必有妖。
姜窈面上不显，只微微颔首：“有劳冯公公稍候，容我更衣。”
回到内室，她迅速换了身庄重而不失礼的世子妃品级宫装，发间簪戴也简约大方。霜降和云雀手脚麻利地帮她整理，脸色都有些发白。
“姑娘，此事……” 霜降压低声音，满眼忧虑。
“兵来将挡。” 姜窈对着铜镜最后理了理鬓角，镜中女子眉眼沉静，唯有眼底深处凝着一丝锐光，“陈嬷嬷，你留在府中，看好门户，任何人问起，只说我奉娘娘口谕入宫。霜降，你随我进宫。”
“是。”
马车驶向宫城的路上，姜窈闭目养神，脑中飞快地将所有信息过了一遍。容瑕北行，表面是巡查军务，但以他的身份和镇国公府的地位，绝不会仅仅为了常规事务离京这么久。北疆……近年来虽无大战，但小摩擦不断，边防压力并不轻。军粮乃命脉，四皇子以此为由，是想刺探容瑕的动向？还是北疆那边真的出了什么纰漏，需要京城这边协调，而四皇子想趁机插手，甚至……嫁祸？
又或者，是针对她本人？想从她这里打开缺口，寻到镇国公府的错处？
无论哪一种，都意味着新一轮的风雨，已然逼近。
马车在宫门前停下，换了软轿，一路被抬至皇后所居的凤仪宫。宫苑深深，春日繁花似锦，却透着一股子无形的压抑。
凤仪宫内，熏香袅袅。皇后端坐主位，穿着一身明黄色常服，气色红润，眉目温和。四皇子李谦坐在下首，一身淡青色亲王常服，身姿挺拔，面容清俊，气质温文，见姜窈进来，还微微颔首示意，笑容谦和。
姜窈上前，依礼跪拜：“臣妾容姜氏，叩见皇后娘娘，四殿下。”
“快起来，赐座。” 皇后声音和煦，“容丫头，有些日子没见你了，瞧着气色倒好。”
“托娘娘洪福。” 姜窈在绣墩上侧身坐了，垂眸敛目，姿态恭谨。
皇后寒暄了几句家常，便切入正题，笑容不变：“今日叫你来，原也不是什么大事。只是谦儿他近来学着协理一些户部积年的文书，看到往年北疆军粮转运的几条旧例，似与如今章程有些出入，心中存疑。想着容世子正在北边，或许知道些内情，便来问问本宫。本宫想着，容世子虽不在京，但你如今是镇国公府的主母，或许听世子提起过？故而叫你来问问，也免得谦儿心里总惦记着，年轻人嘛，好学是好事。”
话说得滴水不漏，既抬举了四皇子“好学”，又将询问的由头推到了“旧例出入”上，仿佛只是寻常的请教。
姜窈心中冷笑，面上却露出恰到好处的疑惑与谦逊：“回娘娘，殿下，世子离京前，并未与臣妾细谈军务。军粮转运，自有兵部、户部及北疆都护府依律例章程办理，世子此去乃是巡查防务，想来……不会越俎代庖，插手粮秣细务。至于旧例新章，臣妾闺阁女子，更是不敢妄言。怕是……要让殿下失望了。”
她将“闺阁女子”、“不敢妄言”咬得清晰，既撇清了自己，也暗示此事不该由她来置喙，更隐隐点出四皇子向一个内眷询问军务的不妥。
四皇子李谦闻言，笑容未变，甚至更温和了些：“世子妃过谦了。谁不知镇国公府世代忠良，于军务一道上独具慧眼。世子更是国之柱石，他即便不直接经手，见解也定然超卓。本王也只是偶有疑惑，想着若能得世子妃片言解惑，或可免去下面人办事时的疏漏。毕竟，军粮事关边关将士温饱，社稷安危，丝毫马虎不得。” 他语气恳切，将问题拔高到了“社稷安危”的层面。
皇后也适时接口：“是啊，容丫头，你虽在闺中，但既嫁入容家，便是容家妇，有些事听听也无妨。谦儿也是一片公心。”
两人一唱一和，软中带硬，将姜窈架了起来。若她再一味推脱，倒显得镇国公府有意隐瞒，或她这个世子妃不关心边关、不识大体。
姜窈抬眸，目光清正地看向四皇子：“殿下心系边关，体恤将士，臣妾感佩。只是，军国重务，非比寻常。世子离京前确未与臣妾提及粮运细节，臣妾不敢以道听途说或臆测之言，扰乱殿下视听。若殿下确有疑惑，何不直接行文询问北疆都护府，或调阅兵部户部存档？想必比问臣妾这个不通外务的妇人，要可靠得多。”
她再次强调自己“不通外务”，将皮球踢回给朝廷职能部门，同时点明四皇子若有疑问，自有正规渠道，绕过朝廷向将领内眷打听，于礼不合，于制不符。
李谦眼底闪过一丝几不可察的阴霾，面上笑容却依旧温和：“世子妃所言甚是。倒是本王思虑不周了。只是想着世子亲临，或有些因地制宜的临时调整，未及形成公文……”
就在这时，殿外忽然传来一阵略显急促的脚步声，一名小太监连滚爬爬地进来，扑倒在地，声音带着惊惶：“娘娘！陛下……陛下急召四殿下前往乾元殿议事！北疆……北疆八百里加急军报！”
“什么？！” 皇后和李谦同时变色，霍然起身。
姜窈的心也猛地一沉，袖中的手指骤然收紧。八百里加急！北疆！
李谦也顾不得再问姜窈，匆匆向皇后告退，疾步离去。皇后脸色变幻，强自镇定，对姜窈摆了摆手：“容丫头，你先回去吧。今日之事……”
“臣妾明白，今日只是奉娘娘召唤，闲话家常。” 姜窈立刻接口，起身行礼，“臣妾告退。”
退出凤仪宫，坐上来时的软轿，姜窈才发现自己后背已沁出一层冷汗。八百里加急……到底出了什么事？与容瑕有关吗？与军粮有关吗？
回到镇国公府，姜窈立刻将自己关进书房，试图从记忆中搜寻任何可能与北疆、军粮相关的蛛丝马迹。容瑕的信件中语焉不详，只提过北疆今春风沙较大，军士操练辛苦，还有一次隐约提到某处关隘城墙需要加固……并无粮秣之忧。
但四皇子不会无的放矢。他特意提及“旧例出入”……
“霜降，” 姜窈唤来心腹，“你立刻去找我们留在外头的人，不惜一切代价，打听北疆八百里加急的具体内容！还有，查一查近几年北疆军粮转运的章程，特别是……有没有什么容易被人动手脚，或者容易产生‘旧例出入’的环节！”
“是！” 霜降领命，匆匆而去。
等待消息的时间，每一刻都格外煎熬。姜窈强迫自己静下心来处理府务，指尖却冰凉。夜幕降临时，霜降终于回来了，脸色比离开时更加凝重。
“世子妃，消息……不太好打听。乾元殿封锁了消息，只知道是北疆都护府发来的急报，似乎涉及军粮……还有，边境摩擦。” 霜降声音发紧，“我们的人拼凑了些零碎信息，去年冬至今，北疆几处粮仓的存粮消耗速度，似乎比往年同期要快一些，但并未引起太大注意。还有……兵部一位主事，是四皇子的人，前几日曾私下调阅过近五年北疆军粮转运的全部卷宗。”
粮耗异常，四皇子的人调阅卷宗，今日的询问，突如其来的八百里加急……
一个模糊而可怕的猜测，在姜窈脑中逐渐成形——有人或许在北疆军粮上做了手脚，制造亏空或损耗，然后想将责任引向负责巡查的容瑕，或者镇国公府！四皇子今日的询问，很可能是试探，也是铺垫！一旦北疆事发的消息坐实，他们便可以声称早已发现“旧例出入”，而容瑕或镇国公府知情不报，甚至可能被诬陷监守自盗、中饱私囊！
军粮，边关，这是足以动摇国本、陷武将于死地的重罪！
姜窈只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。若真如此，容瑕此刻在北疆，岂不危矣？
“世子……可有信来？” 她声音微哑。
霜降摇头：“按日子，下一封信应该是明后日。”
不能等！必须立刻通知容瑕，让他有所防备！
“立刻用最紧急的渠道，给世子传信！” 姜窈当机立断，“将我们的猜测告诉他，提醒他小心粮秣之事，尤其是可能存在的账目亏空或人为损耗！还有，查一查北疆都护府内部，是否有与京城往来过密、或近期行为异常之人！” 她顿了顿，补充道，“信里……不必提四皇子，只陈述事实和我们发现的疑点。”
“是！” 霜降应下，却面露难色，“世子妃，最紧急的渠道……动用一次，风险极大，且未必能立刻送到世子手中。北疆路途遥远，且若真有人布局，恐怕信路也……”
姜窈明白她的意思。对方既然敢动军粮，必然考虑到了信息封锁。普通渠道可能已被监控，紧急渠道也可能被拦截或延迟。
“顾不了那么多了。” 姜窈眼神决绝，“必须试！另外，让我们的人，从现在起，全力盯紧四皇子府、兵部、户部所有与北疆军粮相关人员的动向！任何异常，立刻报我！”
“是！”
接下来的两日，京城表面平静，暗地里却仿佛绷紧的弓弦。姜窈坐镇府中，一面处理日常，一面等待着北疆和容瑕的消息，同时接收着外间传来的零星情报。
四皇子李谦似乎忙于“协助”皇帝处理北疆急报，不再有其他动作。但姜窈的人探到，那位调阅卷宗的兵部主事，前日夜里曾秘密去过承恩伯府。而承恩伯，正是四皇子未来的岳丈，清流领袖之一。
北疆的具体情况依旧被严密封锁，但隐约有“粮仓失察”、“损耗过大”的风声透出，虽未指名道姓，但矛头隐隐指向北疆都护府，以及……正在北疆巡查的镇国公世子。
朝堂上，开始有一些御史风闻奏事，弹劾北疆都护府“治理不力”、“靡费粮饷”，要求彻查。皇帝的态度不明，只下令严密封锁消息，并派了钦差前往北疆。
第三天，容瑕的定期信件终于到了。信中依旧简短，只说他已巡查完两处重要关隘，一切如常，不日将前往最后一处，并嘱咐姜窈在京中保重，勿念。
信中没有提及任何异常，甚至语气都平静如常。
是尚未察觉？还是……信被人动了手脚？又或者，他早已察觉，只是不想让她担心？
姜窈捏着信纸，心乱如麻。她发出的紧急信件，至今未有回音。
就在这焦灼的等待中，第五日，一个更坏的消息传来——派往北疆的钦差，是都察院左副都御史周廷芳，此人是承恩伯的门生，向来以“刚正不阿、铁面无私”著称，但私下与四皇子府走动甚密。
周廷芳为钦差，几乎等于将调查的刀柄，递到了四皇子一系的手中！
而容瑕，此刻仍在北疆，身处嫌疑之地，面对的可能不仅是边关的暗箭，还有来自朝廷钦差的“明枪”！
“世子妃，我们该怎么办？” 霜降的声音带着难以抑制的惊慌。事态的发展，似乎正朝着最坏的方向滑去。
姜窈站在窗前，望着庭院中在春风里舒展的新绿，眼神却冰冷如铁。对方步步紧逼，布局深远，显然是要将镇国公府彻底拖下水。容瑕远在北疆，鞭长莫及。她能依靠的，只有自己，和这座看似平静、实则同样危机四伏的镇国公府。
被动等待，只有死路一条。
必须反击。但如何反击？证据在对方手中（或正在制造），人证可能在北疆被控制，朝廷的刀已经举起……
她需要找到对方的破绽，一个足以扭转局势的破绽。
四皇子一系的目标是镇国公府，是容瑕。他们制造军粮问题，是为了打击兵权在握的容家。但这件事要坐实，需要几个关键环节：北疆的“事实”，朝廷的“认定”，以及……可能的“受益人”。
北疆的“事实”他们正在制造。朝廷的“认定”他们正在推动。那么“受益人”呢？谁最乐见镇国公府倒台？除了可能觊觎储位的皇子，还有谁？
