李掌柜那五百张碧落笺，薛时雨紧赶慢赶，第十三天上终于交了货。
交货那天，李掌柜亲自带人来取的。验货的时候，他拿着笺纸对着光照了又照，还用指尖蘸了水在纸角抹了抹，确认遇水不晕不散，这才笑眯眯地结了尾款。
“夫人这手艺，真是绝了。”李掌柜把钱袋递过来，沉甸甸的，“往后要是还有好货，可千万想着李某。”
薛时雨接过钱袋，数也没数就递给身后的青杏：“李掌柜客气。往后有机会，再合作。”
等人走了，青杏才小声说：“姑娘，您怎么也不数数？万一他少给了呢？”
“他不会。”薛时雨看着李掌柜远去的马车，“这人精明着呢。碧落笺是要送进京的，他不敢在银钱上做手脚，怕咱们翻脸断了货源。”
青杏似懂非懂地点点头。
薛时雨转身回西厢房，走到门口，脚步顿住了。
廊下的晾杆上，还挂着十几张碧落笺，是之前试染多出来的，颜色比交出去的那批还要透亮些。她看着那些纸在风里轻轻晃动，心里忽然有点空落落的。
就像是自己养大的孩子，被人抱走了。
“舍不得？”萧景怀的声音从身后传来。
薛时雨没回头，只是“嗯”了一声。
“正常。”萧景怀走到她身边，也看着那些飘动的笺纸，“头一回把自己做的东西卖出去，都这样。”
“你也有过？”薛时雨侧过脸看他。
萧景怀沉默了片刻，才说：“十二岁那年，我临了一幅前朝大家的《寒江独钓图》，摹得还算像。宫里有个老太监喜欢，想买。我没卖，送他了。”
“为什么送？”
“因为卖了他也买不起。”萧景怀说得很平淡，“宫里太监那点俸禄，攒十年也买不起一幅真迹。可他又实在喜欢，天天往我那儿跑，站在画前一看就是半个时辰。我看着不忍心，就送他了。”
薛时雨想象着那个画面：一个瞎了眼的少年皇子，一个佝偻着背的老太监，站在一幅临摹的画前，一站就是半天。
“后来呢？”她问。
“后来他死了。”萧景怀说，“我娘死后第二年，他也病死了。死之前托人把那幅画还给我，说是怕给我惹麻烦。”
风停了，晾杆上的笺纸不再晃动。
薛时雨忽然觉得心里那股空落落的感觉，被什么东西填满了。不是满足，是一种更沉重的、说不上来的滋味。
“萧景怀，”她说，“你这人……心还挺软。”
萧景怀看了她一眼，没说话。
薛时雨也没再说话。两人就这么站在廊下，看着那些碧落笺，看了很久。
碧落笺送进京的第七天，蜀地纸业行会派人来了。
是个姓孙的管事，五十来岁，山羊胡，三角眼，看人的时候眼皮总耷拉着，一副没睡醒的样子。
“薛夫人，”孙管事坐在西厢房的椅子上，翘着二郎腿，手里端着茶，却不喝，只用杯盖一下一下刮着杯沿，“您那碧落笺，最近在市面上可是出了风头啊。”
薛时雨站在他对面，脊背挺得笔直：“孙管事有话不妨直说。”
孙管事“嘿嘿”笑了两声，放下茶杯，从袖子里摸出一张纸，摊在桌上。
正是碧落笺。
不过不是薛时雨做的那批，是另一张。颜色很像，乍一看几乎一模一样，可对着光细看，就能发现那青色里少了点绿意，多了些灰浊，纸面也不够透亮。
“薛夫人看看，”孙管事手指敲着那张纸，“这是秦记刚出的新货，叫‘青天笺’。一张卖二钱银子，比您的碧落笺便宜整整一钱。”
薛时雨拿起那张纸，对着光仔细看了看，又用手指捻了捻纸边。
“仿得挺像。”她说，声音听不出喜怒。
