“哥！你不能去！”林薇死死拽着林焰的胳膊，小小的身体爆发出惊人的力量，指甲几乎要掐进他的皮肉里。她仰着小脸，泪水在脏兮兮的脸上冲出两道清晰的痕迹，眼睛红肿得像桃子。“张癞子他们都说…都说苍山是吃人的地方！进去的人都死了！你的头发…还有你吐的血…”她哽咽着，声音破碎不堪，“哥，我怕…我怕你进去就再也出不来了！”
屋子里弥漫着血腥气、灰尘味，还有林薇绝望的哭声。窗外，苍狼城因为围猎令而掀起的狂热喧嚣隐隐传来，锣鼓声、兴奋的呼喝声，如同隔着一层厚厚的油布，闷闷地撞击着这间破败小屋的墙壁。两种声音，绝望与狂热，在狭小的空间里激烈地碰撞。
林焰的身体绷得如同拉满的弓弦。妹妹的哭喊像钝刀子割着他的心。他何尝不知道苍山的凶险？那是连城主府精锐卫队都折戟沉沙的绝地！古兽盘踞，毒瘴弥漫，传说深处还有更古老恐怖的存在沉睡。每一次呼吸，肺腑深处残留的撕裂痛楚和灵魂被啃噬的隐痛都在提醒他，他这具身体，已是风中残烛。
他低下头，看着林薇抓着自己胳膊的小手。那手因为用力而指节发白，带着常年劳作留下的薄茧。这双手，本该是握笔或者摘花的年纪。他猛地闭了下眼，再睁开时，眼底最后一点挣扎被冰冷的决绝彻底冻结。
他必须去。
不是为了城主府的赏格，不是为了什么苍狼勇士的虚名。
是为了活下去！为了能继续站在这里，挡在妹妹身前！
他粗暴地、几乎是带着一丝狠戾地，一根一根掰开了林薇的手指。动作不容置疑，带着一种近乎残酷的果断。
“听话，在家待着。”他的声音嘶哑低沉，如同砂轮摩擦，每一个字都像是从胸腔里硬挤出来的，带着不容反驳的铁血味道。“门闩插好，天没黑透，谁叫门也别开。灶里有粮，省着点吃。”
他不再看妹妹瞬间失去血色的脸和空洞绝望的眼睛，仿佛多看一眼，那好不容易凝聚起来的钢铁意志就会瞬间瓦解。他猛地转身，大步走向墙角那堆破烂。
哗啦一声，一个蒙尘的藤条箱被掀开。里面没有华服，没有武器，只有几件浆洗得发白、打满补丁的粗布衣服。林焰看也不看，抓起最上面一件还算完整的深灰色麻布短褂，胡乱套在身上。衣服有些短小，紧绷在他开始抽条却依旧单薄的少年身躯上，勾勒出绷紧的肌肉线条，透着一股孤狼般的狠劲。
他弯腰，从箱底最深处，摸出了一把刀。
刀很旧。刀鞘是某种硬木制成，早已被岁月和无数次的抓握磨得油亮发黑，边缘甚至有些朽烂。刀柄缠着磨损严重的麻绳，手感粗糙。
“锵！”
一声低沉的金铁摩擦声在死寂的屋内响起，带着一种沉睡了太久、骤然惊醒的冷冽。
刀身出鞘。
没有寒光四射，没有锋芒逼人。
那是一把厚背直刀，刀身呈现出一种奇异的暗沉色泽，像是浸透了无数年的血与火，又被岁月强行冷却凝固。刀刃处能看到密密麻麻、细如牛毛的卷口和崩裂，如同被千万次猛烈的撞击和格挡留下的疤痕。刀身靠近刀柄的地方，刻着一个模糊的印记，像是一朵被火焰包裹扭曲的莲花，又像某种兽类的爪痕，早已被磨得难以辨认。
这是一把饱经风霜、伤痕累累的战场残兵，不知是林家哪一代先祖留下的遗物，早已失去了往日的锋利，只剩下沉重和一种沉甸甸的、难以言喻的凶戾气息。握在手里，冰凉刺骨，分量却异常压手，仿佛握着的不是一块铁，而是一段凝固的、充满铁锈味的血腥历史。
林焰握紧刀柄。粗糙的麻绳摩擦着掌心，那冰冷的触感和沉重的分量，反而让他剧烈起伏的心绪奇异地沉淀下来，如同溺水者抓住了一块浮木。这把刀，和他识海里那头渴望毁灭的凶兽，隐隐产生了一丝共鸣。