姜窈脑中飞快闪过近来收集到的所有信息：兵部主事、承恩伯、清流……清流一向对掌兵权的武将世家有所忌惮和微词，若能与皇子联手扳倒镇国公府，既能肃清“跋扈武将”，又能从龙有功……
但清流重名声，尤其是承恩伯这种领袖，绝不会亲自插手这种可能遗臭万年的肮脏事。那么，具体执行者，必然是他们信得过的、又不太起眼的“自己人”。
那位兵部主事？级别不够。北疆都护府内部的叛徒？或许有，但未必能完全掌控局面。
姜窈的目光，忽然落在了书桌上那几本她之前翻阅过的、关于府中田庄商铺的旧账册上。一个念头如同闪电般划过脑海！
粮！他们要动的是粮！从京城到北疆，千里转运，环节众多。要在账目上做手脚，制造亏空损耗，除了在北疆仓库动手脚，更关键的一环，是在源头——采购和运输上！
大梁军粮，除了部分由北疆当地屯田供应，大部分需从中原和江南调运。采购、装船、漕运、陆路转运……任何一个环节，都可以做文章。而负责军粮采购和初期转运的，往往是户部会同地方官府，委托给有实力的皇商或官商办理。
皇商……官商……
姜窈猛地转身：“霜降！立刻去查！近几年，负责北疆军粮采买和初期转运的皇商或官商是哪几家？背后都是什么人？尤其要查，有没有与承恩伯府、或者四皇子其他姻亲、门生有牵连的！还有，这些商号的运粮路线、损耗记录，与往年有何不同！”
她记得，容瑕曾经提过，镇国公府虽不直接经营此类买卖，但在北疆和漕运沿线有些耳目和旧部，或许能查到些蛛丝马迹！
霜降眼睛一亮：“是！奴婢这就去办！”
这一次，调查的方向明确，效率也高了许多。两日后，初步消息传来。
近三年负责北疆军粮部分采购和漕运段运输的，是一家名为“广通隆”的皇商。这家商号背景深厚，明面上的东家姓胡，但暗中似乎与内务府某位大太监，以及……承恩伯府一位管事的妻弟，有千丝万缕的联系。更关键的是，据北疆那边眼线传回的模糊信息，去年秋冬经由“广通隆”承运的两批军粮，在漕运段报称的“正常损耗”（如鼠啮、水渍等），似乎比惯例略高，但当时并未引起重视。
“广通隆”……承恩伯府……略高的“正常损耗”……
姜窈几乎可以肯定，问题就出在这里！四皇子一系通过控制或影响“广通隆”，在军粮运输途中做手脚，人为制造“损耗”，将粮食暗中截留或转卖，然后在北疆仓库的账目上再做一次手脚，将亏空做实。这样，从源头到终点，账目都能对上“损耗”，而实际到边的粮食却不足。一旦事发，黑锅就可以扣在北疆都护府“管理不善”、“监守自盗”上，而正在巡查的容瑕，自然难辞其咎！
好一条毒计！既打击了政敌，又暗中牟取了暴利（截留的军粮可以转卖），还能在清流中博一个“肃清贪腐”的美名！
但现在，他们拿到了线索！要扳倒这个阴谋，需要确凿的证据——证明“广通隆”在运输途中故意制造异常损耗的证据；证明这些损耗与承恩伯府或四皇子势力有关的证据！
“广通隆”的账目必然是做得天衣无缝，相关人证恐怕也早已被控制或灭口。从常规渠道，几乎无法拿到证据。
时间不等人。钦差周廷芳恐怕已经快到北疆了。一旦他“查实”了北疆的“亏空”，奏报回京，皇帝震怒之下，容瑕和镇国公府就将陷入万劫不复之地！
姜窈在书房中踱步，指甲深深掐入掌心。必须冒险！必须用非常手段！
“霜降，” 她停下脚步，眼神锐利如刀，“让我们在北疆的人，不惜一切代价，找到‘广通隆’去年秋冬那两批军粮的押运人员，哪怕是最底层的船工、力夫！想办法撬开他们的嘴！同时，在京城，想办法接触‘广通隆’的核心账房或管事，威逼利诱，总要找到一个突破口！”
“还有，” 她补充道，声音冷得像冰，“让我们的人，盯紧那位兵部主事和承恩伯府管事的妻弟。或许……可以从他们身上，找到与‘广通隆’资金往来的痕迹。”
霜降倒吸一口凉气：“世子妃，这……动静太大了！万一被对方察觉……”
“顾不得了！” 姜窈打断她，“他们布局深远，我们已落在下风，不出奇招，只有等死！去做！记住，要快，要隐秘，必要时……可以用非常手段！” 她眼中闪过一丝决绝的寒芒。
非常手段……霜降明白了，重重点头：“是！奴婢明白！”
接下来的日子，姜窈如同走在刀尖上。她一边要维持镇国公府的正常运转，应对着各种或关切或刺探的拜访；一边要严密监控着外间的任何风吹草动，指挥着两路险棋。
京城这边，试图接触“广通隆”核心人员的行动屡屡受挫，对方似乎早有防备，相关人物要么深居简出，要么身边护卫森严。倒是盯梢兵部主事和承恩伯府管事妻弟的人，传回了一些有价值的信息：这两人近期都与一个神秘的钱庄掌柜有过秘密接触，而那家钱庄，似乎与江南某些背景复杂的商号有联系。
北疆那边，进展更是缓慢。押运人员要么已被调离不知所踪，要么守口如瓶。眼线冒险深入调查，却险些暴露，折损了一人。
时间一天天过去，钦差周廷芳抵达北疆的消息已经传来。据说他已开始“雷厉风行”地查账、盘库、询问将领。
压力如同无形的巨石，压在姜窈心头，越来越沉。她几乎夜不能寐，食不知味，整个人迅速消瘦下去，唯有那双眼睛，亮得惊人，燃烧着孤注一掷的火焰。
就在她几乎要绝望的时候，转机，以一种意想不到的方式出现了。
这日傍晚，一个衣衫褴褛、满面尘灰的老者，颤巍巍地敲响了镇国公府的角门，指名要见世子妃，说有关于“广通隆”和北疆军粮的生死大事禀报。
门房不敢怠慢，连忙报了进去。
姜窈正在用晚膳，闻言立刻放下碗筷：“带他到偏厅！不……带到内书房来！严密封锁消息！”
片刻后，老者被带了进来。他看起来有六十多岁，背脊佝偻，双手粗糙，像是个老船工或苦力。见到姜窈，他扑通跪下，老泪纵横：“世子妃！小老儿……小老儿是去年替‘广通隆’押运北疆军粮的漕船老舵工，姓孙，人都叫我孙老舵！”
姜窈心头剧震，强压激动：“孙老舵，快起来说话！你有何事？”
孙老舵不肯起，跪在地上，声音嘶哑而急促：“世子妃！那批粮……那批粮在过清江浦水闸时，根本不像他们报的只是寻常鼠啮水渍！是……是‘广通隆’的押运管事，故意让人在夜里凿穿了几条粮船的底舱！粮食浸了水，自然就霉烂亏耗了！他们还逼着我们这些船工签了假的损耗单子，说要是敢说出去，就杀我们全家！小老儿当时怕啊，就签了……可后来听说，因为这批粮不足，北疆的将士们可能要饿肚子，还可能……还可能连累到容世子这样的大好人！小老儿心里……心里过不去这个坎啊！我儿子前年死在边关，我知道将士们苦……我不能昧着良心啊！”
他边说边哭，从怀里掏出一块脏兮兮的、叠得方正的油布，颤抖着双手捧过头顶：“这……这是当时他们逼我们签的假单子的副本，我偷偷藏了一份！还有……我当时留了个心眼，把管事让人凿船时用的特制凿子，偷偷藏起了一个……都……都在这儿了！”
姜窈霍然起身，几步上前，接过那油布包。打开一看，里面果然是一张摁了手印的虚假损耗确认单，落款是“广通隆”和几个船工的名字（包括孙老舵），时间、船号、货物种类都对得上。还有一小截特制的、带倒钩的船用凿子，上面甚至还沾着一点暗红色的、疑似铁锈和某种防水胶泥的混合物！
人证！物证！
虽然只是运输环节的证词和物证，但足以证明“广通隆”在军粮转运途中，存在人为的、故意制造损耗的行为！这就能解释北疆粮仓的亏空从何而来！只要顺着“广通隆”这条线查下去，不信揪不出背后的黑手！
“孙老舵，你可知，你这样做，可能会给你带来杀身之祸？” 姜窈紧紧握着油布包，声音有些发颤。
孙老舵抬起浑浊的泪眼，重重磕了个头：“小老儿知道！但我儿子是为国死的，我不能看着他用命守着的边关，被这群黑了心肝的蛀虫给祸害了！世子妃，您……您一定要为将士们做主啊！”
姜窈眼眶一热，深吸一口气，亲自上前扶起孙老舵：“老人家，你放心。你的冤屈，边关将士的苦处，我定会禀明朝廷！霜降！”
“奴婢在！”
“立刻安排最可靠的人，将孙老舵送到绝对安全的地方保护起来！这些证据，马上誊抄备份，原件用火漆封存！” 姜窈语速极快，“然后，立刻动用我们最快的渠道，将誊抄件和事情原委，星夜送往北疆，务必交到世子手中！同时，将京城这边我们掌握的、关于‘广通隆’与承恩伯府等人的关联线索，一并附上！”
有了这些，容瑕在北疆，就有了反击的武器！至少可以证明，北疆的亏空，根源在运输环节的舞弊，而非都护府或他的责任！
“是！” 霜降激动地应下，立刻去办。
孙老舵被带下去妥善安置。姜窈独自站在书房内，看着手中那包沉甸甸的证据，心跳如擂鼓。
扳回一城！但还不够！京城这边，必须趁热打铁，在对方反应过来之前，将火烧到“广通隆”和它背后的人身上！
她走到书案前，铺开信纸，略一沉吟，开始写信。不是给容瑕，而是给另一位至关重要的人物——都察院右都御史，秦明堂。
秦明堂是三朝元老，以刚正清廉、不涉党争著称，连皇帝都敬他三分。更重要的是，他与承恩伯在清流中分属不同派系，素有嫌隙，且向来对武将并无偏见，只论是非。
她要写一封匿名信，以“知情人”的口吻，将“广通隆”在军粮运输中舞弊、疑似与朝中官员勾结、意图嫁祸边关将领的事情，“透露”给秦明堂。秦明堂这种老臣，最恨这种祸国殃民的贪腐行径，且他地位超然，有直奏之权。只要他起了疑心，介入调查，四皇子一系想一手遮天就没那么容易了！
信写好后，姜窈又仔细推敲了几遍，确保言辞恳切、证据指向清晰但又不直接点名，以免被反咬诬告。然后让霜降安排最隐秘的渠道，务必在天亮前，将信送到秦明堂府上。
做完这一切，已是深夜。姜窈靠在椅背上，只觉得浑身脱力，却又有一股激荡的热流在胸中冲撞。
她做到了。在容瑕远在千里、孤立无援的时候，她这个刚刚嫁入府中、看似柔弱的世子妃，为他，为镇国公府，撬开了一道至关重要的生门！
接下来的日子，将是双方角力最关键的时刻。北疆的容瑕需要利用这些证据反击钦差，澄清自身；京城的她，需要推动秦明堂介入，将水搅浑，迫使对方自乱阵脚。
她走到窗边，推开窗户。夜风带着料峭的春寒吹进来，却吹不散她眼中灼热的光芒。
容瑕，我为你守住了后方。现在，看你的了。
远处，镇国公府高高的屋檐，在稀薄的月光下，勾勒出沉默而坚定的轮廓，仿佛一头苏醒的雄狮，即将发出震慑四野的怒吼。
夜色如浓稠的墨，沉沉压着北疆肃州的城垣。风刮过旷野，卷起细碎的沙砾，打在营房的土墙上，发出簌簌的声响，如同无数细小的鬼爪在挠动。空气中弥漫着干冷、尘土，以及一丝若有若无的、属于边关特有的铁锈与牲口气息混合的味道。