“何止是像。”孙管事又笑，笑容里带着点得意，“秦记说了，他们这青天笺，用的是蜀地特产的青石粉，价比黄金，比您那西域来的青金石粉贵重多了。而且啊，他们这方子，是祖传的，往上数三代，秦家老太爷就是靠这个发的家。”
薛时雨放下纸，看着孙管事：“孙管事的意思是？”
“意思嘛，很简单。”孙管事端起茶杯，慢悠悠喝了一口，“秦记那边递了话，说薛夫人这碧落笺，无论是颜色还是制法，都跟他们秦家的祖传方子太像了。他们怀疑啊……是有人偷了他们的方子。”
西厢房里安静了一瞬。
青杏气得脸都红了：“你胡说什么！我们姑娘的方子是自己琢磨出来的，跟秦家有什么关系！”
孙管事瞥了青杏一眼，没搭理她，只看着薛时雨：“薛夫人，这话可不是我说的，是秦记说的。他们往行会递了状子，说您窃取秦家秘方，扰乱市场，哄抬物价。行会呢，也是按规矩办事，总得来问问不是？”
薛时雨没立刻接话。
她走到窗边，拿起晾杆上剩的那张碧落笺，又拿起孙管事带来的青天笺，两张纸并排放在一起，对着光比了又比。
然后她笑了。
“孙管事，”她转过身，把两张纸都递给他，“您再看看。”
孙管事不明所以，接过纸，也对着光看。
“看出什么了吗？”薛时雨问。
孙管事看了半天，摇头：“不都一样吗？都是青色。”
“不一样。”薛时雨从他手里拿回碧落笺，又拿回青天笺，走到门边，迎着光举起，“您看仔细了。碧落笺的青色里，掺着一丝绿，是雨后天晴的那种青。青天笺呢，青色里透着灰，是阴天要下雨的那种青。”
她顿了顿，声音冷下来：“还有，您摸摸纸面。碧落笺光滑如镜，青天笺涩手。为什么？因为秦家用的青石粉颗粒粗，磨不细，染出来颜色浮在表面，纸一干就起毛。我的碧落笺用的是孔雀石绿掺青金石粉，两种石粉都要磨成齑粉，用细绢筛三遍，染液调得比水还清，浸三次，晒三次，颜色才吃进纸纤维里，透而不浮。”
孙管事被她这一串话说得有点懵，下意识摸了摸两张纸。
确实，碧落笺光滑，青天笺涩手。
“这……这能说明什么？”他强撑着说，“说不定是您工艺好，秦家工艺差，可方子总归是一样的。”
“方子？”薛时雨冷笑，“孙管事，您知道碧落色最关键的是什么吗？”
孙管事摇头。
“是水。”薛时雨一字一句，“我用的是后山那眼冷泉的水，水质清冽，含的矿物质跟别处不一样。秦家用的是井水，还是河水？您去问问秦二爷，他敢说吗？”
孙管事不说话了，山羊胡抖了抖。
“还有，”薛时雨继续道，“碧落笺的纸料，用的是沤足三个月的楮皮，纤维软而不烂，染出来纸面匀净。秦家的青天笺，纸料明显沤得不到时候，纤维硬，染出来颜色就不匀，对着光看，能看见深浅不一的斑块。”
她走到孙管事面前，把两张纸拍在桌上。
“孙管事，您回去告诉秦二爷，想仿我的碧落笺，光偷个颜色可不够。让他把水换了，把纸料沤足了，再把石粉磨细点。什么时候他做出来的笺纸能跟我这张一样透、一样匀、一样对着光能看到纸纤维里的绿意，什么时候再来跟我谈‘窃取方子’。”
孙管事脸上一阵青一阵白，半天说不出话。
“还有，”薛时雨看着他，眼神锐利，“行会是管什么的我清楚，可秦家递张状子您就巴巴跑来问罪，连真假都不查，是不是也太心急了些？还是说……秦家给了您什么好处，让您连行会的脸面都不顾了？”