他将刀插回朽烂的木鞘，用一截同样破旧的麻绳，紧紧系在腰间。沉重的刀身坠在胯侧，随着他的动作，发出沉闷的撞击声，如同踏向坟场的丧钟。
他最后看了一眼这间低矮、破败、却承载了他和妹妹所有卑微温暖的小屋。目光扫过角落那张吱呀作响的破床，扫过滴水的粗陶水缸，最终落在蜷缩在墙角、肩膀无声耸动、如同被遗弃小兽般的林薇身上。
心脏像是被一只无形的手狠狠攥了一把，痛得他几乎窒息。
但他没有停留。
他抓起桌上那个同样蒙尘的粗布包裹——里面只有几块硬得硌牙的、不知放了多久的杂粮饼子——用力甩在肩上。
然后，他猛地拉开了那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木门。
门外，炽烈的阳光如同烧融的金水，带着盛夏午后的灼热和刺目，瞬间涌了进来，将他灰白刺目的头发和苍白如纸的脸映照得纤毫毕现。也照亮了他眼中那最后一点属于“林焰”的软弱和眷恋，瞬间被一种冰冷、坚硬、如同苍山深处万年玄冰般的决绝所取代。
他一步跨出，反手带上了门。
“砰！”
门板合拢的闷响，隔绝了屋内压抑的哭声，也隔绝了他过去十六年苍白贫瘠却尚存一丝暖意的人生。
屋外，是喧嚣滚烫、被围猎令彻底点燃的苍狼城。街道上人流如织，亢奋的议论声、兵刃碰撞的铿锵声、粗豪的呼喝声混杂在一起，形成一股灼热混乱的洪流。空气中弥漫着汗味、劣质酒味、铁锈味和一种原始的、对财富与力量的赤裸渴望。
林焰瘦削的身影，一头刺目的灰白，腰挎着那把破旧沉重的厚背刀，如同投入滚沸油锅的一滴水，瞬间吸引了无数道目光。
惊愕、好奇、探究、毫不掩饰的鄙夷……复杂的视线如同无形的针，密密麻麻地扎在他身上。他腰间的破刀，更是引来几声毫不掩饰的嗤笑。
“看，那不是林家的小子吗？头发真白了？”
“啧啧，觉醒了伴生兽搞成这样？怕不是个催命的玩意儿吧？”
“就他？也想去苍山猎古兽？那破刀是去砍柴的吧？别给古兽塞牙缝了！”
“喂！白头小子！回家哄妹妹去吧！苍山可不是你这种毛没长齐的娃娃玩命的地方！”
嘲讽和哄笑声如同苍蝇的嗡鸣，在灼热的空气里盘旋。
林焰恍若未闻。他低着头，灰白的额发垂落，遮住了大半眼睛，只留下紧抿成一条冰冷直线的嘴唇。他像一截被投入激流却兀自沉默的朽木，逆着汹涌的人潮，一步一步，朝着城东的方向走去。每一步踏在滚烫的青石板上，都沉重得仿佛拖着千斤枷锁。腰间的旧刀随着步伐，一下一下，沉闷地撞击着他的大腿外侧，发出“嗒…嗒…嗒…”的单调声响，如同他生命流逝的倒计时。
灵魂深处，那头凶兽的虚影似乎感受到了外界汹涌的恶意和即将到来的血腥，变得异常躁动。暗金色的能量核心剧烈翻涌，那点猩红的光芒如同被唤醒的魔眼，闪烁着贪婪和暴戾的光泽。一股灼热而充满破坏欲的意念，如同无形的触手，试图向外延伸，去撕碎那些聒噪的蝼蚁。
林焰猛地咬紧牙关，舌尖尝到了一丝腥甜。他用尽全部意志，死死压制着识海中的狂暴。每一次压制，都伴随着生命本源被凶兽贪婪吮吸的虚弱感，额角的灰白似乎又加深了一分。但他脚下的步伐，却没有丝毫停顿。
城东，苍狼城卫军大营。
这里的气氛与外界的喧嚣截然不同。高大的原木寨墙矗立，上面布满了刀劈斧凿和干涸发黑的血迹。沉重的包铁大门敞开着，如同巨兽张开的狰狞口器。门口站着两排披甲执锐的卫兵，个个身材魁梧，眼神锐利如鹰隼，浑身散发着久经沙场的血腥煞气。冰冷的铁甲在烈日下反射着刺目的光，带着一种令人窒息的肃杀。