容瑕站在都护府临时拨给他使用的书房窗前，玄色大氅的毛领在风中微微拂动。他并未点灯，只借着窗外稀薄的天光，看着手中那份刚刚由亲卫统领秦骁拼死送回、几乎染透鲜血的密函，以及附带的几页誊抄证据和姜窈简短却字字惊心的分析。
“广通隆”……人为凿船……虚假损耗单……特制凿子……承恩伯府关联……四皇子铺垫……
姜窈的笔迹清秀却有力，条理清晰，将京中暗涌与北疆危局之间的勾连，抽丝剥茧般呈现在他面前。她甚至推断出了对方可能的完整计划，并送来了撕开这阴谋的第一道口子——那个漕船老舵工孙老舵的证词和物证。
好一个姜窈。
容瑕的指尖拂过信纸边缘，冰凉的触感下，仿佛能感受到她书写时紧绷的心弦和孤注一掷的决绝。他离京不过月余，她竟已成长至此。不仅稳住了府中局面，更在无人可依的绝境中，为他寻到了破局的关键。
心头那处常年冰封的角落，似乎被这封千里之外送来的信，烫开了一道细微的、温热的裂缝。
“秦骁伤势如何？” 他声音低沉，听不出情绪。
侍立在阴影中的另一名亲卫立刻回道：“回世子，骁哥肩胛中箭，失血过多，但未伤及要害。随行的医官已处理过，用了药，正在昏睡。信送到时，他只剩一口气，说是沿途遭遇了三拨不明身份的截杀，折了四个兄弟。”
截杀。果然，对方连信息通道都算进去了。若非秦骁悍勇，拼死突围，这封信恐怕到不了他手中。
容瑕将信和证据仔细收好，贴身存放。然后转身，看向桌案上堆着的、钦差周廷芳“请”他协助核查的部分北疆粮秣账册副本。这些账册做得漂亮，亏空分散在各个时间点、不同仓库，看起来确像历年管理疏漏累积所致，与他巡查的时间点“恰好”吻合。
周廷芳昨日已“客气”地请他暂时留在肃州城内，“配合”调查，实际上已是软禁。都护府中一些与粮秣相关的吏员、仓管，也被陆陆续续“请”去问话。气氛一日紧过一日。
“我们的人，” 容瑕开口，声音在寂静的室内格外清晰，“查得怎么样了？”
亲卫上前一步，低声道：“按世子之前的吩咐，我们避开了都护府明面上的粮账，暗中从三个方向查：一是近半年所有出入肃州的大型商队货物记录，尤其是可能夹带或转运粮食的；二是周边村镇黑市粮价的波动，以及突然出现的大宗粮食交易；三是与‘广通隆’有过接触的本地牙行、车马行。目前有些眉目。”
“说。”
“肃州往西三百里，黑山峪一带，近两个月有好几支挂着‘皮货’‘药材’幌子的商队频繁出入，护卫严密，不像寻常商贾。我们的人设法接近过一次，闻到车队深处有陈米霉味，不像皮货药材该有的。黑市上，从去年底开始，就陆续有品质不高但数量不小的陈粮流出，价格比官价低两成，来路不明。另外，肃州城里‘顺发’车马行的东家，是‘广通隆’一个管事的远房表亲，车马行最近接了不少往西边去的‘大活儿’，用的都是加固的大车，但具体运什么，口风极严。”
黑山峪……西边……那是通往关外几个部落的方向。陈粮流出……加固大车……
容瑕眼中寒光一闪。果然如此！截留的军粮并未消失，而是被偷偷转运，很可能卖给了关外部落！一来牟取暴利，二来若事发，还可将“通敌资匪”的罪名一并扣在镇国公府头上！好毒的一石二鸟之计！
“黑山峪具体位置，商队落脚点，车马行经手人，都摸清楚了吗？” 容瑕问。
“大致方位已确定，但对方很警惕，落脚点常换。车马行那边，我们买通了一个不起眼的伙计，正在设法套取运货单据的副本。”
“加快速度。必要时，可以用些非常手段。” 容瑕语气平静，却带着不容置疑的杀气，“周廷芳那边，还能拖多久？”
亲卫面露难色：“周御史催得很紧，今天又派人来‘请’世子过去商议‘账目疑点’。都护府里一些原本中立的将领，见风向不对，也开始有些摇摆。我们安插在钦差行辕的人说，周廷芳似乎已经草拟了一份弹劾奏章的初稿，内容……对我们极为不利。”
时间不多了。一旦周廷芳的奏章发出，皇帝先入为主，即便后来找到证据，要想翻案也难上加难。
容瑕走到地图前，目光落在标着“黑山峪”的险峻山岭之间。姜窈送来的证据，是破开运输环节舞弊的利刃，但要想彻底翻转局面，钉死幕后黑手，还需要找到粮食最终的去向和交易证据，形成完整的证据链。
“让我们在黑山峪附近的人，不惜代价，盯死那几支商队。找机会，抓一两个活口，或者，拿到他们交易的信物。” 容瑕下令，“肃州城内的车马行，双管齐下，继续套取单据，同时查他们与都护府内部哪些人有异常往来。周廷芳那里……” 他顿了顿，“我去会会他。他不是要商议‘账目疑点’吗？我便与他好好‘商议’。”
半个时辰后，容瑕出现在钦差行辕。周廷芳四十出头，面容清癯，三缕长髯，一身御史官袍穿得一丝不苟，见到容瑕，起身拱手，态度客气却疏离：“容世子，深夜叨扰，实非得已。北疆军粮，关系国本，陛下震怒，严令彻查。有些账目上的出入，还需世子再帮着参详参详。”
他指着桌上摊开的几本账册，指尖点着几处用朱笔圈出的数字：“世子请看，去岁秋冬，由‘广通隆’承运至肃州仓的军粮，报称途中损耗为百分之五，看似在惯例之内。但据本官核查沿途关卡记录与实际入库数目，再对比往年同期，此损耗率实属异常偏高。而恰在此时，世子奉旨巡查北疆，都护府上下忙于接待，仓廪管理或有松懈……这亏空，便集中显现了。不知世子巡查期间，可曾察觉粮秣管理有何不妥之处？”
话里话外，已将“巡查失察”、“管理松懈”的帽子，隐隐扣了过来。
容瑕神色不动，走到桌边，目光扫过那些账册，淡淡道：“周御史办案果然细致。不过，仅凭账目数字差异和推测，似乎尚难定论。‘广通隆’承运损耗略高，或许是漕运艰难，天时不利。至于都护府仓廪管理……” 他抬眼，目光平静地看向周廷芳，“本世子巡查期间，核查过防务、军械、操练，粮秣仓储自有专司官吏负责，章程完备，本世子并未越权干预，亦未听闻有何重大疏漏。周御史若觉不妥，何不传唤具体经办官吏、仓管，详加审讯？或者，亲自查验库存？”
他语气平淡，却将责任推回给具体经办人和周廷芳自己——你怀疑管理不善，就去查人查库，空口白牙牵扯巡查官员，于理不合。
周廷芳脸色微沉：“相关官吏，本官自然要审。只是世子身为巡查钦差，驻跸北疆，于粮秣大事，总该有所体察。如今亏空属实，世子一句‘未听闻’，恐怕难以向陛下交代。”
“哦？” 容瑕眉梢微挑，“周御史何以断定，亏空根源在于‘管理疏漏’？而非其他环节出了问题？”
“世子此言何意？” 周廷芳眼神锐利起来。
“本世子离京前，曾偶闻江南漕运一段趣闻。” 容瑕不紧不慢地道，“说是有不良商贾，为牟私利，竟在运粮途中故意损坏船只，制造‘损耗’，侵吞粮米。不知周御史可曾听闻此类不法之事？”
周廷芳心头一跳，面上却不动声色：“漕运弊案，时有发生，朝廷自有法度严惩。但此事与北疆军粮亏空有何关联？世子莫不是想转移视线？”
“是否关联，查过便知。” 容瑕从袖中取出一份誊抄的文书，正是姜窈送来的、孙老舵提供的虚假损耗确认单副本，轻轻放在桌上，“本世子刚收到京中友人传来的消息，恰巧提及去年秋冬，‘广通隆’承运一批漕粮时，曾有船工举报押运管事涉嫌故意凿船、虚报损耗。这，便是当时涉事船工秘密留存的一份单据副本。周御史不妨看看，这单据上所载船号、时间、货物，与运往北疆的军粮，可有重合之处？”
周廷芳拿起那份誊抄单据，只看了几眼，脸色就变了。单据格式、印章、时间、货物种类……与运粮记录严丝合缝！他猛地抬头看向容瑕：“此物从何而来？那举报船工现在何处？”
“来源不便透露，但可信度颇高。” 容瑕收回单据，“至于船工，为防灭口，已被妥善保护。周御史，若运输环节本就存在人为舞弊，制造了虚假损耗，那么北疆仓库的账面亏空，恐怕就不能简单地归咎于‘管理疏漏’或‘巡查失察’了吧？当务之急，或许不是急于追究边关将领的责任，而是该彻查‘广通隆’及与之相关的所有环节，看看这些‘损耗’的粮食，究竟流向了何处。毕竟，军粮乃军国重器，若被不法之徒中饱私囊，甚至……资敌通匪，那才是真正动摇国本的大罪！”
他最后几句话，语气陡然转厉，目光如冰锥般刺向周廷芳。
周廷芳额角渗出细汗。他奉命来此，本是按计划坐实北疆亏空，将脏水泼向容瑕和镇国公府。万万没想到，容瑕手中竟有运输环节舞弊的证据！这打乱了他的全盘部署。若真顺着“广通隆”查下去，牵扯出背后的承恩伯府甚至四皇子……后果不堪设想！
他强自镇定：“世子所言，虽有一定道理，但此单据来源不明，真伪难辨。且即便运输环节有问题，北疆都护府接收粮秣时未能及时发现异常，亦有失察之责。此事错综复杂，本官需详细核查，方能禀明圣上。”
“那是自然。” 容瑕见好就收，语气恢复平淡，“本世子也只是将所知情况告知周御史，以免御史被片面之词所误，查案有失偏颇。毕竟，御史风闻奏事，亦需证据确凿，方能不负陛下信任，不枉边关将士血汗。”
他语带双关，既点了周廷芳可能“偏听偏信”，又暗示若查案不公，边关将士也不会答应。
周廷芳脸色青白交加，勉强挤出一丝笑容：“世子提醒的是。本官……定会秉公办理。”
从容瑕手中接过运输舞弊的证据，对周廷芳而言，犹如捧着一块烧红的烙铁。他不得不调整调查方向，至少表面上要做出彻查“广通隆”的姿态，否则无法向容瑕和可能关注此事的其他朝廷势力交代。但这又违背了他背后之人的指令，且极可能引火烧身。
接下来的几日，周廷芳的调查果然“转向”，开始频繁传唤与“广通隆”有过接触的北疆吏员、商户，甚至派人前往漕运沿线调查。都护府内的紧张气氛稍有缓和，一些观望的将领见风向似有转变，对容瑕的态度也重新恭敬起来。
但这只是表象。容瑕清楚，周廷芳绝不会真心追查“广通隆”，他只是在拖延，在寻找机会将运输舞弊的证据定性为“伪造”或“无关”，然后继续原来的计划。而幕后之人，得知消息泄露，必然也会加紧行动，要么消除隐患（灭口孙老舵等相关人证），要么加快将截留的粮食脱手，甚至可能狗急跳墙，制造更极端的事端。
时间依然紧迫。
第三日深夜，亲卫带来了好消息和坏消息。
好消息是：黑山峪那边，他们的人冒险伏击了一支正准备与关外部落交易的商队，激战之后，抢到了半车未来得及转移的粮食，并生擒了两个活口，其中一个是商队的小头目。从俘虏口中得知，他们确实是“广通隆”暗中扶持的走私团伙，长期将截留的军粮和其他禁运物资贩卖给关外的“黑风部”，交易地点就在黑山峪深处一处废弃的戍堡。最近因为风声紧，正在加快处理存货。