“你……你胡说八道什么！”孙管事猛地站起来，指着薛时雨的鼻子，“我行会做事，轮得到你一个妇道人家指手画脚？”
“轮不到？”薛时雨也站了起来，她比孙管事矮半个头，可脊背挺得笔直，眼神冷得像冰，“那就请孙管事回去，把状子撤了。否则，我就带着这两张纸去行会，当着所有掌柜的面，请他们评评理，看看是秦家仿我，还是我窃秦家！”
孙管事气得浑身发抖，手指点了她好几下，最终一甩袖子，转身就走。
走到门口，又回头扔下一句：“薛夫人，话别说太满！秦家可不是你得罪得起的！”
“那就试试看。”薛时雨站在原地，声音不大，却字字清晰，“看看是秦家的手长，还是我的理正。”
孙管事狠狠瞪了她一眼，走了。
青杏追出去，“砰”地一声关上门，又跑回来，气得直跺脚：“姑娘，您刚才就该让我骂他！什么东西，秦家的一条狗，也敢到咱们这儿来吠！”
薛时雨没说话，只是看着桌上那两张纸。
碧落笺和青天笺并排躺着，一张澄澈如洗，一张灰浊暗淡。
她看了很久，然后伸手，把青天笺团成一团，扔进墙角的炭盆里。
火苗“腾”地窜起来，很快就把纸团吞没了。
“青杏，”她说，“去请殿下过来。”
萧景怀来得很快。
他进西厢房的时候，薛时雨正坐在染缸边，手里拿着一根木棍，有一下没一下地搅着缸里的染液。听见脚步声，她没抬头，只说了一句：“秦家动手了。”
萧景怀走到她身边，看了一眼炭盆里还没烧尽的纸灰。
“孙管事来过了？”他问。
“嗯。”薛时雨把木棍搁在缸沿上，“说我窃取秦家祖传方子，扰乱市场，哄抬物价。”
萧景怀在她旁边的矮凳上坐下：“你怎么说？”
“我让他回去告诉秦二爷，想仿我的碧落笺，先把水换了，纸料沤足了，石粉磨细了再说。”
萧景怀挑了挑眉：“就这么放他走了？”
“不然呢？”薛时雨侧过脸看他，“扣下打一顿？”
萧景怀失笑：“那倒不必。”
薛时雨也笑了，可笑容很快又淡下去。
“萧景怀，”她说，“秦家不会善罢甘休的。”
“我知道。”萧景怀说，“孙管事只是个开始。接下来，他们会断你的原料，挖你的工匠，在市面上散播谣言，说你的碧落笺以次充好、颜色不稳、遇水就化。”
薛时雨手指紧了紧：“那……怎么办？”
“凉拌。”萧景怀说得很轻松。
薛时雨瞪他：“我跟你说正经的！”
“我说的就是正经的。”萧景怀看着她，“秦家出招，咱们接招就是了。他们断你原料，咱们就找新的原料商；他们挖你工匠，咱们就找新的工匠；他们散播谣言，咱们就用事实打他们的脸。”
“说得容易。”薛时雨小声嘟囔，“蜀地的楮皮、青金石粉、孔雀石绿，八成货源都握在秦家手里。工匠就更别说了，但凡有点手艺的，谁不想去秦记讨口饭吃？”
“那就从蜀地外找。”萧景怀说，“楮皮江南也有，青金石粉可以走西域商路，孔雀石绿……我记得滇地也产。工匠嘛，重赏之下必有勇夫，咱们出得起价，还怕没人来？”
薛时雨看着他，眼睛慢慢亮了。
“你……你都想好了？”
“想了几天了。”萧景怀说，“从李掌柜那单生意开始，我就在想秦家会怎么出招。想来想去，无非就是这几样。只要咱们准备得比他们周全，他们就奈何不了咱们。”
薛时雨心里那股憋闷的气，忽然就散了。
她看着萧景怀，看着他平静的眉眼，看着他微微勾起的嘴角，忽然觉得，有他在，好像什么都不用怕。
