晨雾尚未散尽时，叶峰已站在中层山林的边缘。竹篓里装着新磨的箭头和母亲连夜缝制的兽皮护腕，腰间的短刀被他用粗布反复擦拭，寒光在雾中若隐隐现。
“今天得往黑风谷边缘走走。”他望着远处被晨雾笼罩的山峦，那里是青风山脉的禁忌之地，也是塔灵昨晚提及的“灵草密集区”。自从前日卖凝露草赚了二十两银子，叶峰心里便盘算着再找些高阶灵草，好请郡城的大夫来给父亲治腿。
“黑风谷外围有二阶妖兽‘铁甲熊’，以你的实力，遇上就是死路一条。”塔灵的声音在脑海中响起，带着几分凝重，“我会帮你感知危险，但你必须绝对听从指引。”
叶峰紧了紧背上的木弓：“我明白，保命要紧。”
踏入中层深处，林木愈发茂密，阳光只能透过层层叠叠的树叶洒下零星光斑。地上的落叶积了半尺厚，踩上去悄无声息，反倒让周围的虫鸣显得格外清晰。叶峰按塔灵的指引，沿着一道干涸的河床前行，据说这里曾是灵脉流经之地，残存的灵气更容易孕育灵草。
走了约一个时辰，塔灵突然提醒：“左前方三丈，有株‘血心草’。”
叶峰拨开齐腰深的杂草，果然看到岩石缝隙中长着株奇特的植物——叶片呈暗紫色，中心却有一点殷红，像凝固的血珠。他拿出玉铲小心挖起，刚放进木盒，就听到头顶传来翅膀扑打的声音。
抬头一看，只见一只羽毛呈墨绿色的怪鸟正盯着他，那鸟嘴弯曲如钩，眼睛是诡异的黄色，正是塔灵说过的“腐骨鹰”，其粪便有剧毒。
“别动！”塔灵低喝，“它在观察你，慢慢后退。”
叶峰依言后退，腐骨鹰却扇动翅膀俯冲下来。他早有准备，猛地将手中的玉铲掷出，同时翻身躲到树后。玉铲擦着鹰腹飞过，带起几撮羽毛，腐骨鹰吃痛，发出一声尖利的嘶鸣，盘旋两圈后不甘地飞走了。
“好险。”叶峰抹了把冷汗，刚才若慢半分，恐怕就要被那鹰爪抓穿肩膀。
继续前行，他又陆续找到几株低阶灵草，收获虽不如凝露草珍贵，却也足够换些银子。不知不觉间，太阳已升到头顶，周围的雾气散尽，露出陡峭的山壁——这里离黑风谷已不足三里。
“前面有片崖壁，上面长着‘龙须藤’，”塔灵的声音带着一丝兴奋，“五十年份的龙须藤，足以请动郡城的金大夫。”
叶峰精神一振。金大夫是云岚郡城最有名的医者，据说曾治好过修仙者的伤，只是出诊费高得惊人。若能采到五十年份的龙须藤，父亲的腿或许真的有救。
他加快脚步，转过一道山坳，果然看到前方的崖壁上垂着几缕银白色的藤蔓，如同老者的胡须，在风中轻轻摇曳。崖壁不算太陡，有不少可供落脚的石缝，对常年攀岩打猎的叶峰来说不算难事。
“小心，崖壁后面有铁甲熊的气息。”塔灵的声音陡然凝重，“它似乎在午睡，尽量别惊动它。”
叶峰点点头，解下背上的竹篓，只带着玉铲和短刀，像壁虎般贴着崖壁向上攀爬。他的动作轻盈而熟练，手指抠住石缝，脚尖蹬着凸起的岩石，一点点向龙须藤靠近。
离龙须藤还有丈许时，他忽然听到身后传来一声沉闷的咆哮，震得崖壁上的碎石簌簌落下。回头一看，只见一头身形如小牛犊的黑熊正站在崖下，浑身覆盖着暗灰色的硬毛，如同铁甲般油亮，一双铜铃大的眼睛死死盯着他，正是塔灵说的铁甲熊！
“糟了，吵醒它了！”叶峰心里一沉，手脚并用地加快速度，伸手去够龙须藤。
铁甲熊咆哮着扑到崖下，用粗壮的熊掌猛拍崖壁。整块岩石剧烈晃动，叶峰脚下一滑，差点坠下去，幸好及时抓住了一根石缝里的灌木。
“快！斩断龙须藤就走！”塔灵急喊。
叶峰咬紧牙关，腾出右手抽出短刀，用力砍向龙须藤的根部。龙须藤韧性极强，他砍了三刀才将其斩断，连忙将藤蔓塞进怀里，转身向崖下攀爬。
铁甲熊见他要逃，咆哮着用熊掌疯狂拍打崖壁，几块磨盘大的石头从上方滚落，直砸向叶峰。他左躲右闪，险之又险地避开落石，就在即将落地时，脚下的一块岩石突然松动，整个人失去平衡，重重摔在地上。
