郑爱国一头扎进风雪里，棉帽耳子死死往下按，还是挡不住西北风跟小刀子似的，顺着领口往骨头缝里钻。雪沫子糊在脸上，化了又冻，脸皮绷得生疼，跟被猫爪子反复挠似的。腰里别着的柴刀硌着胯骨，他摸了摸冰凉的刀柄，前世走马灯似的画面又往脑子里钻，那股子翻江倒海的慌劲，才勉强压下去一点。
前世的今天，他揣着家里仅剩的两毛钱，蹲在李二赖家的炕头赌了一下午，输光了就跑出去喝闷酒，等半夜醉醺醺摸回家，屋里只剩晓丫烧得冰凉的小身子，还有林秀琴举着菜刀、手背上烂得流脓的冻疮。后来爹娘被他气死，媳妇带着孩子摔死在冰砬子上，他自己最后冻死在牛棚里，连口热乎饭都没吃上。
“操。”郑爱国咬着牙骂了一句，往手心啐了两口唾沫，攥紧了柴刀。他不敢往深山里闯，没枪没伴，大雪封山，别说黑瞎子野猪，就是一群饿疯了的山狸子，都能把他掏了。只敢沿着村后老猎户踩出来的熟路，往背风的南坡走——
雪没过脚踝，每拔一步都要费半天劲，呼出的白气瞬间就被风吹散了。他先盯上了柞树上缠的圆枣藤，黑紫色的野果冻得硬邦邦的，一串一串挂在枝桠上，是山里孩子冬天唯一的甜口。他踮着脚够下来几串，小心翼翼揣进怀里最贴身的地方，用体温焐着——冻得太硬，回头给晓丫吃，别硌坏了孩子刚长出来的乳牙。
又在红松树下刨了半天，雪埋着的松塔砸开，里面的松子饱满油亮，他一把一把揣进兜里。这东西顶饿，磨成粉掺在玉米面里，能让稀粥稠上不少，够全家撑好几天。
最要紧的还是退烧的药。他记着南坡石崖下长着一片柴胡，前世跟着爹来挖过，冬天秧子枯了，粗实的根还扎在冻土里。他蹲在崖边，用柴刀一点点刨冻土，土硬得跟石头似的，震得他虎口发麻，没刨几下，手就冻得不听使唤，指尖裂的口子渗出血，沾在雪地上，留下点点红印。
刨了小半个时辰，才挖出七八根带须的柴胡根，他宝贝似的吹掉上面的泥，揣进贴身的口袋里。这东西比什么都金贵，是晓丫的救命药。
刚要往回走，脚边雪地里一串梅花形的脚印撞进眼里——新踩的，雪还没盖住，是雪兔。
郑爱国的心跳瞬间快了几分。前世爹教过他，雪兔冬天就躲在背风的雪窝里，不到万不得已不出来，找对了窝，一抓一个准。他顺着脚印往前摸，脚步放得极轻，连呼吸都屏住了，在一丛密匝匝的榛子棵下面，找到了个拳头大的洞口，正往外冒着淡淡的白气。
他不敢贸然伸手，雪兔急了也咬人。先搬了两块石头堵死洞口的退路，只留一个小口，又捡了根长树枝，往洞里慢慢捅。树枝刚伸进去，里面就传来窸窸窣窣的动静，他攥着柴刀的手瞬间绷紧，手心全是汗。
没捅两下，一只灰扑扑的雪兔猛地从洞里窜出来，郑爱国眼疾手快，柴刀横着一拍，正砸在兔子的后腿上。兔子惨叫一声摔在雪地里，他扑上去死死按住兔子的脑袋，任凭它蹬着腿挣扎，直到那小身子彻底软下来，才松了口气。
四五斤重的兔子，不算大，可在这断粮的冬天，比金子还值钱。他喘着粗气坐在雪地里，看着怀里的兔子，眼泪差点掉下来——有了这个，家里今天就有吃的了，秀琴就不用作践自己割冻疮了，丫丫就能吃上一口热乎的了。
用藤子把兔子绑好挂在腰上，怀里揣着圆枣子、柴胡、松子，他不敢多待。冬日的长白山天短，太阳已经往西边沉了，天边泛着淡淡的灰，再晚，家里该等急了。
他转身往村里跑，雪地里深一脚浅一脚，好几次差点滑倒，怀里的东西不敢撒，腰上的兔子晃来晃去，跑得肺里像着了火，嘴里全是铁锈味。脑子里只有一个念头：快回去，别让秀琴走了，别让前世的事，再发生一遍。
跑到家门口的时候，天已经擦黑了，院子的雪地上，一串新脚印朝着村口的方向延伸。郑爱国的脑子“嗡”的一声，浑身的血瞬间凉了半截。
他一把推开屋门，眼前的情景，让他连呼吸都停了。
林秀琴已经背上了那个破竹筐，筐里放着卷好的干净布条，还有一把磨尖了的小剪刀，头上的方巾裹得严严实实，正一只脚迈出门槛，另一只脚还在屋里。看见他冲进来，她整个人僵在原地，像被冻住了一样。
郑爱国手里的东西“哗啦”一声全掉在地上，兔子滚到了一边，圆枣子撒了一地。他冲过去，一把抓住她的胳膊，力气大得几乎要捏碎她的骨头，声音抖得不成样子，带着哭腔，带着劫后余生的后怕：“你要去哪儿？啊？我不是说了吗？我去弄！你信我一次就这么难吗？”