“萧景怀，”她说，“谢谢你。”
萧景怀愣了一下：“谢我什么？”
“谢你……”薛时雨顿了顿，“谢你肯帮我。”
“不是帮你。”萧景怀纠正她，“是帮咱们。”
薛时雨鼻子一酸，赶紧别开脸。
“对了，”萧景怀又说，“还有件事。”
“什么？”
“碧落笺的方子，”萧景怀看着她，“你得改一改。”
薛时雨不解：“为什么？方子没问题啊。”
“方子是没问题，可太容易被人仿了。”萧景怀说，“秦家能仿出七八分像，别的纸坊也能。你得加点东西，让他们仿不了。”
“加什么？”
“加……”萧景怀想了想，“加个暗记。一种只有你知道、别人不知道的暗记。比如在调色的时候加一点特殊的料，染出来的纸平时看不出来，可一遇热，或者一遇某种药水，就会显出不一样的纹路。”
薛时雨眼睛一亮：“这个法子好！我爹以前教过我一种‘隐纹法’，用特定的植物汁液调进染液里，染出来的纸对着烛火看，能看见暗纹。不过那种汁液不好找，而且保存不久，几个月就淡了。”
“那就改良。”萧景怀说，“蜀地多的是奇花异草，总有能用的。我让老周去找，你把要求告诉他。”
薛时雨重重点头：“好！”
她一下子来了精神，站起身就要去找纸笔记录。
“等等。”萧景怀叫住她。
薛时雨回头：“嗯？”
“还有一件事。”萧景怀说，“秦家这招‘贼喊捉贼’，咱们不能就这么算了。”
薛时雨脚步顿住：“你想怎么做？”
萧景怀没立刻回答，只是看着她，眼神深了些。
“时雨，”他说，“你想不想……把秦家彻底打趴下？”
薛时雨心跳漏了一拍。
“想。”她说，声音很轻，却很坚定，“做梦都想。”
“那好。”萧景怀也站起身，“从今天开始，碧落笺不卖了。”
薛时雨愣住了：“不卖了？那李掌柜那边……”
“李掌柜那边我来处理。”萧景怀说，“你专心做两件事：一是改良方子，加上暗记；二是做出一种新的笺纸，比碧落笺更好、更特别、让秦家仿都仿不出来的笺纸。”
薛时雨眼睛越来越亮：“新的笺纸……你想做什么样的？”
“我不知道。”萧景怀说，“这是你的事。你才是制笺的人。”
薛时雨想了想，忽然想起小时候她爹说过的一种古法。
“有一种笺，”她说，声音里带着兴奋，“叫‘洒金笺’。不是寻常那种洒金粉的，是用特殊的胶和极细的金箔，在纸上做出暗纹，平时看不出来，对着光才能看见，金光闪闪的，像星星一样。”
“能做吗？”
“能！”薛时雨重重点头，“就是费工夫，而且金箔不好找。”
“金箔我来想办法。”萧景怀说，“你要多少，我给你找多少。”
薛时雨看着他，看着他眼底那簇跳动的光，忽然觉得全身的血液都热了起来。
“萧景怀，”她说，“我们干一票大的。”
萧景怀笑了：“好。”
接下来的日子，退省庐忙得跟打仗一样。
薛时雨整天泡在西厢房，试各种植物汁液，调新的染液，记录数据，失败了就重来，再失败再重来。有时候半夜醒了，脑子里还在想哪种汁液遇热变色最明显。
萧景怀也没闲着。他让老周去江南找楮皮，去西域找青金石粉，去滇地找孔雀石绿，还托人去京城打听金箔的行情。自己则天天待在书房，整理老太爷留下的人脉关系，写信，收信，再写信。
青杏看着两人忙得脚不沾地，忍不住抱怨：“姑娘，殿下，您俩这是要把退省庐改成纸坊啊？”