坏消息是：肃州城内的“顺发”车马行东家，昨夜突然“暴病身亡”。他们买通的那个伙计，也失踪了。线索在这里断掉。同时，周廷芳行辕传来消息，周御史“突发急症”，暂缓查案，闭门不出。
容瑕听完汇报，眼神冰冷。灭口，拖延。对方反应很快。
“那半车粮食和俘虏，现在何处？”
“已秘密押送至我们在城外的隐蔽据点，有重兵看守。”
“粮食取样封存，留作物证。俘虏分开审讯，重点问清楚他们与‘广通隆’上线的具体联络方式、交易账目存放地点、以及是否知道京城那边是谁在指使。” 容瑕下令，“另外，让我们的人伪装成商队残部，设法与‘黑风部’接上头，看能否套取更多交易证据，或者……拿到他们与‘广通隆’往来的信物。”
“是！”
“周廷芳‘病了’，” 容瑕嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“我们总不能让他‘病’得太安心。将我们掌握的、关于‘广通隆’与黑山峪走私关联的线索，挑一些不那么关键的，‘不小心’泄露给都护府里那些与周廷芳不太对付的将领知道。还有，以匿名方式，给北疆几位素有清名的监察御史递个话，就说钦差周廷芳查案可能受人蒙蔽，有意掩盖军粮走私实情。”
他要将水彻底搅浑，让北疆官场内部对周廷芳产生怀疑，施加压力。同时，走私线索的泄露，也能迫使幕后之人更加慌乱，或许会露出更多马脚。
亲卫领命而去。
容瑕独自站在窗边，望着北方漆黑的夜空。那里是黑山峪的方向，也是关外部落盘踞之地。粮食，走私，边关，朝堂……这一切如同巨大的蛛网，而他与姜窈，正试图从不同的方向，撕开这张网。
姜窈在京城，想必也在经历着惊涛骇浪。秦明堂收到她的匿名信后，会如何行动？四皇子一系又会如何反扑？
他想起她信末那句简短的“珍重，盼归”。没有缠绵悱恻，却让他心头那处温热的裂缝，又扩大了些许。
等此件事了，回去，要好生……谢谢他的世子妃。
第四日，事情开始加速发酵。
先是都护府一位素来耿直的副将，公开质疑周廷芳为何对明显的走私线索视而不见，反而揪着账面亏空不放，是否别有用心？此言一出，引起不少中下层将领共鸣。
接着，北疆监察御史衙门收到了匿名举报，内容直指“广通隆”勾结边军走私军粮，并暗示钦差周廷芳办案不公。御史们虽将信将疑，但此事涉及军粮和钦差，不敢怠慢，开始暗中调查。
周廷芳再也“病”不下去了，被迫出面，一面弹压质疑的将领，一面宣称走私线索他早已掌握，正在秘密调查，要求各方不得妄加揣测，干扰钦差办案。但他的解释苍白无力，威信大打折扣。
而容瑕派去与“黑风部”接触的人，也传回了关键消息：他们设法取得了“黑风部”一个小头目的信任，得知“广通隆”与他们的交易，并非简单的银货两讫，其中一部分粮款，是以大梁境内某些钱庄的兑票支付的，而这些兑票，最终似乎流向了江南几位背景复杂的富商手中。那小头目还透露，“广通隆”的管事曾酒后失言，说他们东家背后是“京里顶天的大人物”，连皇子都要给几分面子。
江南富商……京里顶天的大人物……皇子……
线索越来越清晰，指向也越来越明确。
就在容瑕准备将这些新线索，连同黑山峪的俘虏和粮食物证，一并整合，形成更完整的证据链，并寻找合适时机一举发难时——
第五日黎明，肃州城东门方向，突然火光冲天，杀声震地！
“报——！” 一名浑身是血的斥候冲进都护府，“世子！黑风部大队骑兵，趁夜绕过前方哨卡，突袭东门外转运粮仓！守仓将士正在拼死抵抗，但贼众势大，粮仓危急！”
黑风部突袭粮仓？！
容瑕瞳孔骤缩。这不是寻常的边境摩擦！对方选择在这个时候，突袭存放着所剩不多军粮的转运仓，目的绝非抢粮那么简单！这是要制造更大的混乱，甚至可能……杀人灭口，毁灭证据！（如果走私粮食也混在其中）
调虎离山？声东击西？还是狗急跳墙的最后疯狂？
“周御史呢？” 容瑕疾声问。
“周御史闻讯，已调集他带来的五百京营兵，赶往东门‘督战’！”
督战？怕是别有所图！
容瑕瞬间明白了。这是幕后黑手的最后一搏！利用黑风部制造边关危机，吸引所有人的注意力。周廷芳则以“督战”为名，控制东门区域，很可能趁机销毁粮仓中可能残留的走私证据，甚至……在混乱中对他这个“碍事”的世子下手！事后大可推给“蛮族袭边，世子不幸罹难”！
好狠毒的计中计！
“传令！” 容瑕眼中寒芒爆射，再无一贯的平静，取而代之的是沙场宿将的凛冽杀伐之气，“亲卫营全体，随我速往东门！秦骁！”
“末将在！” 肩上裹着厚厚绷带的秦骁应声而出，脸色虽白，眼神却锐利如鹰。
“你带一队人，立刻去我们城外的据点，将俘虏和那半车粮食，秘密转移至绝对安全处，严加看管！没有我的手令，任何人不得接近！”
“是！”
“其余人等，分头行动：一队持我手令，控制都护府要害，尤其是文书档案房！一队密切监视周廷芳及其京营兵的动向，若有异动，即刻来报！一队疏散粮仓附近百姓，组织民壮协助守城！”
命令一道道下达，清晰果断。镇国公世子此刻展现出的，不再是京中那个冷峻矜贵的权臣模样，而是真正统帅千军、临危决断的将才风范。
“世子，东门危险，您……” 一名老城亲卫忍不住劝道。
“正因为危险，我才更要去。” 容瑕已披挂上玄甲，接过亲卫递上的长剑，“我倒要看看，是哪些魑魅魍魉，敢在我大梁边关，在我容瑕眼皮底下，玩这种祸国殃民、自毁长城的把戏！”
他翻身上马，玄甲在初露的晨曦中泛着冷硬的光泽，手中长剑出鞘半寸，寒光凛冽。
“开城门！随我——杀敌护粮！”
马蹄声如雷，踏破肃州城黎明前的死寂。玄甲如潮，涌向东门那冲天火光与喊杀震天之处。
真正的较量，此刻才刚刚开始。而千里之外的京城，另一场没有硝烟却同样凶险的战争，也正随着北疆烽火的点燃，进入最紧要的关头。
天色将明未明，一层灰蒙蒙的霾霭压在肃州城头，却被东门方向冲天的火光与浓烟撕开一道血淋淋的口子。喊杀声、兵刃碰撞声、战马嘶鸣声、还有火焰吞噬木料的噼啪爆响，混杂在一起，如同地狱的喧嚣，震得人耳膜生疼，心头狂跳。
容瑕一马当先，玄甲在熹微的晨光和跃动的火舌映照下，反射出冰冷而慑人的光芒。他身后，是两百名身经百战、沉默如铁的镇国公府亲卫，马蹄踏过青石长街，发出整齐而沉重的闷响，带着一股摧枯拉朽的决绝气势，直扑东门。
越靠近东门，景象越是触目惊心。原本用于临时周转军粮的几座大仓，此刻有两座已完全被火焰吞没，火龙翻滚，热浪逼人，灼烧的焦臭味混合着血腥气，令人作呕。仓前空地上，留守的数百名边军将士正与数倍于己、穿着杂乱皮袄、挥舞弯刀、嗷嗷怪叫的黑风部骑兵混战成一团。边军显然猝不及防，阵型被冲得七零八落，全靠着一股血勇在拼死抵抗，不断有人倒下，血浸红了冻土。
而在战团稍外围，约五百名衣甲鲜明的京营兵，却并未全力加入战团救援，反而结成一个略显松散的半圆阵势，隐隐将粮仓区域与城内隔开。他们簇拥着一辆高车，车上站着面沉似水的钦差周廷芳。周廷芳并未披甲，只穿着官袍，手握令旗，目光复杂地看着眼前的厮杀，偶尔挥动令旗，京营兵便象征性地向前移动几步，射几轮箭，却始终不与黑风部骑兵正面接战，更像是在……维持秩序，或者说，控制局面。
容瑕一眼扫过，心中雪亮。周廷芳果然打着“督战”的旗号，行封锁监视之实！他带来的京营兵，根本不是来御敌的，而是来确保这场“意外”按照他们设定的剧本进行——边军被重创，粮仓被焚毁（包括可能残留的证据），而他容瑕，要么死于乱军之中，要么事后被扣上“守御不力”、“致粮仓被焚”的罪名！
好一个一石数鸟的毒计！
“杀——！” 容瑕没有半分犹豫，长剑向前一指，清冽的喝声压过了战场喧嚣。
两百玄甲亲卫如同出闸猛虎，马蹄骤然加速，化作一股黑色的钢铁洪流，以锥形阵狠狠凿入混乱的战团边缘，目标直指正疯狂冲击边军薄弱处的黑风部骑兵侧翼！
这些亲卫皆是容瑕从镇国公府军中百里挑一的悍卒，装备精良，配合默契，战斗经验丰富。他们的加入，如同滚烫的尖刀切入凝固的油脂，瞬间改变了局部战场的态势。
玄甲亲卫根本不管那些游弋骚扰的零散骑兵，锋矢直指黑风部攻势最猛烈的一股主力。长枪如林，突刺而出，将迎面冲来的骑兵连人带马捅翻在地；刀光如雪，左右劈砍，精准地斩断马腿，削飞人头。他们沉默着，只有兵刃撕裂空气的锐响和敌人濒死的惨嚎，构成一首冷酷高效的杀戮乐章。
原本苦苦支撑的边军将士精神大振，发出一声呐喊，趁势反击。黑风部骑兵没料到城中还有如此一支生力军，且战斗力如此强悍，侧翼瞬间被打懵，攻势为之一滞。
高车上的周廷芳脸色剧变。他没想到容瑕来得这么快，更没想到容瑕的亲卫战力如此惊人！眼看黑风部的攻势受挫，他精心设计的“边军溃败、粮仓尽焚”的戏码就要演不下去！
“周御史！” 容瑕策马冲开两名拦截的黑风部骑兵，玄甲上溅满血点，目光如电，直射高车上的周廷芳，声音在战场上清晰地传开，“贼势凶猛，边军弟兄死伤惨重！你带来的京营兵既为‘督战’，何不速速加入战团，内外夹击，剿灭蛮骑？在此逡巡观望，坐视边军流血，是何道理？！”
这话夹枪带棒，直接将“逡巡观望”、“坐视流血”的帽子扣了过去。周围拼死作战的边军将士闻言，看向京营兵和周廷芳的目光，顿时充满了愤怒与质疑。
周廷芳脸色铁青，骑虎难下。他若下令京营兵参战，不仅打乱计划，更可能让京营兵与容瑕的人混在一起，失去控制。但若继续按兵不动，容瑕这话传开，他“坐视边关危急”的罪名就坐实了，回京根本无法交代！
“容世子！” 周廷芳勉强提高声音，“本官正在审度战局，调派兵力！京营兵不熟悉此地形势，贸然加入，恐自乱阵脚！世子既已率亲卫来援，当与边军同心协力，速速击退蛮骑才是！” 他试图将皮球踢回去，同时暗示容瑕“越权”指挥。
“击退？” 容瑕冷笑一声，长剑一挥，将一名试图偷袭的黑风部骑兵头颅斩飞，血溅三尺，“周御史难道没看见，贼人目标是粮仓？若不将其彻底击溃或歼灭，他们随时可能卷土重来，或纵火焚尽余粮！京营兵既为客军，不熟悉地形，正好用于稳固防线，阻断贼人逃窜和援兵之路！边军与我亲卫主攻，京营兵协防，如此安排，方是正理！周御史若再犹豫，贻误战机，粮仓有失，边关震动，这责任，你担得起吗？！”
