雪原上的寂静，是一种有重量的东西。它压在耳边，沉在心头，让每一次踩雪的咯吱声、每一次粗重的喘息，都显得格外刺耳，仿佛在向这无边的白色宣告着渺小生命徒劳的挣扎。
沈望带着王二狗、孙大牛，身后跟着沉默的柳娘，深一脚浅一脚地走向那片枯林。每走一步，他都忍不住回头，望向李鹞子和赵铁柱消失的那个雪坡。坡顶的线条在灰白的天光下显得模糊而遥远，像一道分隔生死的门槛。一个时辰。他在心里默默计算着时间。一个时辰后，那两个人必须从那道坡后重新出现，带着猎物，或者至少，带着完整的自己回来。
[时间：辰时三刻（约上午8点）。距离猎手约定返回时间：约一个时辰。]
系统的提示让他心头一紧。他强迫自己转回头，看向眼前的枯林。林木稀疏，树干大多光秃，树皮在经年风雪的侵蚀下呈现出暗沉的灰黑色，皲裂、剥落。他试图辨认哪些是桦树——树皮相对光滑，呈纸片状分层剥落的是特征，但在这寒冬，很多特征都被冰雪覆盖或模糊了。
“先生，是这种树吗？”王二狗指着一棵树干灰白、树皮有横向浅纹的树问。
沈望走近观察，摇摇头：“不太像。记住，找树皮比较平滑，能一层层像纸一样剥下来的。别乱剥，等我确认。”
孙大牛有些急躁，他饿得厉害，看着这些光秃秃的树，实在无法想象那又苦又骚的树皮怎么能吃。“先生，要是……要是铁柱哥他们打不到东西，我们真的要吃这个啊？”他声音发颤。
“先找，再说。”沈望没有直接回答。他走到一棵树皮特征更明显的树前，伸手摸了摸。树皮冰凉粗糙，表层附着薄冰。他回忆着赵铁柱的话，以及系统提示中“韧皮部”的概念。应该剥开外层粗糙的树皮，取里面相对柔软的那层。
“用这个。”沈望从腰间抽出那把属于沈大勇的、豁了口的腰刀，用刀尖小心地刮开一片树皮的外层。黑色的、干硬的外皮剥落，露出下面颜色稍浅、质地看起来也略微柔韧一些的内层。他用刀尖撬起一点，费力地扯下一小条。内层树皮呈淡黄褐色，带着木质纤维，入手比想象中更韧，散发着一股淡淡的、难以形容的木头腥气。
“就是这个。小心点，别剥太宽，绕树剥一圈树就死了。只取竖着的一条。”沈望将那一小条树皮递给王二狗看。“多找几棵这样的树，每人先收集……嗯，先收集能捧一把的量。要内层的，尽量干净点。”
王二狗和孙大牛接过那树皮条，好奇又畏惧地嗅了嗅，脸上的表情立刻垮了下来。“这……这真能吃？”
“处理了，也许能。”沈望没有多说，开始动手剥取。刀不够锋利，树皮冻得发硬，剥取十分费力，很快他的手指就被粗糙的树皮和冰冷的刀柄磨得生疼。但他没有停。这是最后的退路，必须准备好。
柳娘默默地走到另一棵相似的树前，她没有工具，就用手去抠，去掰。她的指甲很快劈裂，渗出血丝，混合着树皮的碎屑和冰碴，但她仿佛感觉不到痛，只是固执地、一下下地用力，终于扯下了一小片内层树皮。她攥在手里，低头看了看，又抬头望了一眼李鹞子他们消失的方向，眼神空茫，不知在想什么。
[采集进行中：桦树内层树皮。当前进度：缓慢。]
[注意：未处理树皮含有较多单宁等刺激性物质，直接食用可能导致严重肠胃不适。]
系统的警告再次出现。沈望当然知道。问题是，怎么“处理”？没有锅，没有足够的火，没有流动的水源浸泡。也许……只能像赵铁柱说的，煮烂？可眼下连煮的条件都没有。
他一边机械地剥着树皮，一边心思却早已飞到了雪坡的另一边。李鹞子那兴奋中带着孤注一掷的眼神，赵铁柱沉默却坚定的“可以试试”，像两根针，扎在他的意识里。十五分之一的成功率……他们现在怎么样了？有没有找到更清晰的痕迹？有没有看到猎物的影子？会不会追得太深，忘记了时间和方向？
[时间：巳时初刻（约上午9点）。距离约定返回时间：约半个时辰。]
时间在焦虑和冰冷的劳作中，缓慢而坚定地流逝。
雪坡的另一侧，是完全不同的世界。
李鹞子觉得自己的肺快要炸开了。积雪比想象中更深，有些地方甚至能没到大腿。每前进一步，都要耗费巨大的力气将腿从深雪中拔出来。寒冷倒是因为剧烈的运动暂时被驱散了些，但汗水很快浸湿了内衫，又被寒风一激，贴在皮肤上，冰凉刺骨。他大口喘着气，白色的雾气在眼前一团团喷涌。
“慢点。”赵铁柱低沉的声音从身后传来。他走得不快，但步伐很稳，每一步都踩得扎实，尽量选择雪相对浅或者有灌木支撑的地方下脚。他手里提着柴刀，眼睛却很少看脚下，大部分时间都在扫视着前方的雪地，以及两侧稀疏的灌丛和突兀的岩石。
