千钧一发之际，秦燃猛地回过神来。他余光瞥见副官抬起的脚，电光石火间，脸上已堆起憨厚又带点惶恐的笑容，动作敏捷地绕过摊子，小跑着来到马元奎马前，点头哈腰：“这位军爷，您叫小的？不知有何吩咐？”
马元奎居高临下，睥睨着他：“我看你小子，不像是本地人吧？嗯？老实交代，是不是南边流窜过来的奸细？”
秦燃心中微凛，但早有准备。他按钱崇事先帮忙编排好的说辞，脸上愁苦之色更浓，操着带南方口音但努力模仿的西北腔调回道：
“军爷好眼力！小的……小的是从南边逃难过来的。唉，家里那边，兵荒马乱，打仗打得没完没了，房子田地都没了，实在活不下去。听人说西北这边，在马家军的治理下太平，没啥战事，就想着过来寻条活路。这不，凑了点本钱，摆个小摊，混口饭吃……军爷明鉴啊！”
副官在一旁听着，心里又忍不住吐槽：“我原以为我们团长说话已经够……够有‘特色’了，没想到这小镇里还有更敢扯的！还‘太平’？‘治理’？”但他脸上依旧是一副深以为然的表情。
马元奎却被秦燃那番“在马家军治理下太平”的说辞搔到了痒处，颇为受用，脸色缓和了不少。
他打量着秦燃，虽然穿着破烂，但身板结实，眼神里似乎有股子不同于寻常百姓的精气神，忽然起了个念头。
“嗬，小子挺会说话！”马元奎用马鞭虚点了一下秦燃，“看来是个机灵人。这兵荒马乱的，摆摊能挣几个子儿？有没有兴趣当兵吃粮？以后跟着老子干，保管你吃香的喝辣的，在这地面上，横着走！老子告诉你，”
他声音陡然提高，带着不可一世的傲慢，“这西北的天，是姓马的天！西北的地，是姓马的地！这里的人、牲口，乃至石头沙子，都得姓马！马家的江山，一万年也倒不了！”
这番嚣张到极点的宣言，可把秦燃气得不轻，怒火直冲顶门，他垂在身侧的双手瞬间攥紧，指节发白，用了极大的意志力才控制住当场掏枪毙了这个军阀头子的冲动。
为了大局，为了全歼这股敌人，他必须忍！
他抬起头，脸上努力挤出一个混杂着惶恐、感激和些许受宠若惊的复杂表情，结结巴巴地说：“军……军爷抬爱！小的……小的何德何能……只是，家中尚有老母需要奉养，这当兵的事……”
“屁话！”马元奎不耐烦地一挥手，“当兵有了饷银，还不能奉养老母？婆婆妈妈，不成器！先带老子去王有财家！回头再收拾你！”
他不再看秦燃，一夹马腹，带着队伍朝镇子中心那座最高大的宅院——曾经的王家大宅，如今红军的临时指挥所兼陷阱——赶去。
………………
王家大宅内，氛围异常紧张。
前院、回廊、厢房，看似与往常无异，洒扫的下人、值守的护院各司其职。
但若细看，那些“下人”脚步沉稳，“护院”眼神锐利，都是红军战士假扮的。
后院书房隔壁的耳房里，钱崇额头冷汗涔涔，双腿不受控制地微微发抖，手里攥着的一块汗巾都快拧出水来。
一旁，三连长程北望正压低声音，用带着口音的普通话给他“上课”。
“钱管家，莫慌，莫慌！”程北望拍着他肩膀，力道不轻，带着军人特有的实在，“深呼吸！就想你平时咋应付那马阎王的，哦不，马元奎的？就拿出那套本事来！
你现在不是给红军办事，你还是王家的管家，王有财跑去关中奔丧了，家里你最大！你就这么想！”