他语气凌厉，步步紧逼，不仅驳回了周廷芳的推诿，更提出了看似合理、实则将京营兵调离核心战区的方案——去外围协防，阻断援兵和逃路。这样一来，京营兵既参与了战斗（堵路），又无法直接干预粮仓区域的战事和……可能的“灭迹”行动。
周廷芳被噎得说不出话。容瑕占住了“保粮”、“退敌”的大义名分，提出的方案又似乎合情合理，他若再反对，就显得太过可疑。
就在这时，战场形势又生变化。或许是见到援军强悍，或许是接到了什么指令，黑风部骑兵的攻势忽然变得越发疯狂，不再顾及伤亡，拼命向尚未起火的最后两座粮仓冲去，同时分出数十骑，竟悍不畏死地直扑容瑕所在的中军位置！显然，他们接到了死命令——不惜代价，焚毁所有粮仓，若有可能，击杀容瑕！
“保护世子！” 亲卫统领大喝，玄甲亲卫阵型一变，将容瑕护在中心，与扑来的黑风部死士绞杀在一起，战况瞬间白热化。
周廷芳眼见此景，眼中闪过一丝狠色和慌乱。黑风部这是要拼个鱼死网破！若粮仓真被全焚，容瑕又死在乱军之中，倒也勉强算完成了任务，虽然不够完美……他心念急转，把心一横，举起令旗，对京营兵将领喝道：“传令！按容世子所言，分兵两路，一路速去东门外要道设防，阻止蛮骑援兵！另一路……协助边军，清剿冲击粮仓的残敌！务必保住粮仓！”
他终究不敢完全坐视粮仓被焚和容瑕“意外”战死在自己眼前，那嫌疑太大。只好折中，让京营兵去“协助清剿残敌”，既能参与战斗撇清干系，又因是“协助”，主动权仍可掌握。
京营兵将领得令，立刻分兵行动。一部分冲向城外，另一部分终于挥舞着刀枪，加入了粮仓前的混战。虽然他们的加入略显迟缓且斗志不高，但毕竟人数不少，顿时进一步挤压了黑风部骑兵的活动空间。
压力骤增的黑风部死士愈发疯狂，竟有人掏出火油罐，点燃后不要命地掷向粮仓和人群！
“拦住他们！” 容瑕厉喝，一剑劈飞一个投掷火罐的骑兵，自己却也被另一名死士的弯刀在玄甲臂膀处划出一道刺耳的火星，留下深深的凹痕。他恍若未觉，反手一剑，将那名死士刺穿。
战斗进入了最残酷的贴身肉搏阶段。玄甲亲卫和边军将士用血肉之躯，死死堵在粮仓前，与不断涌来的黑风部骑兵以命换命。京营兵的加入，一定程度上缓解了压力，但也带来了更多的混乱。
周廷芳在高车上看得心惊肉跳，手心全是冷汗。他既希望黑风部成功，又怕场面彻底失控牵连自己。尤其是看到容瑕在乱军中纵横捭阖，骁勇无匹，竟隐隐有扭转战局之势，更让他心头不安。
突然，一支不知从哪个角落射出的冷箭，带着凄厉的破空声，直取混乱中刚斩杀一名敌骑、微微侧身的容瑕后心！
“世子小心！” 一名亲卫目眦欲裂，飞身扑上，用身体挡住了这一箭！箭矢穿透皮甲，亲卫闷哼一声，踉跄倒地。
容瑕霍然回首，目光如冰刃般扫向冷箭来处——那是京营兵阵型的一个边缘角落！他看得分明，放箭之人穿着京营号衣，一箭射出后，迅速缩回了人群中！
京营兵中，果然有内鬼！而且目标明确，就是要他的命！
一股滔天怒焰在容瑕胸中炸开。战场杀敌，死生各安天命。但背后冷箭，同室操戈，还是在这抵御外侮的边关之地，为的竟是一己私利，欲置国家栋梁于死地！
“鼠辈敢尔！” 容瑕暴喝一声，声震战场，竟带着千军万马般的煞气。他不再保留，长剑舞动如轮，将周围几名黑风部骑兵瞬间斩杀，猛地一提马缰，战马人立而起，发出一声长嘶。他玄甲浴血，目光如电，锁定那放冷箭的方位，竟是要单人匹马冲杀过去！
“世子不可！” 亲卫们大惊，想要阻拦，却被更多的黑风部骑兵缠住。
就在这时，东门外突然传来一阵更为沉重密集的马蹄声，如同滚雷由远及近！紧接着，是穿透喧嚣战场的雄浑号角声——不是黑风部那种尖锐的骨号，而是大梁边军特有的、低沉浑厚的牛角号！
“援军！是我们的援军！” 正在苦战的边军将士中，有人惊喜地大喊。
只见东门洞开处，烟尘滚滚，一支盔甲鲜明、队列严整的重骑兵如同钢铁城墙般轰然撞入战场！当先一面大旗，上书一个龙飞凤舞的“萧”字！
北疆都护府副都护，萧镇！
萧镇年过四旬，面如黑铁，一部虬髯，是真正的百战老将。他接到东门遇袭急报时，正在百里外巡防，立刻亲率麾下最精锐的五百铁鹞子重骑，不顾一切驰援。此刻赶到，恰是时候！
铁鹞子重骑，人马俱甲，冲锋起来势不可挡。他们如同一柄烧红的铁钎，狠狠插入已显疲态的黑风部骑兵阵中，所过之处，人仰马翻，骨断筋折。黑风部骑兵的阵型瞬间被冲得支离破碎，士气崩溃，再也无力组织有效进攻，开始四散溃逃。
“萧将军！” 容瑕勒住战马，高声喝道，“贼寇已溃，烦请将军肃清残敌！京营兵协助堵截逃散蛮骑！边军弟兄，速救火，抢救粮仓！”
他的命令清晰果断，瞬间接管了战场指挥权。萧镇虽与容瑕并非直属上下级，但见此情形，毫不犹豫抱拳：“得令！” 率铁鹞子如虎入羊群，追杀溃兵。
京营兵将领看向周廷芳，周廷芳脸色灰败，张了张嘴，终究无力地挥了挥手，示意听令。大势已去，再挣扎已无意义。
边军将士则精神大振，一部分追杀逃敌，一部分迅速组织起来，取水、运沙，扑救尚未完全起火的粮仓。
混乱的战场，渐渐被控制住。火光渐弱，喊杀声平息，只剩下伤者的呻吟、战马的悲鸣，以及救火泼水的嘈杂声。
容瑕跳下马，快步走到那名为他挡箭倒地的亲卫身边。箭矢深深没入后心，亲卫面如金纸，气息奄奄。
“撑住！” 容瑕握住他的手，声音低沉。
亲卫艰难地睁开眼，咧了咧嘴，想说什么，却只涌出一口血沫，头一歪，气绝身亡。
容瑕闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片冰封的杀意。他缓缓起身，目光扫过战场，最后，落在了正从高车上下来、脸色变幻不定的周廷芳身上。
他没有立刻走过去，而是先对秦骁（已处理好俘虏和证据返回）低声吩咐了几句。秦骁点头，立刻带人悄然退入城中阴影。
然后，容瑕才一步步，走向周廷芳。他身上的玄甲沾满血污，有些是他自己的（臂甲处有刀痕渗血），更多是敌人的。每走一步，都带着沙场归来的浓重煞气和血腥味，迫得周廷芳周围的京营兵不由自主地后退几步。
“周御史，” 容瑕在周廷芳面前站定，声音不高，却字字如铁，“今日之战，我边军将士死伤几何？粮仓损毁几何？你可看清了？”
周廷芳喉结滚动，强自镇定：“本官……本官看到了。边军将士忠勇可嘉，容世子指挥若定，及时来援，击退蛮骑，保住了部分粮仓，功不可没……”
“功过暂且不论。” 容瑕打断他，目光锐利如刀，直刺他眼底，“本世子只想问，黑风部蛮骑，为何能如此精准地绕过前方哨卡，突袭我转运粮仓？他们又为何拼死也要焚毁粮仓？还有……” 他顿了顿，声音陡然转寒，“方才乱军之中，有一支冷箭自京营兵阵中射出，直取本世子后心！周御史，你带来的京营兵中，莫非混进了蛮族奸细？还是……另有隐情？！”
最后一句，如同惊雷，炸响在周廷芳耳边。他脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着：“竟……竟有此事？本官……本官不知！定是蛮族奸细混入！本官定当严查！”
“严查？” 容瑕冷笑，“是该严查。不过，恐怕不止要查京营兵。”
他忽然提高声音，对着周围渐渐围拢过来的边军将领、萧镇、以及惊魂未定的都护府文吏，朗声道：“诸位！今日蛮骑突袭，事有蹊跷！本世子近日巡查，偶得线索，怀疑有奸商勾结朝中不法之徒，于军粮转运途中舞弊营私，截留粮秣，甚至可能……暗中资敌！”
此言一出，满场皆惊！连萧镇都瞪大了眼睛。
“更有人，为掩盖罪行，不惜引蛮入寇，祸乱边关，焚毁粮仓，杀人灭口！” 容瑕目光如电，扫过周廷芳惨无人色的脸，继续道，“今日之战，便是明证！黑风部目标明确，就是要焚粮！而在此之前，本世子已掌握部分运输舞弊的人证物证，并已呈报周御史！可偏偏，就在周御史‘核查’期间，蛮骑便来了！天下岂有如此巧合之事？！”
“容世子！你……你血口喷人！” 周廷芳终于按捺不住，尖声叫道，“本官奉旨查案，秉公办理！你无凭无据，怎敢污蔑朝廷钦差！”
“无凭无据？” 容瑕冷笑更甚，忽然抬手，“带上来！”
秦骁应声而出，身后跟着几名亲卫，押着两个被捆得结实、满脸血污、穿着黑风部服饰的俘虏，还有那半车从黑山峪抢回、未来得及转移的粮食！
“周御史，还有诸位，” 容瑕指着俘虏和粮食，“此二人，乃黑风部走私粮秣之团伙小头目！这粮食，便是从他们手中截获！经初步审讯，他们供认，长期与皇商‘广通隆’勾结，贩卖截留之军粮！而‘广通隆’……” 他目光再次钉在周廷芳脸上，“周御史，你查了这些天，可曾查出，‘广通隆’背后，究竟是何人主使？其截留之粮款，又流向了何处？！”
周廷芳如遭雷击，踉跄后退一步，指着容瑕，手指颤抖：“你……你私设刑狱，屈打成招！这……这定是你伪造的！”
“是否伪造，一审便知！” 萧镇忽然大步上前，虬髯戟张，声如洪钟，“他娘的！老子就说这粮耗不对劲！原来真有蛀虫敢动军粮的主意，还敢引蛮子来烧老子的粮仓！周御史，你既然是钦差，那就当着大伙儿的面，审一审这两个蛮子！也审一审，你带来的京营兵里，是谁放的冷箭，想害容世子！若查不清楚，” 他蒲扇般的大手按在刀柄上，环眼一瞪，“老子这北疆都护府，也不是任人拿捏的软柿子！”
萧镇在北疆威望极高，他这一发话，周围的边军将领顿时鼓噪起来：“对！审清楚！”“敢动军粮，引蛮子，杀无赦！”“查！一查到底！”
群情汹涌，矛头直指周廷芳和他背后可能存在的黑手。周廷芳孤立无援，面如死灰，他知道，自己完了。容瑕不仅武力强悍，破了他的杀局，更在道义和证据上，将他逼入了死角。
就在这时，一骑快马从城内疾驰而来，马上的传令兵高喊：“报——！八百里加急！京城，陛下圣旨到——！”
圣旨？
所有人俱是一愣。容瑕眉头微蹙，看向传令兵来的方向。周廷芳眼中却骤然爆发出最后一丝希冀的光芒，难道……京城那边，得手了？陛下听信了先前的弹劾？
传令兵滚鞍下马，高举一个杏黄色卷轴，气喘吁吁：“圣旨下！北疆诸将接旨！”
众人纷纷跪下。容瑕与萧镇对视一眼，也单膝跪地。
传令兵展开圣旨，朗声念道：“奉天承运皇帝，制曰：朕闻北疆军粮转运，似有弊情，边关不宁，心甚忧之。着都察院右都御史秦明堂为钦差，即日赴北疆，会同原钦差周廷芳、镇国公世子容瑕，彻查军粮亏空、走私一案！凡涉案人等，无论官职大小，背景如何，一经查实，严惩不贷！边关防务，暂由副都护萧镇统摄，务须安定军心，严防外寇。钦此！”
秦明堂？！