“痕迹……还有吗？”李鹞子喘着气问，他早就不太能分辨那些被风雪掩盖得差不多的浅浅凹陷了。
赵铁柱没有立刻回答。他停下脚步，蹲下身，用手扒开一处雪窝，仔细看着雪下的地面和几根被折断的枯草茎。“有。朝那边去了。”他指向前方一处两片岩石夹成的狭窄缝隙，“个头确实不小，看蹄印间距，走得不算快，但很警惕，专挑难走、有遮挡的地方。”
“那还等什么？追啊！”李鹞子精神一振，就要往前冲。
“等等。”赵铁柱叫住他，独臂抬起，指向岩石缝隙后方更远处。那里地势开始上升，是一片覆盖着厚厚积雪的、坡度不小的山坳，零星长着些低矮的针叶树。“它进了山坳。里面情况不明，雪可能更深，也可能有陡坡或暗沟。我们只有两个人，家伙也不行。”
李鹞子急道：“那怎么办？都追到这儿了，难道回去？”
赵铁柱站起身，拍了拍手上的雪，目光冷静地扫视着周围地形。“绕。不从正面进。看到左边那片林子了吗？虽然稀，但能提供一点掩护。我们绕到侧面坡上去，从高处往下看。如果能找到它，看清它往哪走，再决定怎么下手。”
李鹞子顺着他的手指看去，左侧确实有一片稀稀拉拉的林子，沿着山坳的侧翼向上延伸。绕路意味着更远，更耗时间和体力，但确实比直接闯进不明情况的山坳要稳妥。
“听你的。”李鹞子咬了咬牙。他明白赵铁柱是对的。盲目冲进去，别说打猎，自己先可能陷进雪坑或者遭遇不测。
两人改变方向，朝着左侧的林子艰难跋涉。进入林子后，积雪稍浅，但枯枝败叶和裸露的树根增加了行走的难度。赵铁柱在前面开路，用柴刀小心地拨开垂挂的冰凌和带刺的藤蔓。李鹞子跟在后面，一边警惕地环顾四周，一边忍不住又摸了摸怀里那点饼渣。饥饿感像一只无形的手，紧紧攥着他的胃。
[时间：巳时一刻（约上午9:15）。体能持续消耗中。]
不知走了多久，他们终于爬上了山坳的侧翼，找到一处视野相对开阔的、背风的大岩石后面。赵铁柱示意李鹞子噤声，两人伏低身体，小心翼翼地探出头，向下方的山坳望去。
山坳里白茫茫一片，积雪在有些地方堆积出柔和的弧度，在另一些地方则被风吹出凌厉的波纹。几丛低矮的深绿色针叶树点缀其间，像雪原上的墨点。寂静无声。
李鹞子瞪大了眼睛，仔细搜寻。起初，他什么也没看到，只有一片令人绝望的空白。就在他几乎要失去耐心时，赵铁柱的独臂轻轻碰了碰他，指向山坳深处，靠近一块巨大卧牛石的方向。
“那儿。”赵铁柱的声音压得极低。
李鹞子凝神望去。起初，他只看到卧牛石投下的一片阴影。但很快，他注意到阴影边缘的雪地似乎有极其细微的起伏，与周围平整的雪面略有不同。紧接着，那“起伏”动了一下——一个灰褐色的、耳朵竖起的轮廓，从卧牛石侧后方探了出来，警惕地转动着头部。
是一头雄性狍子！体型不算特别巨大，但在这个季节，任何肉食都珍贵无比。它似乎正在休息，或者说，在躲避风寒，半边身子隐在卧牛石的阴影里，若不仔细看，几乎与周围环境融为一体。
找到了！李鹞子心脏狂跳，血液瞬间冲上头顶，握着短刀的手因为激动而微微发抖。他看向赵铁柱，用眼神询问：怎么办？
赵铁柱眉头紧锁，目光在山坳地形、狍子的位置和他们之间超过百步的距离上来回扫视。下风处，积雪深厚，无遮无拦。直接冲下去，不等靠近，狍子必然惊逃。他们绝对追不上。
“太远。冲不过去。”赵铁柱摇头，声音低沉，“而且，只有一次机会。一击不中，它就跑了。”
“那……用石头砸？”李鹞子异想天开。
赵铁柱像看傻子一样看了他一眼，没说话。百步之外，用石头砸中一头警觉的狍子？还不如指望天降雷霆。
“那怎么办？干看着？”李鹞子急了。煮熟的鸭子（虽然是生的）就在眼前，却吃不到嘴，这种煎熬比单纯的饥饿更折磨人。
赵铁柱没有回答。他收回目光，开始仔细观察他们所在的这片侧坡。坡上散落着不少石头，大小不一。他的目光最终落在一块半埋雪中、脸盆大小、形状不甚规则的岩石上。他又看了看下方的狍子，以及狍子侧后方，山坳更深处一道被积雪掩盖大半的、隐约可见的沟壑轮廓。
一个极其冒险、成功率渺茫的计划，在他沉默的脑海中逐渐成形。
[时间：巳时二刻（约上午9:30）。距离约定返回时间：约一刻钟。]
时间的沙漏，悄无声息地，流过了大半。
（第九章上完）
