此时的后周，内有隐忧、外有强敌，柴荣的病重，让整个王朝陷入了前所未有的危机之中。北伐大军被迫中止进攻，驻扎在瓦桥关一带，军心涣散、人心惶惶；北方的契丹，得知柴荣病重、后周大军停滞不前，原本惊慌失措的契丹穆宗，渐渐稳住了心神，开始暗中调集兵力，妄图趁机夺回被后周收复的三关之地；南方的南唐，虽已臣服，却也暗中观望，蠢蠢欲动，随时可能趁机反叛；朝堂之上，老臣们忧心忡忡，年幼的皇子尚未成年，一旦柴荣驾崩，后周的江山，恐将陷入动荡之中。
昏迷多日后，柴荣终于缓缓睁开了眼睛，可他的眼神，早已没了往日的锐利与坚定，只剩下无尽的疲惫与不甘。他看着守在床前的赵匡胤、张永德等将领，看着床榻之外忧心忡忡的大臣，心中满是感慨与遗憾——他想起了自己早年颠沛流离的苦难，想起了跟随郭威南征北战的岁月，想起了高平之战的浴血奋战，想起了西征后蜀、三征南唐的所向披靡，想起了北伐契丹、收复三关的辉煌，更想起了自己“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的誓言。
他毕生所求，不过是终结五代乱世，让天下百姓安居乐业，不再受战乱之苦；不过是收复燕云十六州，驱逐契丹铁骑，洗刷中原政权的耻辱；不过是建立一个强盛、清明、太平的大一统王朝，让后周的江山，能够代代相传、永固不朽。可如今，他距离这个目标，仅有一步之遥，幽州城近在咫尺，燕云之地唾手可得，太平盛世已然可期，可他却再也无力前行，只能眼睁睁看着这一切，即将化为泡影。
柴荣强撑着身体，开始安排后事，他深知，自己时日无多，必须为后周的江山社稷，做好万全的安排，才能不负郭威的托付，不负天下百姓的期盼，不负自己毕生的心血。他首先下旨，下令北伐大军班师回朝，停止北伐，固守已收复的三关及瀛州、莫州等地，严防契丹趁机反扑，安抚北方百姓，稳定北方局势——他虽心有不甘，却也明白，没有他的指挥，后周大军再难继续北伐，与其贸然进攻、功亏一篑，不如固守成果，保住来之不易的胜利。
随后，柴荣任命范质、王溥、魏仁浦三位贤能老臣为顾命大臣，辅佐年幼的皇子柴宗训，叮嘱他们“尽心辅佐少主，勤政爱民、整顿朝纲、强化军队，守住后周的江山，完成朕未竟的事业，早日实现天下太平”。他反复告诫三位顾命大臣，要重用贤能、严惩贪官，善待百姓、轻徭薄赋，警惕契丹与南方割据势力的侵扰，更要约束军中将领，严防骄兵悍将作乱，避免后周重蹈五代以来“短命而亡”的覆辙。
对于军中将领，柴荣更是格外叮嘱，他召见赵匡胤、张永德等人，语重心长地说道：“朕深知你们忠心耿耿、能征善战，多年来跟随朕南征北战、立下奇功。朕走之后，你们要尽心辅佐少主，保卫后周的江山，守护天下的百姓，切勿心怀异心、拥兵自重，切勿辜负朕的信任与托付。”他深知赵匡胤才华出众、威望日高，对其既有赏识，也有隐隐的担忧，特意提拔赵匡胤为殿前都点检，掌管禁军大权，既予以重用，也加以约束，希望他能成为后周江山的守护者。