右都御史秦明堂，取代（实为监督）周廷芳，作为新的主审钦差前来？！
皇帝竟派了他来？！
容瑕心中一震，随即了然。是姜窈！一定是她在京城运作的结果！那封匿名信起了作用！陛下终究没有完全偏听偏信，派来了真正中立、且素有清望的秦明堂！
周廷芳听完圣旨，最后一丝力气仿佛被抽干，彻底瘫软在地，面如土色。秦明堂与他素来不睦，且刚正不阿，他那些小动作，在秦明堂眼皮底下，绝无可能再施展！而且圣旨明确说要“会同容瑕”，等于认可了容瑕在此案中的参与权和清白！
萧镇等人则是精神一振。秦明堂的名声，他们是信得过的。
“臣等接旨！吾皇万岁万岁万万岁！” 众人惊呼。
传令兵将圣旨交给萧镇，又低声道：“秦大人让卑职先行传旨，他随后便到。秦大人还有口谕带给容世子：京城风波已起，证据正在路上，请世子稳住北疆，静待时机。”
京城风波已起……证据正在路上……
容瑕缓缓站起身，望向东南方向，那是京城所在。隔着千山万水，他似乎能看到那个清瘦却坚韧的身影，正在另一片没有硝烟却同样凶险的战场上，为他，为镇国公府，搏杀出一条生路。
他握紧了拳，又缓缓松开。眼底冰封的杀意稍稍退去，取而代之的是一种更为深沉坚定的光芒。
“萧将军，” 他转向萧镇，“整顿防务，清理战场，救治伤员之事，有劳了。周御史，” 他又看向瘫软在地的周廷芳，语气冰冷，“在秦大人到来之前，还请御史在行辕‘安心养病’，没有我的手令，不得随意走动，亦不得接触任何涉案人员。你带来的京营兵，暂由萧将军接管协防。”
这是变相的软禁和控制。周廷芳嘴唇哆嗦，想说什么，却最终颓然低下头。
容瑕不再看他，对秦骁道：“将俘虏和物证严密看管，准备移交秦大人。我们的人，加强戒备，等秦大人一到……” 他顿了顿，声音里带着一种尘埃落定前的凛冽，“便是水落石出，拨云见日之时。”
北疆的烽火暂时熄灭，但真正的较量，随着秦明堂的到来，才刚刚进入最后的、也是最关键的阶段。
而这场席卷朝堂与边关的风暴中心，那个最初点燃引信、如今又送来关键证据和强援的纤影，此刻在遥远的京城，又该是怎样的情景？
容瑕望向天际，朝阳终于冲破云层和硝烟，将第一缕金光洒在满目疮痍却依旧屹立的肃州城头。
姜窈，等我回来。
暮春的京城，午后的日头已有了些灼人的意思。镇国公府“静园”内，几株晚开的西府海棠却正到盛时，粉堆玉砌，压得枝条微颤，甜香腻得化不开，与书房内凝滞紧绷的气氛格格不入。
姜窈坐在书案后，面前摊着几封刚送到的密信。信是霜降通过不同渠道拼凑来的，内容零碎，却拼凑出一幅惊心动魄的图景：
北疆肃州遇袭，黑风部焚粮，激战……世子亲率亲卫破敌，萧镇将军及时驰援……钦差周廷芳“病重”被软禁……秦明堂秦大人奉旨出京，星夜兼程北上……
指尖拂过“世子亲率亲卫破敌”那几个字，姜窈的心像是被一只无形的手狠狠攥了一下，又倏然松开，留下空空落落的钝痛和后怕。她几乎能想象出那玄甲浴血、在刀光剑雨中搏杀的身影。所幸，他无事。所幸，萧镇赶到了。
但她的心并未因此放下。秦明堂北上，是她的匿名信起了作用，皇帝终究对先前的“亏空”结论起了疑心，派了真正有分量且相对中立的人去复核。但这并不意味着危机解除。四皇子一系在北疆的布局被容瑕和她联手撕开一道口子，必然不会善罢甘休。他们会如何反扑？在京城，又会有什么动作？
她拿起另一封更简短的信，是潜伏在承恩伯府外眼线送来的，只有一句话：“伯爷午后密会都察院赵御史，赵御史曾为‘广通隆’东家胡某脱罪。”
都察院赵御史……姜窈记得这个人，是周廷芳的同科，一向以周廷芳马首是瞻。承恩伯此刻密会他，是想在都察院内部制造阻力，干扰秦明堂办案？还是想从其他方面寻找突破口，继续攻击镇国公府？
她正凝神思索，书房的门被轻轻叩响。
“进来。”
进来的是陈嬷嬷，脸色有些异样，手中捧着一个紫檀木镶螺钿的精致拜匣。“世子妃，门房刚收到的，指明要亲手交到您手上。送帖子的人放下就走了，没留话。”
姜窈接过拜匣，入手沉甸甸的。打开，里面不是寻常拜帖，而是一张素白的花笺，上面用簪花小楷写着寥寥数语：“久闻世子妃兰心蕙质，不胜钦慕。今有春日雅集，特邀世子妃过府一叙，品茗赏画，共话闺中。万望赏光。落款是——安平郡主。”
安平郡主？姜窈微微蹙眉。这位郡主是已故老安王的独女，身份尊贵，但因身体孱弱，常年深居简出，极少参与京中交际，与她更是素无往来。怎么会突然给她下帖子？而且这帖子送得如此隐秘蹊跷。
“送帖子的人，可看清样貌？” 姜窈问。
陈嬷嬷摇头：“是个面生的小厮，低着头，放下匣子就走了，门房都没来得及细看。”
事出反常。姜窈捏着那张素净却透着诡异的花笺，沉吟不语。安平郡主背后是宗室，且与几位皇子关系都不远不近。她在这个时候邀约，是单纯想结交，还是……受人指使？亦或，这根本就是一个陷阱？
见还是不见？
若不见，可能错过重要的信息或转机。若见，风险未知。
“嬷嬷，你去查一下，安平郡主近日可与哪些府邸走动频繁？尤其是……与四皇子、承恩伯府可有联系？” 姜窈吩咐道，“另外，递个话给我们宫里的人，打听一下安平郡主最近是否入宫见过哪位贵人。”
“是。” 陈嬷嬷应声退下。
姜窈将花笺放回拜匣，指尖无意中触到匣底，感觉有些凹凸不平。她心中一动，仔细摸索，发现匣底似乎有个极薄的夹层！小心撬开，里面果然藏着一张更小的纸条，上面只有四个蝇头小字：“小心粮道。”
粮道？！
姜窈瞳孔骤缩。北疆军粮的“道”，已经被她和容瑕盯住，正在追查“广通隆”。这“小心粮道”是什么意思？是指北疆那条线，还是……另有所指？
安平郡主……宗室……粮道……
一个模糊的念头闪过脑海。大梁的粮食命脉，除了北疆，还有一条更重要的——漕运！贯通南北，输送税粮和各类物资的漕运！若说北疆军粮是边关的血脉，那漕运就是整个国家的主动脉！
有人提醒她“小心粮道”，难道对方的下一个目标，或者更大的图谋，在漕运上？四皇子一系难道想通过扰乱漕运，制造更大的危机，甚至动摇国本，来达成某种目的？或者，是想将可能的调查视线从北疆引开？
不管哪种可能，都意味着更巨大的危险正在逼近。
姜窈的心沉了下去。容瑕在北疆直面刀兵，她在京城，要应对的却是更复杂诡谲的暗箭与布局。
“霜降。” 她扬声唤道。
霜降应声而入。
“让我们的人，从现在起，分出一部分精力，盯紧漕运总督衙门，以及京城几家与漕运关联密切的大仓、码头、还有那些有实力承包漕粮运输的皇商官商！尤其是最近半年，漕粮的运输损耗、沿途耽搁、以及相关官员的异动！” 姜窈语速很快，“还有，查一查安平郡主府，与漕运上的哪些人物有牵连，哪怕是八竿子打不着的远亲故旧，也要留意！”
“是！” 霜降虽不明就里，但见姜窈神色凝重，知道事情紧急，立刻转身去办。
姜窈独自坐在书房里，春日午后的暖光透过窗棂，在她周身勾勒出一圈毛茸茸的光晕，却丝毫暖不进她的眼底。她感到一种前所未有的压力，仿佛独自行走在万丈悬崖边的细索上，前后都是迷雾，脚下是深渊。
容瑕在北疆以力破局，用的是战场上的阳谋和悍勇。而她在京城，只能用暗线、心计、以及对人心和时局的揣摩，去拨开迷雾，寻找生机。
安平郡主的邀约，去还是不去？
“世子妃，” 陈嬷嬷去而复返，低声道，“宫里递出消息了。安平郡主前日确实入宫了，去的是……德妃娘娘的庆祥宫。待了约莫一个时辰才出来。”
德妃？四皇子李谦的养母！
姜窈心中豁然开朗。这就对了。安平郡主邀约，果然是受人指使，而指使者，很可能就是德妃，或者通过德妃，代表了四皇子的意思。
那么，这张提醒她“小心粮道”的纸条，是示好？警告？还是又一次故布疑阵，引她入彀？
去。必须去。无论是龙潭虎穴，她都得闯一闯，看看对方到底想做什么。
“嬷嬷，替我回帖，就说后日午后，我必准时赴约。” 姜窈下了决心，又补充道，“另外，准备一份厚礼，要雅致不俗，符合郡主身份的。”
“是。”
两日后，姜窈依约前往安平郡主府。郡主府坐落在城西一处清幽的坊内，朱门高墙，气象森严，却并不张扬。姜窈只带了霜降和两个稳妥的丫鬟，乘着一辆不起眼的青帷小车。
递了帖子进去，很快便有衣着体面的嬷嬷引着她们入内。府内亭台楼阁，移步换景，处处透着百年王府的底蕴，只是过于安静，下人行走都悄无声息，透着一种沉沉的暮气。
安平郡主在临水的一座暖阁里见她。郡主看起来二十七八岁年纪，容貌清秀，脸色却是一种久不见阳光的苍白，身形纤细得仿佛一阵风就能吹倒，裹在一袭淡紫色的云锦宫装里，更显羸弱。她斜倚在铺着软垫的贵妃榻上，见姜窈进来，也只是微微抬了抬眼皮，声音细弱：“容世子妃来了，请坐。”
态度说不上热络，甚至有些冷淡。
姜窈依礼见过，在旁边的绣墩上坐下。丫鬟上了茶点，便屏退了左右，连霜降也被请到了外间。
暖阁里只剩下她们两人，静得能听到窗外潺潺的流水声。
“本郡主身子不好，一向懒怠见客。” 安平郡主缓缓开口，目光落在自己染了淡粉色蔻丹的指尖上，“只是前日入宫，听德妃娘娘提起，说世子妃是个极伶俐明白的人，这才起了心思想见一见。”
果然是德妃。姜窈心中了然，面上却不露声色：“郡主过奖了。妾身愚钝，不过是恪守本分罢了。”
安平郡主轻轻咳嗽了两声，才继续道：“德妃娘娘还说，如今这世道，聪明人不少，但像世子妃这般，既能稳住内宅，又能……体察外务的，却不多见。尤其是，懂得未雨绸缪的，更少。”
她抬起眼，看向姜窈，那眼神不再涣散，反而带着一种洞悉世事般的幽深：“就比如，粮秣之事，看似粗笨，实则牵一发而动全身。北疆的风沙大，容易迷了眼。但江南的漕船，走得慢，水也深，一个不小心，翻了船，淹死的可就不止一两个人了。”
她的话说得慢，却字字敲在姜窈心上。北疆风沙，江南漕船……这是在点她！告诉她北疆的事（风沙大）背后，还有更深的漕运（水也深）危机！德妃，或者说四皇子一系，通过安平郡主的口，在向她传递一个信息：他们知道北疆的事可能败露，但他们手里还有更大的牌——漕运！如果镇国公府和容瑕在北疆穷追不舍，他们不介意在漕运上制造事端，到时引发的动荡，恐怕谁都承受不起！
这是威胁，也是……某种程度的谈判信号？