薛时雨头也不抬：“改就改，反正地方够大。”
萧景怀从书房里探出头：“青杏，中午吃什么？”
“还能吃什么，”青杏叹气，“您俩一个在染缸边打转，一个在信堆里打转，我做了饭都没人吃。”
“今天吃。”薛时雨放下手里的研钵，揉了揉酸疼的手腕，“我饿了。”
萧景怀也从书房里走出来：“我也饿了。”
青杏看着两人，一个手上沾着五颜六色的染料，一个脸上蹭着墨迹，忽然“扑哧”一声笑了。
“笑什么？”薛时雨莫名其妙。
“没什么，”青杏笑着说，“就是觉得，您俩这样……挺好。”
薛时雨和萧景怀对视一眼，都从对方眼里看到了一点笑意。
确实，挺好。
忙是忙，可忙得踏实，忙得有奔头。
这天下午，薛时雨终于试出了一种合适的植物汁液——蜀地特有的“夜明草”。这种草叶子肥厚，汁液浓稠，加进染液里，染出来的纸对着烛火看，能看见浅浅的、银白色的暗纹，像月光洒在纸上。
她兴奋地拿着试染的纸去找萧景怀。
萧景怀正在书房里看信，见她进来，放下信纸。
“成了？”他问。
“成了！”薛时雨把纸递给他，“你看，对着烛火，能看见暗纹！”
萧景怀接过纸，走到窗边，对着光仔细看了看。
纸还是碧落色，可对着光倾斜角度，就能看见纸面上浮着一层极淡的、银白色的暗纹，是薛时雨亲手刻的薛氏家徽——一枝简笔的楮树。
“怎么样？”薛时雨眼巴巴地看着他。
“很好。”萧景怀说，“这样就不怕人仿了。就算他们仿了颜色，也仿不了暗纹。”
薛时雨松了口气，一屁股坐在椅子上。
“累死我了。”她揉着肩膀，“试了二十几种草，就这个最合适。”
萧景怀走过来，把纸还给她。
“金箔也找到了。”他说，“京城那边回信了，说是宫里御用的金箔匠人，可以私下接活。价钱高，但东西好。”
薛时雨眼睛一亮：“多高？”
萧景怀说了个数。
薛时雨倒吸一口凉气：“这么贵？”
“贵有贵的道理。”萧景怀说，“御用的金箔，薄如蝉翼，贴在纸上，对着光看能透出金色的光，又不会太扎眼。你要做‘洒金笺’，非这个不可。”
薛时雨咬了咬牙：“那就买！”
萧景怀看着她一副“豁出去了”的表情，忍不住笑了。
“放心，”他说，“钱的事我来想办法。老太爷留下些东西，变卖变卖，够用了。”
薛时雨点点头，又问：“那秦家那边……最近有什么动静？”
“动静大了。”萧景怀重新坐回椅子上，拿起刚才看的信，“秦家的青天笺，在市面上卖得不错。价钱低，样子又跟碧落笺像，不少人都买了。李掌柜那边也传来消息，说京里那位贵人收到碧落笺后，很喜欢，想再订一批。可秦家不知道从哪儿得了消息，也送了青天笺过去，说是‘同源同宗，价廉物美’。”
薛时雨心一沉：“那贵人怎么说？”
“还没说。”萧景怀把信递给她，“李掌柜在信里问，咱们能不能降价，跟秦家打价格战。”
薛时雨接过信，快速扫了一遍，然后放下。
“不降。”她说，声音很坚决，“碧落笺值三钱，就卖三钱。降价就是认输，就是承认秦家的青天笺跟咱们的一样好。可它们明明不一样。”
“那万一贵人选了秦家呢？”
“那就让他选。”薛时雨说，“碧落笺不是给不识货的人用的。他要是真选了青天笺，只能说明他不是咱们要找的知音。”
萧景怀看着她，眼底有赞赏的光。
