闻夕跟阿良说完话，转身就回了小跨院。
出来时，手里抱了一匹次品绸缎，径直往二小姐霍恩柔的院子去了。
霍恩柔本不想见她。
闻夕在门外说了，是二夫人觉得此事要紧，特让她来禀明，请二小姐定夺。
霍恩柔听了，这才让丫鬟放她进屋。
“二小姐，”
闻夕把绸缎摊在桌上。
“您瞧瞧，这是从咱们绸缎庄买的料子，颜色泛黄，织得也稀，确是次品。茶庄那边更过分，拿去年的陈茶充新茶糊弄客人。”
她顿了顿。
“奴婢刚当上掌账，这些事看在眼里，憋了好几天。”
“说了怕被人说新官上任三把火，不说……又怕真出了事，辜负您的信任。”
霍恩柔倚在榻上，一手执书，一手撑着额。
她目光从那几匹绸缎上淡淡扫过，便又落回书页上，没说话。
闻夕飞快地瞟了一眼那书皮上——
《游侠录》。
她心思一转，脸上显了几分挣扎。
“可今日……奴婢听见了一桩事，实在是坐立难安。想着若为了自个儿怕事，瞒着不说，那跟话本里那些见死不救、明哲保身的软蛋……又有什么区别？”
“到底……是失了磊落。”
霍恩柔抬眼看她，唇角似笑非笑：“不过是几间铺子里的龃龉，也敢扯上‘磊落’二字？”
话虽带刺，语气却松了些：“……说吧。”
闻夕心里一松——赌对了。
这位二小姐，自诩一份侠气。
“是。”闻夕道，“奴婢听说，益安堂的秦掌柜在泉水巷置了处三进的宅子，养着外室。那外室穿金戴银，排场不小。”
“一个掌柜，月钱顶天十两。便有些旁的收入，又能有多少？如何撑得起这般开销？奴婢只怕……铺子的账目，未必干净。”
霍恩柔指尖一顿，看向她：“你有证据？能证明那宅子、那外室是他的？”
“奴婢……眼下还没有。”闻夕垂首，“但二小姐若派人去查，定能查实。”
“胡闹。”
霍恩柔脸色一沉，手里的书“啪”一声拍在案几上。
“秦掌柜在江家做了十几年。你才来几天？就敢凭几句风言风语去查他？”
她目光如刀，剐在闻夕脸上：
“江家治下严谨是出了名的，你这话……是觉得江家连个掌柜都管不好，还是觉得我这个新主子——眼瞎耳聋，由着底下人糊弄？”
闻夕心头一跳，随即又暗暗松了口气。
对，就是这样。
你要不管，可不就是‘眼瞎耳聋，由着底下人糊弄’。
“奴婢不敢。”她忙道，“奴婢只是……为二小姐忧心。”
霍恩柔看着她谨小慎微的模样，那点不悦又散了。
这妇人虽莽撞，心倒是向着她的。
“罢了，”她摆摆手，“你的意思我明白了。退下吧，此事我自有分寸。”
“是。”
刚转身要走——
“等等。”
霍恩柔的声音又响起，着点不耐，“把这碍眼的东西拿走。”
“是。”
闻夕抱起绸缎退出去。
很好。
疑心的种子，已经种下了。
她心里盘算着事情，没留神廊下转角，一头撞进个坚硬的胸膛里。
绸缎落在地上。
“对不住……”
她抬头，正对上一张轮廓冷硬、胡子拉碴的脸。
眼神像要吃人，是霍丞北。
“大爷。”她赶紧低头。
霍丞北没吭声。
目光在她脸上稍顿，又扫过地上的绸子，弯腰拾起。
闻夕伸手去接，霍丞北将绸子递到她手上，粗粝手指刮过她手心。
一阵微麻的触感窜起，闻夕心头一颤，连忙收回手，紧抱绸缎。
“谢、谢大爷。”
她再不敢停留，低着头，快步离去。
霍丞北站在原地，盯着她小跑着消失的背影，眯了眯眼。
————
果然，没出三日，益安堂秦掌柜便递话求见。
“二小姐，”
他行礼，语气恭敬。
“小人听说，闻娘子近日巡查了茶庄和绸缎庄，唯独没来益安堂。底下已有闲话，说小人使了手段，躲了不让查……小人实在惶恐。”
霍恩柔打量他。
四十来岁，灰布旧衫，鞋都磨了边，看着老实勤恳，一副本分样子。
这人，养外室？
“既然是流言，秦掌柜不必在意。”霍恩柔说，“你们都是江家得用的大掌柜，我对你们只有信任。”
“能得您信任，是小人的福分。”秦掌柜道，“可人言可畏，传开了对您、对铺子名声都不好。”
“二小姐接手铺子已满一季，按规矩也该盘账了。小人斗胆，恳请您亲自来铺子看看账、点点库，也好还小人一个清白。”
霍恩柔听着，心里已有些不耐。
商户人家，整日就是这些银钱账目，琐碎又麻烦。
要我亲自去查账？
哼！
若是柳大哥在京中就好了，他最懂这些……
如今是二嫂暂管，她又哪儿来得用的人手去铺子里盯这些细账？
秦掌柜惯会看人脸色。
只一眼，便知这位二小姐心里的厌烦与不愿。
“小人听说，”秦掌柜语气越发诚恳，“闻娘子去茶庄和绸缎庄时，查得仔细，说得也在理，那两位掌柜都心服口服。”
“二小姐若一时不便…… 让她往益安堂走一趟，顺理成章，也能堵上众人之口。”
这话递得巧妙。
闻夕既查了那两家，独漏了他，反惹猜疑。
如今他主动请人来查，显得心里没鬼，坦荡得很。
霍恩柔想起闻夕的告发，又看看眼前想“自证清白”的掌柜，心中倒生出几分趣味。
一个说对方贪墨，一个请对方来查。
有趣。
“也好。”她终于松口，“便让闻娘子去你那儿看看。她是掌账的，本就该熟悉各铺情况。”
秦掌柜深深一躬：“是，小人定当全力配合。”
————
当夜
泉水巷 秦掌柜私宅
玉娘正对镜梳妆，从镜中看见秦掌柜嘴角带笑、步履轻松地进来。
“爷今儿个心情好？”
“前几日不还愁着，怕新东家查你么？”
说着已转过身子，软软靠过去。
秦掌柜揽住她的腰，手指抚过她滑腻的脸蛋：“现在不怕了，我还怕她不来查呢。”
他哼笑一声，“那个闻娘子，眼皮子浅又自作聪明，正好借她的手，洗洗我这‘冤屈’。”
玉娘依在他胸前，豆蔻指尖画着圈，眼波流转：“还是爷有办法。”
“那是自然。” 秦掌柜在她唇上重重亲一口，“不然，怎能入你的眼。”
玉娘娇嗔着躲了一下，又道：“那……王大人送上门的那笔银子，你真不赚了？听着可不少呢。”
秦掌柜抚着她背的手一顿。
“之前沾手，是为了攒钱赎你、安这个家。”
他声音带着警醒，“如今你在这儿，宅子在这儿，咱们安安稳稳的，比什么都强。”
他捏住玉娘下巴，让她看着自己：“那钱烫手。赚得快，也得有命花。”
玉娘吃痛，眼里瞬间蒙上水汽，委屈地扁了扁嘴。
“人家……还不是想爷手头更宽裕些嘛。”
她眼里闪过一丝不甘，把脸埋进他怀里，娇声说：“都听爷的。”
秦掌柜脸色这才缓和，就势搂过人，调笑着往里间去了。