姜窈心念电转，端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，才缓缓道：“郡主说的是。行船走马三分险，无论是边关沙场，还是漕河波涛，都需谨慎。不过，我朝自有法度，漕运总督衙门、沿河州县、乃至押运官兵，各司其职，层层监管，想必……不至于出太大的纰漏。至于风沙迷眼，只要心正眼亮，及时拂去，总能看清前路。”
她这是在回应：漕运固然重要，但也有完善的制度，不是谁想掀翻就能掀翻的。北疆的事（风沙），我们既然已经看清（心正眼亮），就会追查到底（拂去风沙）。
安平郡主听出了她的弦外之音，苍白的脸上露出一丝极淡、近乎虚无的笑意：“世子妃果然是个明白人。只是，这世上的事，有时候不是‘不至于’，而是‘防不住’。天灾人祸，谁能预料？就像前朝末年，黄河决堤，漕运断绝，哀鸿遍野……那才真是，神仙难救。”
她又将威胁升级了！直接暗示可能制造“天灾人祸”（比如人为破坏河堤？）来瘫痪漕运！前朝覆灭的惨状，便是血淋淋的警告！
姜窈握着茶盏的手指微微收紧，指节泛白。对方竟敢拿国运民生来作威胁！其心可诛！
“郡主博古通今。” 姜窈放下茶盏，声音依旧平稳，却带上了一丝不易察觉的冷意，“前车之鉴，后世之师。正因如此，我朝陛下圣明，文武百官兢兢业业，方能保得四海升平，漕运畅通。些许跳梁小丑，若真敢行此祸国殃民之举，必是自取灭亡，遗臭万年。”
她毫不客气地将对方比作“跳梁小丑”，并点明这种行为是“祸国殃民”、“自取灭亡”。态度强硬，没有丝毫妥协余地。
安平郡主脸上的笑意消失了，眼神变得有些阴郁。她盯着姜窈看了半晌，才幽幽叹了口气：“世子妃年轻气盛，是好事，也是坏事。这京城，这天下，有些棋盘，不是谁都能轻易掀翻的。执棋的人，也不止一方。今日请世子妃来，本是想结个善缘，看来……是我想错了。”
她似乎失去了交谈的兴趣，重新靠回榻上，闭上了眼睛，语气倦怠：“本郡主乏了，世子妃请回吧。”
这是逐客令了。
姜窈起身，福了一礼：“郡主保重身体，妾身告退。”
走出暖阁，春日阳光刺眼。姜窈微微眯了眯眼，心头却是一片冰寒。安平郡主的话，证实了她最坏的猜测——四皇子一系在北疆受挫后，已将更大的赌注押在了漕运上！他们不惜以瘫痪国家命脉、制造民乱为威胁，也要保住自己，甚至可能想借此逼宫或达成其他不可告人的目的！
必须阻止他们！必须立刻将这个消息，传递给容瑕，传递给秦明堂，传递给……任何能阻止这场灾难的人！
回到镇国公府，姜窈立刻将自己关进书房，开始写信。一封给容瑕，详细告知安平郡主所言，以及她对漕运危机的判断。一封给秦明堂，以“知情者”身份，举报四皇子一系可能意图破坏漕运，制造动荡，请秦大人速查漕运相关环节，尤其是与承恩伯府等势力有勾连的皇商、官员。第三封，则是给她能接触到的、与镇国公府交好、且在朝中有一定分量的几位老臣，隐晦提醒漕运恐有隐患，请他们多加留意。
信写好后，她动用了手中最隐秘、最快的渠道，分别送出。尤其是给容瑕和秦明堂的信，几乎是不计代价，务求最快送达。
做完这一切，已是深夜。姜窈身心俱疲，却毫无睡意。她站在廊下，望着黑沉沉的天幕，心中充满了无力感与愤怒。这些人，为了权力，竟可以如此漠视百姓生死，罔顾国家安危！
“世子妃，” 霜降悄然走近，低声道，“我们派去盯漕运总督衙门的人，刚刚传回一个消息，不知是否要紧——漕督衙门一位负责清点南粮入库的仓曹主事，三日前告假回乡‘探亲’，至今未归。而此人……有个表兄，在承恩伯府外院当个小管事。”
仓曹主事……告假未归……承恩伯府……
姜窈心头警铃大作！漕运总督衙门负责清点入库的关键小吏，突然消失，还与承恩伯府有亲！这绝不是巧合！
“立刻去查！” 姜窈急声道，“查这个仓曹主事老家何处？何时动身？走的哪条路？同行有谁？还有，他告假前后，经手过哪些漕粮入库的记录？尤其要注意，有没有近期刚刚运抵、或者即将运抵的大宗漕粮！”
“是！” 霜降也意识到事情的严重性，转身就跑。
姜窈望着她消失在夜色中的背影，只觉得一股寒意从脚底蔓延至全身。对方已经开始行动了！那个消失的仓曹主事，很可能就是他们计划中的一环！他经手的漕粮记录，或许已经被动了手脚，为后续的“天灾人祸”埋下伏笔！
时间，真的不多了。
接下来的两日，姜窈如同绷紧的弓弦。外间的消息断断续续传来：
北疆，秦明堂已抵达肃州，开始全面接管案件，审讯周廷芳、黑风部俘虏，核查“广通隆”账目及走私链条。容瑕在协助调查，但具体进展不明。
京城，她发出的警示信似乎起了些作用。都察院秦明堂那边没有回音，但漕运总督衙门内部似乎有了一些不寻常的调动和自查风声。与镇国公府交好的两位老臣，也私下递话，说会关注漕务。
但关于那个失踪仓曹主事的调查，却陷入了僵局。此人老家在三百里外的河间府，但派去的人赶到时，家里人说根本没见过他回去。沿途关卡也查无此人踪迹。他就这样凭空消失了！而经他最后清点的一批漕粮，是五日前刚从江南运抵通州码头的十万石新米，正等待分批转运入京仓。
十万石新米！若是这批粮食出了问题……
姜窈的不安越来越重。对方计划周密，行动迅速，显然蓄谋已久。
就在她几乎要按捺不住，考虑是否要动用非常手段，甚至冒险直接向皇帝示警时——
第三日，天刚蒙蒙亮，一阵急促的马蹄声打破了京城清晨的宁静，也敲碎了姜窈最后一丝侥幸。
“八百里加急——！！！”
“八百里加急——！！！”
凄厉的呼喊由远及近，伴随着马蹄声如鼓点般敲在长街上，直冲皇宫方向而去！
姜窈几乎是从床上弹了起来，连外衣都来不及披，赤着脚冲到门边，猛地推开房门！
晨光微曦，薄雾未散。但那由远及近、如同丧钟般的“八百里加急”呼喊，却清晰得令人心胆俱裂。
不是一封！听声音，至少有来自不同方向的两三骑！
出大事了！
果然，不到一个时辰，各种骇人听闻的消息便如同瘟疫般，伴随着初升的朝阳，迅速传遍了京城每一个角落：
“黄河决口了！河南兰阳段！堤防一夜崩塌，淹了三县！”
“漕运断了！决口处正在漕运主道上！下游码头、漕船尽数被淹被毁！”
“更可怕的是，通州仓……通州仓昨夜大火！存放刚运抵江南新米的三个大仓，烧成了白地！据说……是雷击引燃！”
黄河决口！漕运断绝！通州仓大火！
三个消息，一个比一个致命，如同三把重锤，狠狠砸在大梁朝廷的心脏上！
朝野震动，人心惶惶！
姜窈站在镇国公府最高的角楼望台上，望着东南方向仿佛被血色晨曦染红的天空（那是通州的方向？亦或是她心中的血色？），浑身冰冷，血液都仿佛凝固了。
来了……他们真的做了！
以“天灾”（黄河决口，或许也是人为？）瘫痪漕运命脉！
以“意外”（雷击大火？）毁灭可能刚被动过手脚的粮食证据（通州仓新米）！
好狠！好绝！为了掩盖北疆的罪行，为了打击政敌，为了那不可告人的目的，他们竟然真的敢冒天下之大不韪，制造如此惊天的灾祸！无数百姓流离失所，国家命脉惨遭重创！
这不是阴谋，这是……**叛乱！**
愤怒的火焰在她胸中熊熊燃烧，几乎要将她的理智焚毁。但越是这样的时候，她越知道自己不能乱。
“霜降！” 她的声音因为极致的愤怒和冰冷而微微颤抖，“立刻，动用我们所有的渠道，不惜一切代价，将这三个消息，以最快的速度，送到北疆世子手中！送到秦明堂秦大人手中！告诉他们，京城剧变，漕运国本已遭重创，此非天灾，实乃**人祸**！幕后黑手，已图穷匕见！”
“另外，” 她深吸一口气，强迫自己冷静下来，“让我们的人，重点查三件事：一，黄河兰阳段决口前后，有何异常人物或工程活动；二，通州仓大火前，是否有可疑人员出入，尤其是与承恩伯府、四皇子府有关联者；三，那个失踪的仓曹主事，最后出现的地点，是否在通州或兰阳附近！”
“还有，” 她顿了顿，眼中闪过孤注一掷的厉芒，“把我们手中掌握的，所有关于‘广通隆’、北疆走私、以及安平郡主暗示漕运威胁的线索和推断，整理成一份尽可能清晰的密报。我要……直接呈递御前！”
霜降骇然抬头：“世子妃！这……太冒险了！无凭无据，仅凭推断，恐被反咬诬告，甚至惹来杀身之祸！”
“顾不得了！” 姜窈斩钉截铁，“如今漕运已断，通仓被焚，民乱将起，国本动摇！陛下此刻必然震怒且惊疑！这是我们唯一的机会，趁对方或许还来不及完全抹平所有痕迹，趁陛下急需找到罪魁祸首稳定朝局，将这把火，烧到它该去的地方！否则，等他们缓过气来，彻底毁灭证据，稳定漕运（哪怕暂时），到时候再想翻案，难如登天！镇国公府，也将永远背着黑锅！”
她看着霜降，一字一句道：“去做。一切后果，我来承担。”
霜降看着自家主子苍白却坚毅无比的脸庞，重重点头：“是！奴婢遵命！”
消息如同插上翅膀，飞向北疆。而姜窈，则开始准备那份可能决定无数人命运、也决定她自己生死的密报。她将自己关在书房，将几个月来收集到的所有零碎信息、推断、人证物证的线索，条分缕析，反复推敲，务求逻辑清晰，指向明确，却又在关键处留下余地，避免给人“构陷”的口实。
这是一场豪赌。赌皇帝的理智，赌秦明堂的速度，赌容瑕在北疆能拿到更确凿的证据形成呼应，也赌……对方在制造如此大乱之后，是否还能一手遮天。
她写到手指酸痛，写到窗外日影西斜，写到烛火再次燃起。
而此刻的京城，已彻底陷入恐慌与混乱。粮价飞涨，流言四起，官员奔走，皇宫方向灯火通明，显然御前会议已开了不知几轮。
山雨欲来风满楼，不，是暴雨已至，雷霆已落！
姜窈搁下笔，吹干墨迹，将厚厚的密报小心封入一个普通的青布囊中。她没有用镇国公府的印记，只在封口处，用极细的笔，画了一朵小小的、即将凋零的海棠花。
这是她和容瑕大婚时，静园里开得最好的那一种。
然后，她换上一身最素净的衣裳，未戴任何首饰，只带着霜降和两名绝对忠心的护卫，乘着一辆没有任何标识的马车，悄无声息地驶出镇国公府的后门，消失在京城混乱而紧张的夜色里。
她要去一个地方，见一个人，递上这份可能点燃最后战火，也可能将她自己焚烧殆尽的密报。
马车碾过青石板路，辘辘声响，淹没在京城前所未有的喧嚣与死寂交织的诡异氛围中。
前方，是深不可测的皇权漩涡，是嗜血的政治獠牙。
但她别无选择。
为了容瑕，为了枉死的母亲，为了那些可能葬身水火的百姓，也为了……她心中那点尚未完全熄灭的、对公道与天理微弱的希冀。
马车，向着那重重宫阙，疾驰而去。
马车穿过寂静与喧嚣交织的街巷，车轮碾过青石板的声音，在姜窈听来，如同自己擂鼓般的心跳。夜风吹起车帘一角，掠过她苍白紧绷的脸。她攥紧了膝上那个不起眼的青布囊，指尖隔着粗布，能摸到里面厚厚纸页的轮廓，还有封口处那朵她亲手画下、微不足道的海棠。