“说得好。”他说，“那就不降。不但不降，还要涨。”
薛时雨一愣：“涨？”
“嗯。”萧景怀点头，“碧落笺加暗纹，价钱翻一倍，六钱一张。”
“六钱？！”薛时雨差点从椅子上跳起来，“谁买啊？”
“总会有人买的。”萧景怀说，“这世上识货的人不多，可也不少。咱们要做，就做最好的，卖给最识货的人。”
薛时雨张了张嘴，想说这太冒险，可看着萧景怀坚定的眼神，又把话咽了回去。
“那……洒金笺呢？”她问，“卖多少？”
“洒金笺不卖。”萧景怀说，“只送。”
“送？送给谁？”
“送给该送的人。”萧景怀笑得有些意味深长，“比如……宫里那位太后娘娘。”
薛时雨瞳孔一缩：“太后？”
“嗯。”萧景怀说，“下个月十五，是太后五十寿辰。宫里会大办，各地都要进献寿礼。蜀地这边，往年都是剑南王府进献些土特产，今年……咱们送点不一样的。”
薛时雨心跳得厉害：“你是想……借太后的手，把秦家压下去？”
“不只压下去。”萧景怀说，“是要让他们永无翻身之日。”
他站起身，走到窗边，看着院子里那棵老梅树。
树叶已经落光了，光秃秃的枝丫伸向天空，像一只只瘦骨嶙峋的手。
“秦家能在蜀地横行这么多年，靠的不只是生意。”萧景怀说，“他们背后有人。京里那位国舅爷，周常青，是秦家最大的靠山。秦家每年孝敬给他的银子，够养一支军队。”
薛时雨倒吸一口凉气。
“所以，”萧景怀转过身，看着她，“要扳倒秦家，就得先扳倒周常青。而要扳倒周常青，就得借太后的势。”
“太后……会帮咱们吗？”薛时雨问。
“不会。”萧景怀说得很干脆，“她不会帮任何人。但她喜欢好东西，喜欢独一无二的东西。只要洒金笺够好，好到全天下独一份，她就会喜欢。只要她喜欢，周常青就不敢动秦家——至少在太后寿辰前不敢。”
薛时雨听懂了。
这是借力打力。借太后的喜好，压周常青的气焰，再借周常青的退缩，打秦家的七寸。
“可万一……”她迟疑，“万一洒金笺没做好呢？万一太后不喜欢呢？”
“那就重做。”萧景怀说，“做到她喜欢为止。”
他说得轻描淡写，可薛时雨知道，这背后有多少风险，多少算计。
她看着萧景怀，看着他平静的眉眼，看着他眼底那簇跳动的、近乎疯狂的火光，忽然觉得，这个男人比她想象的，还要狠，还要敢。
“萧景怀，”她说，“你就不怕……万一失败了，咱们会输得很惨？”
“怕。”萧景怀承认，“但我更怕一辈子窝在退省庐，装瞎子，听那些不想听的话，过那种人不人鬼不鬼的日子。”
他走到她面前，蹲下身，平视着她的眼睛。
“时雨，”他说，“我装瞎装了十二年，装够了。现在我想睁开眼，看看这天下到底是个什么模样。也想让这天下看看，我萧景怀，到底是个什么人。”
薛时雨看着他，看着他眼底的坚定，看着他嘴角那抹近乎决绝的弧度，忽然觉得，心里有什么东西被点燃了。
那是一种久违的、近乎沸腾的东西。
叫野心。
“好。”她说，声音很轻，却异常坚定，“我做。洒金笺，我一定做出来，做得比碧落笺更好，让全天下的人都知道，薛氏笺，是独一无二的。”
萧景怀笑了。
他伸出手，握住她的手。
他的手很凉，可握得很紧。
“那咱们就说定了。”他说，“你负责把洒金笺做到最好，我负责把它送到太后面前。”
“嗯。”薛时雨重重点头，“说定了。”
