剖验的结论如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散。花魁牡丹系中毒身亡，且死于一种罕见的、可通过皮肤接触吸收的剧毒——这消息被严密封锁，但参与查案的核心人员心中都已雪亮。
萧执当即下令，依据沈知微提供的线索，双管齐下：一路由王衙役带队，拿着那经过“冰鉴冷凝”法加固显示的绯红色纤维样本，秘密排查与牡丹有过接触、且可能穿着此类颜色和质地衣物的人员；另一路，则重点追查那特殊毒物的来源。
而沈知微自己，则带着那点弥足珍贵的、蕴含着致命甜香与苦杏仁底调的香料碎末，再次来到了“群芳苑”。
此时的“群芳苑”依旧处于半封锁状态，气氛压抑。姑娘们个个噤若寒蝉，生怕惹祸上身。老鸨更是如同惊弓之鸟，对沈知微的态度复杂无比，既恨她刨根问底掀开了盖子，又怕她查不出真凶自己无法交代。
沈知微没有理会老鸨，她直接找到了几位平日与牡丹还算相熟、或者至少在同一个圈子里有一定地位的姑娘，包括几位知名的乐师和舞姬。她将那个用油纸小心包着的、露出一点点香料碎末的纸包，递到她们面前。
“诸位姑娘，”沈知微语气平和，尽量不引起恐慌，“请仔细辨认一下，可曾见过，或者闻过类似的气味？这气味有些特殊，甜腻中带着一丝……不易察觉的锐利，底调似乎还有点苦杏仁的感觉。”
姑娘们面面相觑，有些畏惧地凑上前，小心翼翼地嗅闻。
“这……味道是有些特别，甜得有点发腻……”
“好像……是有点熟悉？”
“是不是有点像……海棠姐姐用的那种‘冷梅香’？”一个年纪较小的乐师怯生生地开口。
“冷梅香？”沈知微立刻抓住了这个关键词。
“对！就是冷梅香！”另一个舞姬也想起来了，语气肯定了些，“海棠姐姐独用的方子，据说是她老家一个调香师特制的，别处都没有！味道就是又冷又甜，很特别的！”
“海棠……”沈知微在心中默念这个名字。记忆碎片中，这是“群芳苑”另一位地位仅次于牡丹的花魁，以清冷孤傲著称，擅画梅，所用的香料也与之相配。
动机，似乎瞬间明朗了。
争宠上位。
牡丹是头牌，风光无限，结交的恩客非富即贵。而海棠屈居第二，心中岂能没有怨怼？若能神不知鬼不觉地除掉牡丹，她自然就能顺势顶上，成为新的头牌，获取更多的资源和青睐。
这几乎是青楼倾轧中最经典、也最狠毒的戏码。
“海棠姑娘现在何处？”沈知微立刻问道。
老鸨脸色一变，支支吾吾：“海棠她……她前几日感染了风寒，一直在自己房里休养，不曾出来……”
“带我去见她。”沈知微语气不容置疑，同时给身旁的王衙役使了个眼色。王衙役会意，立刻让两名衙役守住前后门。
老鸨不敢违抗，只得引着沈知微和王衙役等人，穿过回廊，来到后院另一处颇为雅致的独立小楼，名为“暗香阁”，正是海棠的居所。
敲开门，出来的是海棠的贴身丫鬟，神色有些慌张：“妈妈……官爷……小姐她病着，刚喝了药睡下……”
沈知微不等她说完，直接迈步而入。
房间内的陈设与“锦绣阁”的奢华不同，更显清雅，多以梅兰竹菊为饰，空气中果然弥漫着一种清冷的甜香，与沈知微手中香料碎末的气味，高度相似！
而那位据说“病着”的海棠姑娘，此刻正披着外衣，坐在窗边的绣墩上，手中拿着一卷书，脸色确实有些苍白，但眼神清明，并无多少病态。见到众人闯入，她先是一惊，随即放下书卷，站起身，姿态依旧维持着那份清冷孤高。
“妈妈，这是何意？官爷为何闯入我房中？”海棠蹙着柳眉，语气带着不满与质问。
老鸨讪讪不敢言。
沈知微走上前，直接将那包香料碎末递到海棠面前：“海棠姑娘，可识得此物？”
海棠目光落在纸包上，眼神微微一凝，随即恢复自然，淡淡道：“这是什么？味道倒是与我的‘冷梅香’有几分相似，但似乎……又有些不同。我近日病着，并未调制香料。”
她否认得很快，也很巧妙，只承认气味相似，但否认这是她的东西。
沈知微没有纠缠，她的目光如同最精密的扫描仪，快速扫过房间。梳妆台上，摆放着几个精致的香料盒子。她走过去，逐一打开嗅闻。
其中一个扁平的玉盒里，盛放的正是与空气中弥漫的、以及她手中碎末气味几乎一模一样的“冷梅香”膏体。她用小银勺取了一点点，与自己带来的碎末仔细比对。
气味、色泽、质感，都极为接近！几乎可以断定是同一种东西！
“海棠姑娘，”沈知微举起那个玉盒，“这盒‘冷梅香’，作何解释？”
海棠脸色微变，但依旧强自镇定：“这自然是我平日所用之物。方才也说了，味道只是相似，官爷手中之物，未必就是我这盒里的。或许……是有人仿制，意图栽赃嫁祸也未可知。”她意有所指，目光扫过老鸨和其他几位跟来的姑娘。
动机、独家香料、高度吻合的气味……所有的线索，似乎都清晰地指向了海棠。
王衙役脸上已经露出了“果然如此”的表情，上前一步，语气严厉：“海棠姑娘，请你跟我们回大理寺协助调查！”
海棠身形晃了晃，脸上血色褪尽，声音带着一丝颤抖：“你们……你们无凭无据，怎能单凭一点香料就抓人？我与牡丹姐姐虽有些竞争，但绝无害她之心！”
沈知微看着她苍白而激动的脸，心中却并无太多尘埃落定的轻松。
太顺了。
线索指向得太明确，动机太直接，否认得太刻意。
这像是一个精心布置好的舞台，而海棠，似乎是被推上前台的、最合适的那个角色。
那绯红色的纤维呢？与海棠有关吗？还有，毒物究竟是下在口脂里，还是这“冷梅香”里？或者两者皆有？下毒的具体手法又是什么？
她总觉得，这潭水，似乎比看起来更深。
“带回去，仔细审问。”沈知微对王衙役说道，语气平静，“另外，将这盒‘冷梅香’，以及海棠姑娘房中所有类似的香料、化妆品，全部封存，带回检验。”
她需要更确凿的证据，将毒物与这盒香料，或者与海棠本人，直接联系起来。
锁定疑犯，只是第一步。
真相的面纱，似乎揭开了一角，但隐藏在其下的，或许才是真正狰狞的容貌。