“噗”的一声，叶峰喷出一口鲜血，胸口火辣辣地疼，显然受了内伤。他顾不上疼痛，挣扎着爬起来就往密林里跑。
铁甲熊发出一声愤怒的咆哮，迈开粗壮的四肢追了上来。它的速度远超普通黑熊，每一步都让地面微微震动，转眼间就拉近了与叶峰的距离。
“往左边跑，那里有片荆棘丛，它体型大，追不进去！”塔灵指引道。
叶峰拼尽全力向左狂奔，身上的伤口被树枝划破，渗出血迹也浑然不觉。身后的咆哮声越来越近，他甚至能闻到铁甲熊身上那股浓烈的腥臭味。
就在即将冲进荆棘丛时，铁甲熊猛地加速，一掌拍向他的后背。叶峰只觉得一股巨力袭来，整个人像断线的风筝般飞了出去，重重撞在一棵大树上，又“啪”地掉落在地。
这一次，他再也爬不起来了，眼前阵阵发黑，胸口的骨头像是断了一般，每呼吸一下都疼得钻心。铁甲熊一步步走近，巨大的阴影将他完全笼罩，腥臭的涎水滴落在他脸上。
“完了。”叶峰绝望地闭上眼睛，脑海里闪过父母的面容。他不怕死，只是遗憾没能让爹娘过上好日子。
就在铁甲熊扬起熊掌，准备拍碎他脑袋的瞬间，叶峰胸口的乾坤塔突然爆发出刺眼的金光。一道无形的屏障以小塔为中心扩散开来，铁甲熊的熊掌拍在屏障上，竟被弹了回去，发出一声吃痛的咆哮。
“用灵力！”塔灵的声音带着前所未有的急促，“集中精神，引导我传给你的灵力，注入短刀！”
叶峰强忍着剧痛，依言集中精神。胸口的小塔滚烫无比，一股远比上次更磅礴的暖流涌入体内，顺着手臂流向握着短刀的右手。短刀在灵力的灌注下，发出淡淡的白光，刀身微微震颤，仿佛有了生命。
铁甲熊被激怒了，再次咆哮着扑上来，巨大的熊掌狠狠拍向屏障。这一次，屏障剧烈晃动，出现了细密的裂纹，显然快要支撑不住了。
“刺它的眼睛！那是它的弱点！”塔灵嘶吼道。
叶峰眼中闪过一丝决绝，趁着屏障阻挡铁甲熊的瞬间，猛地从地上翻滚出去，避开熊掌的同时，将灌注了灵力的短刀狠狠刺向铁甲熊的左眼！
“嗷——！”
铁甲熊发出一声撕心裂肺的惨叫，巨大的身躯疯狂扭动起来。短刀深深刺入它的眼眶，白色的脑浆混着鲜血喷涌而出。它痛苦地用熊掌去拔短刀，却越插越深，最终踉跄着后退几步，轰然倒地，抽搐了几下便不再动弹。
叶峰瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气，体内的灵力耗尽，胸口的小塔也恢复了漆黑，只是摸起来依旧滚烫。他看着倒在地上的铁甲熊，还有自己沾满鲜血的右手，恍如隔世。
“你……你没事吧？”他虚弱地问塔灵，刚才那道屏障和灵力，显然消耗了塔灵极大的力量。
塔灵的声音异常虚弱，像是随时会消散：“无妨……只是沉睡了太久，力量不济……休息几日便好。”顿了顿，它又说，“铁甲熊的胆和皮毛都很值钱，尤其是胆囊，对修炼者有大用，别忘了取走。”
叶峰苦笑一声，现在他连抬手的力气都没有，哪还能处理铁甲熊的尸体？他靠在树干上，闭上眼睛休息了片刻，才勉强恢复了些力气。
他挣扎着站起来，走到铁甲熊的尸体旁，用剩下的力气剖开它的腹部，取出了拳头大小的胆囊。那胆囊呈暗绿色，散发着奇异的腥气，叶峰用事先准备好的油纸包好，放进怀里。至于熊皮，他实在没力气处理，只能忍痛放弃。
此时，天色已渐渐暗了下来，山林里刮起了风，呜呜作响，像是有鬼怪在哭泣。叶峰知道不能再待下去，夜晚的深山更加危险，必须尽快找到落脚的地方。
他辨认了一下方向，发现自己已经跑到了黑风谷的边缘，周围的环境全然陌生。更糟糕的是，刚才的激战让他迷失了来时的路。
“塔灵，能感觉到方向吗？”他问道。
过了许久，塔灵才虚弱地回应：“我……感知不到……你往东边走，那里有微弱的灵气波动，或许有山洞可以避宿。”
