与旧城区的阴郁狭窄不同，矮人区充满了活力与喧嚣。巨大的熔炉喷吐着火焰与黑烟，打铁声此起彼伏，空气中弥漫着金属、煤炭和麦酒的味道。街道更宽，建筑也更粗犷坚固，许多房子的门楣上雕刻着矮人喜爱的战锤、山羊或啤酒杯图案。很快，他就找到了冒险者大厅——一栋占地颇广的石砌建筑，门口悬挂着一面画着交叉剑盾的木质招牌。
大厅内部人声鼎沸，比镶金玫瑰旅店热闹十倍不止。巨大的布告栏几乎覆盖了一整面墙，上面钉满了各式各样的羊皮纸委托。形形色色的冒险者聚集在这里，有的在高声讨论任务，有的在柜台前交接凭证领取报酬，空气中混合着汗味、皮革味和淡淡的血腥味。
布雷克挤到布告栏前，目光快速扫过。委托五花八门：护送商队前往夜色镇、清理艾尔文森林的豺狼人巢穴、收集赤脊山特定矿脉的样本、调查暮色森林某处闹鬼的庄园……他的目光仔细搜寻着与西部荒野相关的字眼。
终于，在布告栏一个不太起眼的角落，他看到了几张相关的委托：
“清剿威胁”：清理西部荒野萨丁农场附近游荡的迪菲亚抢劫者（小股）。报酬：50银币，凭迪菲亚面罩领取。
“物资护送”：护送一车粮食和药品从闪金镇前往哨兵岭，需熟悉路径并能应对可能的小股迪菲亚袭击。报酬：3金币。发布者：匿名（但盖有暴风城贸易局的模糊印章）。
“情报收集”：调查月溪镇外围迪菲亚兄弟会近期人员调动和船只活动情况，需详细记录并尽可能安全返回报告。报酬：5金币，视情报价值追加。发布者：未署名（仅有一个布雷克不认识的私人纹章徽记）。
“遗迹探查”（新贴出，墨迹未干）：探查西部荒野詹戈洛德矿洞深处疑似古代遗迹的区域，记录内部结构、潜在危险及是否有价值物品。要求：谨慎，避免引发大规模塌方或惊动可能存在的元素生物。报酬：10金币，发现有价值物品可协商分成。发布者：范塔瑞恩家族徽记。
最后一张委托让布雷克瞳孔微缩。范塔瑞恩家族！艾克哈特果然将他的“兴趣”公开挂了出来，或者说，这是他招募人手的另一种方式？报酬相当丰厚，但任务描述模糊，“古代遗迹”、“元素生物”，听起来并不简单。
时间在浏览和思考中悄然流逝。布雷克记下了“遗迹探查”的详细要求和接取方式（都需要到指定的联系人处进一步洽谈）。他抬头看了看大厅里的魔法钟，时间已近午时。
该去面对艾克哈特·范塔瑞恩了。
离开嘈杂的矮人区，布雷克穿过贸易区熙攘的街道，进入了环境迥异的花园区。这里的街道宽阔整洁，两旁绿树成荫，空气中弥漫着花香而非煤炭味。精致的庄园宅邸隐藏在精心修剪的树篱和高耸的铁艺大门之后，偶尔能看到穿着体面的仆役匆匆走过，或是装饰华丽的马车缓缓驶过石板路。与旧城区的市井和矮人区的粗犷相比，这里的一切都显得优雅、宁静，且带着一种无形的隔阂。
范塔瑞恩庄园并不难找，它是花园区内占地颇广的几处宅邸之一。高大的铁门紧闭，门上镌刻着范塔瑞恩家族的纹章——一只立于岩石之上的战鹰。透过铁门的缝隙，可以看到精心打理的花园、喷泉，以及远处那栋有着尖顶和许多窗户的白色石质主楼。两名穿着锃亮胸甲、手持长戟的卫兵如同雕塑般分立大门两侧。
布雷克走上前，报上姓名并说明来意。其中一名卫兵上下打量了他一番，尤其是他那身与周围环境格格不入的磨损皮甲，眼神里闪过一丝不易察觉的轻蔑，但并未多言，只是点了点头。“稍等。”他转身通过侧门进入门房，片刻后返回，打开了铁门的一侧。“少爷在花园凉亭等你。跟我来。”
穿过花园小径，布雷克被引至主楼侧面一座爬满藤蔓的白色大理石凉亭。艾克哈特·范塔瑞恩果然在那里，他换了一身更轻便但依旧考究的猎装，正坐在一张雕花铁椅上，慢条斯理地品着一杯色泽金黄的饮料。马修依旧如影随形地站在他身后几步远的地方，像一尊沉默的守护石像。凉亭的石桌上摊开着一张地图。