营门外的空地上，已经聚集了形形色色的人。有穿着精良皮甲、背着强弓劲弩的猎人，眼神像刀子一样在人群中扫视；有袒露着肌肉虬结的上身、扛着车轮巨斧的壮汉，旁若无人地大声谈笑；有面色阴鸷、腰间挂着各种诡异皮囊和短刃的独行客，沉默地缩在角落阴影里；也有像林焰这样，穿着破烂、拿着简陋武器、眼神带着绝望和最后一丝侥幸的底层贫民。
空气中混杂着汗臭、劣质皮革味、金属的冷腥味，还有一种更浓烈的味道——贪婪。赤裸裸的、对财富和力量的贪婪。每一次目光的交错，都带着试探、戒备和不加掩饰的竞争意味。这里没有同伴，只有潜在的对手和猎物。
林焰的到来，如同一块石头投入粘稠的油锅。他那一头刺目的灰白和腰间那把格格不入的破旧厚背刀，瞬间吸引了众多目光。短暂的惊愕后，便是毫不掩饰的鄙夷和嘲弄。
“哪来的痨病鬼？头发都白了，也来凑热闹？”
“啧，那把破刀是祖传的吧？砍柴都嫌钝！”
“小子，毛长齐了吗？知道古兽长几只眼不？别到时候吓得尿裤子！”
“滚回去等死吧！这里不是你该来的地方！”
一个身高接近两米、如同铁塔般的巨汉，赤裸着肌肉虬结的上身，扛着一柄刃口雪亮、足有门板大小的巨斧，正被几个同伴簇拥着。他显然听到了周围的议论，铜铃般的眼睛扫过林焰，脸上露出毫不掩饰的轻蔑，瓮声瓮气地嗤笑：“哪来的小崽子？奶牙还没换齐吧？也敢来碰苍山的运气？滚回家找你娘吃奶去！别污了爷爷的眼！”
他旁边一个尖嘴猴腮、背着长弓的瘦子立刻谄媚地附和：“就是就是！黑熊大哥可是亲手劈死过三头荒原狼的猛人！这种毛头小子，给黑熊大哥塞牙缝都不够看！”说着，他故意朝林焰的方向啐了一口浓痰，精准地落在他脚前半尺。
哄笑声顿时炸开，充满了恶意的快感。
林焰的脚步停住了。他低着头，灰白的发丝遮住了眼睛，没人能看到他此刻的表情。只有垂在身侧的、紧握成拳的手，指节因为用力而泛出青白色，微微颤抖着。
识海深处，那头凶兽的虚影被这赤裸裸的羞辱彻底激怒了！暗金色的能量核心如同熔炉般沸腾，那点猩红的光芒骤然爆亮，一股远比之前更加狂暴、更加凶戾的毁灭意念轰然爆发！它疯狂地冲击着林焰的意志壁垒，发出无声的、渴望撕碎一切的咆哮！杀了他！撕碎他！用他的血肉平息怒火！
灵魂被撕裂般的剧痛和生命被疯狂抽取的虚弱感如同海啸般袭来！林焰感觉自己的太阳穴突突直跳，眼前阵阵发黑，身体里的力气仿佛被瞬间抽空。他死死咬着牙，牙龈几乎要渗出血来，用尽全身的力气压制着那头即将破笼而出的凶兽！
不能！在这里爆发，身份暴露，一切都完了！
就在这时——
“肃静！”一声如同金铁交鸣的暴喝猛地从营门口炸响！
那声音蕴含着强大的力量，瞬间压过了所有的哄笑和嘈杂。一股无形的威压如同沉重的磨盘，轰然降临在每个人的头顶！
哄笑声戛然而止。所有人都感到胸口一闷，呼吸都变得困难起来。连那个嚣张的“黑熊”巨汉，脸色也微微一变，收敛了几分张狂。
所有人的目光，瞬间聚焦到营门口。
一个身披玄黑色重甲、头盔上插着猩红翎羽的军官，如同铁铸的雕像，矗立在营门中央。他身材并不算特别高大，但站在那里，却如同一座不可撼动的山岳。冰冷的面甲遮住了他大半张脸，只露出一双眼睛。那双眼睛，锐利得如同淬了冰的刀锋，缓缓扫过营外聚集的人群，目光所及之处，空气都仿佛凝固了。
当那冰冷的目光扫过林焰时，似乎在他灰白的头发和腰间的破刀上微微停顿了一瞬，如同实质的冰锥刺过。一股远比刚才更甚的、源自力量阶位的巨大压迫感骤然降临！林焰只觉得心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，几乎要停止跳动！识海中那头狂暴的凶兽虚影，在这股纯粹的、冰冷的杀意威压之下，竟也如同遇到了天敌，猛地一缩，躁动被强行压制了下去，只剩下不甘的低沉嘶鸣。