“我……我知道，长官……”钱崇声音发颤，“可……可那是马团长，杀人不眨眼的……万一，万一他看出破绽……”
“看出破绽？”程北望眼睛一瞪，语气严肃起来，“钱管家，你是个聪明人。现在这宅子里外都是我们的人，马元奎就带了一百多号人进来，他就是只老虎，进了这笼子，也得趴着！你演好了，立了功，往后分田过日子。演砸了……”
他顿了顿，声音更沉，“马元奎第一个饶不了你这‘失职’的管家！咱们红军，也得执行战场纪律！”
这话像一剂猛药，恐惧反而激起了钱崇骨子里的求生欲。
他用力闭了闭眼，再睁开时，虽然恐惧未消，但那股子长期周旋于豪强之间练就的油滑与猥琐气质，却慢慢回到了脸上。
他习惯性地弓了弓背，搓了搓手，仿佛又变回了那个在王家大宅里察言观色、左右逢源的“钱管家”。
就在这时，一个扮作小厮的战士轻手轻脚跑来，低声道：“连长，钱管家，马元奎到大门外了，正在叫门，凶得很！”
程北望看向钱崇，用力一点头：“上！”
钱管家深吸一口气，整理了一下衣襟，脸上堆起职业性的、带着七分讨好三分惶恐的笑容，小跑着穿过庭院，朝大门而去。
还没到门口，马元奎那粗嘎不耐的吼声已经震得门板嗡嗡响：
“王胖子！死哪儿去了？给老子滚出来！妈的，架子越来越大了！”
“吱呀”一声，大门打开一道缝，钱崇侧身闪出，立刻点头哈腰，对着骑在马上的马元奎就是一揖到地：
“哎哟！马团长！您老人家怎么亲自来了？有失远迎，有失远迎！罪过，罪过！”
马元奎居高临下，马鞭几乎戳到钱崇鼻尖上，唾沫星子飞溅：“钱崇？王有财呢？躲起来当缩头乌龟了？老子三催四请，货呢？人他妈死哪儿去了？！”
钱崇被吓得一缩脖子，脸上笑容更加卑微，语速飞快地解释：“回团长的话！我家老爷……老爷他实在是身不由己啊！关中他三舅公府上老太太前几日仙逝了，那是老爷最敬重的长辈，丧讯传来，老爷悲痛欲绝，不得不即刻动身前往奔丧吊唁。
走得急，没来得及亲自向团长告罪，特意嘱咐小的，务必向团长解释清楚，那批货已在路上，最迟明日晌午，连本带利，一定亲自送到团长手上！老爷说了，这次耽误了团长的事，回来一定负荆请罪，另有厚礼奉上！”
这套说辞是秦燃和他反复推敲过的，关中亲戚、奔丧、时间差，合情合理。钱崇演得情真意切，惶恐中带着替主人分忧的急切。
马元奎眯着眼，盯着钱崇看了半晌。这老小子在他面前一向是这副怂包模样，谅他也没胆子骗自己。
但他向来习惯敲打，鼻孔里哼出一声：“奔丧？怕是躲债吧！老子告诉你，明天下午要是见不到东西，老子扒了王胖子的皮！还有你！”马鞭虚抽一下，带起风声，“你们这帮狗东西，也跑不了！”
“是是是！团长息怒！绝对不敢！明天一定到！一定到！”钱崇点头如小鸡啄米，后背衣衫已被冷汗浸湿。
马元奎见他这副德行，气消了些，但跋扈惯了，遂大咧咧道：“老子跑这一趟，乏了！今儿就住这儿了！赶紧给老子和弟兄们安排上房，好酒好肉伺候着！把你们藏着的好东西都拿出来！要是敢怠慢……”他又是一声冷哼。
“不敢不敢！团长和各位军爷能住下，那是敝宅的荣幸！小的这就去安排，这就去！”钱崇如蒙大赦，连忙侧身引路，“团长快请进，快请进！”
马家军士兵们嘻嘻哈哈地牵着马，跟着马元奎涌入了王家大宅的前院。