叶峰点点头，拖着受伤的身体，深一脚浅一脚地向东边走去。夜幕彻底降临，山林里亮起了无数双绿色的眼睛，那是夜行的野兽。他握紧怀里的短刀，尽管知道自己现在连只野狗都打不过，但这是他唯一的依仗。
走了约莫一个时辰，他终于看到前方有个黑黝黝的洞口，洞口被藤蔓遮掩着，不仔细看根本发现不了。叶峰心中一喜，快步走过去，用刀砍断藤蔓，钻进了山洞。
山洞不大，约莫丈许见方，角落里堆着些干草，像是有野兽在此栖息过，但此刻里面空无一人。叶峰松了口气，靠在洞壁上坐下，拿出怀里的干粮和水囊，胡乱吃了几口。
伤口的疼痛越来越剧烈，他脱下上衣，借着从洞口透进来的月光一看，后背一片青紫，还有几道深可见骨的伤口，显然是被铁甲熊拍中时留下的。
“这样下去不行，会感染的。”他皱紧眉头，想起竹篓里还有些疗伤的草药，那是母亲给他备的，说是山里的土办法。
他挣扎着爬出山洞，在附近找了些枯枝，用打火石点燃，山洞里顿时亮堂起来。他将草药放在石头上捣碎，忍着剧痛敷在伤口上，再用干净的布条包扎好。
做完这一切，他已经筋疲力尽，靠在火堆旁昏昏欲睡。迷迷糊糊中，他仿佛听到父母在呼唤他的名字，又仿佛看到铁甲熊那双凶狠的眼睛。
“不能睡……”他用力掐了自己一把，保持清醒，“爹还等着我请大夫，娘还在等我回家……”
他从怀里掏出那株五十年份的龙须藤，借着火光仔细打量。藤蔓上的银白色绒毛在火光照耀下泛着微光，确实是珍品。叶峰小心翼翼地将其收好，心里涌起一股暖流。
这次虽然九死一生，但终究是值得的。
火光渐渐微弱，叶峰添了些枯枝，抱着膝盖蜷缩在火堆旁。山洞外传来野兽的咆哮声，风吹过洞口，发出呜呜的声响，但他却不再害怕。
经历过生死边缘的挣扎，他的心性仿佛变得更加坚韧。他知道，未来的路还会有更多危险，无论是深山里的妖兽，还是镇上的李家，甚至是更广阔世界的挑战，但他不会退缩。
为了爹娘，为了自己，也为了塔灵所说的那个充满无限可能的仙途，他必须变得更强。
“塔灵，谢谢你。”他轻声说，尽管知道塔灵可能已经沉睡。
胸口的小塔依旧安静，但叶峰却能感觉到，有什么东西正在悄然改变。或许是他与塔灵的联系更加紧密，或许是他自己的心境有了成长。
夜深了，火堆发出噼啪的声响，将他的影子拉得很长。叶峰靠在洞壁上，终于抵挡不住疲惫，沉沉睡去。在梦里，他梦见自己像李家子弟那样御剑飞行，飞过青风镇的屋顶，飞过连绵的山脉，飞向了遥远的天际。
第二天一早，叶峰被洞外的鸟鸣声吵醒。阳光透过洞口的藤蔓照进来，在地上投下斑驳的光影。他活动了一下身体，伤口依旧疼痛，但已经能正常行走了。
他走出山洞，辨认了一下方向，按照塔灵模糊的指引，开始返程。来时的路曲折而危险，但回去的路似乎顺畅了许多，或许是因为心境不同了。
路过铁甲熊的尸体时，他看到尸体已经被其他野兽啃食得不成样子，心里不由庆幸自己昨晚及时离开。他最后看了一眼那片血腥的战场，转身向青风镇的方向走去。
竹篓里的灵草不多，但怀里的龙须藤和熊胆却价值连城。叶峰摸了摸胸口的乾坤塔，又看了看远方青风镇的方向，嘴角露出一丝微笑。
这次深山遇险，让他失去了很多，却也让他得到了更多。他知道，自己的人生，已经和以前不一样了。
夕阳西下时，叶峰终于看到了青风镇的轮廓。他加快脚步，走进了镇口，老槐树下的猎户们看到他，纷纷惊讶地围了上来。
“小叶，你怎么才回来？你爹娘都快急疯了！”王虎一把拉住他，看到他身上的伤口，顿时瞪圆了眼睛，“你这是怎么了？遇上什么了？”
叶峰笑了笑，露出一口白牙：“没事，遇上点小麻烦，已经解决了。”
他没有细说铁甲熊的事，只是简单说了自己迷了路。在众人关切的目光中，他提着竹篓，快步向家的方向走去。他仿佛已经看到，母亲在门口焦急等待的身影，父亲拄着拐杖眺望的目光。
家，才是他此刻最想回到的地方。