林焰闷哼一声，喉头腥甜上涌，又被他强行咽下。额角的冷汗瞬间浸湿了灰白的发丝。他死死低着头，不敢与那目光对视，身体却绷得更紧，如同拉到极限的弓弦。
“应征者，验明伴生兽！”军官的声音毫无起伏，冰冷得不带一丝人气，“无法觉醒或伴生兽品阶低于黄阶下品者，自行离去。入营之后，生死自负！”
话音落下，营门两侧，各走出两名气息沉凝、同样披甲执锐的卫兵。他们手中，托着几个拳头大小、通体漆黑、刻满玄奥符文的奇异石球——验兽石。
人群一阵骚动。伴生兽是天赋的象征，更是实力的根本。品阶低于黄阶下品，在苍山那种地方，与送死无异。
很快，队伍开始向前挪动。
排在最前面的是一个穿着半身皮甲的精悍猎人。他深吸一口气，神情凝重地将手掌按在其中一个验兽石上。刹那间，石球表面亮起微弱的土黄色光芒，光芒凝聚，隐约形成一只獠牙野猪的虚影，在石球表面一闪而逝。
“黄阶下品，岩皮野猪。过！”旁边的卫兵面无表情地记录。
猎人松了口气，脸上露出一丝喜色，快步走进营门。
接着是一个手持双刀的瘦高男子。他手掌按上，验兽石亮起淡淡的青色光芒，形成一只迅捷的影豹虚影。
“黄阶下品，青影豹。过！”
“黄阶下品，铁爪山猫。过！”
“黄阶中品，喷火蜥！不错！过！”一个能召唤喷火蜥的佣兵引来几声低低的惊叹。
队伍缓慢而有序地前进着。成功者带着庆幸踏入营门，失败者则面如死灰，黯然离场。空气里弥漫着紧张和期待。
很快，轮到了那个之前嘲讽林焰的“黑熊”巨汉。他排开众人，大咧咧地走到验兽石前，脸上带着自信的狞笑，蒲扇般的大手重重拍在石球上！
嗡！
验兽石猛地爆发出刺目的深黄色光芒那光芒极其浓郁，几乎接近橙色！光芒之中，一头体型庞大、肌肉虬结、獠牙森然的狂暴巨熊虚影仰天咆哮，凶戾的气息如同实质般扩散开来，让离得近的几个人都下意识地后退一步！
“玄阶下品！裂地暴熊！”旁边记录的卫兵声音里也带上了一丝波动，抬头多看了那巨汉一眼。
“哈哈哈！”黑熊巨汉得意地狂笑起来，铜铃大眼挑衅地扫过人群，尤其在林焰的方向停顿了一下，充满了赤裸裸的鄙夷和炫耀。“看到没？小子！这才叫伴生兽！你那破玩意儿，给老子当点心都不配！”他扛起巨斧，趾高气扬地走进营门。
他身后那个尖嘴猴腮的瘦子也顺利通过了检测，召唤的是一头黄阶中品的风狐，临走前还不忘对林焰投来一个轻蔑的白眼。
队伍继续向前。
终于，轮到了林焰。
他站在验兽石前。周围的空气仿佛都凝滞了。无数道目光聚焦在他身上，好奇、探究、幸灾乐祸。那头灰白的头发和腰间的破刀，在肃杀的军营背景下，显得如此格格不入，如此刺眼。
负责记录的卫兵皱了皱眉，眼神带着毫不掩饰的怀疑和不耐烦。这种一看就是炮灰的家伙，来凑什么热闹？
“快点！磨蹭什么？”卫兵冷声催促。
林焰沉默着。他能感觉到身后那些目光，如同芒刺在背。他能感觉到营门口那位重甲军官冰冷的目光，如同实质的冰锥，再次落在他身上。
他缓缓抬起右手。那只手，骨节分明，因为用力而微微颤抖，沾染着灰尘和一丝干涸的血迹（刚才压制凶兽时咬破的掌心）。
识海深处，那头凶兽的虚影感受到了外界强烈的关注和即将到来的“展示”，瞬间变得无比狂暴！它不再满足于蛰伏，它要挣脱束缚，它要向这些渺小的蝼蚁宣告它的存在！暗金色的能量核心疯狂旋转，猩红的光芒如同即将爆发的火山！