这不是通往宫城的正路，甚至不是官道。霜降坐在对面，手心全是汗，眼神却异常坚决。两名护卫一前一后，如同沉默的影子，警惕着任何风吹草动。
她们要去的地方，是西城一处看似寻常的三进宅院。那里住着一位致仕多年、深居简出的老大人——前内阁次辅，太子太傅，文渊阁大学士，沈清源。
沈阁老是三朝元老，门生故旧遍天下，虽已远离朝堂，但在士林清流中威望极高，连皇帝都敬他几分，常以“先生”相称。更重要的是，沈阁老一生清正，不涉党争，且与已故的文家（姜窈母族）老太爷有同窗之谊。姜窈的母亲文芷，幼时曾随父拜访过沈府，得沈老夫人喜爱，认作义女。这层关系隐秘而淡薄，姜窈也是整理母亲遗物时才偶然得知。
如今这局面，常规渠道递奏疏、告御状，都可能被四皇子一系拦截或歪曲。直接叩阍，风险太大且难以取信。唯有通过沈阁老这样地位超然、德行无亏、又与文家有旧的老臣，将密报直接递到御前，才有可能被皇帝重视，也才有一线生机。
这是一步险棋，押上了她的全部判断和勇气。
马车在一条僻静的巷口停下。霜降先行下车，与早已等在那里的一名青衣老仆低语几句。老仆警惕地看了看马车，点了点头，示意她们跟上。
一行人无声地穿过角门，进入宅院。院子不大，花木扶疏，夜色中透着一种洗尽铅华的静谧。老仆引着她们来到后宅一间亮着灯的书房外，低声道：“老爷在里面，请世子妃独自进去。”
姜窈深吸一口气，对霜降点了点头，独自推开虚掩的房门。
书房内陈设简朴，却处处透着书香雅致。一位白发苍苍、身着半旧道袍的老者，正伏在宽大的书案前，就着一盏油灯，批阅着什么。听到动静，他抬起头，露出一张清癯而矍铄的面容，眼神温和却带着洞悉世事的清明。
“晚辈姜窈，拜见沈阁老。” 姜窈屈膝，行了大礼。
沈清源放下笔，目光落在她身上，带着几分审视，几分感慨。“起来吧。你母亲……文芷的女儿，都长这么大了。” 他示意姜窈坐下，“深夜来访，又如此隐秘，可是有生死攸关之事？”
姜窈没有客套，直接将那个青布囊双手奉上：“请阁老过目。”
沈清源接过布囊，解开，取出里面厚厚一叠写满字的纸。他没有立刻看，只是掂了掂分量，又看了看封口那朵简陋的海棠，叹了口气：“镇国公世子妃……你可知，你此刻手中所握，或许不止是你自己的生死，更是将这已然动荡的朝局，彻底推向不可预知之地？”
“晚辈知道。” 姜窈声音清晰而坚定，“但漕运已断，通仓焚毁，百姓流离，国本动摇。此非天灾，实乃**人祸**！幕后之人，为掩盖北疆罪行，打击政敌，不惜祸乱天下！若再沉默，坐视奸佞横行，恐有社稷倾覆之危！晚辈人微言轻，证据零散，唯求阁老明察秋毫，将此间情由，上达天听！是非曲直，但凭陛下圣裁！”
她言辞恳切，目光清正，并无小女子遇事的惊惶哭诉，反而有种舍身取义般的决绝。
沈清源深深看了她一眼，不再多言，就着昏黄的灯光，开始翻阅那份密报。他看得很慢，很仔细，眉头时而紧蹙，时而舒展，脸上的神色越来越凝重。
密报中，姜窈将几个月来所有线索串联起来：从母亲冤死、孙姨娘兄妹下毒，到“广通隆”勾结北疆走私军粮、周廷芳查案不公，从容瑕北疆遇险、黑风部突袭焚粮，再到安平郡主隐晦的漕运威胁、仓曹主事离奇失踪，直至最后黄河决口、通州仓大火……她并未直接指证四皇子，但所有线索的延伸和利益的指向，都隐隐汇聚于那个“贤德”的皇子及其背后的势力网络。
逻辑清晰，推断大胆，虽缺乏部分核心铁证（如直接指向四皇子的书信或账目），但环环相扣，已然勾勒出一幅令人心惊的阴谋画卷。
不知过了多久，沈清源终于放下了最后一页纸。他闭上眼，靠在椅背上，久久不语。书房内只闻灯花偶尔的哔哔声。
姜窈屏息等待着，手心冰凉。
良久，沈清源睁开眼，眼中再无半分温和，只剩下沉痛与凛然：“好一篇……**讨逆檄文**！”
他缓缓坐直身体，看向姜窈的目光充满了复杂的情绪：“丫头，你可知，若此密报为真，我大梁朝堂，将经历一场怎样的地动山摇？若为有心人构陷……你与镇国公府，便是万劫不复。”
“晚辈所言，句句可查，事事有据。纵有疏漏，愿领妄言之罪。” 姜窈毫不退缩，“然北疆将士血未冷，漕河冤魂夜夜哭！阁老乃三朝柱石，士林楷模，岂忍见蠹虫蚀国，奸佞祸民，而坐视不理？陛下圣明，岂容此等窃国之贼，逍遥法外？！”
沈清源被她眼中那簇近乎燃烧的火焰所慑，沉默片刻，忽而长叹一声：“文芷有女如此，夫复何求！老夫……信你。”
他起身，走到书架旁，取下一个不起眼的铁盒，用钥匙打开，里面是一枚色泽温润、刻着“文渊”二字的玉牌。他将玉牌与姜窈的密报放在一起，重新用青布包好。
“此乃先帝赐予老夫的‘文渊阁行走’玉牌，可直入禁中，面陈机要。老夫年迈，久不履朝。今日，便为你破例一次。” 沈清源的声音苍老却带着千钧之力，“明日五更，老夫亲自携此密报入宫，面见陛下！”
姜窈眼眶一热，深深拜倒：“晚辈……代北疆将士，代受灾百姓，谢阁老大义！”
“不必谢我。” 沈清源扶起她，目光望向窗外沉沉的夜色，“老夫是为了这江山社稷，为了黎民百姓，也为了……对得起这‘文渊’二字，对得起故人之托。你且回去，安心等待。切记，无论发生何事，保全自身，便是对容世子，对镇国公府最大的助力。”
“晚辈明白。”
离开沈府时，夜色更深。马车悄无声息地驶回镇国公府。姜窈知道，从此刻起，她已将所有能做的，都做到了极致。剩下的，交给时间，交给那位深居宫中的皇帝，交给远在北疆的容瑕和秦明堂，也交给……这变幻莫测的天意。
等待的煎熬，比行动时更甚。
接下来的两日，京城风声鹤唳。黄河决口的灾情初步统计出来，惨烈得触目惊心。通州仓大火的原因仍在调查，但“雷击”之说漏洞百出，越来越多的人开始怀疑。粮价一日数涨，城内已有小规模的抢粮骚动。朝会上争吵不休，救灾、筹粮、维稳、追责……千头万绪，皇帝似乎焦头烂额。
四皇子李谦表现得异常“勤勉”和“忧国忧民”，主动请缨协助处理灾后事宜，联络江南粮商，表现可圈可点，赢得不少赞誉。承恩伯等清流官员，则不断上疏，强调“当务之急是救灾安民，追责次之”，隐隐有将北疆军粮案和漕运灾变定性为“天灾”或“管理疏漏”，淡化人为因素的倾向。
姜窈守在静园，通过霜降和陈嬷嬷，密切关注着外间一切动向。她知道自己那份密报，必然已在御前掀起了惊涛骇浪，但皇帝会如何决断？是雷霆震怒，彻查到底？还是权衡利弊，暂时隐忍，甚至……为了稳定，选择牺牲镇国公府，压下此事？
每一刻都无比漫长。
第三日午后，一个石破天惊的消息，如同最猛烈的惊雷，炸响了整个京城，也瞬间逆转了所有看似微妙的平衡——
**北疆八百里红旗捷报！**
不是寻常加急，是象征大捷、最高级别的红旗捷报！
捷报内容更是骇人听闻：
**“钦差都察院右都御史秦明堂、镇国公世子容瑕奏：北疆军粮走私、勾结外敌一案，业已查明！主犯皇商‘广通隆’东家胡某及其党羽，对勾结北疆都护府叛将、走私军粮资敌、并受京城某‘贵人’指使，意图嫁祸边关将领、祸乱边关等罪行供认不讳！查获走私账册、往来密信、及与关外部落交易信物若干！原钦差周廷芳，收受贿赂，徇私枉法，意图掩盖罪行，构陷忠良，现已羁押待审！涉案一干人等，均已拿下！北疆军心大定，边关安靖！”**
奏报中虽未直言“某贵人”是谁，但那指向，已昭然若揭！
几乎与此同时，另一道来自河南巡察御史的密折也以八百里加急送入宫中，直陈黄河兰阳段决口处，发现人为破坏堤坝的痕迹！且当地吏员供称，决口前数日，曾有京城口音、手持某王府令牌之人，以“勘验河工”为名，在堤上盘桓良久！
通州仓方面，顺天府和大理寺的联合勘查也有了突破：所谓“雷击”现场，发现了大量火油残留和人为纵火痕迹！看守仓廪的兵丁中，有人供出曾收受重金，在起火当晚故意脱岗，并见过几个行迹可疑的陌生人在仓区附近出现！
**北疆案破！黄河决口乃人祸！通州仓大火系纵火！**
三把利剑，几乎在同一时间，狠狠劈开了笼罩在真相之上的重重迷雾！
朝野彻底沸腾！先前那些为四皇子和承恩伯府缓和的声音，瞬间被淹没在愤怒与惊骇的浪潮中。证据链虽然尚未完全闭合，直接指向四皇子的铁证或许还在北疆或正在追查，但这一连串的揭露，已足够让所有人看清，这一系列祸国殃民的大案背后，站着怎样一个丧心病狂的集团！
皇帝的态度，终于明朗。
就在红旗捷报和河南密折抵达的当日傍晚，一道前所未有的严厉旨意，从乾元殿发出：
**“奉天承运皇帝，诏曰：四皇子李恒（谦），结交奸佞，窥伺神器，为谋私利，不惜勾结商贾，走私军械粮秣，资敌通匪；为掩盖罪行，更悍然指使党羽，破坏河工，焚毁粮仓，致令漕运断绝，百姓蒙难，社稷震动！其行径之卑劣，用心之歹毒，亘古未有！着即削去王爵，废为庶人，打入天牢，严加审讯！其生母德妃，管教无方，纵子行凶，废为庶人，打入冷宫！一应涉案官员、皇亲、勋贵，无论品级，皆由三司严查，按律治罪，绝不姑息！钦此！”**
旨意明发天下，措辞之严厉，前所未有！“窥伺神器”、“亘古未有”这样的字眼都用上了，可见皇帝震怒到了何等地步！
四皇子党，顷刻间土崩瓦解。承恩伯府被查抄，安平郡主被宗人府圈禁，兵部、户部、漕运总督衙门数十名官员落马，京城之中，锦衣卫和刑部差役四处拿人，往日煊赫的府邸，一夜之间门庭冷落，甚至哭声震天。
这场持续数月、波及朝野边关、流毒无穷的巨大阴谋，终于在皇帝毫不留情的铁腕之下，被彻底碾碎！
消息传到镇国公府静园时，姜窈正站在那株西府海棠下。花瓣已开始凋落，粉白色的残蕊铺了一地，在暮春的风里打着旋。
她听着霜降带着哭腔和狂喜的禀报，看着陈嬷嬷激动得老泪纵横，心中却奇异地没有太多波澜。只有一种深深的、近乎虚脱的疲惫，和尘埃落定后的空茫。
赢了。他们赢了。母亲的血仇得报，容瑕的冤屈得雪，祸国殃民的奸佞伏法。
可她，却仿佛用尽了全身的力气，连抬手去接一片飘落海棠花瓣的力气都没有。
接下来的日子，京城在一种肃杀而又亢奋的气氛中度过。清算在继续，但大局已定。救灾事宜在朝廷全力推动下艰难进行，漕运正在抢修，粮价逐渐平稳。
北疆那边，秦明堂坐镇，继续深挖余孽，完善证据。容瑕协助处理完紧要军务后，终于得以启程回京。
姜窈依旧深居简出，仿佛外界的一切喧嚣都与她无关。她只是安静地打理着府务，等待着那个人的归来。