“啊，准时。”艾克哈特放下杯子，脸上露出一个算得上是欢迎的笑容，但眼神里的审视意味并未减少。“考虑得如何了，布雷克？暴风城的早晨，有没有让你改变主意？”
布雷克走到凉亭边，与里面的少爷保持两米远站立：“范塔瑞恩少爷。我去了军情七处，也看了冒险者大厅的布告。”他直截了当地说，“官方渠道对西部荒野的求援反应……很平淡。至于您的提议，或者说，您发布的那份‘遗迹探查’委托，我看到了，报酬很诱人。”
艾克哈特挑了挑眉，似乎对布雷克如此迅速地掌握了信息感到满意。“效率不错。那么，你的答案是？”
“在我给出确切答案之前，我需要知道更多。”布雷克迎着他的目光，“詹戈洛德矿洞。我知道那里。它靠近月溪镇，现在很可能在迪菲亚兄弟会的活动范围内，甚至已经被他们占据或监视。探查那里，不仅仅是面对可能的塌方或‘元素生物’，更意味着要和迪菲亚打交道，甚至冲突。您是否清楚这其中的风险？以及，您寻找的‘古代遗迹’，具体是什么？仅仅是好奇，还是……有更明确的目标？”
艾克哈特脸上的笑容淡了些，他身体微微前倾，手指点了点桌上的地图。“我喜欢直接的人。风险？我当然知道。迪菲亚不过是一群乌合之众，占据了一些废弃矿洞和破船。马修会挑选一些好手组成小队，确保安全。至于目标……”他顿了顿，手指在地图上詹戈洛德矿洞的位置画了个圈，“范塔瑞恩家族的一些古老记录显示，在矿洞更深的、或许连当初的矿工都未曾触及的层位，可能存在一些……不同于寻常矿坑的构造。可能是更早的文明遗迹，甚至与这片土地原始的泰坦造物传说有关。我需要的是详尽的探查记录——结构、壁画、符文，任何不寻常的东西。如果发现有价值的……物品，我们按约定分成。这很公平，不是吗？”
他的解释听起来合理，但布雷克捕捉到了他话语中的模糊之处。“古老的记录”、“泰坦造物传说”。联想到镶金玫瑰老板提到的“旧账”，以及昨夜花园区失窃的“家族古老的地产契约”文件，布雷克心中疑窦更深。这真的只是为了学术研究或寻宝？
“任务小队有多少人？由谁指挥？补给和撤退方案？”布雷克追问。
“初步计划五人小队。马修负责总体指挥和安保。成员包括你，可能还有一两名我从冒险者中挑选的好手，或许再加一位对古代符文有研究的学者。”艾克哈特指了指马修，“具体细节，包括路线、备用集合点、信号，马修会和你敲定。至于报酬，10金币预付两成作为定金，任务完成返回后付清剩余八成，若有物品收获，另行协商。这条件，比大厅里那些零碎委托强多了吧？”
布雷克沉默了片刻。风险很高，但机会也并存。深入迪菲亚腹地，不仅能完成委托获取丰厚报酬，更能近距离观察迪菲亚的动向，甚至有机会获取关于范克里夫的情报，这或许比单纯的军情七处报告更有价值。而且，接受了艾克哈特的委托，就等于在一定程度上获得了这位贵族子弟的“庇护”或至少是关注，在暴风城行事可能会更方便一些。
“我需要时间准备。”布雷克最终说道，“而且，在出发前，我希望预支的定金能到位，并看到更详细的地图和计划。另外，如果此行有特别的收获，我可以放弃分成，但希望大人帮我提供一个面见上层的机会，西部荒野需要帮助。”
艾克哈特笑了起来，这次的笑容里多了几分真正的兴致。“当然可以。谨慎是美德。马修，带他去书房，把准备好的资料和定金给他。然后，你们可以开始拟定初步计划了。我希望三天内，小队能够出发。”
马修走上前，对布雷克做了个“请”的手势。布雷克向埃德微微点头致意，然后跟着这位沉稳的护卫队长，走向那栋白色的主楼。阳光洒在精心修剪的草坪上，一切看起来平静而富足，但布雷克知道，自己正在一步步踏入一个精心编织的、混合着财富、秘密与危险的网络之中。