不！不能暴露！至少不能完全暴露！林焰在心中狂吼。一旦被认出是这种以燃烧宿主生命为代价的禁忌凶兽，他立刻会被当成怪物绞杀！
他用尽全部意志，疯狂地压制！如同在万丈悬崖上勒住一匹狂暴的烈马！灵魂被撕裂的剧痛和生命被疯狂抽取的虚弱感如同潮水般将他淹没！额角灰白的发际线，似乎以肉眼可见的速度又向上蔓延了一丝！
他的手掌，带着一种近乎痉挛的颤抖，终于按在了冰冷的验兽石上。
触手冰凉。验兽石内部的符文似乎感应到了什么，微微亮起一丝极其微弱、几乎难以察觉的暗沉光泽。
一秒…两秒…三秒…
验兽石毫无反应！没有光芒！没有虚影！甚至连一丝最微弱的能量波动都没有！
死寂。
营门外死一般的寂静。
所有人都愣住了。连那几个面无表情的卫兵，眼中都闪过一丝错愕。
“噗…哈哈哈！”死寂被一声刺耳的嗤笑打破。是刚刚通过检测、还没走远的那个尖嘴猴腮的瘦子。他指着毫无反应的验兽石和林焰煞白的脸，笑得前仰后合：“我就说！我就说是个废物！连伴生兽都觉醒不了！哈哈哈！笑死老子了！”
“妈的，浪费老子时间！”负责记录的卫兵脸上瞬间布满了鄙夷和不耐烦，如同驱赶苍蝇般挥了挥手，“废物！滚！别挡道！”
哄笑声如同瘟疫般在人群中蔓延开来。所有的鄙夷、不屑、幸灾乐祸，在这一刻达到了顶峰。
“连伴生兽都没有？也敢来应征？”
“怕不是失心疯了吧？”
“赶紧滚回家等死吧！别在这里丢人现眼！”
“呸！晦气！”
无数的嘲讽和唾骂如同肮脏的冰雹，劈头盖脸地砸向那个站在验兽石前、低垂着头、灰白头发显得无比刺眼的单薄身影。
林焰的手掌依旧按在冰冷的石球上。指关节因为过度用力而呈现出一种病态的惨白，微微颤抖着。他能清晰地感受到验兽石内部，自己那狂暴的伴生兽能量如同被无形的屏障死死禁锢着，一丝一毫都无法泄露。而识海深处，那头凶兽的意志，因为这极致的羞辱和压制，已经彻底狂暴！它疯狂地冲击着林焰的灵魂壁垒，发出无声的、足以撕裂一切的咆哮！每一次冲击，都带给他灵魂被凌迟般的剧痛和生命飞速流逝的绝望！
额角那大片灰白，在无人注意的阴影里，正以一种缓慢却不可阻挡的速度，悄然向上蔓延。冰冷的汗珠沿着鬓角滚落，滴在他紧握的左拳上。
就在这时，他紧握的左手掌心，那盏紧贴皮肉的青铜古灯，灯身上那道细微的裂纹，毫无征兆地传来一阵极其微弱、却异常清晰的悸动！仿佛沉睡的活物，被外界汹涌的恶意和宿主的绝望所惊动，轻轻跳动了一下。
一丝微弱到几乎无法察觉的、冰冷而古老的波动，顺着他的手臂，悄然传递到按在验兽石上的右手。
嗡…！
死寂的验兽石内部，那沉寂的符文核心，极其微弱地、如同垂死萤火般，闪烁了一下！一丝比头发丝还要纤细、颜色暗沉得近乎墨黑的光芒，在石球最深处一闪而逝！快得如同错觉，没有任何形态，没有任何气息，甚至没能引起石球表面的任何光效变化！
但就是这一闪而逝的、微弱到极致的黑芒——
营门口，那位如同铁铸雕像般纹丝不动的重甲军官，冰冷面甲下那双锐利如鹰隼的眼睛，瞳孔骤然收缩！如同捕捉到毒蛇吐信的猎手，一股极其凌厉、带着探究和一丝难以言喻惊疑的锐利目光，如同无形的探针，瞬间锁死在林焰身上！那目光仿佛要穿透他单薄的身体，直刺灵魂深处！
林焰浑身猛地一僵！如同被无形的毒蛇盯上，一股寒意从脚底瞬间窜遍全身！他甚至能感觉到那目光如同冰冷的刀刃，刮过自己识海深处那头狂暴的凶兽虚影！凶兽的咆哮瞬间变成了惊惧的低吼！
“你！”军官冰冷的声音如同寒铁摩擦，陡然响起，带着不容置疑的命令口吻，“过来！”