林秀琴看着他通红的眼睛，看着他浑身的雪，看着他冻得发紫、裂着口子还沾着血的手，又低头看了看地上的兔子、散落在地的圆枣子，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话。眼泪先掉了下来，砸在他冰冷的手背上，烫得他一哆嗦。
她等了他大半天，心里从微弱的期待，到一点点失望，最后跌进彻底的绝望。晓丫的烧越升越高，已经开始说胡话，嘴里不停喊着冷、喊着娘，她实在等不及了。她以为，郑爱国又是像以前无数次那样，找个借口跑出去赌了，跑出去混了，再也不会回来了。
可他回来了。带着一身风雪，带着兔子，带着草药，真的回来了。
“我……”林秀琴哽咽着，话卡在喉咙里，“丫丫烧得更厉害了……我没办法……”
“我知道，我都知道。”郑爱国松开她的胳膊，弯腰把地上的东西一样样捡起来，摊在她面前，声音放软了，却带着不容置疑的坚定，“你看，这是柴胡，煮水喝退烧的，老辈人都用这个，比安乃近稳当。这是圆枣子，给丫丫润嗓子，补点糖分。这是兔子，四五斤重，够咱们家吃好几顿的，还有松子，磨成粉能给丫丫熬粥。”
“我说了，天黑之前一定回来，就一定回来。秀琴，以后不管出什么事，都别再想着作践自己，别再一个人扛。有我在，天塌下来，我顶着。”
他的话不重，没有华丽的辞藻，却像一块石头，砸开了她心里冰封了十几年的硬壳。
里屋的刘桂兰和郑老根听见动静走了出来。刘桂兰一眼就看到了地上的兔子，又看了看郑爱国冻得不成样子的手，老泪瞬间就下来了，嘴里不停念叨着“阿弥陀佛”，念叨着“你这死孩子，可算知道回头了”。
郑老根背着手站在一旁，看着地上的兔子，看着那几根带着泥土的柴胡根，又看了看儿子通红的眼眶。一辈子要强的老猎人，骂了儿子十几年，恨了儿子十几年，此刻嘴唇动了动，最终只是冷哼了一声别过脸去，可握着旱烟袋的手，却悄悄松了松。
郑爱国没顾上拍身上的雪，先拿起怀里的柴胡根，走到灶台边。舀了瓢干净的雪放进铁锅，点火，把柴胡洗干净掰成小段丢进去煮。火苗舔着锅底，屋里渐渐暖了起来，柴胡淡淡的清苦味散开，一点点驱散了之前弥漫在屋里的绝望和阴冷。
他又挑了几颗焐得软了些的圆枣子，用手心搓掉皮，走到炕边。晓丫还在昏睡着，小脸依旧通红，他轻轻掰开孩子的嘴，把甜软的果肉一点点挤进去，汁水顺着喉咙滑下去，孩子紧皱的小眉头，竟轻轻舒展了一点。
林秀琴站在一旁，看着他小心翼翼的动作，眼泪无声地掉着，手里攥了半天的剪刀，“当啷”一声掉在了地上。
眼前这个男人，好像真的不一样了。
等柴胡水煮好，郑爱国倒了小半碗，吹了半天，试了无数次温度，确定温温的不烫嘴，才端到炕边，一点点喂给晓丫。孩子很乖，就算昏睡着，也小口小口地咽着，半碗药喂完，没过半个时辰，晓丫额头的滚烫就一点点降了下来，呼吸也平稳了，不再哼哼唧唧地难受。
屋里所有人都松了口气。
刘桂兰去灶台边点火做饭，郑老根竟破天荒地蹲在灶门口，帮着添柴火，时不时抬头看一眼炕上的孙女，又看一眼站在炕边的儿子，眼神里的冷硬，一点点化开。
郑爱国拎着兔子去了院子，用雪搓了半天手，才恢复了点知觉。拿起柴刀，手脚麻利地剥皮、开膛、收拾内脏，动作熟练得很——那是前世后半辈子，他一个人在山里混日子，熬出来的本事。
兔皮仔细抻开钉在院墙上，他朝着屋里喊：“娘，这兔皮晾好了，开春给丫丫做个小坎肩，冬天就不冻身子了。”
刘桂兰在屋里应着，声音里带着哭腔，却透着藏不住的高兴。
最嫩的兔里脊剔下来剁成肉泥，留着给晓丫熬肉粥；剩下的兔肉切成块，用雪埋在院角的缸里，留着慢慢吃；兔心兔肝也洗得干干净净，晚上给爹娘和秀琴炖了，补补亏空的身子。
等他收拾完进屋，锅里的兔肉已经散出了香气。林秀琴坐在炕边，握着女儿的小手，抬头看着他，轻声说了一句：“谢谢。”
郑爱国浑身一震，蹲在她面前，看着她红肿的眼睛，心里又酸又软。
“是我该对你和孩子说对不起”他声音很轻，却无比认真，“谢谢你还在，谢谢你没走，谢谢你给我一个赎罪的机会。以后这个家，我来扛，再也不会让你和丫丫，受一点委屈，饿一顿肚子。”
